Il faisait beau, la température était douce.
À cause du vent qui avait soufflé depuis la veille sur le littoral, les montagnes et les villages déserts paraissaient quelque peu désolés.
Mais cette désolation ne valait que pour les hommes. Pour les arbres qui ondulaient sur les pentes de la chaîne de Baijin, derrière la côte, dans le grondement sourd des vagues, c’était au contraire un retour à une quiétude originelle.
Simplement, il y avait bien peu de chants d’oiseaux ni de cris de bêtes.
Derrière le village de Baoyu, dans un creux de montagne aux rares habitations, devant un monticule de terre, la silhouette de dos d’une femme, en veste boulochée mauve pâle, s’approchait à pas lents, une fleur jaune pâle à la main.
Elle s’arrêta un moment.
Dans le vent, la femme tendit sa main gauche, sur le pouce de laquelle se trouvait un petit grain de beauté, et déposa la fleur jaune pâle devant le monticule.
…
Dans la région ouest du Grand-Duché, le bureau du maréchal était bruissant de monde, au-dedans comme au-dehors.
Près de la grande table couverte de cartes, de dossiers et d’appareils filaires, des adolescents, garçons et filles, leurs registres de noms en main, discutaient à haute voix de leurs responsabilités respectives pour les ballets-contes, les cérémonies commémoratives et la répartition du personnel.
Dans une pièce voisine, un peu plus calme.
Le maréchal, le visage jauni et desséché par ces deux mois, entra, une tasse d’eau à la main. Cet homme raide, au visage typiquement Helzen, d’une cinquantaine d’années, regarda l’homme assis derrière une petite table contre le mur, vêtu d’une vieille veste étrangère aux oreilles peu pointues.
«Tu ne portes plus l’uniforme. Tu comptes participer à la fête dans la capitale de notre voisin ?» Le maréchal demanda avec un sourire pâle.
L’homme derrière la table se passa les deux mains sur le visage, et, arrivé au front, laissa échapper un gémissement de lassitude.
Le maréchal s’assit derrière une autre table et le regarda en souriant, secouant la tête.
«C’est bien ce genre de mission qu’on ne peut jamais vraiment lui expliquer clairement. Bon, si tu ne veux pas y aller, ne te force pas. Aide-moi plutôt à réfléchir à la suite : comment héberger comme il faut nos gens qui ont eu tant de mal à survivre.»
L’homme en diagonale leva la tête et s’adossa à sa chaise d’un coup :
«Je pense que nous devons faire vivre l’esprit du cadeau que le président Buchen a offert à tous : traverser sereinement l’Apocalypse.»
Le maréchal, les sourcils légèrement tombants, réfléchit.
«L’Anneau dans la Pupille ne durera peut-être que quatre ou cinq cents ans, pas plus. D’après l’état des deux bébés nés aujourd’hui, ceux qui naîtront plus tard ne l’auront probablement plus jamais.»
À ces mots, le maréchal, un faible halo lumineux dans les yeux, fixa la surface de l’eau dans sa tasse.
«Aurais-tu un moyen de prolonger la vie des gens, comme celle des Brumeux ?» Le maréchal leva la tête.
L’homme qui regardait le plafond se mit soudain à rire, la main sur le visage.
Puis il soupira, se redressa et montra le halo d’un blanc argenté dans ses yeux.
À l’ouest de ce petit bout de terre surpeuplé.
Les célébrations, à Tark, avaient presque commencé dès le matin, anticipées par les gens des villes alentour qui affluaient avec des tissus à fleurs, des étoffes colorées et des guirlandes de fleurs tressées autour du cou.
Une atmosphère de fête flottait au-dessus de la ville.
Dans cette ambiance, un vieux bâtiment en brique, caressé par une brise douce, baignait en revanche dans une atmosphère lugubre et sombre.
Dans la pièce principale au luxueux décor, le vieux gouverneur Haili Lanni, en queue-de-pie, les cheveux gominés en arrière, la moustache soigneusement taillée, regardait, de l’autre côté de la longue table, sans aucune émotion, la silhouette de la jeune fille qui baissait la tête sans mot dire.
Sur une autre chaise, à côté, était assise Xielin, en une longue jupe de soie blanche au décolleté plissé délicat.
«C’est ainsi que tu traites les efforts de la famille ?» Le vieux gouverneur Lanni demanda d’une voix solennelle.
«Oui.» Haili Fenni, la tête baissée, émit un petit son étouffé.
Xielin, le visage chargé de mélancolie : «Mon enfant, tu ne devrais pas. Monsieur Buchen est tellement bien. Tu as réussi à… à te rapprocher de lui, à le connaître, à vous connaître mutuellement. Pourquoi ne pas aller plus loin ?»
La jeune fille secoua la tête, faisant bouger ses cheveux.
Xielin, un peu impuissante, regarda le vieux gouverneur. Le gouverneur Lanni se sentait sur le point d’exploser de rage.
