यांग ज़िज़ांग की आँखें चमक उठीं।
«ऐसी भी कोई जगह है, हम कब जा सकते हैं?»
«हाहा, जल्दी मत करो। पहले दोपहर की चाय पी लेते हैं।»
……
होंग हाओचेंग और दूसरा शख़्स पानी में जी-जान से तैर रहे थे, यह पानी देखने में समुद्री नीला था, लेकिन असल में खारा नहीं था, और अंदर कई मीठे पानी की मछलियां भी थीं।
«मेरा सामान पकड़ने में मेरी मदद करो।»
पानी की सतह पर तैरता शू फ़ेई का छोटा सूटकेस, होंग हाओचेंग ने झांग म्याओ के हाथ में थमा दिया।
अपना सिर पूरी तरह पानी में डुबोए होंग हाओचेंग चुपचाप आस-पास की मछलियों पर ध्यान दे रहा था।
«होंग भाई, तुम्हें भी भूख लगी है?» झांग म्याओ ने पानी में डूबे हुए आदमी से कहा।
होंग हाओचेंग ने जवाब नहीं दिया, क्योंकि एक बड़ी मछली कुछ दूर गहरे पानी से अपनी पूंछ हिलाती हुई तैरकर आ रही थी। जैसे ही वह होंग हाओचेंग को देखने की ख़तरनाक दूरी पर आई, गंजे युवक की आँखों में अचानक दो धुंधली रोशनी के घेरे चमके।
उस बड़ी मछली और आस-पास की छोटी मछलियों के पीछे, धुंधली-सी अनगिनत ऊर्जा रेखाएं दिखने लगीं।
प्लुप! होंग हाओचेंग ने पैर झटका और झपट पड़ा, पल भर में उस बड़ी मछली के पीछे जा पहुँचा जो भागने की कोशिश कर रही थी। उसने हाथ बढ़ाकर झपट्टा मारा, लेकिन मछली उसकी उंगलियों से फिसल गई।
यह दृश्य, सूटकेस उठाए पानी में सिर डुबोए झांग म्याओ के लिए बेहद अफ़सोसजनक था। अफ़सोस, इतनी बड़ी मोटी मछली, दोनों के खाने के लिए काफ़ी थी।
लेकिन वह होंग हाओचेंग की तैराकी का क़ायल था। खुद समुद्र के किनारे पैदा हुआ, बचपन से पानी में खेला, लेकिन सामने वाला कोई जल-बंदर तो नहीं लगता था, फिर भी उसकी चाल खुद से कम नहीं थी, अफ़सोस सटीकता में थोड़ी कमी थी।
लेकिन अगले ही पल, झांग म्याओ को अचानक पूरे शरीर में ठंडक महसूस हुई।
क्योंकि उसने फिर से होंग हाओचेंग के हाथ में वह धुंधली-सी ऊर्जा रेखा देखी! यह रेखा, दूर भागती उस बड़ी मछली से जुड़ी हुई थी। होंग हाओचेंग पानी में मेंढक की तरह हल्के से पैर हिला रहा था, और गहरे झील के पानी में लगभग ग़ायब हो चुकी वह बड़ी मछली धीमी पड़ गई, कुछ सेकंड बाद, उसका पेट ऊपर हो गया और वह धीरे-धीरे सतह की ओर उठने लगी। तभी, होंग हाओचेंग ने पैर झटका और झपट पड़ा।
[मैं, रहस्यमय त्रिभुज, ने Chronos 8.4N प्राप्त किया।]
[मैंने Chronos प्रक्षेप-रेखा, 72.35 किलोमीटर प्राप्त की।]
«गुड़गुड़।» मछली पकड़कर खुश होंग हाओचेंग ने जैसे ही मुँह खोला, कई बड़े-बड़े बुलबुले निकल पड़े।
दोनों ने धमाके से सिर पानी से बाहर निकाले।
«खां, थूक-खां-खां, यही असली ‘समय ही भाग्य है’, कन्फ़्यूशियस को इस टूटी दुनिया का अंदाज़ा था।» होंग हाओचेंग खांसते हुए बोला।
झांग म्याओ ने आँखें घुमा लीं।
पानी थूककर कुछ सांसें लेने के बाद, होंग हाओचेंग हंसा: «चलो मछली भूनने की जगह ढूंढें, हम्म, उधर शायद कोई तैरता टापू होगा।»
फिर उसने झांग म्याओ का भूत-देखा-सा चेहरा देखा।
«क्या हुआ?» होंग हाओचेंग ने मुड़कर पीछे देखा, कुछ नहीं था।
«होंग भाई, तुम… सचमुच लाल Moxel हो?»
