हान मिंगश्याओ ने अपने हाथ का एक लकड़ी-अनार का पेंडेंट ज्याओ मा को दे दिया।
लड़की हैरानी से लेकर, उसने कभी नहीं सोचा था कि आज रात ऐसा अनोखा संयोग होगा। इससे आज के अपमान का दर्द कुछ कम हुआ, एकाकी रात में थोड़ा सांत्वना मिला।
«क्या यह आपकी निजी वस्तु है?»
लड़की की चमकती आँखें इस विशिष्ट स्वभाव वाले आदमी पर टिक गईं, उसे लगा अगर पिता न गए होते, तो शायद इसी उम्र के होते।
«इसे स्वप्न-समकालिक उपकरण कहते हैं, इससे मैं तुम्हारे सपने या एक ही मानसिक क्षेत्र में प्रवेश कर सकता हूँ, अब भी ख़ुश हो?»
«यह?» ज्याओ मा एकदम से थोड़ी घबरा गई।
यह चीज़, ज़रा सी असावधानी पर अपने मानसिक सागर को दूसरों से झाँका जा सकता था।
«क्षमा करें, मैं नहीं ले सकती, यह बहुत ख़तरनाक है।»
ज्याओ मा बहुत स्पष्ट थी, धोखा देने का ज़रा भी विचार नहीं। लेकिन उसने सोचा, सामने के सज्जन भी बहुत स्पष्टवादी हैं।
«तो मैं दूसरा भी तुम्हें दे देता हूँ।»
हान मिंगश्याओ ने दूसरा पेंडेंट भी उसे दे दिया।
«अब तुम्हारे पास पूरा सेट है। बाद में इसे अपने प्रिय दूसरे आधे को दे सकती हो, ताकि तुम सपने और मानसिक क्षेत्र में सचेत होकर उससे मिल सको। साथ ही, एक ही दुनिया में अति-दूरस्थ मानसिक जुड़ाव भी कर सको।»
इतना कहकर, ज्याओ मा के मना करने का इंतज़ार किए बिना, हान मिंगश्याओ मुस्कुराते हुए किताबों की अलमारी से मुड़ा और दूर चला गया।
ज्याओ मा कुछ कहना चाहती थी लेकिन डर रही थी कि आवाज़ से दस्तावेज़-कक्ष का सन्नाटा टूट जाएगा। वह सिर झुकाए चुपचाप हाथ में एक गहरे और दूसरे हल्के रंग के «लकड़ी-अनार» पेंडेंट को देखती रही, दिल धड़क रहा था।
उसने सबसे पहले यांग ज़िज़ांग के बारे में सोचा।
«हालाँकि तुम्हें नहीं दूँगी।» ज्याओ मा ने मन में सोचा, फिर हल्की हँसी, «लेकिन मैंने तो ले ही लिया, और ऐसा भी सोच रही हूँ।»
उस छोटे कमरे में, आदमी ने आँखें खोलकर सबसे पहले छाती की ओर देखा, गले में लटकता पेंडेंट गायब था।
उसने ज़रा अपना लबादा उठाकर, हाथ कपड़ों की अंदरूनी जेब में डाला, और मुट्ठी भर गहरे-हल्के रंगों के लकड़ी-अनार पेंडेंट निकाले, उनमें से एक चुनकर गले में डाला, फिर हाथ की डेटा-पुस्तक बंद करके, एक पतली सी उठाकर यूँ ही पलट दी।
——लाल-ख़रगोश देश दरअसल दूसरे देशों द्वारा सोमेन गणराज्य को दिया गया अपमानजनक नाम है। क्योंकि उनके राजा सोरोस तृतीय और चतुर्थ को ख़रगोश के कानों वाली लाल बालों की सुंदरियाँ पसंद थीं, और वे उनमें डूबे रहते थे।
——यहाँ तक कि म्यूताओ युग में, ख़रगोश-सुंदरी को रखैल बनाकर हैसियत दिखाने की, दो सौ वर्षों तक चलने वाली कुलीन-प्रथा बन गई, जितने लंबे कान उतनी लोकप्रियता।
एक मुड़ी रेखा आकर गिरी।
{महोदय, जिस व्यक्ति पर आप पहले ध्यान दे रहे थे, जो उच्च-आवृत्ति मानसिक क्षेत्र से अनुनाद कर सकता है, वह यहाँ आ गया है।}
[ओह? वह तुम्हारे यहाँ कैसे आ गया?]
