«नहीं, बच्चे, वे सब मर चुके हैं।»
हान मिंगश्याओ ने सराहना भरे लहज़े में कहा:
«उनकी आत्माएँ बहुत पहले बिखर चुकी हैं, वे बस निकलती हुई मानसिक तरंगें हैं। तुम्हारी दुनिया के उन इलेक्ट्रॉनिक निर्माणों की तरह, फैलती तरंगें ब्रह्मांड में छूटने के बाद, वह स्वतंत्र हो जाती है। बस रफ़्तार काफ़ी तेज़ हो, तो तुम सौ प्रकाश-वर्ष दूर से भी इंसान का पहला टीवी सिग्नल देख सकते हो।»
वह बैठ गया, हाथ की उस धुँधली रोशनी की गेंद को यांग ज़िज़ांग की छाती में ठूँसने लगा।
फिर दोनों ने सिर उठाकर बगल की ओर देखा।
उन्हें भी नहीं पता था कि उनकी हरकत इतनी एक साथ क्यों थी।
पास में गहरी धूसर पंखों से ढँकी एक गहन आकृति थी, उसके चेहरे पर कलात्मक-सी पुरानी सादगी थी।
उसका चेहरा मानो धातु और कंकड़ों की मिलावट हो।
«तुम हो।»
यांग ज़िज़ांग को उसकी याद आई, पिछली बार जब इस आकृति को देखा था, तो उसे लगा था यह बस एक मुखौटा है। और इस वक़्त, वह यहाँ खड़ी है, चारों ओर खोखलापन, जर्जर खुरदरे राक्षस-सी, जर्जर पंखों से ढँकी।
हान मिंगश्याओ ठिठका, सिर उठाकर इस मुखौटे-जैसे चेहरे के पीछे देखा, वहाँ ख़ालीपन था! उसका चेहरा एकदम बदल गया।
«महाशय, आप बिना आहट के यहाँ आ सकते हैं… न जाने क्या आज्ञा है?»
आगंतुक चुप रहा, नज़रें हान मिंगश्याओ के सिर उठाने की मात्रा के साथ धीरे-धीरे घूमती रहीं, लगातार आँख मिलाए रहा।
«तुम आख़िर कौन हो!»
अब तक स्थिर और नरम रहे हान मिंगश्याओ कुछ घबरा गए। उनका शरीर अचानक पीछे हटा, पल भर में दसियों मीटर दूर कूद गया।
«तुम अंदर कैसे आए!»
{तुम, अपवित्र कर रहे हो, इस भूमि को।}
लेकिन वह आकृति मानो समानांतर रूप से, ज़रा भी दूरी बदले बिना पीछा कर रही थी।
«नहीं, यह बस मेरा मानसिक संसार है!»
हान मिंगश्याओ सचमुच स्तब्ध थे। अपना मानसिक क्षेत्र तक नहीं फैला था, यह मानसिक सागर की गहराई है, और कोई बिना आहट के अंदर आ गया। सामने वाले की ताक़त कितनी भयानक है, वह सोचने की हिम्मत ही नहीं कर रहे थे।
{मैंने पार किया, विशाल कोहरा, बार-बार, जन्मभूमि लौटा हूँ।}
हान मिंगश्याओ की पुतलियाँ ज़ोर से काँपकर फैल गईं।
«तुम।»
उनकी आकृति तेज़ी से दूर गई, लेकिन पाया कि सीधे फिर यांग ज़िज़ांग के पास आ गए।
फिर मूल बिंदु पर लौट आए!
यह मानो अपना मानसिक संसार नहीं, बल्कि सामने वाले का हो। वह डरकर चिल्लाए:
«यह बस दुनिया का अंतिम दृश्य है, लॉस्ट इलूज़न कंपनी का अस्तित्व बस उस धरती के अंतिम क्षण के दृश्य को जमाने भर के लिए है!»
{मुझे पता है।}
यह आकृति चुपचाप सामने वाले को देख रही थी।
हान मिंगश्याओ को लगा पूरी पीठ पसीने से तर है।
उनका गला हिला।
«तो आप, यहाँ क्यों आए?»
यांग ज़िज़ांग का चेहरा दर्द से विकृत था।
छाती में यह आधा धँसा हुआ कुछ पागलपन से भावनाओं को प्रभावित कर रहा था, अनगिनत प्रलाप थे, अनगिनत आवाज़ें कानों में, अंदर चीर-फाड़ कर रही थीं, दिमाग़ में पागल प्रलाप और जंगल की तूफ़ानी हवाओं की आवाज़ें आपस में टकरा रही थीं।
यह आकृति चेहरा घुमाकर नीचे देखने लगी।
{तुम्हारा चुनाव, बहुत अच्छा।}
यांग ज़िज़ांग की मानसिक स्थिति कुछ डगमगा रही थी। उसने दिल की सबसे उत्सुक सोच का पीछा करते हुए, बेसाख़्ता पूछ लिया: «तुम क्यों प्रकट हुए?»
