यांग ज़िज़ांग उप-ईथर मार्ग से बाहर निकला, अभी दूर के खंडहर शहर का दृश्य साफ़ देखा ही था कि पीछे से किसी की आवाज़ आई:
«आख़िरी आदमी भी आ गया।»
उसने मुड़कर देखा, कुछ टूटे पत्थरों के नीचे तीन पुरुष और एक महिला — चार छायाएं खड़ी थीं।
«नमस्ते, नए सदस्य हो न, मैं वांग डिंगशान हूँ।» हट्टे-कट्टे युवक ने आकर हाथ बढ़ाया, «ये तीन हैं च्योंग आन, यू यूशेंग, और एक कोड-नेम वाला बंदा।»
«मैं यांग ज़िज़ांग हूँ।» दोनों ने हाथ मिलाए।
पीछे तीनों में से, सबसे गोरा छोटा लड़का मुस्कुराकर हाथ हिलाया: «मेरा नाम फ़ेंग मिंग है।»
बाक़ी एक पुरुष और महिला ने भी अभिवादन किया। यांग ज़िज़ांग ने देखा चारों की त्वचा हालांकि मुलायम थी, लेकिन तीखी जंगी छाप पूरी तरह नहीं गई थी, साफ़ था खोई मृगतृष्णा कंपनी में आए उसे ज़्यादा वक़्त नहीं हुआ था।
पांचों के दिलों में एक आवाज़ गूंजी:
{A403 क्षेत्र की हर महीने के आख़िर की गश्त, सालों से चला आ रहा नियम है। यहाँ की विशेषता की वजह से, कभी भी कुछ ख़ास प्राण-रूप दोबारा प्रकट हो सकते हैं।}
सबने सिर उठाया, सामने एक माया-दृश्य उभरा। ज़मीन पर मृगतृष्णा-सा एक रेतीला तट दिखा, चमकीली धूप नीली लहरों और मुलायम रेत पर चमक रही थी, सफ़ेद चमक बिखेरती।
समुद्र-तट की कुर्सी पर टिका एक हट्टा-कट्टा आदमी, मुस्कुराकर इधर देख रहा था।
{सभी को नमस्ते, मैं प्रथम संचालन विभाग, प्रथम सफ़ाई दल का टीम लीडर फ़ू चीयोंग हूँ।}
«फ़ू टीम लीडर, नमस्ते।» सबने कहा।
{आप सब नए हैं, यह इलाक़ा हालांकि खुद प्रबंधक द्वारा साफ़ किया जा चुका है, लेकिन आप लोगों के लिए अब भी काफ़ी ख़तरा है।}
समुद्र-तट की कुर्सी पर फूलदार कमीज़ पहने आदमी ने अपना बर्फ़ीला पेय उठाया, और बड़े दांत दिखाए।
{बेशक, मेरी निगरानी में, इस यात्रा में ऐसी संभावना नगण्य है।}
सचमुच आत्मविश्वासी है। सब दो सेकंड ख़ामोश रहे।
«फ़ू टीम लीडर, हमें क्या करना है?» यू यूशेंग ने पूछा।
{अच्छा तो, आप सब सचमुच संकोची हैं, तो मुद्दे पर आते हैं। प्राथमिक सफ़ाई कार्य है, यहाँ कुछ ख़ास मानसिक बल शरीर हैं जिन्हें आपको साफ़ करना है। दल के प्रेक्षक ने आपके लिए चिह्नित कर दिए हैं।}
उसके हाथ के इशारे से, दूर क्षितिज पर, कुछ अस्त-व्यस्त राक्षस-सी चीज़ों पर मुड़ी रेखाओं की प्रकाश-रेखाएं दिखीं।
{हर एक को मारने पर, मारने वाले को 4 अंक, सहायक मारने वाले को 2 अंक।}
{उन्नत कार्य, यहाँ छिपे एक ख़ास प्राणी को ढूंढना, जिसे भू-बंधित प्राण कहते हैं, नष्ट हो चुके 11 नंबर शहर से आया है। हम्म, मेरे द्वारा यहाँ फेंका गया। सफलतापूर्वक मारने वाले को, साल के अंत की विशिष्ट चयन प्रक्रिया में 50 उत्कृष्ट अंक।}
