Les ténèbres ont déferlé comme une marée.
Huan Bao’er a ouvert les yeux. Devant elle, dans la pièce, une rune magique tournait lentement, sans commencement ni fin perceptibles.
{Madame Huan Bao’er, vous voilà de nouveau.}
[Je souhaite continuer à lire l’histoire de Hu Bao’er.]
Elle a fait jaillir de sa main une pièce scintillante.
[Hmm, ces deux derniers jours, son histoire a encore peu avancé depuis la dernière fois, mais elle a connu un tournant, une sorte de nœud critique.]
Une page s’est détachée de la rune magique et a flotté jusque dans la longue et souple main psychique de Huan Bao’er.
— …En triant ses souvenirs dans un lieu mystérieux, Hu Bao’er a découvert que certaines personnes mentionnées dans les archives ne lui évoquaient absolument rien dans la réalité. D’autres auraient pu douter de ces lectures. Mais pas Hu Bao’er.
— Elle se demandait simplement : qu’est-ce qui avait provoqué tout cet oubli ? Ou bien savait-elle déjà, et avait-elle simplement oublié à nouveau ? Quoi qu’il en soit, la réapparition d’incidents où des gens sur le point de démissionner étaient oubliés prouvait que l’ennemi se cachait tout près. Hu Bao’er a décidé de ne plus attendre.
— Elle a envisagé de passer à l’offensive, de créer les conditions pour que la personne cachée se dévoile. Certes, l’adversaire était profondément dissimulé. Mais elle était Hu Bao’er, après tout ! Elle avait déjà remarqué l’intérêt excessif que certaines personnes portaient récemment à un nouveau venu dans la société.
— Mais comment Hu Bao’er allait-elle s’y prendre ? Elle avait bien sûr sa propre méthode ! Sauf que cette méthode… ces rats cachés dans les recoins de la société la connaissaient probablement aussi. Mais, et alors ? Elle s’en moquait. Elle agirait d’abord.
Le regard de Huan Bao’er a glissé rapidement sur la page, pour arriver de l’autre côté.
— Ce malchanceux s’est bel et bien fait attraper par cet impulsif de Han Xiaoming ! Ce dernier menaçait férocement : « Ouvre la dernière chance d’accéder au Grand Rêve ! Laisse-moi entrer chercher les trésors cachés ! » Mais il avait beau secouer le cou de ce garçon qu’il tenait par la gorge, le Nouveau Ma Chao ne cédait pas.
— Han Xiaoming disait : « Nouveau Ma Chao ! Si tu n’ouvres pas le passage, je vais faire de toi ma marionnette. Alors, tu n’auras plus jamais de conscience propre. »
— Cela a vraiment effrayé ce grand garçon qui venait tout juste de rejoindre la société. Mais le Nouveau Ma Chao, terrifié, n’a hésité qu’une seconde avant de rugir : « Depuis que j’ai vécu l’événement de la Terre de la Déchéance Divine, j’ai compris ! Les gens du Grand Rêve sont tous de véritables âmes humaines ! Même si je dois mourir, je n’ouvrirai pas ce passage pour toi ! »
Le regard de Huan Bao’er a vacillé.
Yang Zizang avait raconté cette menace, mais en quelques mots à peine. Elle ne s’attendait pas à ce que ce garçon ait autant de cran.
Huan Bao’er a légèrement soupiré. Sans savoir pourquoi, elle a pensé à cette filleule qu’elle s’était trouvée à bon compte.
« Ah, petite Jiaoma. On dirait que ton coup d’œil est meilleur que le mien. »
Elle a secoué la tête pour chasser cette distraction et a continué sa lecture.
— Au moment critique, un homme solitaire, le corps entièrement couvert d’une cape de plumes, est apparu à côté d’eux. Il a jeté un seul regard, et Han Xiaoming s’est mis à trembler. C’était son territoire privé, et sa propre force atteignait déjà quatre anneaux. Et cet étranger qui surgissait de nulle part ?… Le Corbeau Noir a levé la main, et le territoire copié par Han Xiaoming s’est mis à évoluer rapidement. Cette existence suprême n’a pas détruit le territoire — elle a simplement permis à ce territoire de se manifester selon son dénouement originel.
— …Hu Bao’er marchait calmement vers la chambre du Nouveau Ma Chao. Elle n’aurait jamais cru que le test qui avait poussé Han Xiaoming à se dévoiler serait une telle réussite — au point que ce jeune homme qu’elle avait à peine remarqué auparavant était véritablement entré dans son monde… Pourtant, à cet instant, elle doutait encore. Comment ce garçon avait-il non seulement survécu à Han Xiaoming, qui avait révélé son identité, mais aussi provoqué sa mort soudaine ?
Huan Bao’er a légèrement expiré, a rangé la page et a regardé les motifs devant elle.
[Monsieur l’Éditeur.]
{Hmm ?}
[J’aimerais savoir : avez-vous aussi enregistré l’histoire du nouveau personnage, le Nouveau Ma Chao ?]
