दफ़्तर में, चमक-नली बेतहाशा हिल रही थी।
ज्याओ मा और दूसरों की निगाहों में, चमक-नली की नारंगी-पीली रोशनी से अचानक नीली-हरी चाप-प्रकाश निकली।
यांग ज़िज़ांग को अपने सिर में हल्की-सी चुभन महसूस हुई, चेतना में दूर की वह काली जमाव-चीज़ धमाके से फूट गई, मानसिक दृष्टि तूफ़ानी बारिश के कूड़े के बीच से गुज़र रही हो। उसे बस लगा कि मन अचानक कस गया, मानो कुछ अंदर घुस आया हो।
पल भर की धुंध के बाद।
चाकू-सी धारदार चेहरे वाले युवक ने आँखें खोलीं, अपनी उंगलियों को देखा। अभी-अभी, मानो मानसिक-प्रवाह में उलटा लटका हो, अपनी शून्य मानसिक भुजा ने किसी प्रेत-सी धुंधली छाया को पकड़ लिया था, उसे तैरते ब्रह्मांडीय प्रवाह से खींचकर, अंतहीन शून्यता की खाई में बह जाने से बचा लिया।
«कमाल हो ज़िज़ांग, जानते हो तुमने किस स्तर का आवृत्ति हानि तरंग-बैंड पकड़ा?»
«क्या?» यांग ज़िज़ांग अब भी थोड़ा धुंध में था।
«पूर्णिमा स्तर का तरंग-बैंड है, तुम्हें पता होगा, पूरा एक B-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र बन सकता है।»
«बधाई ज़िज़ांग!» ज्याओ मा खुशी से उछली, «यह मिल गया, फिर कुछ साधारण तरंग-बैंड और पकड़ लिए, तो साल के अंत में तुम विशिष्ट कर्मचारी बन जाओगे।»
«अच्छा…»
यांग ज़िज़ांग ने अपने ख़ाली हाथ को देखा।
वह स्पर्श की अनुभूति धीरे-धीरे बिखर रही थी।
कई लोगों ने बधाई देकर अपनी-अपनी सीट ले ली, केवल ज्याओ मा रुकी रही। झुकी उस जवान लड़की को अपने पास व्यवस्थित ढंग से इन पकड़े तरंग-बैंडों को संसाधित करते देख, यांग ज़िज़ांग आराम से कुर्सी पर टिक गया।
«दोपहर और कल आराम कर लो, एक बार ऐसी आवृत्ति पकड़ना बहुत थका देता है।» ज्याओ मा ने ध्यान से कहा, «मैं भी दोपहर को आराम कर सकती हूँ, हम… हम्म, चाहो तो मेरे यहाँ आ जाओ, पहाड़-पानी देखो, नज़ारे का आनंद लो, मन हल्का करो।»
उससे तो शायद मन हल्का न हो।
यांग ज़िज़ांग एक झटके से उठ बैठा: «वह, टीम लीडर। दरअसल… कई दिन पहले, संचालन विभाग के एक सफ़ाई दल ने मुझे आमंत्रित किया था।»
ज्याओ मा के हाथ रुक गए।
«तुम नहीं गए, है न।»
«हम्म, मैं जाना चाहता हूँ।»
ज्याओ मा चुपचाप काम करती रही, फिर बिना मुड़े अपनी सीट की ओर चल दी।
[मैंने ज्याओ मा को Chronos शून्य निवेश 10,000N लौटाया, और सुपर बोनस 50,000N भेजा।]
«हूँ!» गलियारे की युवती ने गाल फुलाकर ग़ुस्से से मुड़कर देखा, नाराज़गी से बोली, «किसे चाहिए तेरे जैसे बदमाश का Chronos, थू-थू-थू।»
[मैंने ज्याओ मा टीम लीडर का 50,000N Chronos शून्य उपहार अस्वीकार किया।]
कुछ आंटी-अंकल रह न सके, कई सिर होंठ दबाए वर्कस्टेशन से चोरी-चोरी उठ गए।
[मैंने बहुत-सी उत्सुक निगाहें महसूस कीं।]
[मुझे लगता है अब दफ़्तरी रोमांस के माहौल से निकलने का समय आ गया है।]
……
«हू~» यांग ज़िज़ांग भागता हुआ-सा दफ़्तर से निकला, अच्छा था यहाँ कोई निजी सामान नहीं था, एक कोट ही पूरी जमापूंजी थी।
«अब आराम… रहने दो, मैं सीधे सफ़ाई दल में रिपोर्ट करता हूँ।»
उसने वह पत्र-काग़ज़ निकाला, और उस पर लिखे कमरा नंबर और सरल नक़्शे को देखा।
