« Demain, c’est la date prévue pour la signature, madame l’Ordre Éclatant. »
L’Ordre Éclatant regardait le dossier dans ses mains.
Depuis deux jours, Croft faisait comme s’il tenait l’Illusion de la Lumière Étoilée à sa merci. Il ne la contactait même pas.
Après tout, même si tout le monde avait participé à la fabrication, c’était Croft qui avait dirigé l’ensemble du cadre conceptuel jusqu’à l’ajout final des contenus.
Même en se chamaillant, on n’en finirait pas en un ou deux jours.
Et l’Illusion de la Lumière Étoilée ne pouvait pas se permettre d’attendre.
Gong Huanwu a dit d’un ton las : « Cette fois, faisons contre mauvaise fortune bon cœur. Un concepteur de Palais du Démon-Héros a un pouvoir considérable. Sur un mot de lui, nous pourrions ne plus jamais réussir à faire venir d’autres concepteurs qui quitteraient la trajectoire du destin pour diriger des travaux ici. »
L’Ordre Éclatant a hoché la tête.
Elle a pris son stylo et, d’un trait cursif, a rapidement signé le document de son nom ornemental avant de le remettre à Gong Huanwu, qui attendait à côté, pour qu’il le soumette à la société.
…
Tard dans la nuit, dans une pièce ancienne, sombre et silencieuse, une silhouette féminine s’est soudain esquissée.
L’entité psychique de Huan Bao’er est passée de la transparence à l’apparence, redevenant chair et sang humains.
Devant elle, le long écran encastré dans le mur profond est passé d’un silence inerte à une lueur crépusculaire. Un œil illusoire s’est ouvert, comme s’il venait de se réveiller.
{Grande Responsable Rouge, qu’est-ce que tu manigances en douce ?}
« Je te prie de soumettre ce projet de Cité d’Arène au Parlement pour examen, et vite. »
{Un projet de Cité d’Arène ?}
Sur le vieil écran, l’œil illusoire a observé la femme avec curiosité, puis, devant lui, le plateau s’est soulevé dans un craquement d’écailles, révélant une interface. Le petit dispositif de deux doigts de large y a été inséré.
Un léger bourdonnement a retenti, puis s’est rapidement tu.
{Toutes les informations ont été transmises au Saint Parlement des Anneaux, sur la nouvelle trajectoire du destin.}
Huan Bao’er a poussé un long soupir.
Elle avait fait tout ce qui était humainement possible. Le reste appartenait au destin.
…
Toujours cette grande salle de réunion de style gothique sombre, celle des réunions de minuit.
Cette fois, les lumières brillaient de tout leur éclat. Derrière la table de signature décorée, plusieurs chaises étaient disposées.
En dessous étaient assis les équipiers et responsables ayant participé à cette affaire, ainsi que d’autres employés de l’Illusion de la Lumière Étoilée, rassemblés près des tables à boissons. Même si le processus avait été désagréable et que l’issue ne changerait plus, il fallait bien continuer à faire ce qui devait être fait.
L’ambiance de cette cérémonie de signature était donc plutôt bonne.
Croft est entré par la grande porte pour se diriger droit vers l’estrade. Gong Huanwu l’a conduit avec un sourire à sa place.
« Encore quelques minutes. Veuillez patienter, » a dit Gong Huanwu.
« Hum. »
Croft a hoché la tête sans lever les yeux. Il faisait la sourde oreille au brouhaha de la salle.
Deux minutes plus tard, l’Ordre Éclatant est arrivé à son tour, le visage rayonnant.
Aujourd’hui, la femme portait une blouse de gaze et un pantalon large, un petit manteau, un nœud papillon tout simple sur la poitrine — une allure de jeune employée fraîchement embauchée, pimpante et juvénile.
Une fois assise à la longue table, le contrat en main, l’Ordre Éclatant a dit à voix basse, avec un calme souriant :
« Monsieur le Responsable, si un jour votre parcours était adapté en Mémoires des Héros, souhaiteriez-vous qu’on le lise ? »
Croft a fait la moue.
« Je ne suis pas un vrai membre du ‘Cercle de la Préservation’. Mon désir, c’est de choisir de nouvelles possibilités pour le monde. Alors, que le passé s’engloutisse dans l’histoire. Le monde a besoin d’une histoire nouvelle… Hum, ne parlons pas de ça aujourd’hui. »
Le coin des lèvres de l’Ordre Éclatant s’est légèrement relevé.
