[मैंने 1N ख़र्च किया।]
दुनिया फिर पीछे हटी।
यू युशेंग बेतरतीब पत्थरों के जंगल में आ गया, एक राक्षस झपटा, लेकिन अगले ही पल आदमी फिर गायब होकर दूसरी जगह चला गया। राक्षस ने बेबसी से अपनी हथेली को ज़मीन पर पड़ते देखा, धूल का एक घेरा उठा।
तीन बार तत्काल-स्थानांतरण के बाद, यू युशेंग तेज़ी से उस पहाड़ी की तलहटी में पहुँच गया।
और इस वक़्त, वांग डिंगशान लाल ज्ञानी की मदद से दूसरे रबड़-मानव से उलझा हुआ था, तालाब में दो और रबड़-मानव भी धीरे-धीरे आकार ले रहे थे।
यांग ज़िज़ांग को लगा अपना शरीर कई बार हवा में उछलकर गिरने के बाद, पहाड़ के नीचे आ गिरा है।
«तुम मुझे कहाँ ले जाना चाहते हो।»
अचानक एक सफ़ेद प्रकाश-रेखा घूमती हुई तेज़ रफ़्तार से आई।
धम! उसने पल भर में कई बार भाले के हमले रोकने वाली घूमती ऊर्जा ढाल को भेद दिया, और यांग ज़िज़ांग को खींच रहे रबड़-मानव के शरीर में आसानी से एक बड़ा छेद कर दिया।
घाव के आस-पास महीन मुड़ी रेखाएँ चिनगारियों जैसी थीं, जो छेद के चारों ओर की चिपचिपी पानी-धारियों को घने रूप से जला रही थीं।
अधिकतर गंदे पानी से बने रबड़ विचित्र-मानव ने घाव वाले शरीर के हिस्से को नियंत्रित करके, तेज़ी से पानी की बूँदों में बदलकर ज़मीन पर गिरा दिया, वे महीन मुड़ी रेखाओं की काल्पनिक आग से ज़मीन पर «जलकर» रेत-कणों जैसी उड़ती ऊर्जा बन गईं।
फट! दूर गया तारा-प्रकाश फिर पल भर में आकर उसके शरीर को छेद गया।
{धिक्कार है, इलूज़न कंपनी की प्रतिक्रिया इतनी तेज़ थी।}
प्रकाश फिर चमका, एक और जर्जर बड़ा छेद इस रबड़-मानव-जैसे शरीर पर हो गया। ऐसे ही चलता रहा तो कुछ ही बार में यह जर्जर मानव-रूपी कचरा बन जाएगा।
धम!
इसी समय ज़मीन पर अनगिनत चट्टानें लुढ़ककर इकट्ठी हुईं, अचानक इंसानी धड़-जैसी आकृति में फैल गईं, और फिर से विस्फोटक रूप से आते क्रॉस तारा-प्रकाश को रोक लिया, लेकिन वह भी इस एक हमले में चूर्ण होकर फट गया।
{यहीं पर, इसे उपकरण पहना दो।}
बस एक सेकंड भर जन्मे चट्टानी-मानव में से, हान मिंगश्याओ की आवाज़ आई।
{जी, महोदय!}
मुरझाए चेहरे की आकृति रबड़-मानव के ऊपर से खिंचकर बाहर आई, वह यांग ज़िज़ांग के सामने तैरती हुई, अपनी गरदन से एक लकड़ी-अनार का पेंडेंट उतार रही थी।
पहाड़ी से लाल कवचीय शरीर निकलकर आया, उसने क़दम रोके, भव्य रूप से नीचे की आभासी छवि को देखा।
वांग डिंगशान ने ऊँचा उठाकर गुआगुआले को दिखाया!
«नया दिन आ गया! मैंने तुम्हारे लिए जो इनाम खुरचा है — धन्यवाद, कोई इनाम नहीं। अभागे! तुम आज जो भी करोगे, सफल नहीं होगा!»