उसकी भाषा में हल्का अफ़सोस आया।
{क्योंकि। इस धरती के अंतिम क्षण में, मेरी आकृति नहीं थी।}
शरीर के पंख बिना हवा के हिले, नीचे से चिड़िया के पंजे जैसी हथेली निकली, यांग ज़िज़ांग की छाती पर निशाना लगाया।
पाँच अलग-अलग रंगों की रोशनी-बिंदुएँ गिरीं। वे उस चीज़ पर इकट्ठी होकर, रंगीन झिल्ली बनाकर उसे लपेट गईं। लिपटा हुआ «भटकाव-विद्रोह» छोटा-छोटा होता गया, «सेल्टिक गाँठ» जैसी जटिल मानसिक छाप बनकर यांग ज़िज़ांग के शरीर में समा गया।
यांग ज़िज़ांग का मानस तेज़ी से स्थिर हुआ, यहाँ तक कि काफ़ी बढ़ भी गया।
यह सब करके इस आकृति ने इस मानसिक क्षेत्र की ओर देखा।
समय मानो बहने लगा।
«तुम क्या करने वाले हो?»
{बस अतीत के दृश्य को जारी रख रहा हूँ।}
हान मिंगश्याओ ने निराशा से कहा, «नहीं, नहीं हो सकता…»
यांग ज़िज़ांग के ठीक हुए मानस ने महसूस किया, भारी मृत्यु-गंध एक बिंदु से फूट पड़ी।
अतुलनीय शक्ति विशाल धरती के नीचे छेड़ी गई, दौड़ी, काँपी।
मृत्यु से भी शून्य प्रकाश-स्तंभ फूटकर निकला, फैलकर सब कुछ समा गया।
……
पूरे एक दिन बाद यांग ज़िज़ांग जागा।
आँखें खोलीं, तो सबसे पहले एक अनजान, चाँदनी-सी उज्ज्वल और वीर-सी सुंदर स्त्री का चेहरा देखा।
«मैं हुआन बाओ’अर हूँ, तुम मुझे हुआन जीजी बुला सकते हो।» सामने की सुंदर चेहरे वाली महिला ने मुस्कान बिखेरते हुए कहा।
«मैं तो…»
यांग ज़िज़ांग ने देखा कमरे में, सामने वाली के चारों ओर कई उत्कृष्ट स्वभाव वाली आकृतियाँ खड़ी थीं, जिनमें ज़ुओ लुओ और ज्याओ मा, तथा फ़ू दल-प्रमुख और वांग डिंगशान जैसे लोग शामिल थे।
«तू सचमुच बड़ी किस्मत वाला है, ऐसे भी नहीं मरा।»
यांग ज़िज़ांग को लगा अपना दिमाग़ धीरे-धीरे ठीक हो रहा है।
«हान मिंगश्याओ… वह आदमी…»
हुआन बाओ’अर ने बीच में काटा: «वह मर चुका है, चिंता मत करो, मामला लगभग निपट चुका है। बस एक सवाल है, तुम लोगों के अंदर क्या हुआ?»
ये लोग उत्सुकता, सतर्कता और संदेह से यांग ज़िज़ांग को देख रहे थे, महानिदेशिका के चेहरे पर भी हल्की जाँच की छाया थी।
«वह चाहता था कि मैं उसे संपूर्ण डाक चिह्न की दुनिया में ले जाऊँ, मेरे मना करने पर, धमकी दी कि मेरी चेतना पर नियंत्रण कर लेगा, फिर उसके बाद एक अजीब आदमी आ गया।»
«अजीब आदमी?» सबके चेहरे और भी संदेहास्पद हो गए। क्योंकि जो चेतना खो चुका था वह हान मिंगश्याओ, सिद्धांततः महानिदेशिका से भी कमतर न रहने वाला व्यक्ति था।
यह कहते हुए, यांग ज़िज़ांग ने शरीर उठाया, छाती पर मॉडल उभरकर कठिनाई से एक मानसिक छाप बाहर निकाली, उसके बाहर पाँच धीरे-धीरे घूमते पंचरंगी प्रकाश-बिंदु लिपटे हुए थे, जैसे कोई मुहर हो।
«यह मानसिक शक्ति-तरंग।»
आस-पास कुछ अप्सरा-जैसी आकृतियों की आँखें पल भर में फैल गईं।
«यह तो जैसे…»
हुआन बाओ’अर ने तुरंत हाथ उठाकर सबको बोलने से रोक दिया। वह यांग ज़िज़ांग को घूरकर बोली:
«यह मुहर किसने लगाई?»
