अँधेरा ज्वार की तरह उमड़ा।
हुआन बाओ’अर ने आँखें खोलीं, सामने के कमरे में एक धीरे-धीरे घूमता, जिसका आदि-अंत न दिखे, ऐसा जादुई चिह्न था।
{हुआन बाओ’अर जी, आप फिर आईं।}
[मैं हू बाओ’अर की कहानी पढ़ना जारी रखना चाहती हूँ।]
उसके हाथ से चमकता एक सिक्का उछला।
[हम्म, उसकी इन दो दिनों की कहानी पिछली बार से हालाँकि कम है, लेकिन किसी अहम मोड़ जैसी घटना घटी है।]
एक पन्ना जादुई चिह्न से उभरकर, हुआन बाओ’अर की लंबी-मुलायम मानसिक हथेली में तैरता आ गया।
——…हू बाओ’अर ने रहस्यमय स्थान में अपनी यादों को सुलझाने के दौरान पाया कि कुछ दर्ज लोगों की, वास्तविकता में ज़रा भी याद नहीं है। अगर कोई और होता तो शायद इन पढ़ी हुई चीज़ों पर शक करता। लेकिन हू बाओ’अर शक नहीं करती।
——वह बस सोचती है, ऐसा सब कुछ भुला देने का कारण क्या है? या कहें ख़ुद को पहले पता था, बस फिर भूल गई? चाहे जो हो, इस्तीफ़ा देने वालों के भुला दिए जाने की घटनाएँ फिर सामने आना, यह बता चुका है कि आस-पास दुश्मन छिपे हैं। हू बाओ’अर ने और इंतज़ार न करने का फ़ैसला किया।
——उसने सोचा था पहल करेगी, छिपे लोगों को ख़ुद कार्रवाई पर मजबूर करने की परिस्थितियाँ बनाएगी। हालाँकि सामने वाला बहुत गहरे छिपा है, लेकिन वह तो हू बाओ’अर है न! उसने महसूस कर लिया है कि हाल ही में कुछ लोग, कंपनी के एक नए पर ज़रूरत से ज़्यादा ध्यान दे रहे हैं।
——लेकिन, हू बाओ’अर कैसे करेगी? उसके पास ज़रूर अपना तरीक़ा है! बस यह तरीक़ा… कंपनी के कोनों में छिपे चूहों को भी शायद पता होगा। लेकिन, पता हो तो क्या, उसे कोई परवाह नहीं, पहले करके देखती है।
हुआन बाओ’अर की नज़रें तेज़ी से काग़ज़ पर दौड़ीं, फिर काग़ज़ के दूसरी तरफ़ आ गईं।
——यह बदकिस्मत लड़का सचमुच आवेगी हान श्याओमिंग के हत्थे चढ़ गया! उसने बुरी तरह पूछा: «महान स्वप्नलोक में जाने का आख़िरी मौका खोलो, मुझे छिपे ख़ज़ाने ढूँढ़ने के लिए अंदर जाने दो!» लेकिन चाहे कितना भी इस लड़के की गरदन दबाने वाला हाथ हिलाए, नया मा चाओ भी हार नहीं मानता।
——हान श्याओमिंग ने कहा: «नए मा चाओ! अगर तुमने रास्ता न खोला, तो मैं तुम्हें अपनी कठपुतली बना दूँगा। उस वक़्त तुम्हारी कभी अपनी स्वतंत्र चेतना नहीं रहेगी।»
——यह सुनकर, कंपनी में अभी-अभी आए इस बड़े लड़के को डर तो लगा, लेकिन डरे हुए नए मा चाओ ने बस एक सेकंड से भी कम हिचकिचाहट के बाद, चिल्लाकर कहा: «जब से मैंने देव-पतन स्थान की घटना झेली है, तभी से अंदाज़ा लगा लिया था! महान स्वप्नलोक के लोग, सब असली इंसानों की आत्माएँ हैं! चाहे मैं मर जाऊँ, तुम्हें अंदर जाने के लिए यह रास्ता नहीं खोलूँगा!»
