« Madame la Grande Responsable, quelle est donc cette mission si urgente ? »
La formation d’une unité spéciale était une modalité réservée aux affaires confidentielles.
Une fille au visage délicat, l’air d’une gentille voisine bien sage, s’est levée timidement pour demander : « On participe tous à cette mission… est-ce qu’on va devoir sortir de la société ? »
Huan Bao’er lui a jeté un coup d’œil, puis a inséré le « justificatif de chef d’équipe » dans un dispositif.
Aussitôt, un rideau de champ psychique véritablement descendu s’est déployé dans la salle.
[Jiaoma a rejoint l’Unité Spéciale des Dents du Démon.]
[Yang Zizang a rejoint l’Unité Spéciale des Dents du Démon.]
« Hein ? » Les quelque dix personnes ont été interloquées. « Yang Zizang ? Le super bœuf de labour ? Cette mission a un rapport avec le Palais du Démon-Héros ? »
Les mains de Zorro se sont crispées.
Tout le monde discutait. Ils avaient déjà appris l’échec de la modification de la Couronne de Lotus Vert. Une autre Grande Responsable était en pourparlers avec le responsable Croft, venu de la trajectoire du destin, pour le contrat d’achat du Palais du Démon-Héros.
Soudain, un nom inconnu a retenti dans le cœur des personnes présentes.
[Boppoli a rejoint l’Unité Spéciale des Dents du Démon.]
« Encore un nouveau, c’est qui ? » a demandé quelqu’un derrière son poste de travail.
« C’est notre concepteur du Palais du Démon-Héros ! »
« Concepteur ? Ça veut dire quoi ? »
« La mission est vraiment liée au Palais du Démon-Héros ! J’avais entendu dire que notre propre Palais du Démon-Héros, c’était foutu… »
« Les concepteurs, c’étaient pas Croft et Yuwen Haowen ?… Attendez, ‘Troisième Main Cachée’, ça ne voudrait pas dire… ? »
Ceux qui venaient de comprendre étaient sidérés.
« Quoi ? Impossible ! Il y aurait un troisième concepteur qui mène la conception du Palais du Démon-Héros ? ! »
« Exact ! »
Un brouhaha d’excitation a envahi le bureau.
En dehors de Croft et Yuwen Haowen, il existait donc une troisième personne qui concevait et construisait un Palais du Démon-Héros ! Voilà pourquoi ça s’appelait la Troisième Main Cachée !
« Notre Illusion de la Lumière Étoilée a encore quelqu’un qui fabrique un troisième Palais du Démon-Héros ! »
Tous étaient admiratifs et surexcités. La Grande Responsable Huan Bao’er avait donc dissimulé une telle carte de secours, sans que personne ne le sache !
Un Palais du Démon-Héros, rien que ça !
L’Illusion de la Lumière Étoilée menait en même temps, au grand jour et en secret, la conception de trois Palais du Démon-Héros !
« Silence ! »
La voix claire de Huan Bao’er a retenti à leurs oreilles. La foule, soulevée d’émotion comme par une vague, ne parvenait pas à se calmer.
C’était une nouvelle totalement inattendue.
« Alors, madame l’Ordre Éclatant est-elle au courant de ce groupe d’action… ? »
Huan Bao’er a répondu gravement : « Elle n’est pas au courant, et vous ne devez rien divulguer. »
« Mince alors ! Même grande sœur Yao n’est pas au courant. On dirait bien que notre grande sœur Huan a gardé cette carte cachée pour elle toute seule. C’est fiable ? »
Huan Bao’er a fusillé du regard cette fille qui détournait la tête en ricanant.
« Hmph, épargnez-moi vos manœuvres détournées pour soutirer des infos. »
Elle a croisé les bras et balayé du regard les occupants de la pièce :
« Tenez-vous à carreau. Tant que ce Palais du Démon-Héros n’a pas passé l’examen, Croft ne doit rien savoir. Sinon, il faudra Dieu sait combien d’années avant que notre Illusion de la Lumière Étoilée ne puisse à nouveau obtenir une qualification à long terme pour la conception de Palais du Démon-Héros. Retenez bien : secret, secret, et secret ! Pas d’entourloupe, ou je vous écorche. »
« Oui ! » Tous saisissaient la gravité de la situation.
« Cela dit, je pense qu’à ce stade, le responsable Croft ne peut plus rien contre nous. »
« Ne relâchons pas la garde. »
Quelqu’un a dit : « En tout cas, je ne vois pas comment Croft pourrait saboter notre troisième Palais du Démon-Héros en cours de conception, même s’il le découvrait. Ça n’a absolument rien à voir avec lui. »
Les autres acquiesçaient ou hésitaient, les sourcils froncés.
