वांग डिंगशान के हाथ में, गहरे लाल रंग के राक्षस की खाल जैसा दिखने वाला गुआगुआले, धीरे-धीरे अपनी नींद भरी चपटी हीरे जैसी आँखें खोल रहा था।
{दिन में तीन बार, हर बार एक व्यक्ति, 1N मूलधन स्वीकार।}
{आज दो बार और खुरच सकते हो।}
«हाँ, मैंने एक मौका पहले ही इस्तेमाल कर लिया है।» वांग डिंगशान ने अपना सिर ठोंका, «तुम दोनों में से ही कोई खींच सकता है।»
«मुझे परवाह नहीं, पहले मैं।» च्योंग आन की आँखें चमक रही थीं, वह इस राक्षस से नज़रें मिलाते हुए अपनी शॉर्ट्स की जेब से एक सिक्का निकाल रही थी।
यांग ज़िज़ांग की आँखों में उत्सुकता की चमक झलकी।
गुआगुआले इन्क्यूबस की नज़र अचानक यांग ज़िज़ांग पर पड़ी, ऊपर-नीचे देखने के बाद हैरानी से बोला:
{अरे, धक्का-बक्सा मास्टर तो यहाँ है।}
यह कुछ परिचित आवाज़ सुनकर, यांग ज़िज़ांग के मन में बिंदुओं की एक पंक्ति गुज़र गई।
«1N आभासी शून्य Chronos सिक्का, एकदम सही।»
च्योंग आन का उछाला हुआ सिक्का, सन् की आवाज़ के साथ गहरे सुनहरे प्रकाश में बदलकर गुआगुआले इन्क्यूबस के सामने तैरने लगा। उसने पलक झपकाई, एक ही निवाले में प्रकाश निगल लिया, फिर धीरे-धीरे «डाईलियान अनुबंध» जैसी बनावट वाला ऊर्जा कार्ड उगल दिया। बिल्कुल एक सचमुच की छोटी लॉटरी टिकट जैसा।
यांग ज़िज़ांग ने लगभग एक मीटर साठ लंबी इस लड़की की ओर देखा और कहा: «अभी तुम्हारा सिक्का क्या था?»
«ओह। तुम उस बारे में पूछ रहे हो, यह हमारी कंपनी के कर्मचारियों का विशेषाधिकार है। जब तुम्हें वेतन मिल जाए, तो बाद में किसी से मिलते समय मनमानी जेब, बैग, दराज़ आदि से इसे निकाल सकते हो। बस खाली हवा से नहीं निकाल सकते। बिल्कुल जादूगर की तरह।»
च्योंग आन ने जवाब देते हुए टिकट ले लिया, उस पर मौजूद जानकारी को महसूस किया, फिर उत्साह से नाखूनों से परत पर «खड़-खड़» करके खुरचने लगी।
«क्या इनाम है?» वांग डिंगशान और फ़ेंग मिंग के सिर दोनों पास आ गए।
——धन्यवाद, कोई इनाम नहीं।
«आह, क्या बकवास चीज़ है।»
च्योंग आन ने टिकट पैर के नीचे फेंक दिया, वह ज़मीन पर गिरते ही बिंदु-बिंदु प्रकाश में बिखरकर गायब हो गया।
«तुममें से कौन आएगा?» वांग डिंगशान ने बाकी दो लोगों की ओर देखा।
यू युशेंग ने सिर हिलाया, फ़ेंग मिंग ने कुछ लोगों की ओर देखा, मुस्कुराकर भी वैसा ही एक सिक्का निकाला।
«आओ, गुआगुआले बेचने वाले, देखो आज मेरी किस्मत कैसी है।»
फ़ेंग मिंग ने गुआगुआले खुरचकर देखा।
——तीसरा इनाम।
——बधाई, आपको मुफ़्त एक बार और खुरचने का मौका मिला है।
——आज की संख्या समाप्त, कृपया कल पुनः प्रयास करें।
«छी, तुम्हारी यह चीज़ तो धोखा है।»
{ख़रीद के बाद वापसी नहीं, शिकायत, स्वीकार नहीं।}
वांग डिंगशान ने थूका, «मेरे लेले का दिल मत दुखाओ।»
फ़ेंग मिंग ने उसे अपनी जेब में रख लिया: «लेकिन कल एक बार और खुरच सकते हो, अच्छा है। अलविदा, मैं पश्चिम की ओर जा रहा हूँ।»
«मैं भी पहले निकलता हूँ।» यू युशेंग ने कहा।
«अरे, मुझे यकीन नहीं। यांग ज़िज़ांग, तुम्हें दूसरा इनाम मिला न, मैं देखूँगी कि भाग्यशाली लड़का और सुंदर लड़की साथ हों, तो आख़िर कौन भाग्यशाली है।»
च्योंग आन हर हाल में दोनों के साथ रहना चाहती थी, वांग डिंगशान उसे भगा भी न सका।
सामने वह विदेशी माहौल वाला खंडहर शहर लगभग दस ली दूर था, कभी एक बड़ा शहर रहा होगा। उसमें रिहायशी इलाके, चौराहे, अनजानी बड़ी इमारतों के अवशेष खड़े थे।
«यह प्राचीन पराए संसार का अवशेष है।»
यांग ज़िज़ांग इन विदेशी शैली की बड़ी रचनाओं को देखकर, उनकी पूर्व की भव्यता को महसूस कर सका।
तीनों बातें करते हुए आगे बढ़ रहे थे, रास्ते में बस कुछ कीचड़ जैसे राक्षस थे, जिन्हें कुछ लोगों ने आसानी से ख़त्म कर दिया। लेकिन शहर में घुसते ही, ज़मीन अचानक काँपने लगी, साफ़ था कि कोई बड़ा प्राणी टकराता हुआ आ रहा था।
«सावधान।»
धमाका!