«Je n’aurais jamais cru que la première nouvelle que j’entendrais aujourd’hui serait une chose qui m’attriste à ce point.»
Il se leva lentement. «C’est maintenant que tu me dis que tu ne veux plus. Sais-tu tout ce que nous avons fait, en coulisses, pour que tu en arrives là ?»
Haili Fenni secoua de nouveau la tête, la voix un peu larmoyante :
«Même si vous voulez que je continue à faire semblant, quand je le verrai, je lui dirai que c’est moi la petite sœur, que je ne suis pas Keni.»
«Toi !»
Haili Lanni pointa un doigt furieux vers la jeune fille, une colère sourde !
«Ta sœur, pour que tu réussisses, est déjà partie. Vas-tu trahir son sacrifice !»
Haili Fenni, bouleversée, leva sa tête baignée de larmes.
«Ma sœur… elle…»
Xielin, à côté, prit la main de la jeune fille et dit doucement :
«Oui. Ta sœur est partie de la maison. Sans doute pour ne pas éveiller les soupçons de monsieur Buchen. Dorénavant, il n’y aura plus au monde qu’une seule fille, nommée Haili Keni.»
Haili Fenni jeta un coup d’œil à sa mère, puis, sans bouger, redressa la tête et fixa la table devant elle.
«Alors, tu acceptes ?»
«Alors, j’irai chercher ma sœur.»
«Espèce d’idiote !» Xielin, les mains sur les hanches, se leva d’un bond, la poitrine se soulevant furieusement, les dents serrées, fixant cette fille. «Ta sœur, pour toi, n’a même pas emporté le précieux Coffret Secret. Et en plus,» elle se rassit dans un bruissement de jupe, «à une heure pareille, révéler l’histoire de la substitution, tu veux nous conduire à la catastrophe !»
Le gouverneur Lanni, en face, fronça les sourcils, poussa un soupir et, longeant la longue table où pouvaient s’asseoir plusieurs personnes, s’approcha de Fenni. La main appuyée sur le coin de la table, il dit :
«Tu ne veux pas tromper notre héros, n’est-ce pas ?»
«Je ne veux pas le tromper. Je ne révèle rien non plus… Il ne m’aime pas du tout, et il ne m’aimera jamais ! Vous devriez faire revenir ma sœur.»
«Ah là là !» Haili Lanni sentit son sang bouillonner dans sa poitrine. Il réprima de toutes ses forces le sang qui lui montait à la tête, ravala sa colère et réfléchit un instant avant de dire, d’une voix aussi lente que possible :
«Ne dis pas de bêtises. Dehors, ceux qui nous ont invités au ‘Banquet du Monde’ du Palais de Heizil attendent encore. Yang Buchen devrait y être aussi.»
«Je n’irai pas.»
Haili Fenni se détourna d’un mouvement brusque. «Si j’y vais, je dirai que je suis Fenni. Je me fiche de ce que vous ferez.»
Le gouverneur Lanni vit l’avenir de la famille, déjà suspendu à un clou au bord du précipice, sur le point d’être tiré par la main de la personne devant lui au moment d’être sauvé.
«Bon, bon, bon, d’accord. Mademoiselle Haili Fenni.»
Le gouverneur Lanni déclara :
«Pour l’avenir de la famille, j’ai un renseignement top-secret à te révéler. Tu dois prendre une décision ici même.»
Haili Fenni le regarda avec fureur.
Le regard du gouverneur Lanni, sans la moindre onde, s’abaissa sur elle.
«Entre cinq et six heures du matin, monsieur Jin·Feierman, l’ancien président du trente-septième Institut de Technologie de la Fédération de Jinbei, a dépêché son unique disciple quitter une zone sinistrée du Nord, sous la protection d’une escouade brumeuse, pour se rendre à Tark, au Hevenzok.»
Il tira une chaise et s’assit.
«D’après les informations que j’ai reçues, ce jeune homme, nommé Liam·Adeli, jouit de la pleine confiance du président Feierman. De plus, profondément impliqué dans le plan de l’Héritage de Jinbei, il a certainement reçu la transmission complète du vieux président.»
Son regard se fixa sur la jeune fille qui le regardait.
«À présent, ce ne sont pas seulement les forces familiales qui lorgnent ce morceau. Je me battrai pour toi. Ne me dis plus que tu refuses. Ce n’est pas parce que tu es toi, mais parce que le président Yang… a des liens d’amitié et de travail avec ta sœur à Krulun.»
Une expression douloureuse traversa les yeux de la jeune fille, mais son visage ne changea pas.
Après quelques secondes d’attente.
«C’est décidé.» Le gouverneur Lanni se leva. «À l’origine, tu avais un très grand mérite cette fois-ci. Même le Palais de Heizil, de ce fait, a accordé plus d’importance à notre famille. Cela se voit à la liste des invités.»
Il secoua la tête en soupirant et se dirigea vers la porte.
«Je vais de ce pas trouver le responsable du banquet au Palais de Heizil pour y faire ajouter le nom de Haili Fenni.»