Chaque fois, leurs efforts avaient été pulvérisés par Croft, par des actes apparemment anodins.
Mais le troisième concepteur n’était jamais apparu en public. Nul ne savait qui il était. Croft n’avait donc pas pu lui mettre des bâtons dans les roues. Voilà comment ils avaient tenu jusqu’ici.
« En tout cas, entendre qu’on a encore une équipe qui prépare un Palais du Démon-Héros, c’est vraiment galvanisant. Je croyais que le vieux allait forcément gagner. »
« Oui ! » La jolie fille à l’air sage a bondi : « Je savais bien que grande sœur Huan Huan était invincible ! »
Tout le monde était prêt à en découdre.
Zorro tremblait intérieurement. Depuis un mois, il n’avait presque rien demandé à Yang Zizang. Et voilà qu’un tel Palais du Démon-Héros, si singulier, se présentait devant ses yeux !
C’était incroyable !
Le bandeau sur l’œil, l’homme s’est levé malgré lui : « Madame la Grande Responsable, que devons-nous faire ? Stabiliser les scènes ? »
« Ouais ! Je peux bosser vingt-cinq heures par jour, aussi vite que Yang Zizang ! » a lancé quelqu’un.
« Moi aussi ! »
Dans le couloir, la femme a croisé les bras, balayant du regard l’assemblée de plus en plus fébrile derrière les postes de travail rétro.
« Stabiliser les scènes, vous ? Ils ont déjà tout fait, tous les trois. Ce que vous avez à faire, c’est uniquement, dans ce peu de temps restant, d’ajouter à toute vitesse des récompenses bonus destinées à éveiller la combativité des gens ordinaires ! »
« Hein ? »
……
« Hum hum, hum hum hum~ »
Croft était assis dans son fauteuil, d’excellente humeur.
À l’autre bout de la table, près du mur, l’Ordre Éclatant affichait un visage glacial.
« On n’avait pas dit que vous ne prendriez que trente pour cent de Chronos Nul ? Qu’est-ce que ça veut dire, ce qui est écrit là ? »
Elle a jeté sur la table le brouillon du contrat. Sur son visage de jade sculpté, ses pupilles d’encre pâle laissaient émaner un froid glacial.
Sur le papier, les mots « Demande de souscription et clauses supplémentaires — Contrat du projet de Cité d’Arène de niveau Palais du Démon-Héros : Salle des Épines de l’Âme » faisaient mal aux yeux.
« J’ai seulement dit que je prenais trente pour cent de Chronos Nul. Mais le Département de Construction qui m’a envoyé doit bien toucher un revenu, non ? Tu sais, chaque seconde de mon temps vaut très cher. Ici, ça a duré bien plus longtemps que prévu. Il faut bien compenser. »
« Et ces lenteurs, c’est nous qui les avons causées, peut-être ? »
Croft a éclaté de rire comme s’il venait d’entendre la meilleure blague du monde :
« Ce n’est pas le cas, peut-être ? »
« Désolée, ce contrat, je ne pourrai jamais le signer. »
« Vos gens n’ont aucune expérience. Je n’ai même pas facturé mes honoraires de formation. Mais ces frais de conception et de construction, il faut bien les régler. »
L’Ordre Éclatant lui a jeté un autre contrat.
C’était le contrat que la Société des Illusions avait préparé bien avant, selon les termes initiaux.
Sans même regarder les feuilles, Croft s’est tourné et a tapoté la table de deux doigts :
« Sache que les clients du ‘Cercle de la Préservation’ ne demandent qu’à acheter mes plans. Les offres qu’ils proposent ne seraient pas aussi mesquines que celles de ces gens hors trajectoire. »
« Du Chronos Nul, en plus ou moins grande quantité, ce n’est toujours que du Chronos Nul. »
« Ha ! Ha ha, ha ha ha ha. Ridicule. Bref, les trente pour cent restants, passe encore, mais il faut au minimum vingt pour cent de plus. Vous n’avez que sept jours. Concertez-vous vite. Le responsable Xiyun m’attend pour boire, je n’ai pas le temps de lambiner ici plus longtemps. »
« Je ne peux pas accepter un contrat léonin improvisé pareil ! »
« Hmph, alors attendez donc que la trajectoire du destin fasse descendre une Cité d’Arène de niveau Palais du Démon-Héros, et que toute la grappe urbaine se transforme en purgatoire. »
Croft a sauté de sa chaise, a fait claquer sa main d’un geste sec, et est sorti, les mains derrière le dos.