पत्थर उड़ने लगे, एक घर जितनी बड़ी विकृत आकृति सामने के कोने की इमारत को तोड़ती हुई आ गई।
उसके शरीर में जगह-जगह बड़े-छोटे पत्थर भरे थे, पत्थरों के प्रहार से घर और ज़मीन टकरा रहे थे, कँपकँपी पैदा करने वाली गर्जना हो रही थी।
«कितना भयानक दैत्य है!» उस चट्टानी दानव का प्रचंड रूप देखकर, वांग डिंगशान तुरंत मुड़ा।
«जल्दी भागो!»
च्योंग आन और वांग डिंगशान मुड़कर भागे, दो कदम बाद यांग ज़िज़ांग को न आता देख, उसने गुस्से से दाँत पीसकर वापस जाकर यांग ज़िज़ांग की बाँह पकड़ ली।
«क्या सोच रहे हो, उस चीज़ की टक्कर की ताक़त बहुत ज़्यादा है, टकरा गए तो पहल खो देंगे, पहले उसकी धार से बचो।»
लेकिन यांग ज़िज़ांग मज़बूती से ज़मीन पर खड़ा रहा, ज़रा भी न हिला।
«जल्दी चलो!» वांग डिंगशान भी दौड़कर वापस आया।
«तीस मीटर।»
«क्या?»
«पच्चीस मीटर।»
«सफ़ाई दल में ख़ासकर सावधान रहना। जो जीव तुम देखो, अगर वह मानसिक हमला हो, तो फिर भागना चाहो तो भी देर हो जाएगी! अरे, वांग डिंगशान, ज़रा हाथ बँटाओ, हम उसे उठाकर ले चलते हैं।»
मानो कई बड़े ट्रक एक-दूसरे पर चढ़कर टकराते हुए आ रहे विशालकाय शरीर। ऐसी रफ़्तार पर, सीधा मुकाबला तो दूर, बस पास में खड़े रहना भी मुश्किल था।
दोनों ने यांग ज़िज़ांग के कंधे पकड़ लिए।
«मरूँगा नहीं।» यांग ज़िज़ांग की छाती पर मॉडल चमका।
[क्योंकि मैं महान चतुर्भुज हूँ, इसलिए मैं चार गुना वृद्धि कर सकता हूँ! 10000N!]
[गुरुत्वाकर्षण चाप प्रकाश!]
राक्षस के पास आने से पहले, आकाश में एक काला बिंदु चमका, एक लाल किरण आकाश से प्रकाश-रेखा बनकर गिरी।
धम! भयंकर विशाल राक्षस ऐसे फट गया जैसे दैवीय दंड से कटा हो। विस्फोट की लहर बह निकली, अनगिनत पत्थर बिखर गए।
[मैंने 1000N की कटौती की।]
[प्रक्षेप-पथ नियोजन।]
उस दिन प्राचीन पुल की घटना की तरह, हालाँकि फूटे पत्थरों की संख्या पूरी तरह नहीं टाली जा सकती थी, लेकिन यांग ज़िज़ांग अडिग खड़ा था। हालात उस महीने जैसे ही थे, मगर व्यक्ति बिलकुल बदल चुका था।
धड़ाम-धड़ाम, पट-पट…
«उफ़!» चारों ओर फैले मलबे में वांग डिंगशान ने मुँह मोड़कर आँखें बंद कीं, लेकिन हाथ कुशलता से जोड़कर एक कँपकँपाता गहरा लाल बल क्षेत्र खींच लिया। ध्वनि-तरंग बल क्षेत्र ने लहर के ज़बरदस्त झटके को पूरी तरह रोक लिया, लेकिन पत्थर पार आ गए।
[स्थान विस्तार, सौ स्थान!]