उस व्यक्ति ने गरदन घुमाई, उपहास-भरी मुस्कान से होंठ उठाए।
{शाप मुझ पर बेअसर है, क्योंकि मैंने शुरू से आख़िर तक दूसरे की पहचान इस्तेमाल की, रूप-आकृति भी शामिल।}
लेले की हीरे जैसी आँखें पीछे की ओर घूमीं।
{तो फिर कोई उपाय नहीं।}
सफ़ेद छाया-अजगर यांग ज़िज़ांग के पीछे तैरती कँपकँपाती हवा में उभरा, उस आदमी ने बस एक नज़र देखा, और वह पटाक से अनगिनत टुकड़ों में फूट गया।
मानसिक शक्ति वाले मानव-आकृति ने हाथ बढ़ाकर पकड़ा, यांग ज़िज़ांग के शरीर से एक और कुछ अबोध यांग ज़िज़ांग की अर्ध-पारदर्शी आकृति बाहर खींच ली।
वूं! क्रॉस तारा-प्रकाश तेज़ रफ़्तार से टकराया, उसके शरीर को पार करता हुआ, इस मानसिक शक्ति-आकृति में एक बड़ा छेद कर गया, जिससे उसकी हरकत भी रुक गई। छेद के आस-पास ऊर्जा घूमती हुई मरम्मत कर रही थी, उसका शरीर ठीक होते-होते तेज़ी से धुँधला भी होता गया।
फिर, इस व्यक्ति के हाथ में उठा हार, अबोध यांग ज़िज़ांग की आभासी छवि की गरदन की ओर बढ़ता रहा।
[यह है…]
मानसिक-शरीर यांग ज़िज़ांग ने मुश्किल से सिर उठाया।
[क्या… चीज़…]
धम-धम!
इस आदमी की आकृति फिर और ज़्यादा शून्य-सी हो गई, तारा-प्रकाश आता दिख रहा था कि एक और चट्टानी-मानव ज़मीन से उठकर इस हमले को रोकने आ गया।
{एक प्राचीन मानसिक शक्ति-निर्मित वस्तु, कीमियागरी की एक श्रेणी।}
आदमी के हाथ की दो बार रुकी हरकत आख़िर जारी रह सकी, पेंडेंट यांग ज़िज़ांग की गरदन पर आ गिरा।
तारा-प्रकाश घूमती फेंकी-बुमेरांग की तरह उसके सिर पर फिर आया, इस बार उसने कोई रोक-थाम नहीं की, मुस्कुराकर यांग ज़िज़ांग के शरीर से आगे झुकते मानसिक-शरीर को देखा।
{सो जाओ, सोने से ठीक हो जाएगा।}
पहले से बहुत पतली हो चुकी आदमी की आभासी छवि क्रॉस से टकराकर बिखर गई, वह कोहरे की तरह उड़ गया।
यांग ज़िज़ांग गिरकर ज़मीन पर गिरा।
«ख़त्म।» वांग डिंगशान ने कलाई पकड़कर अफ़सोस जताया।
दूर से हवा की सिसकी और लहरों की आवाज़ आई, एक चौड़े जहाज़ की आकृति आसमान छिपाती-सी अँधेरी धरती पर उभरी।
सीधे क़द-काठी वाली स्त्री साठ-सत्तर मीटर ऊँचे डेक से एक छलाँग में नीचे उतरी, गिरते यांग ज़िज़ांग को गोद में उठा लिया। उसका चेहरा जेड-नक्काशी जैसा था, हर हाव-भाव में स्वाभाविक गरिमा और उच्चता थी।
सन-सन, दो आकृतियाँ ज़मीन पर गिरकर उसके पीछे आईं।
वांग डिंगशान धूल उड़ाता दौड़ता-गिरता-सा ढलान से उतरा।
«रजत-की महानिदेशिका?»
«हाँ।» याओ शूलिंग ने नज़र उठाकर चारों ओर सरसरी निगाह डाली।
वह तारा-प्रकाश यू युशेंग की आकृति के साथ पास आ गया।
यू युशेंग ने सिर उठाकर इस ज़मीन पर तैरते आलीशान जहाज़ को देखा। उसके चारों ओर शून्य-सी लहरें भी उठ-गिर रही थीं, मानो समुद्र की ऊर्जा कई मीटर ऊपर लिए हो, जिससे ज़मीन पर भी लहर-जैसी चमकती भव्य नीली रोशनी लहरा रही थी।
काले घन चमकते हुए फैले, फ़ू चीयोंग और दो आकृतियाँ बुझे चेहरे लिए अंदर से बाहर निकलीं।
सबने ज़मीन पर आँखें बंद किए इस जवान आकृति को देखा।
«याओ कार्यकारी, उसे क्या हुआ।»
याओ शूलिंग ने आँखें बंद कीं, उसके शरीर की त्वचा रेंगने लगी, हथेली पर मानो एक और सफ़ेद त्वचा उग आई, हाथ को लपेटने वाले दस्ताने बन गए।
उसने एक झटके में यांग ज़िज़ांग के शरीर को पकड़ा, और दूसरे यांग ज़िज़ांग को बाहर खींच लिया।
«यही है उसका मानसिक-शरीर? आत्मा है?»