मानसिक शक्ति के ‘दूसरे वलय नौंवीं मंज़िल’ पर पहुँचने से, दिमाग़ में कभी-कभी गूंजती वन-सागर की श्रवण-भ्रांति बहुत हलकी पड़ गई थी, लेकिन वह अनुभूति और गहरी होती जा रही थी, तन-मन मानो वन-सागर की हवा में भीग रहा हो।
चलते-चलते, यांग ज़िज़ांग कल ज़ुओ लुओ के साथ मुलाक़ात के बारे में सोचता रहा।
पहली बार मिलने की दूरी नहीं थी, आख़िर नाम के हिसाब से दोनों के बीच कई कारोबारी लेन-देन हो चुके थे, दिखावा ही सही, थोड़ा घनिष्ठता तो दिखानी ही थी। लेकिन इसके अलावा, यांग ज़िज़ांग को उस बंदे की सहज गंभीरता और थोड़ी ‘अनियमित’ लापरवाही का अंदाज़ पसंद था।
उसे ज़ुओ लुओ की कल वाली बात याद आई।
—«दस्तावेज़-भंडार उतना व्यापक नहीं जितना तुम सोचते हो।»
हालांकि उस आदमी का लहज़ा बहुत सामान्य था, लेकिन साथ ही उसने तुरंत अपनी उंगली बिसात के चौखाने पर रख दी थी — वे एक-दूसरे को काटती रेखाएं, साफ़ इशारा कर रही थीं कि चौखाना ‘कुआं’ शब्द भी है।
और उसके बाद उसने जो बताया… वह यहाँ से निकलने की जानकारी थी।
बहुत गुप्त। लेकिन इस बंदे ने शुरू से ही ‘पानी के कुएं के अभाव-चेतना इंजन’ से अपने से संपर्क जोड़ा, और बाद में भी हर जगह ‘पानी के कुएं’ की मार्केटिंग करता रहा, इससे देखें तो उसने कई बार उसे ‘कुआं’ से जुड़ी अवधारणा रोपने की कोशिश की, इस दिशा में तालमेल बनाना चाहता था।
यह बात यांग ज़िज़ांग को कल उंगली के बिसात की ओर इशारे के पल ही समझ आई।
«‘कुआं’ और ‘निकलने’ का तरीक़ा, ‘कुआं’ जोड़ो ‘चलना’, तो ‘प्रवेश’ बनता है, यह बंदा…»
आगे बढ़ता यांग ज़िज़ांग मन ही मन सोचता रहा।
‘पानी के कुएं का इंजन’ बनाना और ‘Chronos शून्य’ के बारे में पूछना, दोनों ही अचानक उठे विचार थे, लेकिन यह इंसान तुरंत इस मोड़ को पकड़कर इस्तेमाल कर सका। सचमुच वही शख़्स है जो अपने दम पर, सादगी से खोई मृगतृष्णा कंपनी का निमंत्रण पा सका।
[इसलिए, मेरे पास यह अनुमान लगाने की वजह है, कि ज़ुओ लुओ को दस्तावेज़ विभाग में ‘डार्क गोल्ड’ और ‘इंजन’ से जुड़ी सामग्री नहीं मिली।]
उसकी सोचती छाया गलियारे पर आगे बढ़ रही थी, तभी एक सुंदर चेहरे वाली लंबी क़द की महिला सामने मोड़ पर दिखी।
«नमस्ते, ज़िज़ांग श्रीमान हैं न।»
«जी हाँ। नमस्ते, मैं यांग ज़िज़ांग हूँ, आप हैं?»
«मैं प्रथम सफ़ाई दल की लॉजिस्टिक सदस्य हूँ, दस्तावेज़ों का काम देखती हूँ, मेरा नाम झोउ लिन्ना है। पहले फ़ू टीम लीडर ने मुझे आपकी सामग्री दी थी, इसलिए एक ही नज़र में पहचान लिया।» इस महिला ने मुस्कुराकर कहा, «ठीक यहीं मिल गए, आप ज़रा रुकिए।»
यह कहकर वह हाथ की फ़ाइलों के ढेर में ढूंढने लगी, दो ही पल में काली-सुनहरी धारियों वाली एक पतली-सी फ़ाइल यांग ज़िज़ांग को पकड़ा दी।
«यह है?»
«प्रथम संचालन विभाग में शामिल होना थोड़ा मुश्किल काम है, टीम लीडर की सिफ़ारिश से आपको प्रवेश परीक्षा से छूट मिली, सीधे हमारे प्रथम सफ़ाई दल में आ सकते हैं। लेकिन, वह भी सिर्फ़ आरक्षित सदस्य के तौर पर, विशिष्ट टीम में नहीं जा सकते, और न ही प्रथम संचालन विभाग में समूह बदल सकते हैं। तो, क्या आप अब भी शामिल होंगे?»