[मैंने 3R, 1R, 7R… की कटौती की।]
च्योंग आन ने भी गंभीरता से मुक्का समेटकर टाँग उठाई, फूटकर आते बड़े पत्थरों को लात मारने को तैयार।
लेकिन भारी संख्या में ये पत्थर पल भर में दोनों के सामने से निकलकर, तीनों के दोनों ओर ज़मीन पर फूटे, और तीनों को बचाती हुई एक विस्फोट लहर बना दी।
दोनों की तैयारी लगभग बेकार गई।
धूल उड़ रही थी, यांग ज़िज़ांग बेख़याली से हाथ डाले आगे बढ़ा, बिखरे पत्थरों में से एकमात्र खड़ी कोई चीज़ उखाड़ ली।
वांग डिंगशान हाथ से धूल हटाते हुए मुड़कर देखा, धूल में एक बढ़िया बनावट का भाला था।
«अरे। यह तुमने किया? खाँ खाँ।»
च्योंग आन तेज़ी से दौड़कर आई, ज़मीन पर खरोंचों को बेचैनी से देखने लगी।
«वाह, मैंने कहा था तुम इतने भाग्यशाली क्यों हो, असल में ताक़त का सहारा है।» वांग डिंगशान हैरानी से बोला।
{यांग ज़िज़ांग को 4 अंक मिले, विशाल राक्षस के सामने भी अच्छा मानसिक संतुलन, बढ़िया।}
फ़ू दल-प्रमुख की आवाज़ गूँजी।
{वांग डिंगशान को 2 अंक मिले, च्योंग आन ने कुछ नहीं किया, 0 अंक।}
«आह, मैं तो कर ही नहीं पाई!» च्योंग आन का सिर झुक गया।
सचमुच ख़ुद ने कुछ नहीं किया था।
लेकिन उसके झुके चेहरे पर, आँखें शरारत से दो बार उस हँसते हुए वांग डिंगशान पर बुरी तरह टिक गईं।
«सब तुम्हारे उस बेकार गुआगुआले का दोष, कौए जैसी ज़बान।»
«अरे, मैं औरतों से बहस नहीं करता।»
गली मोड़कर, वहाँ छह-सात पहले च्योंग आन जैसे हमले वाले राक्षस थे। वे शायद उस बड़े राक्षस के अनुयायी थे।
तीनों को देखकर, ये चीज़ें कुछ तेज़ कुछ धीमी दौड़ पड़ीं।
«इस बार मैं नहीं हारूँगी!»
च्योंग आन ने अपनी लंबी-मज़बूत टाँगें लचकदार ढंग से चलाकर उन पर धावा बोल दिया।
वांग डिंगशान बस उसके पीछे पहुँचा।
यांग ज़िज़ांग ने, हाथ का चाँदी का भाला गुरुत्वाकर्षण चाप प्रकाश में समेट लिया, और पल भर में राक्षस के पास से सन् से बाहर निकाल दिया।
धम-धम-धम, तीन आकृतियाँ छिद गईं।
«वाह, तुमने नियम तोड़ा!» दूर से उभरते भाले को देखकर, च्योंग आन को गुस्सा आ गया। इस तरह अंक कैसे छीने जाएँ।
वांग डिंगशान हँसा: «कहा था न, पीछे मत आना। अच्छा, अब मुझे पता चला, तुम इसीलिए बदकिस्मत रही, यहाँ तुम्हारा कोई काम ही नहीं है।»
«वापस जाकर देखना, तुम्हें ढूँढ़कर ज़रूर पीटूँगी।»
च्योंग आन ने वांग डिंगशान को धमकी दी, लेकिन मन ही मन सोचा, शायद सच में यहाँ अपना कुछ नहीं हो सकता।
सचमुच मुझे साथ नहीं आना चाहिए था।
यांग ज़िज़ांग ने सारे राक्षस नहीं मारे।
इस गली से निकलते-निकलते, ख़ुद को 22 अंक मिल चुके थे, और दोनों को क्रमशः 12 और 14 अंक।
……
ऐतिहासिक दस्तावेज़ विभाग।
हान मिंगश्याओ ने सघन गणितीय प्रतीकों और सूत्रों से भरे एक ग्रंथ से नज़र उठाई।
उसने ज़रा महसूस किया, आँखें बंद कर लीं।
उसी समय, अभी एक किताब नीचे खींचने वाले ज़ुओ लुओ ने पाया कि पास में भूत की तरह पीछे बाल बाँधे, अंडाकार चेहरे वाला वह आदमी खड़ा था।
«ग्यारह बजने वाले हैं, इतनी रात को पढ़ने आए?»