«हैं? तुम कलर-ब्लाइंड हो क्या?»
«नहीं।» झांग म्याओ ने जल्दी से कहा, «लाल Moxel का इंसान सहज इन्क्यूबस खोने पर, अपनी Moxel क्षमता खो देता है, तुम… अब भी कैसे इस्तेमाल कर सकते हो?»
और एक नहीं, कई तरह की!
चाहे तथाकथित दूसरों का प्रक्षेप पथ दर्ज करने की क्षमता हो, या अभी-अभी हाथ हिलाकर सामने वाले की आत्मा खा जाने की भयानक क्षमता, सब अजीबोग़रीब थीं, रजत-श्वेत Moxel में भी ये उच्च-श्रेणी की होतीं।
क्या सामने वाला वही किवदंती का आसमानी चहेता है? चीट कोड वाला बंदा?
«मुझे क्या पता, मैं तो तुमसे पूछना चाहता हूँ।»
होंग हाओचेंग ने बुदबुदाया, फिर मछली झांग म्याओ को फेंक दी, और खुद दोबारा पानी में उतर गया, पल भर में दो और मछलियां पकड़ लीं।
«वाह, सचमुच यहाँ रुकने की जगह है।» झांग म्याओ खुशी से होंग हाओचेंग के साथ तैरता रहा, «तुम्हें यहाँ का कैसे पता?»
«नहीं बताऊंगा।» होंग हाओचेंग सबसे पहले द्वीप से थोड़ी दूरी पर स्थित इस छोटे से तैरते टापू पर चढ़ा, यह बिल्कुल सूना था, लेकिन कुछ बहकर आई लकड़ियां पड़ी थीं।
«शायद आग नहीं जल पाएगी।» होंग हाओचेंग ने आह भरी।
«चिंता मत करो।» इस बार झांग म्याओ ने यह वाक्य कहा, «तोपों-बारूद से रोज़ाना वास्ता रखने वाली टीम होने के नाते, हमारे पास आग का स्रोत कैसे न हो।»
वह हंसते हुए जेब से एक छोटी-सी चीज़ निकाली, एक गहरा लाल लाइटर, जिस पर महीन शल्क-नक़्श थे और देखने में विदेशी अंदाज़ का लगता था।
«यह चीज़, हर पांच मिनट में एक बार जलाई जा सकती है। मगर हर बार मेरी एक दिन की आयु मूलधन खर्च होती है, और लगातार चलाने पर वृद्धि Chronos भी खर्च होता है। फ़ायदा यह है कि ज़्यादा गीली न होने वाली कोई भी चीज़ जला सकता है।»
«मूलधन?»
होंग हाओचेंग सुनता रहा, और देखता रहा झांग म्याओ को इस आधे कमरे के आकार की उथली जगह से कुछ टूटी लकड़ियां इकट्ठी करते, उन्हें जमाते, और लाइटर से धीरे-धीरे सेंकते।
झांग म्याओ उकड़ू बैठकर लाइटर की छोटी लौ से गीली बड़ी काली लकड़ी सेंकते हुए, धुंधली-सी दिखती द्वीप-तटरेखा की ओर मुँह करके बोला:
«वह 11 नंबर शहर का टुकड़ा है। जो भी उस पर क़दम रखेगा, उस पर वहाँ के मृत-प्राण हमला करेंगे, लेकिन बदले में बहुत फ़ायदा भी है, हमें 11 शहर की ख़ास चीज़ें मिल सकती हैं। हेहे, जब तक पास में हैं, शहर के उन लोगों से पीछा करने की चिंता नहीं, क्योंकि टापू की चीज़ें बहुत ताक़तवर हैं।»
«अच्छा?»