Ce vieux machin n’avait donc pas encore tout à fait perdu toute honte.
Gong Huanwu est accouru : « Il est presque dix heures. On commence ? »
La longue table de signature comportait quatre chaises, mais seules deux étaient occupées.
L’Ordre Éclatant a jeté un coup d’œil à la porte : Huan Bao’er n’était toujours pas là.
« Commençons. »
« Mesdames et messieurs ! » Gong Huanwu s’est redressé et s’est adressé à la foule réunie dans la salle. « Bienvenue à tous pour assister à la première cérémonie de demande d’un Palais du Démon-Héros de notre Illusion de la Lumière Étoilée, depuis cette reprise de la trajectoire du destin. Dans dix minutes, notre cérémonie de signature va débuter. »
Quelques responsables sont entrés, sont allés serrer la main de Croft un à un, puis ont pris place derrière les deux tables obliques à côté.
Croft a regardé les deux chaises à sa droite, les sourcils légèrement froncés.
Cette chaise était à l’origine destinée au représentant du Parlement venu de la trajectoire du destin, qui était aussi son ami le responsable Xiyun. Mais celui-ci n’était toujours pas arrivé.
L’Ordre Éclatant a aussi regardé la chaise à sa gauche : elle appartenait à Huan Bao’er. Même si celle-ci était en congé, elle aurait dû être présente par courtoisie.
Tous deux se sont mutuellement jeté un regard vers la chaise vide de l’autre. Les yeux de Croft se sont plissés. Il a immédiatement décidé :
« Hmph. Tant pis. Faisons comme ça. Commençons. »
« Il reste encore cinq minutes. On ne peut pas attendre un peu ? »
« Faut-il vraiment perdre la face jusqu’au bout ? Finissons-en vite. Si elles arrivent après, tant mieux. Si elles ne viennent pas, c’est moi qui te tends une perche. »
« Euh… Très bien. »
L’Ordre Éclatant a fait signe à Gong Huanwu de commencer.
Le responsable Gong a soupiré. La conception et la construction de ce Palais du Démon-Héros avaient été un fiasco du début à la fin.
Bon, tant pis. Que tout s’effondre, a-t-il râlé intérieurement.
Il s’est avancé, a affiché un sourire et a levé la main : « Première cérémonie de signature de Cité d’Arène de niveau Palais du Démon-Héros de l’Illusion de la Lumière Étoilée. À présent… »
« Attendez ! »
Une voix a retenti à l’entrée.
Les sourcils de Croft ont tressailli. Il se passait décidément quelque chose de fâcheux.
Dans la salle de réunion grande comme une cathédrale, un millier de regards se sont tournés vers la porte.
Le responsable Meng Xi est entré, un peu essoufflé, tapotant son costume, puis s’est avancé avec calme. S’adressant au personnel présent : « Vite, aidez-moi à ajouter des chaises. »
Dans le couloir, plusieurs personnes portaient des chaises manifestement plus luxueuses vers la porte. Le personnel, un peu perdu, n’a pu que les aider à les monter vers l’estrade.
Meng Xi les a suivies à grands pas.
L’Ordre Éclatant, interdite : « Responsable Meng Xi, qu’est-ce que… »
« Madame la Grande Responsable, veuillez vous lever un instant. Nous devons réagencer l’estrade. »
« Réagencer ? ! »
Meng Xi n’a pas eu le temps d’expliquer à la Grande Responsable Ordre Éclatant. Il s’est incliné en signe de politesse, puis s’est avancé en souriant vers Croft, le visage de ce dernier devenu livide.
« Monsieur Dewight, veuillez vous déplacer un instant. Nous devons réaménager l’estrade. »
« Pourquoi ! » Croft, agrippant son contrat, a répliqué avec nervosité. « Je crois qu’on peut signer tout de suite. Toutes ces simagrées sont inutiles. Donnez-moi un stylo, ça suffira. »
« Non. L’estrade doit être réaménagée pour ne manquer à aucune convenance. Après tout, c’est la première fois que notre Illusion de la Lumière Étoilée signe véritablement un Palais du Démon-Héros. Tout ceci restera consigné par l’histoire. »
« Euh… » Le visage de Croft s’est crispé. « Très bien. »
À peine s’était-il levé que, derrière lui, sa chaise était prestement retirée par Meng Xi, sans une seconde de délai.
Puis une personne qui attendait à côté a respectueusement mis en place une chaise bien plus somptueuse.