वांग डिंगशान दोनों ने उत्सुकता से यह दृश्य देखा, वे पहली बार किसी इंसान का मानसिक-शरीर देख रहे थे।
«आत्मा का ही एक अभिव्यक्ति रूप है, मुख्यतः इस जीवन की अभिव्यंजना।»
याओ शूलिंग ने जवान के शरीर को सीधा लिटा दिया, मानसिक-शरीर को पकड़कर बैठा दिया गया, उसकी पीठ पर गोंद-जैसी ऊर्जा-रेखाएँ उभरकर, असली शरीर से जुड़ी हुई थीं।
फ़ू चीयोंग की दोनों भौंहें सिकुड़ गईं, «कोई उसके साथ मानसिक क्षेत्र-संवाद कर रहा है।»
याओ शूलिंग ने सिर हिलाया, «इन विकृत मानसिक भू-आकृतियों को देखो, लगता है कुछ वीरान-सी जगह है। ओह, पहचान में आया, सामने वाले ने हमारी कंपनी के आस-पास की भू-आकृति की नकल की है।»
«कमबख़्त आदमी, ऐसे में हम जाँच भी नहीं कर सकते कि आख़िर कौन है।» महानिदेशिका के पीछे वर्दीधारी एक व्यक्ति बोला।
वह दृश्य कंपनी के लोगों के लिए इतना जाना-पहचाना था कि कोई भी हो सकता था।
फ़ू चीयोंग ने यांग ज़िज़ांग की छाती पर लटके पेंडेंट को देखा।
«वह पेंडेंट क्या है।»
वांग डिंगशान बोला: «उस तोड़ी गई आभासी छवि ने उसे पहनाया था। लगता है यही उनका मक़सद है।»
याओ शूलिंग ने हाथ उठाकर उसे उतार लिया, वह सचमुच की तरह हाथ में आ गया।
औरत की निगाहें ठंडी होकर इस चीज़ पर टिक गईं।
एक और आकृति जहाज़ से नीचे उतरी, लाल कोट पहने, बगल से बाल बाँटे एक जवान आदमी था।
«यह गिरोह, सफलतापूर्वक यांग ज़िज़ांग से मानसिक संवाद करके भाग निकला। हम्म… शायद असना के खोए मानसिक क्षेत्र की उस चीज़ के लिए होगा।»
एक व्यक्ति बोला: «महानिदेशक, और ली कार्यकारी महोदय, पुरानी दुनिया की वस्तु खुलेआम हमारी कंपनी में नज़र आना, क्या [अतीत-संरक्षण सभा] का काम है?»
«अतीत-संरक्षण सभा इतनी ढीठ नहीं होगी, और ऋषि के खोए मानसिक क्षेत्र को ऐसे जाँचने की ज़रूरत भी नहीं।»
«वह भी सही है।» इस व्यक्ति ने उलझन से आँखें सिकोड़कर जवान को देखा, मन में अटकल लगा रहा था आख़िर कौन ऐसा कर रहा है।
याओ शूलिंग ने सोचकर कहा: «इस बार इस गिरोह के छिपने की जगह उजागर हो गई, नुक़सान-फ़ायदा बराबर कह लो। पहले उसे वापस ले चलो।»
……
यांग ज़िज़ांग एक धुँधले अंतरिक्ष में जागा, हल्का कोहरा फैला था, चारों ओर वीरानी थी।
लेकिन बीच-बीच में खिंचकर चमकती छवियाँ, उसके अतीत की सुंदरता भी दिखाती थीं, और अकेलापन और उभारती थीं।
यांग ज़िज़ांग को लगा वह फिर बेहोश-सा हो गया, अभी-अभी छाती पर लटका पेंडेंट ग़ायब था।
पीछे की ओर बाल खड़े किए हुए आदमी एक चट्टान के पीछे से निकलकर आया, उसका लबादा ज़मीन तक था, अंडाकार चेहरे पर हल्की मुस्कान थी।
«वह चीज़ बस एक स्टार्टर थी, उसके बिना भी, हमारी मुलाक़ात पर कोई असर नहीं। नमस्ते, मैं हान मिंगश्याओ हूँ, कभी लॉस्ट इलूज़न कंपनी में तुम्हारे जैसे ये काम भी करता था।»
«मैं कंपनी में वापस कैसे आ गया।»
अभी यह कहते ही, यांग ज़िज़ांग ने इधर-उधर देखा, लॉस्ट इलूज़न कंपनी कहीं नहीं दिखी।
उसका दिल घबरा गया।
«यह कहाँ है!»