«टीम लीडर आपने फेंका?» च्योंग आन हैरान रह गई।
{दो ‘काला-सोना कर्मचारी कार्ड’ जल्द ख़ाली होने वाले हैं। अब साल का दूसरा अर्ध है, मैं हाल में कंपनी में शामिल नए लोगों को आगे बढ़ने का मौक़ा दे रहा हूँ।}
फ़ू चीयोंग की निगाह च्योंग आन, फ़ेंग मिंग और यांग ज़िज़ांग पर घूमी, तीनों तुरंत समझ गए कि टीम लीडर उन्हें मौक़ा दे रहे हैं।
«वाह, सीधे पचास उत्कृष्ट अंक।» सबके दिल धड़क उठे।
च्योंग आन की आँखों में उत्साह चमका, दोनों हाथों की मुट्ठियां कंधों के पास हिलाती बोली:
«पूरे साल ‘एक सौ पचास उत्कृष्ट अंक’ जमा होने पर विशिष्ट सदस्य, यह तो सीधे एक-तिहाई अंक देने जैसा है।»
«मेरे पहले ही नब्बे से ज़्यादा अंक हैं, अगर सफलतापूर्वक मार लिया, तो मैं इस साल विशिष्ट सदस्य का चयन पा लूंगा।» वांग डिंगशान ने बुरी नीयत से ‘हें-हें’ किया।
यू यूशेंग ने शांति से कहा: «मेरे भी लगभग सौ अंक हैं, पहले सोच रहा था शायद अक्तूबर तक एक सौ पचास मिलेंगे, लगता है पहले मिलने का मौक़ा है।»
वांग डिंगशान ने तुरंत बांहें बांधे बेपरवाह खड़े यू यूशेंग को देखा, दोनों की निगाहों में वेल्डिंग-सी चिनगारियां निकलती लगीं।
फ़ेंग मिंग ने मुड़कर यांग ज़िज़ांग से कहा: «देखने से लगता है, यह नए दोस्त अभी-अभी कंपनी में आए हैं। आप उनकी चिंता मत करो, प्रथम दल के फ़ू टीम लीडर की नज़र में आने वाले सब में विशिष्ट बनने की नींव होती है। हम धीरे चलें तो भी देर-सबेर होगा।»
«शुक्रिया।»
अपनी पहचान एक नज़र में हो जाना सामान्य था।
लेकिन सुबह ही पूरा B-श्रेणी का स्थान बना सकने लायक तरंग-बैंड पकड़ा था, नियमानुसार 20 से 50 उत्कृष्ट अंक मिलने चाहिए। न्यूनतम मान से भी, लगभग 20 हो गए। तो Moxel रेखा-उन्नयन इनाम पाने में अब भी 130 अंक चाहिए, अगर मार सका, तो लगभग आधे जमा हो जाएंगे।
सबकी उत्तेजना थोड़ी कम हुई, तो माया-दृश्य में, समुद्र-तट की कुर्सी पर फ़ू चीयोंग ने आगे कहा:
{मेरे बनाए इन दो मूल्यांकन कार्यों के अलावा। इस इलाक़े में एक पुराना विशेष-स्तरीय कार्य भी है। लेकिन यह कार्य आप लोगों के करने का नहीं है, बहरहाल अगर कोई ख़ास खोज हो तो रिपोर्ट करना, स्वीकृत होने पर सीधे विशिष्ट बन जाओगे।}
पांचों ने एक-दूसरे को देखा। यह तो बहुत अस्पष्ट था।
फ़ू चीयोंग को इस माया-दृश्य को ख़त्म करता देख, यांग ज़िज़ांग ने जल्दी से कहा: «फ़ू टीम लीडर, आपका यह विशेष-स्तरीय कार्य आख़िर क्या है?»