{पहले सफ़ाई विभाग के एक समूह-प्रमुख ने उसे अपने समूह में बुलाया, उसने आज इस क्षेत्र की गश्ती सफ़ाई का कार्य चुना।}
[हं, लगता है ईश्वर भी चाहता है कि मैं समझूँ, आख़िर किस स्तर की चीज़ उस मानसिक क्षेत्र में ठूँसी गई है। तुम लोग मानसिक-समकालिक उपकरण पहन लो।]
{जी।}
यह कहकर, हान मिंगश्याओ ने उठकर किताब यूँ ही फेंक दी, तीन-चार कदमों में दरवाज़े पर आकर बाहर झाँका, फिर तुरंत दरवाज़ा बंद कर लिया।
……
गड़गड़ाहट।
मंद रोशनी में, मलबे के पत्थर ज्वार की तरह ढलान से नीचे लुढ़क रहे थे।
प्रक्षेप-पथ नियोजन होने के बावजूद, इतनी लंबी ढलान पर बड़े-बड़े पत्थरों की जमा हुई शक्ति और भारी संख्या ने फिर भी तीनों को परेशान कर दिया।
यांग ज़िज़ांग ने तीनों की गति-पथ का नियोजन करके, तेज़ी से पत्थरों के बीच से होकर निकाला।
«मुझे लग रहा है गति एकदम दुगनी हो गई, यांग ज़िज़ांग, यह तुम्हारी क्षमता है?»
«हाँ।»
«वाह, जिस दल में तुम हो, उनका मुख्य योद्धा ज़रूर कहीं ज़्यादा बेहतरीन होगा। और तुममें इतनी ज़बरदस्त युद्ध-क्षमता भी है, अगर हम साथ एलीट दल में जाएँ, तो ज़रूर तेज़ी से आगे बढ़ेंगे, शायद बाद में दल-प्रमुख बनकर अकेला एक छोटा दस्ता भी चला लें!»
यह जगह विशाल नगर पार करने के बाद, एक वनस्पति-विहीन ढलान के नीचे थी। तीन आकृतियाँ बेतरतीब पत्थरों के बीच दौड़ रही थीं, धीरे-धीरे बचने की लय पकड़ गई थीं।
हल्के क़दमों वाली च्योंग आन बहुत गप्पी होकर यांग ज़िज़ांग से बोली: «अरे, तुम पहले किस दल में थे, दल-प्रमुख का नाम क्या है?»
«ज्याओ मा।»
च्योंग आन ने ज़रा सोचकर याद किया कौन है, «ओह, वो। मैं इस छोटी ज्याओ मा को जानती हूँ, वह बहुत छोटी उम्र में आई थी, कहते हैं बारह-तेरह साल हो गए। उसके पिता लाए थे। उसके पिता कई साल पहले भाग्य-पथ पर जा चुके हैं।»
«ये ज्याओ मा दल-प्रमुख हैं।» वांग डिंगशान थोड़ा हैरान हुआ, «तुम तो उसके दल में जा सके।»
धम! यांग ज़िज़ांग लगभग एक पत्थर से टकरा गया।
«उसके दल में जाने को लेकर क्या ख़ास बात है?»
उसने मन में सोचा, ज्याओ मा की उम्र ज़्यादा नहीं, फिर भी दल-प्रमुख है। न जाने कहें उसे भाग्यशाली या दयनीय, इतने साल बाहर की दुनिया नहीं देखी, शायद पृथ्वी की यादें भी उसके लिए पराए संसार की कथा हो गई हों।
वांग डिंगशान हँसा: «उसके दल में सब बहुत अच्छे स्वभाव के अधेड़ लोग हैं, अचानक एक ताक़तवर दिखने वाला सुंदर जवान भर दिया जाए, तो शक तो होता है।»
यांग ज़िज़ांग ठिठका।
वह अभी कुछ कहने वाला था कि एक मुड़ी रेखा आई, यू युशेंग की आभासी तस्वीर तीनों के सामने आ गई।
{तुम लोगों के यहाँ सचमुच बहुत वैसे राक्षस हैं, आधे दिन में मैं तो मृत-कुहासे वाली जगह तक पहुँचने वाला था, «उत्कृष्ट मूल्यांकन 50» का कोई निशान नहीं मिला, मतलब मेरी दिशा ग़लत थी।}
«वाह, तू हमारी जासूसी करने आया है कि हम कहाँ हैं?» वांग डिंगशान चिल्लाया।
{पहले तो बस एक-तिहाई संभावना थी, लेकिन तुम लोगों के यहाँ इतने झंझटी राक्षस हैं, तो अब अस्सी प्रतिशत संभावना है कि यही 11 नंबर शहर के «भू-बद्ध आत्मा» की दिशा है। मेरा इंतज़ार करो।}
तस्वीर गायब हो गई।
«कर दो यांग ज़िज़ांग, उसका इंतज़ार मत करो! हम जल्दी ऊपर जाकर देखें, पहले उस चीज़ को ख़त्म कर दो तो हम जीत गए!»