«उसी अजीब आदमी ने।» यांग ज़िज़ांग बोला, «उसने इस छाप पर मुहर लगाई और साथ ही उस आदमी का मानसिक क्षेत्र नष्ट कर दिया।»
कमरे में सबके चेहरे बदल गए।
«उस महान सत्ता का रूप कैसा था?»
«वह… धातु के मुखौटे-जैसा चेहरा था, शरीर पर सब जगह पंख थे, और उसका शरीर जैसे ख़ाली था। उसके प्रकट होने का कारण था, हम्म, शायद इसलिए कि हान मिंगश्याओ ने यहाँ की भू-आकृति की नकल करके, उस पर बुरे काम किए, इस धरती का अपमान किया।»
«तो वह काले सारस श्रीमान थे।»
आस-पास के लोगों ने एक-दूसरे की ओर देखा, उनकी आँखों में यांग ज़िज़ांग के प्रति जो जाँच और संदेह था, वह सब ग़ायब हो गया।
फ़ू चीयोंग हँसे: «मैंने कहा था न, मेरा दल-सदस्य कोई ताक़त छिपाए दूसरे मकसद वाला जासूस नहीं होगा।»
ज्याओ मा ने गहरी नज़र से फ़ू चीयोंग को देखा, इस आदमी ने छोटी ज्याओ मा की नज़र देखकर, हा-हा करके खाँसा, «खाँ हम्म, हाँ, हमारा ही दल-सदस्य है।»
हुआन बाओ’अर मुस्कुराई।
«काले सारस श्रीमान से मदद मिलना, लगता है ज़िज़ांग, तुम उनकी स्वीकृति पा चुके हो।»
उसने राहत की साँस छोड़ी, दोनों मुक्के भींचकर कमर पर हाथ रखे, बहुत सहजता से यांग ज़िज़ांग से बोली:
«तो फिर, लगता है मेरा तुम्हें पहले से ‘एलीट कर्मचारी’ का उत्कृष्ट मूल्यांकन देने का इरादा, इतना मनमाना नहीं है। आओ, विस्तार से बताओ क्या माजरा था।»
पहले से उत्कृष्ट मूल्यांकन? यांग ज़िज़ांग का दिल आख़िर आधे से ज़्यादा शांत हुआ।
उसके विस्तृत विवरण के साथ, जब सबने सुना कि सामने वाले ने कितनी सादगी से एक गहरे छिपे ताक़तवर का ख़ात्मा कर दिया, तो कमरे में सब पर इसका गहरा असर हुआ।
«प्रकाश-स्तंभ उठने के बाद, मुझे कुछ भी पता नहीं।»
कमरे में सन्नाटा था, यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर देखा, सबकी नज़रें अपनी ओर प्रशंसा और सराहना से भरी थीं।
वांग डिंगशान ने दोनों अँगूठे दिखाकर इशारा किया।
हुआन बाओ’अर का चेहरा ज़रा बदला, फिर नज़रें नरम होकर, सराहना से भरकर यांग ज़िज़ांग को देखा।
«कोई आश्चर्य नहीं, ‘भटकाव-विद्रोह’ की मानसिक प्रतिलिपि से तुम्हें नियंत्रित करके डाक चिह्न खुलवाना चाहता था।»
उसने हाथ का लॉकेट उसकी ओर उछाल दिया।
«यह तुम्हारे मानसिक-शरीर से उतारा गया दूसरा लॉकेट है। पार्षद ने हमें बताया, इसे ‘मानसिक समकालिकता’ उपकरण कहते हैं, यह ‘क्षरण-चिंतन’ और ‘मंद-प्रकाश’ दो रक्त-वंशों के संयोग से उत्पन्न कीमियाई रचना है।»
«क्षरण-चिंतन और मंद-प्रकाश?»
यांग ज़िज़ांग ने पहले सुने रक्त-वंश नामों के बारे में सोचा। ग़ौर करने का मौका न मिला, महानिदेशिका ने आगे कहा:
«यह ख़ुद गुप्त बैठक-संवाद के लिए इस्तेमाल होता था। बस, जब किसी एक पक्ष की मानसिक शक्ति दूसरों से कहीं ज़्यादा मज़बूत हो, तो वह दूसरे को अपने मानसिक क्षेत्र में स्वतंत्र रूप से खींच सकता है, बिना दूसरे की सहमति के। इन लॉकेट की आवृत्ति मैंने बदल दी है। यह ख़ुद रखूँगी, बाकी तुम लोग रख लो।»
इतना कहकर, हुआन बाओ’अर उठकर कुछ कार्यकारियों के साथ चली गईं।
फ़ू चीयोंग आकर बोले: «आह, न जाने कहूँ तुम्हारी किस्मत ख़राब है या अच्छी, ख़ैर, अगले कुछ दिन अच्छी तरह आराम करो।»
अब, वांग डिंगशान और यू युशान जैसे लोगों को बिस्तर के पास आने का मौका मिला, जीवन-मृत्यु की रफ़्तार के बाद, हालाँकि अभी कुछ ही देर में जान-पहचान हुई थी, लेकिन सबमें गहरा लगाव हो गया था।
«तुम्हारा हाथ क्या हुआ?»