हुआन बाओ’अर की नज़रें ज़रा चमकीं।
यांग ज़िज़ांग ने भले बताया कि उस आदमी ने धमकी दी, लेकिन सब एक लाइन में सिमटा दिया, सोचा न था यह लड़का इतना दमदार है।
हुआन बाओ’अर ने हल्की साँस छोड़ी, बेवजह अपनी उस सस्ती धर्म-बेटी की याद आ गई।
«आह, छोटी ज्याओ मा, तुम्हारी नज़र शायद मुझसे थोड़ी बेहतर है।»
उसने सिर हिलाकर, भटकती सोच को झटक दिया, आगे पढ़ने लगी।
——इसी आनन-फ़ानन में, पूरे शरीर पर पंखों का लंबा चोगा पहने एक एकाकी पुरुष बगल में प्रकट हुआ। उसने बस एक नज़र देखी, और हान श्याओमिंग काँपने लगा। यह उसका निजी क्षेत्र है, और अपनी ताक़त भी चार चक्रों तक पहुँच चुकी है, यह अनजान आदमी सीधे प्रकट हो गया?… काले कौए ने हाथ उठाया, हान श्याओमिंग का नक़ल-क्षेत्र तेज़ी से विकसित होने लगा। इस सर्वोच्च सत्ता ने क्षेत्र को नष्ट नहीं किया, उसने बस इस क्षेत्र को उसके मूल परिणाम के अनुसार दिखा दिया।
——…हू बाओ’अर शांत भाव से नए मा चाओ से मिलने जा रही थी। उसने नहीं सोचा था कि हान श्याओमिंग से कार्रवाई करवाने वाली अपनी परीक्षा इतनी सफल होगी, इतनी सफल कि जिस जवान पर उसने पहले थोड़ी-सी नज़र डाली थी, वह भी सचमुच अपनी दुनिया में दाख़िल हो गया… लेकिन इस वक़्त भी उसे शक है, शक है कि यह आदमी पहचान उजागर हुए हान श्याओमिंग के हाथों न सिर्फ़ बचा, बल्कि उसकी अचानक मौत भी करवा दी।
हुआन बाओ’अर ने हल्की साँस छोड़ी, काग़ज़ समेटकर सामने की रेखांकन को देखा।
[प्रकाशक महोदय।]
{हम्म।}
[मैं जानना चाहती हूँ, नए पात्र नए मा चाओ की कहानी आपके पास दर्ज है?]
{कुछ तो हो गई है, तुम पढ़ना चाहती हो? यह तुम्हारे शायद किसी काम की न हो।}
हुआन बाओ’अर ने राहत की साँस ली। प्रकाशक के यहाँ, जब तक बड़े पैमाने पर प्रकाशन शुरू न हुआ हो, तब तक बेधड़क किसी के बारे में नहीं पढ़ा जा सकता। पहले सामने वाले का पात्र-नाम पता होना चाहिए, और वह भी अपनी कहानी का व्यक्ति होना चाहिए।
[मुझे दिखाइए।]
कुछ सिक्के गए, एक पत्रिका-जैसा कहानी-संग्रह तैरकर आ गया।
यह एक ऐसे जवान आदमी की तस्वीर वाला आवरण-पृष्ठ था, जो ऊँचे पहाड़ पर खड़ा नीचे देख रहा था, पूरा शरीर काले लबादे में लिपटा, मानो उसमें छिपा हो।
[अपना आवरण-पृष्ठ भी बन गया।]
अंदर की कहानी यांग ज़िज़ांग के दस्तावेज़ों जैसी ही थी, तेज़ी से पढ़ने के बाद, हुआन बाओ’अर ने किताब बंद की, ठुड्डी टेके बेमन से बोली:
[लगता है ठीक-ठाक है। कहूँ तो, शायद मैं नए मा चाओ की कहानी पढ़ने वाली पहली व्यक्ति हूँ।]