लगातार चमकते गुरुत्वाकर्षण चाप प्रकाश में, भाला जादुई ढंग से इस ढलान की चोटी के राक्षसों को टुकड़ों में काटता रहा।
{यांग ज़िज़ांग को 48 अंक मिले, कुल 132 अंक।}
{च्योंग आन को 20 अंक, कुल 66 अंक, वांग डिंगशान को 18 अंक, कुल 74 अंक।}
सुनने में काफ़ी लग रहा था, लेकिन यह बस एक कार्य का योगदान-अंक था।
«बदमाश, वांग डिंगशान, अगली बार अपना वह बेकार बल क्षेत्र बंद कर देना, धूल और धमाके की आवाज़ रोकने पर भी अंक बँट रहे हैं, एकदम आलसी अंक-लूट है।»
«मैं तुझसे बहस नहीं करता। एलीट दल में दूसरा दाख़िल होने वाला मैं ही हूँ।»
«आह, मैं तुझे लात मार-मार कर मारूँगी।»
पत्थरों के टीले की चोटी पर चढ़कर, आगे अब भी मिट्टी में आधे धँसे बहुत से विकृत कीचड़ राक्षस थे, जिनमें से कुछ धीरे-धीरे पत्थर निगलकर अपना आकार बढ़ा रहे थे।
«यह तालाब?» यांग ज़िज़ांग ने देखा।
एक गड्ढे में, ढेर सारा गंदा तरल भरा था, बदबू और अजीब ख़ुशबू मिलकर उड़ रही थी।
वांग डिंगशान ने फ़ौरन फिर बल क्षेत्र फैलाया, लेकिन गंध को ज़्यादा नहीं रोक सका, आख़िर यह पूरे शरीर को ढाँपने वाली चीज़ नहीं थी।
«यह पानी चट्टानी राक्षस पैदा कर सकता है?»
«कितना अजीब।»
तीनों यहाँ तक चलकर आए, वांग डिंगशान की छाती के भीतर से गुआगुआले इन्क्यूबस अचानक बोला:
{मुझे, मुझे आकर्षित करने वाली सुगंध महसूस हो रही है।}
«तुम्हें आकर्षित करने वाली?»
उसने गुआगुआले इन्क्यूबस निकाला, उसकी हीरे जैसी आँखें चारों ओर घूमीं, अंत में पानी की सतह के नीचे देखा।
«क्या यहाँ अंदर है?»
तीनों ने गंदे पानी में झाँका।
{बधाई, केवल दस घंटों से कम में तुमने भू-बद्ध आत्मा का स्थान ढूँढ़ लिया। मैंने सोचा था कम से कम दो दिन लगेंगे तब किसी को पता चलेगा, लगता है तुम्हारी रणनीति सही थी। हालाँकि, इस भू-बद्ध आत्मा पर तुम्हारे उस भाले से छिपकर हमला नहीं कर सकते। तुम्हें संकेत देता हूँ, जीवन-ऊर्जा।}
पानी की सतह उफनने लगी, नीचे एक बँधी हुई बड़ी ऊर्जा-आकृति की रूपरेखा इस तालाब के बीचोबीच उभरी।
«बहुत अच्छे। फ़ू दल-प्रमुख ने भी कह दिया हमें मिल गया।»
«जल्दी, हम इसे ख़त्म करें तो पचास उत्कृष्ट मूल्यांकन मिल जाएगा, पुराने-साथ-नए का भत्ता सचमुच बढ़िया है।» वांग डिंगशान ख़ुशी से लगभग जीभ बाहर निकालकर लहराने लगा।
«लेकिन हम यहाँ तीन हैं, कैसे बाँटेंगे।»
च्योंग आन ने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा, बड़े जोश में अंट-शंट बोली: «भाई, इतने अंक मुझे ज़रूर एलीट दल में पहुँचा देंगे, यह राक्षस मुझे दे दो।»
«लेकिन मैं तो इस्तीफ़ा देने वाला हूँ, अगर मैं एलीट कर्मचारी बन जाऊँ, तो जाने से पहले एक इनाम चुनकर ले जा सकता हूँ न।»
«आह!» च्योंग आन ने अपना सिर खुजाया, «आह, मैं भूल ही गई, हे भगवान।»