यांग ज़िज़ांग ने वांग डिंगशान के हाथ पर दाँतों के निशान का एक घेरा देखा।
च्योंग आन सीटी बजाती सिर दूसरी ओर घुमा गई।
फ़ेंग मिंग ने हँसकर कहा: «किसी ने काटा है, क्योंकि बीस हज़ार आभासी शून्य Chronos की अतिरिक्त कमाई गँवा दी।»
«हैं?» यांग ज़िज़ांग ठिठका, फिर हा-हा हँसा, «सोचा न था लेले इतना सटीक निकलेगा।»
धीमी भारी आवाज़ वांग डिंगशान के कपड़ों की अंदरूनी जेब से निकली।
{ज़रूर, मेरी लॉटरी नकली नहीं होती।}
वांग डिंगशान और बाकी लोगों ने यांग ज़िज़ांग से बातचीत की, बाद की घटनाएँ जानकर, यांग ज़िज़ांग ने कहा लॉस्ट इलूज़न कंपनी ने सचमुच कोई कसर नहीं छोड़ी अपने को बचाने में, आख़िर लड़ाई वास्तव में बहुत कम समय चली थी।
सबके चले जाने के बाद, ज्याओ मा और ज़ुओ लुओ ही आए।
ज़ुओ लुओ ने ज्याओ मा की ओर देखा: «पहले तुम बोलो?»
«हूँ, मैं तो बेचारे-से भागने वा…» वह पहले तो कोई गुस्से की बात कहना चाहती थी, लेकिन एकदम पैर पटककर, मुड़कर दरवाज़े की ओर बढ़ी और नाराज़ होकर चली गई।
ज़ुओ लुओ ने कंधे उचकाए, कुर्सी खींचकर बैठ गया और डर के साथ बोला:
«वह हान मिंगश्याओ दस्तावेज़-पुस्तकालय में मुझसे दो बार मिल चुका था, तुम्हें पेंडेंट देने को कहा, मैंने दोनों बार मना कर दिया।»
यांग ज़िज़ांग की नज़रों के सामने, उसने हान मिंगश्याओ से अपनी दो मुलाक़ातों का ज़िक्र किया, यांग ज़िज़ांग को तब जाकर लगा मामला सीधा नहीं है। लगता है जब से वह यहाँ आया, तभी से सामने वाले की नज़र में था। लेकिन उस मानसिक क्षेत्र में ऐसा क्या हो सकता है, जिसके लिए कंपनी में काफ़ी समय से छिपे ये लोग, बेनक़ाब होने पर भी प्रवेश करना चाहते थे?
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर ज़ुओ लुओ से सच्चे दिल से कहा: «तुम्हारी सतर्कता के लिए शुक्रिया, वरना शायद मैं फँस चुका होता।»
सामने वाला सचमुच अपने लिए सोच रहा था, लॉस्ट इलूज़न कंपनी जैसी मानी हुई सुरक्षित जगह में भी, उसकी सोच अब भी सतर्कता से भरी थी, सचमुच सीखने लायक बात थी।
«हाँ, ज्याओ मा के पास भी दो पेंडेंट हैं।» ज़ुओ लुओ ने शरारती मुस्कान से कहा: «सोते वक़्त संभलकर रहना, उस छोटी लड़की की मानसिक शक्ति तुमसे कहीं ज़्यादा है।»
उसने एक तस्वीर निकाली, जिसमें भ्राम-सा खोया-चिंतन इंजन का «उप-ईथर मार्ग» छपा था।
«कंपनी के कीड़े पकड़ने के उत्कृष्ट योगदान को देखते हुए, यह चीज़ तुम्हारे लिए। इससे सीधे ’11 नंबर शहर’ जा सकते हो।»
«यह फिर वही है। लगता है यह खोया-चिंतन इंजन कुछ ख़ास है।»
यांग ज़िज़ांग की नज़र ज़ुओ लुओ पर गई, सामने वाले ने गहरे अर्थ भरी मुस्कान दिखाई।
उसने हाथ बढ़ाकर तस्वीर ले ली।
[उपयोग अवधि, खुलने की तारीख़ से 30 दिन।]
फिर, ज़ुओ लुओ ने एक और तस्वीर निकाली।
«तुम्हारी बदौलत, मैं भी एलीट कर्मचारी बन गया।»