« Par ici, je vous prie. »
Meng Xi a fait à Croft, resté debout, un geste en direction de la table oblique, sur le côté.
Croft, ses griffes crispées sur le contrat, a lentement levé la tête vers Meng Xi : « Par ici, moi ? »
« Mais qu’est-ce que vous fabriquez ? » L’Ordre Éclatant s’est approchée à grands pas, le visage mêlant stupéfaction et anxiété.
Meng Xi s’est redressé pour la regarder : « L’honorable Responsable Gu va bientôt arriver. »
Dans les yeux de l’Ordre Éclatant a brillé une lueur d’incrédulité.
« Le maître arrive. »
« Ah, c’est donc le Responsable Gu. Je comprends ce déploiement. »
Croft a ricané froidement.
« Alors comme ça, votre Couronne de Lotus Vert a passé l’examen ? »
Le responsable Meng Xi a souri : « Non. Elle a été refusée, comme vous le savez. »
Croft a réfléchi. Son ami ne l’avait pas informé qu’un nouveau Palais du Démon-Héros avait été approuvé ces deux derniers jours.
Il a retrouvé son assurance :
« C’est une humiliation, monsieur le Responsable. Vous m’humiliez, vous humiliez toute la profession de concepteur de Palais du Démon-Héros. Votre réputation sera à jamais honnie dans le métier. »
« Non, responsable Croft. Nous vous invitons à être le témoin de notre moment de gloire. Pour vous, c’est un honneur. »
« Vous ! »
Croft, furieux, l’a pointé du doigt.
L’humiliation suprême !
L’Ordre Éclatant, abasourdie, regardait Meng Xi. Sur sa poitrine, l’anneau s’est illuminé, et une ligne brisée a fusé droit dans le torse de Meng Xi, juste sous les yeux du monstre.
Un fil ténu les reliait.
Croft était au bord de l’apoplexie.
[Meng Xi, qu’est-ce que tu fabriques ? !]
{Je m’apprêtais à vous informer, madame la Grande Responsable, que la cérémonie de signature sera présidée personnellement par le Responsable Gu.}
[Le maître Gu va signer avec qui ? Il aurait trouvé un Palais du Démon-Héros approprié sur la nouvelle trajectoire du destin ?]
{Non, pas exactement.}
C’est alors que Huan Bao’er est apparue en courant à l’entrée. L’Ordre Éclatant, comme avertie par un pressentiment, s’est retournée pour voir sa sœur jumelle, de profil face au couloir, dire doucement : « Maître Gu, par ici, je vous prie. »
Une silhouette à l’allure noble et transcendante est apparue sous tous les regards.
« Le Responsable Gu arrive ~ »
Dans le champ de vision de l’Ordre Éclatant, cette silhouette a tourné vers elle un regard limpide, avec un sourire léger.
Le Responsable Gu s’est légèrement tourné : « Monsieur Jin, veuillez entrer. »
Sur ce, il a pris les devants vers l’estrade.
Alors, l’Ordre Éclatant a vu, incrédule, le Responsable Gu s’écarter pour inviter une autre personne à entrer. Même Huan Bao’er s’était légèrement inclinée en geste d’accueil.
Derrière lui, cette personne paraissait tout à fait ordinaire, mais possédait une présence impossible à ignorer. Dès son apparition, elle semblait occulter tout le reste du monde, et tous les regards convergeaient inconsciemment vers cette silhouette d’homme d’âge moyen.
L’Ordre Éclatant, le cœur chaviré, est immédiatement descendue de l’estrade pour se poster en souriant le long du passage.
Croft, le visage toujours livide, venait de prendre place tout au bord de la petite table latérale quand il a vu cette silhouette — qui n’aurait absolument pas dû être là — entrer par la porte.
« Grands dieux, j’ai vu de mes propres yeux le Responsable Gu ! »
« Et ce monsieur Jin, qui est-ce ? »
Deux autres personnes sont entrées. Les yeux de Croft se sont étrécis : l’une d’elles était précisément son ami Xiyun, qui devait venir à l’origine.
À présent, cet individu à la peau verdâtre, au nez et aux oreilles pointus comme les siens, portait un sac en suivant monsieur Jin. Lui qui devait être témoin était devenu le petit assistant de cet homme.
Croisant le regard de Croft, le personnage au sac a légèrement déplacé ses yeux pour un bref échange muet, puis a secoué la tête d’un mouvement imperceptible.
Le cœur de Croft s’est glacé.
Il a compris que cette signature ne le concernait plus.
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