«मैंने इस धरती के विभिन्न स्थानों पर चलकर, उनका विस्तृत रिकॉर्ड रखा। काफ़ी मेहनत से पुनर्निर्मित मानसिक क्षेत्र है। कैसा लगा, बहुत मिलता-जुलता है न।»
«मानसिक क्षेत्र? बहुत मिलता-जुलता है।»
हान मिंगश्याओ एक कदम चला और यांग ज़िज़ांग के सामने आ गया, नज़रें नरमी से सामने के जवान पर टिका दीं।
«तुम्हारा डाक चिह्न अभी तीसरी बार इस्तेमाल नहीं हुआ, अब हम साथ अंदर चलकर देखें, आओ।»
«डाक चिह्न? बस एक बार प्रवेश के मौके के लिए? तुम क्या करना चाहते हो।»
ख़ुद ने अभी प्रवेश के लिए क्षमता-गोला भी तैयार नहीं किया था, उसके बिना बोबोली और मोरी, और अपनी आगे की योजनाएँ कैसे पूरी होंगी। डाईलियान अनुबंध के अलावा, लाखों Chronos बस कहने से नहीं मिल जाते।
«लगातार मानसिक क्षेत्र फैलाए रखना बहुत जीवन-शक्ति ख़र्च करने वाला काम है, हालाँकि मैं धैर्यवान हूँ, फिर भी उन्हें बर्बाद नहीं करना चाहता।»
हान मिंगश्याओ ने हाथ उठाया, यांग ज़िज़ांग को लगा वह भारी ताक़त से जकड़ा गया है, दिमाग़ नींद-नींद-सा हो रहा था। वह मुड़कर आगे एक अपेक्षाकृत समतल जगह की ओर चला, यांग ज़िज़ांग की आकृति भी उसके पीछे तैरती हुई आगे बढ़ी।
«यहीं पर, एक बार और सोचने का मौका दूँगा, वरना मुझे दूसरे तरीक़े अपनाने पड़ेंगे। इससे तुम्हारे मानस पर अपरिवर्तनीय असर पड़ेगा, मैं उम्मीद करता हूँ तुम हक़ीक़त पहचानो।»
यांग ज़िज़ांग ने देखा कि वह धीरे-धीरे ज़मीन पर लेट रहा है।
और यह आकृति पास खड़ी थी, उसने एक पेंडेंट उतारकर अपनी छाती पर रखा।
«आओ, अपना मॉडल फैलाओ, वह संपूर्ण डाक चिह्न निकालो, ‘असना’ के छोड़े मानसिक शक्ति क्षेत्र में प्रवेश करो।»
«असना…»
«पुरानी» यादें उभरीं, पहाड़ की चोटी पर…
——मैं असना के साथ चला।
वह दृश्य अपने मानस में उभरा।
«तुम उस महान सत्ता की योजना बना रहे हो?»
यांग ज़िज़ांग के मन में संघर्ष चल रहा था। यह आदमी उस दुनिया में जाकर, उस मानसिक क्षेत्र के साथ कुछ करना चाहता है?
उसे धुँधला-सा लगा, वह मानसिक क्षेत्र शायद असना का ही रूपांतरण है।
हान मिंगश्याओ ने सिर हिलाया, «तुम भी, सचमुच।»
उसने हाथ से इशारा किया, एक चीज़ आकाश के शून्य से गिरी। वह अनगिनत कँपकँपाती द्वेष-तरंगों से लिपटी थी, एक नज़र देखते ही दिल में लहर-दर-लहर घिनौनी भावनाएँ घुस आती थीं। लेकिन अजीब तरह से यांग ज़िज़ांग को «मूल्य» की मौजूदगी भी महसूस हुई।
«हालाँकि यह बस उस रचना की मानसिक प्रतिलिपि है, फिर भी मेरे उद्देश्य के लिए काफ़ी है।»
हान मिंगश्याओ ने धीमे स्वर में कहा:
«इसे [भटकाव-विद्रोह] कहते हैं, क्योंकि यह बस मानसिक शक्ति की प्रतिलिपि है, इसलिए जब तुम्हारे मानस में प्रत्यारोपित होगी, तो तुम सचेत व्यक्ति नहीं रहोगे। आख़िरी बार फिर पूछता हूँ, डाक चिह्न इस्तेमाल करोगे या नहीं।»
यांग ज़िज़ांग ने दाँत भींचे, दिल को मज़बूत किया, भौंहें तन गईं:
«हं, मुख्य संपादक के प्रकट होने के बाद से ही मैंने अंदाज़ा लगा लिया था, उसके अंदर सब असली इंसानों की आत्माएँ हैं! भले ही मैं मर जाऊँ, इतने सारे लोगों को मेरी वजह से मुसीबत में नहीं डालूँगा!»