{हम्म, नहीं।}
……
«हाँफ़—हाँफ़—»
हाँफ़ते हुए ल्यांग शी ने आख़िर इस रूपांतरित विशाल वानर को ढेर कर दिया, उसकी लाश भारी होकर ज़मीन पर गिरी।
«कितनी तेज़ रफ़्तार, मैं तो लगभग इससे मर ही गया।»
यह छोटा किशोर भी एकदम घास पर गिर पड़ा, फिर उसने देखा एक आकृति सिर के पास खड़ी उसे नीचे देख रही है। ली मी के हाथ में एक फ़ोन था, उसने शांत भाव से कहा:
«अच्छा, इस बार सिर्फ़ पाँच मिनट इकतीस सेकंड लगे, पिछली बार से पूरे दो मिनट तेज़।»
«ली भाई, तुम जाकर किसी और पर ध्यान क्यों नहीं देते, मुझे लगता है तुम वानर-मानव से भी डरावने हो।»
«दूसरों के पास गुप्त कौशल नहीं है। सिवाय इसके कि तुम मोरी सर से सस्ते दामों पर कुछ हमें दिलवा दो।»
«मेरी इतनी औक़ात नहीं, और उनके यहाँ तो सब बाँटकर ख़त्म हो गए।»
कुछ ठंडी हवाएँ चलीं।
ल्यांग शी उठ बैठा, दूर के पहाड़ी जंगल को देखा, वहाँ छोटी-सी सफ़ेदी छाई थी।
«श्वेमेई जीजी कितनी कमाल हैं, मैं तो गुप्त कौशल इस्तेमाल करने की हिम्मत नहीं करता, वरना पूरा पहाड़ उड़ जाए।»
ली मी ने सिर हिलाया, न जाने यह लड़का किसकी तारीफ़ कर रहा था।
असल में, झाओ श्वेमेई के हाथ की उस संदिग्ध शताब्दी अस्त्र वाली हथियार के सिवा, किसी ने उसकी दूसरी बातों पर ध्यान नहीं दिया था।
इन दो महीनों में, वह अकेली दो B-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्रों को स्थिर कर चुकी थी, यहाँ तक कि एक प्रतिच्छेदन क्षेत्र के सारे राक्षसों को जड़ से उखाड़ दिया, अब वहाँ कभी रूपांतरित जीव पैदा नहीं होंगे।
उस वक़्त तक बहुतों को लगता था कि हथियार और Chronos की वजह से है। जब तक यांग ज़िज़ांग ने रोज़ क्रीक में अपनी दरियादिली नहीं दिखाई, तब लोगों को पता चला कि कथित «डाईलियान अनुबंध» क्या चीज़ है।
«काच-अनुभूति», «प्रचंड ज्वाला तलवार मार्ग», «पाला-बर्फ़ तलवार विधि» — ये तीन तत्व-ऊर्जा से संवाद कर सकने वाली शीर्ष गुप्त कौशल की क़ीमतें दस-दस हज़ार से ऊपर पहुँच चुकी थीं, बाकी मुक्का-हथेली विधियों की क़ीमत भी बहुत कम नहीं थी। और यांग ज़िज़ांग वाली मानसिक हमले की गुप्त कौशल «मौन-रात» तो दामों पर भी नहीं मिलती थी।
तब, शहर में देर से जागे कुछ लोगों को झाओ आनलोंग की अफ़वाह-प्रेमिका की याद आई। चश्मदीदों के अनुसार, उस रात यांग ज़िज़ांग ने उसे तलवार भेंट करते वक़्त, एक मिलती-जुलती गुप्त कौशल भी भेंट की थी।