वांग डिंगशान पास जाकर चला, मुँह से उबकई-सी आई, उलटी करने जैसा बोला:
«पहले यह मत सोचो कि भू-बद्ध आत्मा कैसे बाँटें। यह पानी ख़राब है, हम अंदर जा सकेंगे भी कि नहीं, यही मुश्किल है।»
{यहाँ का पानी राक्षसों को जन्म देने का गुण रखता है, हमारी इलूज़न कंपनी भी इस पर शोध कर रही है।}
फ़ू चीयोंग बीच-कुर्सी पर लेटे हुए उनकी आभासी छवि पानी की सतह पर दिखी, उसने नीचे इशारा करके कहा:
{डेटा विश्लेषण से पता चलता है, इसमें शायद कुछ रक्त-वंश गुप्त क्षमता के अवशेष हैं, लेकिन बहुत पतले और मिश्रित होने से, हम अभी तक…}
«अभी तक क्या?» च्योंग आन ने पूछा।
{अभी तक…}
फ़ू दल-प्रमुख की छवि अचानक सिग्नल ख़राब होने जैसी काँपने लगी, वह एकदम खड़ा हो गया।
{वहाँ… दूर हटो…}
तीनों के पीछे सन् से काले घन फैल गए।
यांग ज़िज़ांग की नज़र तन गई: «कोई मुसीबत है, जल्दी भागो!»
«हम इतना आगे निकल चुके हैं।»
वांग डिंगशान का थोड़ा मन नहीं था, लेकिन घन तेज़ी से अस्थिर हो रहे थे।
जब फ़ू दल-प्रमुख भी जाने को कह रहे थे, तो ज़रूर कहीं गड़बड़ हुई है। कई बार जीवन-मृत्यु के संकट झेल चुके यांग ज़िज़ांग ने तुरंत भागना शुरू किया, बिना हिचकिचाहट के मुड़कर काले घन के मार्ग की ओर दौड़ा।
लेकिन तीनों के पास पहुँचने से पहले, तीनों काले उप-ईथर मार्ग एक साथ फट गए, अनगिनत फटे कपड़े जैसी बिखरी धुँधली ऊर्जा रेखाएँ और फैलकर, जाल खिंचने जैसे एक साथ चटक गईं।
{कौन मुझे रोक रहा है!}
फ़ू दल-प्रमुख की क्रोधित आवाज़ गूँजी।
उनकी छवि चारों ओर चमक रही थी, एक के बाद एक बड़े-छोटे काले घन उभरते और पल भर में फूट जाते।
«आह, हम किससे टकरा गए।» च्योंग आन कुछ घबराकर इस अजीब दृश्य को देख रही थी।
वांग डिंगशान की आँखें इधर-उधर घूम रही थीं, गंभीरता से चारों ओर निगाह रखे हुए।
अचानक, उसे मानसिक रूप से एक झटका लगा, सिर घुमाकर देखा तो यांग ज़िज़ांग के पीछे एक विशाल सफ़ेद आभासी राक्षस था, जैसे बड़ा कनखजूरा।
«मानसिक-शरीर?!»
वांग डिंगशान को इस चीज़ पर यकीन नहीं हो रहा था, इस लड़के की ताक़त कम नहीं! लेकिन अभी इन बातों का वक़्त नहीं था।
यांग ज़िज़ांग ने एक बार फिर चमकते काले घन को देखकर, हाथ तेज़ी से बगल की औरत की बाँह और कमर पकड़कर, घुमाकर फेंक दिया, «आँखें बंद कर, मैं तुझे बाहर भेजता हूँ!»
लेकिन वह घन का प्रतिच्छेदन क्षेत्र गायब हो चुका था।
«इय्या!»
च्योंग आन को लगा वह उड़ रही है, उसे पता था उप-ईथर मार्ग किसी के देखते हुए नहीं खुलता, इसलिए मजबूरन आँखें बंद कर लीं।
अगले पल उसे बस गिरता शरीर अचानक दूसरी बार तेज़ होकर ऊपर उछलता महसूस हुआ।
जैसे ही वह ढलान से नीचे गिरने वाली थी, औरत के सामने चाप के रूप में चमत्कारिक ढंग से एक चमकता काला घन उभरा और एकदम फट गया।