«मुझे नींद नहीं आई, आवृत्ति-विहीन स्थान में आदत पड़ गई है।»
हान मिंगश्याओ टहलते हुए सिर हिलाया। वह रुका, नरमी से ज़ुओ लुओ को देखा, «इन दिनों वह आया नहीं है, क्या तुमने उसे बताया नहीं?»
«क्षमा करें, हान सर।» ज़ुओ लुओ ने अभी-अभी पहले पन्ने पर पहुँची किताब बंद की, «मैंने कई समूह-प्रमुखों और अनुभाग-प्रमुखों से पूछा, उन्हें स्वप्न-समकालिक उपकरण जैसी कोई चीज़ मालूम नहीं। इसलिए मैं यह जानकारी उस तक नहीं पहुँचा सका।»
«ऐसा है।»
हान मिंगश्याओ मुस्कुराया।
«कोई बात नहीं, आजकल के बच्चे थोड़े सावधान रहते हैं, यह अच्छी बात है।»
उसने सिर उठाकर ज़ुओ लुओ के सामने की किताबों की अलमारी देखी: «तुम आज भी पहले थोड़ा घूमे, फिर इस अलमारी पर आए, फिर भी मनचाहा नहीं मिला न। तुम्हें किस चीज़ में दिलचस्पी है, किसी अतीत के दृश्य दर्ज करने वाली सूक्ष्म फ़िल्म में? या फिर उन गुप्त कौशल वाले स्क्रॉल में?»
«मैं बस यूँ ही घूम रहा हूँ, कोई ख़ास मतलब नहीं।»
हान मिंगश्याओ हँसा, «तुम ईमानदार नहीं हो।»
«लेकिन, कथित लॉस्ट इलूज़न कंपनी भी सतही तौर पर मेल-मिलाप वाली नहीं है। जहाँ लोग होते हैं, वहाँ ऐसा ही होता है, मैं कैसे न जानता।»
वह अलमारी के दूसरे छोर की ओर मुड़ा, कुछ कदमों में पीछे गायब हो गया।
ज़ुओ लुओ ने उसकी आकृति को धीरे-धीरे दूर जाते देखा, भौंहें सिकोड़ लीं। उसकी छाती पर चाँदी का गोल घेरा चमका, वह अपने समूह-प्रमुख से इस आदमी के बारे में पूछना चाहता था, लेकिन याद आया कि इस वक़्त सब आराम कर रहे होंगे।
अचानक किताब का आवरण जानवर की मांसपेशी की तरह रेंगने लगा, ज़ुओ लुओ घबराकर हाथ की किताब को देखने लगा।
कोई प्रतिक्रिया नहीं।
«भ्रम?» उसने धीरे-धीरे बुड़बुड़ाया।
हान मिंगश्याओ की चलती आकृति गलियारे में दो लोगों के शरीरों में से गुज़र गई, लेकिन पढ़ाई में डूबे उन दोनों ने कुछ नहीं देखा।
वह अचानक रुका, मुड़कर एक किताबों की अलमारी के सामने देखा।
वहाँ थोड़ी प्यारी, मगर हल्की मादकता लिए एक लड़की थी। ख़ासकर वे हल्की ऊपर उठी आँखें, चंचल और निर्मल, बेहद प्यारी लगती थीं।
ज्याओ मा ने सिर घुमाकर अपनी ओर देख रहे उस आदमी को देखा।
«नमस्ते, मैं हान मिंगश्याओ हूँ।»
उस आदमी ने हल्का सिर झुकाकर अभिवादन किया।
«हान… जी, नमस्ते, क्या आप प्रबंधक महोदय हैं?»
«कैसे पहचाना।»
«पहले एक बार प्रबंधक महोदय से मिली थी, उनके पास भी आपकी तरह ऐसे कपड़े का लबादा था, मैंने कभी और कहीं नहीं देखा, इसलिए बहुत याद रहा।»
«अच्छा, तो यह बात है, लड़कियों का दिल बड़ा बारीक होता है।»
हान मिंगश्याओ ज्याओ मा की ओर बढ़ा।
«तुमसे मेरा कुछ संबंध है, यह तुम्हें भेंट।»