«प्रथम संचालन विभाग, प्रथम सफ़ाई दल?»
वही जिन्होंने मानसिक बल कैसेट प्रशिक्षण मैदान में अपना प्रदर्शन देखा था!
यांग ज़िज़ांग ने फ़ाइल पलटी। झोउ लिन्ना की कही बात वह समझ सकता था, आख़िर वह खुद भी कुछ न जानने वाला नया था। फ़ाइल पर काम की सामग्री का विस्तृत विवरण था, बस अपने हस्ताक्षर की ज़रूरत थी।
«इस पर लिखा है, मानसिक बल शरीर से आवृत्ति हानि के मानसिक प्रवाह में प्रवेश?»
«जी हाँ, आपने ‘काली मछली’ माया-दृश्य के बारे में सुना है, हमारा काम उनसे कुछ मिलता-जुलता है। क्योंकि छांटे गए अपेक्षाकृत सुरक्षित तरंग-बैंड प्रवाह में भी, कभी-कभी ख़तरनाक चीज़ें घुस आती हैं, हम उन्हें साफ़ करने और पुनः एकीकृत करने के ज़िम्मेदार हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने हल्की सांस छोड़ी, इन दिनों सहकर्मियों से कभी-कभी काली मछली माया-दृश्य कंपनी के बारे में सुन चुका था, वहाँ चुने जाने वाले सब मानसिक क्षमता में सर्वोच्च माहिर होते, या इस दिशा में बड़ी संभावना वाले।
लगता है अपना चुना जाना, इस वक़्त तक अपनी मानसिक शक्ति के ‘तीसरे वलय की तीव्रता’ के क़रीब पहुँचने की वजह से था।
«अगर ज़िज़ांग श्रीमान राज़ी हैं, तो इस फ़ाइल पर हस्ताक्षर कर दें।»
झोउ लिन्ना ने हल्की मुस्कान से कहा।
«हमारे सदस्य बनने के बाद, साधारण सफ़ाई कार्यों से युद्ध का अभ्यास कर सकते हैं और ‘काला-सोना कर्मचारी कार्ड’ के बदले अंक जमा कर सकते हैं। काला-सोना कार्ड के लिए पर्याप्त अंक जुटने पर, विशिष्ट उप-दल में शामिल होकर कार्य करने की योग्यता मिलेगी।»
यांग ज़िज़ांग ने पढ़ने के बाद, तुरंत क़लम लेकर अपना नाम लिख दिया।
पहले तो नहीं लगता था, लेकिन उन तरंग-बैंडों को पकड़ने के बाद, यांग ज़िज़ांग को एहसास हुआ कि वह दरअसल युद्ध की ओर झुकाव वाला इंसान है।
«हो गया, ज़िज़ांग श्रीमान के जुड़ने का स्वागत है।» लड़की ने मुस्कुराकर कहा, «यह महीना ख़त्म होने वाला है, एक सितंबर से पहले, कभी भी रिपोर्ट करने का स्वागत है।»
«मैं अभी तथाकथित कार्य देखने जाता हूँ।»
«वाह, इतनी जल्दी… लेकिन अब तो दोपहर के खाने का समय हो गया है।»
«……»
बात तो सही थी, लेकिन यांग ज़िज़ांग छात्रावास लौटा तो उसके हाथ में एक ‘अभाव-चेतना इंजन’ की तस्वीर वाली गहरी-धुंधली फ़ोटो थी। खिंचे इंजन में जमी धुंध-सी मायावी भावना थी।
यह इंजन क्या…
देखते ही, नए बदले कर्मचारी कार्ड की हल्की आवाज़ मन में गूंजी:
{उप-ईथर मार्ग: HJA403 क्षेत्र। सक्रिय करना चाहें, तो 1N मूलधन निवेश कर सकते हैं।}
{वर्तमान में 4 सदस्यों ने यह सफ़ाई कार्य चुना है।}
«इतने लोग? सचमुच ‘ईथर मार्ग’ वाले कार्य, चुनने वाले ज़्यादा ही होते हैं।»
यांग ज़िज़ांग मुस्कुराया। झोउ लिन्ना के अनुसार, ऐसे सफ़ाई कार्य का मतलब है कि मार्ग ग़ैर-खोई मृगतृष्णा कंपनी के पास के क्षेत्र में दिख सकता है।
इसका मतलब? मतलब सरकारी सैर! शायद छोटे मा चाओ से भी संपर्क हो जाए।