तभी, होंग हाओचेंग को फ़ुरसत मिली छोटा सूटकेस खोलकर ध्यान से देखने की। यह साधारण-सा दिखने वाला केस बहुत कसकर बंद था, उसे शक हुआ कि यह शू फ़ेई के लिए ख़ास बनाया गया सूटकेस था। इसमें शू फ़ेई का कुछ निजी सामान था — लिपस्टिक, छोटा शीशा, कपड़े वग़ैरह।
«तारों से आई बुरी बीवी। आह।»
होंग हाओचेंग ने उसमें से वह सही-सलामत विवाह प्रमाणपत्र उठाया।
उसने प्रमाणपत्र खोला, बायां हिस्सा बहुत पुराना था, लेकिन तस्वीर पर शू जी वाला दाहिना हिस्सा बिल्कुल नया था।
«हा, मेरी बीवी ही है, केवल तस्वीर चिपकी है, फिर भी इस अजीब दुनिया का कोई बस नहीं चला।»
उसने हल्की उंगली से इस तस्वीर को पोंछा, फिर प्रमाणपत्र बंद किया, और गंभीरता से केस में वापस रख दिया।
अचानक, होंग हाओचेंग को एक निगाह अपने ऊपर महसूस हुई।
[निरीक्षक-38 मेरे अस्तित्व को लेकर उत्सुक है।]
[समीक्षक-38 जानना चाहता है कि मेरे विवाह प्रमाणपत्र में वह महिला कौन है।]
होंग हाओचेंग ने सिर उठाकर रात के आसमान को देखा, वहाँ कुछ नहीं था, लेकिन यह देखे जाने का अहसास बिल्कुल वास्तविक था।
{तुम्हारी जन्म-दुनिया में ऐसी कोई हस्ती है? मैंने तो कभी नहीं सुना।}
«क्या मतलब?»
होंग हाओचेंग खड़ा हो गया, उसे कुछ अजीब लगा, यह आवाज़ सीधे उसके दिल में कैसे गूंज रही थी।
फिर, उसे याद आया कि पहले शू फ़ेई ने उसे विवाह प्रमाणपत्र ले जाने से मना किया था।
होंग हाओचेंग को एक पल के लिए घबराहट हुई, ये तथाकथित समीक्षक, क्या धरती पर राक्षस गिराने वाले हैं? तो अपने ऐसा करने से, क्या वे धरती पर मौजूद शू फ़ेई को खोज लेंगे!
उसे एक पल का पछतावा हुआ।
«तुम लोगों ने धरती के साथ क्या किया, धरती के वे राक्षस क्या तुम लोगों ने भेजे?»
{अगर किसी का जीवन दस हज़ार साल का हो, तो बीस-इक्कीस साल का समय, बचपन भी नहीं कहलाता।}
सामने वाले ने गोल-मोल जवाब दिया:
{धरती का अनुभव, लंबी उम्र पाने वाले तुम लोगों के लिए शायद कभी पुरानी यादों के धुंधले बादलों में खो जाए। इसे दिल पर ज़्यादा मत लो।}
मानसिक आवाज़ के थमते ही, होंग हाओचेंग के सामने एक छोटा लाल बिंदु दिखा, वह पल भर में इंसान जितना फैल गया, एक रोशनी की चादर बनकर हाथ के सूटकेस को ढक लिया।
फिर सूटकेस चमका, रोशनी का एक कण बनकर Moxel में समा गया।
सूटकेस ग़ायब था।
{अब से इसे मत खोलना। जब तक, मोवेइ न मिल जाए।}
«मोवेइ? वह क्या चीज़ है?»
{वही है जिसका तुमने अभी अंदाज़ा लगाया, सचमुच में योजना को अस्त-व्यस्त करने वाला।}
देखी जाने की अनुभूति ग़ायब हो गई।
यह तथाकथित ‘समीक्षक-38’ यहाँ, दूसरी ताक़तवर हस्तियों से शू फ़ेई को छिपाने के लिए आया था? तो उसे तो शुक्रिया कहना चाहिए।
……
दोपहर की चाय का काउंटर बेहद लोकप्रिय था।
कॉफ़ी पकड़े यांग ज़िज़ांग, आरामतलब वेइ झेंगुओ के पीछे एक प्राचीन गलियारे में दाख़िल हुआ, तथाकथित स्वप्न-देह प्रशिक्षण मैदान की ओर जाते हुए।
वेइ झेंगुओ से अलग, यांग ज़िज़ांग के पास खोई मृगतृष्णा कंपनी के लोगों जैसी सुस्त मानसिकता नहीं थी।
उसने अपने सीमित समय के बारे में सोचा, अगर इन कुछ महीनों में कुछ न कर पाया, तो मजबूरन इस्तीफ़ा देना होगा।
उस सूरत में, ‘डार्क गोल्ड’ जैसी धुंधली-सी चीज़ तो दूर, लगभग हाथ आ चुका ‘आवृत्ति-उन्नयन’ उपकरण भी हाथ से निकल जाएगा।
और बहुमूल्य ‘आवृत्ति-उन्नयन’ उपकरण पाने के लिए — कंपनी में आने के दिन स्वागत करने वाले ने बता दिया था — साल के अंत की रेटिंग में ‘विशिष्ट कर्मचारी’ का मूल्यांकन पाना ज़रूरी था।
कहने को मुश्किल नहीं।
लेकिन मूल्यांकन के लिए पहले काम का प्रदर्शन तो चाहिए, और उसकी नियुक्ति की तारीख़ ही जुलाई का आख़िर थी।
«क्या सोच रहे हो, थोड़े परेशान लगते हो?» वेइ झेंगुओ ने मुस्कुराकर कहा।
«मैं सोच रहा था कि वह प्रशिक्षण मैदान मुझे उन फिसलन भरे तरंग-बैंड को कितनी जल्दी पकड़ने में मदद करेगा।»
अधेड़ आदमी ने कंधे उचकाए।
यांग ज़िज़ांग ने इस तेज़ी से ख़ाली होते गलियारे को देखा, और दो क़दम तेज़ चलकर उस अधेड़ के कंधे के पास आया।
«वेइ अंकल, यहाँ इतनी ख़ामोशी क्यों है? क्या प्रशिक्षण मैदान आम तौर पर खुला नहीं रहता?»