{ओह। लड़के, काफ़ी महत्वाकांक्षी हो। कुछ साल बाद जब तुम्हारी मानसिक शक्ति चौथे या पाँचवें वलय की रक्त-वंशावली धारण करने लायक होगी, तब तुम्हारे कहे बिना भी मैं तुम्हें इस कार्य में शामिल करने पर विचार करूंगा।}
आस-पास के लोगों ने चुपके से सिर हिलाया, इस कार्य की गहराई पर हैरत की, और इस जगह के प्रति थोड़ा सम्मान भी उपजा।
«इतनी देर।» यांग ज़िज़ांग ठिठका, फिर समझ आया कि फ़ू टीम लीडर ने शायद उसकी फ़ाइल गहराई से नहीं पढ़ी।
उसने नज़रें उठाईं, थोड़ी शर्मिंदगी से मुस्कुराते फ़ू टीम लीडर को देखकर कहा: «फ़ू टीम लीडर, माफ़ करना, वह… मेरे पास शायद इतना समय नहीं है, बेशक, मेरा मतलब इस कार्य से नहीं, मेरा मतलब है… साल के अंत में शायद मैं इस्तीफ़ा दे दूं। तो मेरे दल-परिवर्तन से आपके दल की व्यवस्था में कोई परेशानी तो नहीं होगी।»
फ़ू टीम लीडर कुछ कहते, इससे पहले पास के चारों ने हैरत से इस आज ही दल में आए बंदे को ऊपर-नीचे देखा।
«अरे, सपने देख रहे हो क्या।»
वांग डिंगशान ने बांहें बांधे गर्दन निकाली, और तिरछी नज़रों से यांग ज़िज़ांग के चेहरे के क़रीब झुका।
«हाँ, बड़ी मुश्किल से आए हो, इस्तीफ़ा क्यों दोगे?»
«हालांकि एक प्रतियोगी कम होना मेरे लिए अच्छी बात है, लेकिन दोस्त, उससे बेहतर है कि तुम यहीं रहो।»
यांग ज़िज़ांग इनकी सच्ची निगाहों से थोड़ा प्रभावित हुआ: «मेरा तो बस छह महीने रुकने का इरादा था, क्योंकि साल के अंत में मेरे शहर की रैंकिंग परीक्षा है। वह परीक्षा हमारे शहर के लिए काफ़ी अहम है।»
पीछे की उस महिला को जैसे कुछ याद आया: «मैंने सुना है दो महीने पहले एक शहर अचानक सबसे निचले पायदान से रातों-रात बीसवें स्थान पर आ गया, क्या तुम उसी शहर के हो?»
उसके कहने पर, फ़ेंग मिंग को भी जैसे कुछ याद आया, और समझ की निगाह से देखा: «इस साल का 41वां शहर है न, इस्तीफ़ा उस शहर की रैंकिंग लड़ाई के लिए है?»
«हाँ, मैं 41वें शहर से हूँ।»
«अच्छा, तो यह बात है। उस शहर का, तुम्हारे बिना सचमुच… लेकिन बड़ा नुक़सान है।»
«खां-हूँ। सब लोग,» यू यूशेंग ने टोका, «फ़ू टीम लीडर देख रहे हैं।»
{कोई बात नहीं, मेरे पास तुम लोगों की बक-बक सुनने का पूरा समय है, आख़िर मैं अपने पुराने क्लास टीचर जैसा नहीं बनना चाहता, वह मेरा सबसे नापसंद इंसान था।}
«हाहा, माफ़ करना, टीम लीडर।»
{रही इस्तीफ़े की बात, तो वह हमारे दल से संबंधित नहीं। पहले उन्होंने तुम्हें जो बताया, पूरी कंपनी में एक जैसा है। लेकिन प्रथम संचालन विभाग में रहने पर, साल के अंत के बोनस में ‘रक्त-वंश मूर्ति’ का चयन अधिकार है। यह दूसरे दलों में नामुमकिन है।}
इतना कह, फ़ू चीयोंग की उंगलियों पर सलीबी तारा-किरण चमकी, किरणों से एक मूर्ति की छाया जन्मी।
«रक्त-वंश मूर्ति चुनने का मौक़ा!»