लेकिन यह चीज़ लोगों की नज़रों के सामने इस्तेमाल नहीं कर सकते, इसलिए यांग ज़िज़ांग इसे अपने कमरे में ले आया।
1R निवेश करते ही, फ़ोटो तुरंत आगे को फूट गई, अनगिनत महीन ऊर्जा रेखाएं बिखरकर, दो-दो मीटर का एक घनाकार प्रतिच्छेदन क्षेत्र बन गया।
क्षेत्र के उस पार एक रोशनी-धुंधली दुनिया उभरी। जब यांग ज़िज़ांग ने एक क़दम उसमें रखा, तो दृश्य तुरंत साफ़ हो गया।
अब सूने शयनकक्ष में, झिलमिलाता काला घन एक ब्लैक होल-सा पास की रोशनी सोखता, चुपचाप तैरता रहा।
खट-खट-खट।
दरवाज़ा पीटने की आवाज़ आई।
«अंदर हो, ज़िज़ांग भैया, मैं ज्याओ मा हूँ।»
कोई जवाब नहीं।
छोटी ज्याओ मा बाहर खड़ी कमरे के बाहर की छोटी नेमप्लेट देख रही थी, जिस पर किसी के मौजूद होने का पीला मुस्कुराता चेहरा बना था।
युवती ने भौंहें सिकोड़ीं, उसकी छाती का मदिरा-लाल आभा-वलय चमका।
«फ़ू टीम लीडर, नमस्ते।»
संवेदी चित्र में रेत-पत्थर भरी ज़मीन पर आराम-कुर्सी पर लेटा एक आदमी था।
{ज्याओ-ज्याओ टीम लीडर? नमस्ते, हमारा यह पहला मानसिक संवाद है न, हा, क्या बात है?}
«मैं पूछना चाहती हूँ, आप लोगों ने मेरे सदस्य को समूह बदलने का निमंत्रण दिया? वह हाल में जुड़े यांग ज़िज़ांग श्रीमान।»
{ओह, उसको, हाँ, हमने दस दिन पहले निमंत्रण दिया था, अरे नहीं, सात दिन, हे?}
सामने समुद्र-तट की कुर्सी पर लेटे आदमी ने सिर खुजाया, साफ़ था उसे अब याद नहीं कितने दिन पहले निमंत्रण दिया था।
ज्याओ मा के छोटे मुँह से उदासी की गहरी सांस निकली।
«मैंने कई सफ़ाई दलों में पूछा और कहीं पता नहीं चला, मुझे लगा निमंत्रण ही नहीं दिया गया, तो यह प्रथम दल के फ़ू टीम लीडर का निमंत्रण था।»
{आख़िर मानसिक बल आक्रमण क्षमता वाला सदस्य है, उसके जुड़ने से हमें बहुत मदद मिलेगी।}
मानसिक संपर्क के दूसरे छोर पर फ़ू चीयोंग मुस्कुराया।
{हम्म, अभी मेरे सदस्य ने बताया, उसने काम शुरू कर दिया है, पहला काम ही उप-ईथर मार्ग वाला चुना है। ह, यह लड़का।}
ज्याओ मा ने उस मुस्कुराते चेहरे को देखा, सोचा तभी तो अंदर मौजूद होते हुए भी कोई जवाब नहीं दे रहा, शायद बेताबी से उप-ईथर मार्ग में घुस चुका है।
इस पल उसे थोड़ी राहत मिली।
{लगता है ज्याओ टीम लीडर को अपने सदस्य से मोह है, लेकिन कोई बात नहीं, अगर वह नहीं संभाल पाया, तो शायद तुम्हारे दल में लौट आए।}
पहले ही मुड़कर लौटती ज्याओ मा रुकी।
«फ़ू टीम लीडर ऐसा क्यों कह रहे हैं?»
{क्योंकि उसने 403 क्षेत्र चुना है, वहाँ का सफ़ाई कार्य, नए जुड़े साधारण सदस्यों के लिए, सबसे मुश्किल है।}
«सबसे मुश्किल!» ज्याओ मा की आँखें फैल गईं: «फ़ू टीम लीडर का इशारा कहीं, मृत धुंध के अंदर की उस ज़मीन की ओर तो नहीं?»
{हाँ, वही है। लेकिन चिंता मत करो, वहाँ चीछिन प्रबंधक साफ़ कर चुके हैं, बड़ा ख़तरा नहीं है।}
ज्याओ मा ने मुड़कर उस गहरे रंग के दरवाज़े को देखा, आँखों में जटिल भाव थे।
सफ़ाई दल का काम चाहे कितना ही कम ख़तरनाक क्यों न हो, अपने दल जितना सुरक्षित तो नहीं था।