{Il y en a déjà un peu. Vous voulez la lire ? Elle ne vous sera peut-être pas très utile.}
Huan Bao’er a été soulagée. Chez l’Éditeur, à moins que la publication en série n’ait déjà commencé, on ne pouvait pas lire l’histoire de quelqu’un comme ça. Il fallait d’abord connaître le nom de son personnage, et il fallait que ce soit quelqu’un appartenant à sa propre histoire.
[Montrez-la-moi.]
Quelques pièces sont tombées, et un recueil d’histoires en forme de magazine a flotté vers elle.
Sur la couverture se tenait un jeune homme, debout au sommet d’une montagne, regardant vers le bas. Il était enveloppé dans une cape noire, comme s’il s’y dissimulait.
[Il a même sa propre couverture.]
L’histoire à l’intérieur ressemblait assez au dossier de Yang Zizang. Après l’avoir rapidement parcourue, Huan Bao’er a refermé le livre, et s’est appuyée la tête sur sa main, un peu désœuvrée :
[Pas mal, apparemment. Cela dit, je dois être la première à lire l’histoire du Nouveau Ma Chao.]
{Hmm, non.}
…
« Hah… hah… »
Haletant, Liang Xi a finalement abattu le singe géant mutant. Son corps s’est écrasé lourdement au sol.
« Quelle vitesse de dingue. Il a failli m’avoir. »
Le jeune garçon s’est lui aussi effondré dans l’herbe. Puis il a vu une silhouette se tenir au-dessus de lui. Li Mi tenait un téléphone et disait calmement :
« Pas mal. Cette fois, cinq minutes et trente et une secondes. Deux minutes de mieux que la dernière fois. »
« Frérot Li, tu peux pas surveiller quelqu’un d’autre ? Je te jure, t’es plus flippant que les hommes-singes. »
« Les autres n’ont pas de Techniques Secrètes. Sauf si tu arrives à convaincre Moli de nous en vendre quelques-unes à bas prix. »
« J’ai pas une si grande influence. Et puis chez lui, il a tout donné. »
Quelques rafales de vent froid sont passées.
Liang Xi s’est redressé et a regardé la forêt au loin, recouverte par endroits d’une fine couche de neige.
« La sœur Xuemei est vraiment impressionnante. Moi, je n’ose pas utiliser les Techniques Secrètes — sinon, toute la montagne y passe. »
Li Mi a secoué la tête. On ne savait pas trop si ce gamin faisait des compliments ou pas.
Au début, à part l’arme de Zhao Xuemei — une probable arme centenaire — personne ne s’intéressait à elle pour autre chose.
Ces deux derniers mois, elle avait stabilisé seule deux Zones Entrecroisées de niveau B. Elle avait même éradiqué tous les monstres de l’une d’elles, si bien qu’il n’y naîtrait plus jamais de créatures mutantes.
À l’époque, beaucoup pensaient encore que c’était grâce à son arme et au Chronos. Jusqu’à ce que l’acte d’éclat de Yang Zizang à Rose Creek fasse comprendre aux gens ce qu’était vraiment un « Contrat de Boost ».
Le prix des trois Techniques Secrètes suprêmes capables de communiquer avec l’énergie élémentaire — « Perception de Cristal », « La Voie de l’Épée Flamboyante » et « L’Art de l’Épée du Givre » — avait déjà grimpé à des centaines de milliers. Les autres techniques de poing et de paume n’étaient pas beaucoup moins chères. Quant à « Nuit du Recueillement », la technique secrète d’attaque mentale du même type que celle de Yang Zizang, elle était littéralement introuvable à n’importe quel prix.
C’est alors que certaines personnes en ville, avec leur compréhension tardive, se sont souvenues de la prétendue petite amie de Zhao Anlong. D’après des témoins, cette nuit-là, quand Yang Zizang lui avait offert son épée, il lui avait aussi donné une Technique Secrète similaire.
Quand les directeurs de l’Alliance des Chasseurs de Monstres en ont eu vent, ils ont passé un savon aux responsables des affaires urbaines — ils étaient passés à deux doigts de manquer un tel personnage ! Désormais, Liang Xi et Zhao Xuemei, tous deux dotés de Techniques Secrètes élémentaires, étaient devenus les chouchous du siège de l’Alliance des Chasseurs de Monstres.
Liang Xi a dit : « Sœur Xuemei aussi a une Technique Secrète. Va la surveiller. »
Li Mi regardait au loin cette neige blanche éparse dans la forêt. D’après les renseignements collectés, personne d’autre n’était capable de produire un tel effet avec l’Art de l’Épée du Givre. Ce n’était pas seulement le fruit des efforts de Zhao Xuemei, mais aussi de ceux qui l’avaient entraînée à cette technique.
« Elle n’a pas besoin d’être surveillée. »
Liang Xi a levé les yeux vers le téléphone dans la main de Li Mi.
« Frérot Li, tu me le prêtes pour jouer ? Ça fait longtemps que j’ai pas touché un téléphone. »
« Mon téléphone n’a pas de jeux. Et même s’il en avait, sans réseau, on ne peut pas jouer. »
« Ah… » Liang Xi a poussé un long soupir.