शिकारी संघ के कई निदेशकों ने सुनकर, शहरी मामलों के ज़िम्मेदार अपने अधीनस्थों को बुरी तरह डाँटा, लगभग ऐसे व्यक्ति को खो बैठते! अब ये दो ऊर्जा-प्रकार गुप्त कौशल वाले ल्यांग शी और झाओ श्वेमेई, शिकारी संघ मुख्यालय के चहेते बन गए थे।
ल्यांग शी बोला: «श्वेमेई जीजी के पास भी गुप्त कौशल है, जाकर उसकी निगरानी करो।»
ली मी ने दूर जंगल में बिखरी चमकती सफ़ेद बर्फ़ को देखा। अब तक इकट्ठी ख़ुफ़िया सूचनाओं में, पाला-बर्फ़ तलवार विधि का ऐसा प्रभाव डालने वाली, वह अनूठी थी। यह सिर्फ़ झाओ श्वेमेई की मेहनत नहीं, बल्कि उसके लिए पाला-बर्फ़ तलवार विधि का प्रशिक्षण करने वाले की भी मेहनत थी।
«उसे किसी निगरानी की ज़रूरत नहीं।»
ल्यांग शी ने सिर उठाकर ली मी के हाथ के फ़ोन को देखा।
«ली भाई, ज़रा मुझे खेलने दो न, मैंने बहुत दिनों से फ़ोन नहीं छुआ।»
«मेरे फ़ोन में गेम नहीं है, होता भी तो नेट न होने से नहीं चलता।»
«आह।» ल्यांग शी ने लंबी साँस छोड़ी।
«हालाँकि, अगर हम इस A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र को सफलतापूर्वक स्थिर कर सके। केंद्र-नगर पहुँचने पर, मैं तुम्हें कार्ट्रिज-वाला गेम कंसोल ख़रीद सकता हूँ। किसी ने पिक्सेल गेम कार्ट्रिज बनाकर बेचना शुरू कर दिया है।»
«सचमुच?» ल्यांग शी ने ख़ुशी से आँखें गोल कर लीं।
एक मुड़ी रेखा आई।
{ल्यांग शी, मैं चू च्यांग हूँ, हमें इस तरफ़ «पर्दा-स्वामी» जैसा कुछ मिला है, जल्दी आओ।}
«अभी आता हूँ!»
अभी बोला ही था कि एक और मुड़ी रेखा आई।
{क्या हाल है, शी भाई।}
ल्यांग शी ठिठका, «ज़िज़ांग भाई, क्या तुम हो?»
ली मी ने देखा।
……
आवृत्ति-विहीन स्थान। अभी-अभी श्याओ ल्यू और बाकी बेताबी से ताकते लोगों को डाईलियान अनुबंध और Chronos अस्त्र बाँट रहे लुओ बिन ने अचानक एक मुड़ी रेखा आती देखी।
[यांग ज़िज़ांग मेरे लिए सक्रिय निवेश करना चाहते हैं।]
लुओ बिन ने हाथ की हरकत रोकी, थोड़े मोटे हुए चेहरे पर औपचारिक मुस्कान की जगह दिली मुस्कान आ गई।
«इतनी जल्दी बाहर कैसे आ गए?»
{योगदान दिया, छुट्टी मिली।}
«अरे, तू तो जहाँ जाए कुत्ते की किस्मत लेकर आए।»
{तुम आकर देख सकते हो, मैंने इस बार पूरी तरह जान देकर निष्क्रिय योगदान किया है।}
«हैं? लॉस्ट इलूज़न कंपनी भी ख़तरनाक है?»
……
शिकारी संघ मुख्यालय।
यू निदेशक ने सामने अख़बार-जैसे काग़ज़ों का ढेर देखा, जिन पर सब यांग ज़िज़ांग के कारनामे छपे थे।
एक जवान ने कहा: «यू निदेशक, क्या हम सच में ये दिखावटी चीज़ें शुरू करें? फ़ायदा होगा?»