« Responsable Croft ! Revenez ! »
La voix a retenti de l’extérieur : « Je te conseille de m’apporter rapidement le contrat signé. »
La voix s’éloignait ; il tournait rapidement le coin du couloir.
L’Ordre Éclatant a serré le dossier dans sa main. Sa poitrine se soulevait violemment tandis qu’un anneau argenté s’illuminait. Mais après réflexion, elle n’a finalement pas établi de connexion.
Elle savait que cette nouvelle ne ferait qu’une fois de plus exploser les nerfs de Huan Bao’er.
« Que faire… ? »
Au-dessus de ses beaux yeux, ses sourcils couleur brume se sont froncés.
« Si j’annonce ça aux responsables dans ces conditions, quelle déception pour eux… »
Finalement, elle a serré les dents : « Tant pis. Il faut bien avaler des couleuvres. Je serai seule à porter le chapeau. »
……
Une dizaine de personnes s’affairaient à toute allure, traversant des scènes presque identiques à l’extérieur mais totalement différentes à l’intérieur.
Dans la pièce, devant le cube noir scintillant, s’entassaient paniers de boules de capacité et armes.
Pour ne pas alerter le responsable Dewight Croft, l’état d’expansion Chronos avait pris fin. Chaque seconde était désormais précieuse.
Tout le monde travaillait d’arrache-pied, au point que Huan Bao’er elle-même s’y était mise.
D’une force redoutable, elle en valait plusieurs à elle seule. Mais elle savait qu’elle manquait d’expérience. Aussi, bien que Grande Responsable, elle obéissait comme la plus humble des employées à tout ce que Boppoli, Yang Zizang et Jiaoma disaient.
Quant à Zorro et aux autres équipiers expérimentés, ils étaient chargés de missions plus importantes.
Toutes sortes de contenus bonus déjà vus du côté de Croft ont été quasiment reproduits ici, avec juste une modification cosmétique. De toute façon, ce Palais du Démon-Héros n’avait pas encore été dévoilé au public. Comme disait Huan Bao’er : le premier à le montrer en est le propriétaire.
« Bravo. Ce système de loterie, tu l’as rendu vraiment élégant. »
Un employé au visage benoît s’est approché de Zorro pour admirer la grande roue devant lui.
« Bof. Rien que pour ce truc, j’y ai laissé des neurones. »
Zorro l’a regardé avec un sourire en coin :
« Puisque t’es là, t’aurais pas un truc que t’hésites à jeter mais que t’utilises jamais ? Allez, sors-le ! »
« Hé, je savais bien que t’étais un quémandeur. »
L’homme a fouillé longuement dans sa poche, en a sorti un petit jouet sauteur.
Zorro l’a pris. Une voix mentale a rapidement traversé son esprit.
[J’ai obtenu l’Œuf Sauteur Sauteur.]
Il a évalué l’effet de ce truc : en dépensant du Chronos pour appuyer dessus, on avait une probabilité de grandir ou de rapetisser dans les heures suivantes. Mais l’effet n’était utilisable qu’une fois par jour, et on ne pouvait pas l’annuler soi-même.
« … »
Le coin des lèvres de Zorro a tressailli : « Bon. Effectivement, c’est un truc qu’on regretterait de jeter mais qui ne sert strictement à rien. »
« Arrête de râler. Dans un moment critique, ça peut être décisif. Par exemple, quand t’es coincé dans un endroit avec juste un petit trou pour t’échapper. »
Dans ce cas, il ne restait plus qu’à prier pour que la loterie fasse rapetisser plutôt que grandir.
Zorro a rapidement injecté dans le pool de récompenses les bandes d’information mentales de l’Œuf Sauteur Sauteur. Aussitôt, ce lot a été enveloppé par une sorte de cadre d’énergie semblable à un champ de force — c’était l’une des rares capacités des outils de marquage du Palais du Démon-Héros fournis par le Saint Parlement des Anneaux. Ces champs d’énergie étaient comme des étiquettes : une fois apposées, si le Parlement approuvait, elles seraient ancrées à la Cité d’Arène et deviendraient des récompenses.
Yang Zizang est apparu à côté de lui en un éclair : « J’ai aussi fini mes coffres. »
« Déjà ! » Les deux autres se sont retournés, stupéfaits.
Yang Zizang a fait un signe de menton. Au loin, Huan Bao’er a agité la main : des coffres par grappes sont apparus, de toutes les formes.
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