«नहीं, तुम बिल्कुल ग़लत समझ रहे हो।»
वेइ झेंगुओ ने मुड़कर कहा: «प्रशिक्षण मैदान का असर हालांकि काफ़ी अच्छा है, लेकिन हमारे काम के दौरान अभ्यास की तुलना में, इसका लाभ इतना ख़ास नहीं कि जानबूझकर यहाँ आया जाए।»
«क्या, तो हम यहाँ…»
«असल में यह इनाम है। मैंने कहा था न, तुम्हारी मानसिक स्तर अब वहाँ आने लायक हो गई है।»
यांग ज़िज़ांग को तब याद आया कि सामने वाले ने सचमुच पहले यह बात कही थी।
वह विस्तार से पूछने ही वाला था कि एक मुड़ी रेखा आ गई। वही उसकी टीम लीडर थी, इस बार वह कर्मचारी कार्ड के ज़रिए नहीं थी, इसलिए जुड़ने पर यांग ज़िज़ांग ने तुरंत संवेदी चित्र के ज़रिए अपने वर्कस्टेशन के पास खड़ी उस युवती को देख लिया।
{तुम कहाँ चले गए? अरे, ज़िज़ांग तुम स्वप्न-देह प्रशिक्षण मैदान जा रहे हो?}
«हाँ, मुझे लगता है टीम लीडर को पता है मुझे कौन ले जा रहा है।»
पास के वेइ झेंगुओ के चेहरे पर पिता-सी मुस्कान आ गई।
«श्याओज़ांग की मानसिक शक्ति दूसरे वलय की आठवीं मंज़िल तक पहुँच गई है, कभी भी नौंवी मंज़िल तक जा सकती है। और उसने साल के अंत का इनाम पहले ही आरक्षित कर लिया है, अब ‘विशिष्ट कर्मचारी’ के रूप में अपने लिए उपयुक्त [मानसिक शक्ति संचालन रेखाचित्र] पाने की संभावना नहीं है, इसलिए मैं उसे प्रशिक्षण मैदान ले जा रहा हूँ क़िस्मत आज़माने।»
{अच्छा, तो यह बात है।}
दूसरी ओर ज्याओ मा के चेहरे पर अस्पष्ट-सा भाव था, मानो थोड़ी चिंता भी हो और थोड़ा अफ़सोस भी।
{तो झेंगुओ अंकल, आप उस पर अच्छी नज़र रखिएगा, उसके लिए अनुपयुक्त ‘आधार रेखाचित्र’ मत चुनने दीजिएगा।}
«ज़रूर।»
[ज्याओ मा मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहती है।]
[ज्याओ मा ने मुझमें Chronos शून्य 10,000N निवेश किया।]
Moxel के धागों से एक धुंधली सुनहरी चमक तुरंत यांग ज़िज़ांग की छाती के छल्ले में जाती देख, वेइ झेंगुओ ने हंसते हुए कहा:
«ज्याओ मा टीम लीडर को चिंता है कि तुम अंदर पास नहीं कर पाओगे, तुम्हें इतना निवेश दे दिया।»
«आप बता सकते हैं कितना है?»
«ठीक-ठाक, लगभग मूंग दाने जितना चमकता गोला है, कम से कम नौ-दस हज़ार। ज़्यादा देखोगे तो अंदाज़ा हो जाता है।»
«आप लोगों का अनुभव तो सचमुच गहरा है।»