सबने उधर देखा। यही है रक्त-वंश मूर्ति? यह पहले पूर्णिमा-स्तर के राक्षसों से मिली प्रतिध्वनि मूर्ति से काफ़ी मिलती-जुलती है।
«बस सफलतापूर्वक विशिष्ट सदस्य बन जाने पर, चुनने का मौक़ा मिल जाएगा?» यू यूशेंग ने पूछा।
फ़ू टीम लीडर की छाया ने सिर हिलाया।
बाक़ी लोगों की भौंहों के बीच भी गंभीरता आ गई। अगर प्रथम दल में न जा सके, तो ऐसा दुर्लभ इनाम प्रभारी बनने तक इंतज़ार करना पड़ता।
ख़तरे की सबसे संभावित जगह प्रथम संचालन विभाग ही है, यूं ही नहीं, इसके विशिष्ट कर्मचारी का इनाम दूसरे विभागों से एक स्तर ऊपर है।
{बस, आज देर हो रही है, क्षेत्र गश्त का कार्य अधिमानतः तीन दिन में पूरा करें, कोई सवाल हो तो कभी भी पूछ सकते हैं।}
इतना कह, फ़ू टीम लीडर का साया इस समुद्र-तट रेखा समेत ग़ायब हो गया।
वांग डिंगशान ने मुड़कर सबसे कहा, «तो हम कार्य का बंटवारा तय करें, अरे, च्योंग आन कहाँ गई।»
सबने मुड़कर देखा, वह बीस-इक्कीस साल की महिला पहले ही दौड़ पड़ी थी, और कुछ दूर टूटे पत्थरों के बीच एक इंसानी-आकार की लसदार छाया से भिड़ गई थी।
सबके मुँह खुले के खुले रह गए, यह तो बहुत जल्दबाज़ थी।
चारों वहाँ पहुँचे तो च्योंग आन उस राक्षस को मार चुकी थी।
फ़ेंग मिंग ने उस लसदार राक्षस के पूरी तरह बदले चेहरे को देखा, और रहस्यमय स्वर में बोला: «च्योंग दीदी, तुमने शायद इसकी इकलौती आँख-जैसी चीज़ को लात से फोड़ दिया।»
च्योंग आन ने चोटी झटकी, स्ट्रेचिंग करते हुए ‘हूँ-हूँ’ किया।
«यह पैर-कला, शायद गुप्त कौशल है।»
«हाँ, मैंने एक साल से ज़्यादा अभ्यास किया है, अच्छी है न।»
सब उसकी सुडौल जांघों की रेखा देखकर माथा पकड़ बैठे, ये टांगें एक जवान को हवा में उड़ा सकती थीं।
यू यूशेंग ने कहा: «तो हम अलग-अलग हो जाते हैं, अगर तथाकथित भू-बंधित प्राण मिले और हरा न सको तो हमें बुला लेना, हाँ, हम एक-दूसरे का संपर्क छोड़ते हैं।»
यू यूशेंग की छाती का रजत-श्वेत Moxel प्रकाश हाथ में चमका, पासपोर्ट प्रकट हुआ, यांग ज़िज़ांग की छाती का छल्ला चमका, मुड़ी रेखाओं ने आज ही मिला सफ़ाई दल का कर्मचारी कार्ड बना दिया। सबने आपस में छुआ, और एक-दूसरे की जानकारी छोड़ी।
यह हाथ में होने पर, भिन्न Moxel के बीच भी संपर्क हो सकता था।
«तो, मैं दाएं-सामने जाता हूँ।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«मैं तुम्हारे साथ चलता हूँ।» वांग डिंगशान यांग ज़िज़ांग की ओर बढ़ा।
«क्यों।» वांग डिंगशान मुस्कुराया: «वैसे, मेरी Moxel क्षमता कहाँ से आई, तुम अंदाज़ा भी नहीं लगा सकते।»
«हूँ?»
«हेहे, स्क्रैच कार्ड खेला है?»
वांग डिंगशान की छाती का लाल Moxel चमका, उसने कपड़ों के अंदर से एक स्क्रैच कार्ड निकाला, लेकिन साधारण से अलग, यह ज़्यादा किसी गुप्त कलाकृति जैसा लग रहा था।
बाक़ी चार की निगाहें अपनी ओर देख, वांग डिंगशान ने तीनों से कहा:
«तुम लोग खेलना चाहते हो, अपनी क़िस्मत देख सकते हो। अगर इनाम लगा, तो अगले दिन तुम्हारी क़िस्मत बहुत अच्छी रहेगी, लेकिन यांग ज़िज़ांग तुम्हें ज़रूरत नहीं।»
«मुझे क्यों नहीं।»
«हेहे, पिछली बार का कैसेट चैलेंज मैंने देखा था! मैंने कई बार तुम्हारा स्क्रैच किया, हर बार इनाम निकला। ख़ासकर आज सुबह, तो दूसरा इनाम निकल आया।»
सुबह, वह तो…
«मतलब, तुमने किसी का स्क्रैच कर दिया, तो वह आदमी फिर नहीं करवा सकता, है न।»
«करवा भी सकता है, बस स्क्रैच करने पर भी नहीं बदलेगा। तुम लोगों में कौन पहले करवाएगा।»
«ओ-ओ-ओ, मैं!» च्योंग आन उत्साह से छोटे क़दमों से तेज़ी से दौड़ी आई, और बेताबी से वांग डिंगशान के हाथ का ‘स्क्रैच कार्ड’ इन्क्यूबस देखने लगी।