« Mais si on réussit à stabiliser cette Zone Entrecroisée de niveau A, une fois à la Ville Plaque Tournante, je pourrai t’acheter une console de jeu à cartouches. Il y a déjà des gens qui fabriquent et vendent des jeux en pixel art. »
« Vraiment ? » Les yeux de Liang Xi se sont arrondis de joie.
Une ligne brisée est arrivée.
{Liang Xi, c’est Chu Qiang. On a trouvé un truc qui ressemble à un « Seigneur de Scène » par ici. Viens vite.}
« J’arrive ! »
À peine avait-il fini qu’une autre ligne brisée est arrivée.
{Content de te revoir, petit Xi.}
Liang Xi a marqué un temps. « Frérot Zizang, c’est toi ? »
Li Mi a tourné la tête.
…
Dans la Terre Hors-Fréquence, Luo Bin, qui distribuait des Contrats de Boost et des Armes Chronos à Xiao Liu et aux autres qui attendaient avec impatience, a soudain vu une ligne brisée arriver.
[Yang Zizang souhaite faire un investissement actif pour moi.]
Luo Bin a suspendu son geste. Sur son visage un peu arrondi, son sourire de politesse s’est transformé en un sourire sincère.
« Comment ça se fait que tu sois déjà sorti ? »
{Mission accomplie. Permission.}
« Sérieux ? Toi alors, t’as vraiment le cul bordé de nouilles. »
{Tu peux essayer, toi. Cette fois, c’est purement ma vie que j’ai failli perdre pour cette mission.}
« Ah ? La Société des Illusions Perdues est dangereuse aussi ? »
…
Au siège de l’Alliance des Chasseurs de Monstres.
Le directeur Yu regardait une pile de papiers, comme des journaux, tous imprimés sur les exploits de Yang Zizang.
Un jeune homme a dit : « Directeur Yu, on va vraiment se lancer dans ces trucs superficiels ? Ça peut vraiment marcher ? »
Le directeur Yu, qui conservait une apparence de trente ou quarante ans, a levé les yeux vers lui, puis a regardé les autres personnes présentes sur les canapés.
« Le véritable but des spectacles artistiques à la Ville Plaque Tournante — vous en avez sans doute entendu parler. »
Quelques-uns ont hoché la tête.
« Eux, avec leurs spectacles, ils arrivent à produire des Talismans de Souhait de niveau cent. Nous, avec des conditions aussi exceptionnelles, pourquoi ne pas tenter l’expérience ? »
« Mais ces trucs — concerts, galas artistiques — seuls les gens de la Ville Plaque Tournante, ceux qui n’ont pas à se soucier de leur Chronos, ont le loisir d’en profiter. Ici, nos gens ont-ils vraiment le cœur à lire des journaux ou des romans ? »
« Et puis pourquoi tout sur Yang Zizang ? On pourrait aussi promouvoir nos propres gens. »
« Moi, je pense qu’on peut d’abord essayer avec cet étranger », a dit quelqu’un à la table. « Voir comment les gens réagissent. S’il en sort ne serait-ce qu’un ou deux Talismans de niveau cent, on n’aura pas perdu. »
Le directeur Yu regardait tous ces regards tournés vers lui. Il a légèrement hoché la tête.
À l’arrière du bâtiment, au cœur d’une vaste falaise évidée, une sculpture géante en basalte noir était assise, immobile, sur une paroi rocheuse aussi large qu’imposante.
Le directeur Yu est arrivé sous la statue. De son ombre, derrière lui, est sortie une femme au beau visage.
« Directeur Yu, vous comptez publier en feuilleton l’histoire de Yang Zizang, et utiliser ses exploits pour que les gens de la ville attendent la suite avec impatience — afin de faire jaillir un Talisman de Souhait de niveau cent ? »
« Non. »
« Non ?! » La femme, qui n’avait posé la question qu’en passant, est restée interdite.
Le directeur Yu, les mains derrière le dos, contemplait la statue silencieuse. Son regard s’est posé sur l’anneau et l’étoile à cinq branches sculptés sur sa poitrine.
« Alors… quelle est votre intention ? »
L’homme s’est tourné et a dit doucement :
« Notre classement est très précaire. Mais cela peut aussi être une opportunité unique. Lors du classement de fin d’année, nous serons forcément en position défavorable. Si les dizaines de milliers de citadins veulent vivre un peu mieux, ils devront espérer que quelqu’un puisse tout changer. »
La femme a eu une illumination fugace, son visage s’est animé. L’homme devant elle a poursuivi :
« Si, dès maintenant, nous plantons dans l’esprit des citadins la certitude que Yang Zizang — capable de participer à une guerre divine — résoudra forcément tout… alors, à ce moment-là… je ne dis pas un Talisman de niveau dix mille, mais un de niveau mille est tout à fait envisageable. »
Le visage de la femme est passé de la compréhension soudaine au doute.
« Mais… même si on laisse de côté la faible probabilité de succès, si jamais un Talisman de niveau mille va à Yang Zizang… »
« Hum. Cela signifierait que notre Alliance des Chasseurs de Monstres est véritablement en passe de devenir le gestionnaire de la nouvelle Cité 23. »
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