तीस-चालीस की उम्र वाले चेहरे के यू निदेशक ने उसे पलक उठाकर देखा, फिर सोफ़े पर बाकी कई लोगों को देखा।
«केंद्र-नगर के उन सांस्कृतिक कार्यक्रमों का असली मक़सद, आप लोगों को शायद पता चल ही गया होगा।»
कई लोगों ने जानने का इशारा करते हुए सिर हिलाया।
«वे कार्यक्रमों से सौ-जन-स्तरीय ‘इच्छा-ताबीज़’ निकाल सकते हैं, हमारे पास इतनी अनुकूल परिस्थितियाँ हैं, एक प्रयोग क्यों न किया जाए।»
«लेकिन, वो जो संगीत-समारोह, सांस्कृतिक-प्रदर्शन वग़ैरह जैसी चीज़ें, सब केंद्र-नगर के उन लोगों के शौक़ की चीज़ें हैं जिन्हें अपने Chronos की चिंता नहीं। हमारे यहाँ के लोगों को अख़बार पढ़ने या उपन्यास देखने में क्या दिलचस्पी होगी?»
«और सब जगह यांग ज़िज़ांग ही क्यों, हम अपने लोगों का भी प्रचार कर सकते हैं।»
«मुझे तो लगता है, पहले इस बाहरी पर आज़मा सकते हैं।» मेज़ के पास एक व्यक्ति बोला, «देखते हैं लोगों की स्वीकार्यता, बस एक-दो सौ-जन-स्तरीय ताबीज़ निकल आए तो घाटा नहीं।»
यू निदेशक ने इन लोगों की अपनी ओर आती नज़रों को देखा, हल्का सिर हिलाया।
इमारत के पीछे विशाल पहाड़ी गुफ़ा के भीतर, विशालकाय काले बेसाल्ट-जैसी मूर्ति, चुपचाप विशाल भव्य चट्टानी दीवार पर बैठी थी।
यू निदेशक मूर्ति के नीचे आए, एक सुंदर चेहरे वाली महिला उनकी परछाईं में से पीछे से निकली।
«यू निदेशक, क्या आप यांग ज़िज़ांग की कहानी को धारावाहिक रूप में चलाकर, उसके कामों से शहरवालों को उसकी आगे की घटनाओं की उम्मीद दिलाकर, सौ-जन-स्तरीय ताबीज़ पैदा करना चाहते हैं?»
«नहीं।»
«नहीं?!» यूँ ही मुँह से पूछने वाली औरत ठिठक गई।
यू निदेशक ने पीठ पीछे हाथ बाँधे, ऊपर शांत मूर्ति को देखा, नज़र उसकी छाती पर बने वृत्त और पंचकोणीय तारे पर गई।
«तो… आपका इरादा है?»
आदमी ने सिर घुमाया, धीमे स्वर में कहा:
«हमारी रैंकिंग बहुत ख़तरनाक है, लेकिन इसे एक अनुकूल परिस्थिति भी कहा जा सकता है। साल के अंत की रैंकिंग में हम ज़रूर कमज़ोर स्थिति में होंगे, अगर शहर के हज़ारों लोग थोड़ा बेहतर जीना चाहते हैं, तो उन्हें किसी से बदलाव की उम्मीद करनी होगी।»
औरत को जैसे कुछ याद आया, चेहरे पर हल्की कँपकँपी हुई। उसने बस सामने के आदमी को आगे बोलते सुना:
«अगर अभी से शहरवालों के दिलों में यह बिठा दिया जाए — देव-युद्ध तक में शामिल हो सकने वाला यांग ज़िज़ांग, ज़रूर सब कुछ हल कर देगा, ऐसा विश्वास। तो उस वक़्त… दस-हज़ार-जन-स्तरीय तो नहीं, हज़ार-जन-स्तरीय ताबीज़ तो काफ़ी संभव है।»
औरत के चेहरे पर विस्मय और संदेह उभर आया।
«यह… लेकिन ऐसे में, पहले तो सफलता की संभावना ही छोटी है, और अगर सफल हो भी गया, तो हज़ार-जन-स्तरीय ताबीज़ यांग ज़िज़ांग के पास चली जाएगी।»
«हूँ, तो इसका मतलब है हमारा शिकारी संघ, सचमुच नए 23 नंबर शहर का प्रबंधक बनने वाला है।»