Il ouvrit la porte et sortit. Il sursauta légèrement en voyant, à côté du soldat au sang démoniaque de la famille, un jeune homme à la silhouette élancée, bien proportionnée, au visage impassible.
Le vieux gouverneur fronça les sourcils et s’avança dans le large couloir.
Dans la pièce, Xielin, tendrement, s’assit près de la jeune fille :
«Tu sais, le vieux gouverneur Lanni a raison. En réalité, grâce à toi, notre famille jouissait déjà d’un très grand traitement de faveur.»
Haili Fenni s’essuya la joue du revers de la main et tourna la tête. «Ça n’a rien à voir avec moi. C’est ma sœur qui l’a fait.»
…
Sur un sentier bordé d’arbres verts, des couples et leurs familles marchaient. Des enfants, main dans la main, couraient en riant.
«Devant, c’est la résidence de la famille Haili.»
Un monsieur dit à Yang Zicang, qui n’avait jamais été habillé de façon aussi formelle. Voyant le jeune homme un peu emprunté, il sourit : «Ne sois pas nerveux. En fait, après le banquet, rien ne t’empêche d’y aller spécialement.»
«Je… je crois que la politesse exige que je leur rende visite avant ce soir.»
Monsieur San, le guide qui se disait ami du Prince héritier, secoua légèrement la tête en songeant à certaines choses. Quelle tâche difficile, pensa-t-il. On verra comment la famille Haili s’en tire avant de décider.
Devisant tout en marchant, les deux hommes suivaient l’ombre des arbres le long du chemin vers la demeure.
…
Le vieux Lanni trouva le responsable de la distribution des invitations au banquet. C’était un monsieur qui bavardait près d’un vase. Dieu merci, ce monsieur semblait bien tranquille : après avoir remis l’invitation, il n’était pas pressé de partir.
Après lui avoir expliqué la situation, ce monsieur d’âge mûr fronça les sourcils d’un air très hésitant.
Il scruta les yeux du vieillard, pourtant plein d’assurance. «Désolé. En fait… bien que je comprenne que c’est parce que la crise de l’Apocalypse est probablement passée que vous prenez cette décision… Cependant, monsieur Buchen n’est pas encore au courant.»
«Quoi ?»
«Je le regrette. En réalité, avant de venir, nous avions déjà cherché mademoiselle Keni une fois.»
Cet homme, sous le regard abasourdi du vieux gouverneur Lanni, dit d’une voix calme : «Mais la guilde ne veut absolument pas révéler où se trouve cette enfant.»
«Bon, son voyage ? Quel voyage ?»
Le gouverneur Lanni le regarda avec une incrédulité mêlée d’émotion.
«Je ne peux pas non plus le révéler.»
Cet homme affichait une certaine déférence.
«Notre famille est tout entière dévouée au pays. Surtout vous, monsieur, qui avez éduqué deux excellentes filles. Le roi Tingli, connaissant le véritable but de vos actions, a été profondément ému,» les bras du fonctionnaire du palais s’ouvrirent. «Si tous les habitants de Tark étaient aussi dévoués au pays, notre Hevenzok serait depuis longtemps la perle du monde.»
Le vieux gouverneur Lanni, la tête baissée, réfléchissait. Il ne comprenait absolument pas ce que ces paroles voulaient dire.
«Alors, il faut maintenant trouver un moyen de gérer cette difficulté.»
Le vieux Lanni leva les yeux. L’homme dit : «Il est sur le point d’arriver chez nous pour vous rendre visite. Il est accompagné de monsieur le Prince San.»
Le vieux Lanni inspira profondément et le regarda s’éloigner en courant dans le couloir. «Allez vite me chercher Fenni ! Que je…» Boum ! Fou de rage, il tomba au sol. Le halo d’argent dans ses yeux s’alluma brusquement. «Aïe aïe !» Il roula jusqu’à la cour.
«Ça va, monsieur ?» Une foule accourut, voulant relever le vieux gouverneur.
«Oh là là, je… je crois que je me suis cassé un os.»
Sous l’ombre des arbres.
Yang Zicang, qui parlait avec monsieur San, vit soudain des gens accourir de la direction de la demeure.
«Pardon, monsieur San, monsieur Buchen.»
«Qu’y a-t-il ?» demanda le Prince San.
Yang Zicang regarda aussi.
L’homme eut un sourire gêné et embarrassé :
«C’est que, tout à l’heure, le vieux gouverneur de la maison Haili, l’ancien directeur du Commerce maritime, en se préparant… euh, pour le banquet, a fait une chute et s’est cassé une côte. Il a été transporté d’urgence à l’hôpital.»
«Comment est-ce possible !» Yang Zicang fut alarmé.
L’homme sourit à Yang Zicang :
«Nous devons encore une fière chandelle à monsieur, qui nous a forgé l’Anneau dans la Pupille. Sans cela, la situation du vieux gouverneur serait bien plus grave.»
«Hmm.» Yang Zicang regarda monsieur San.
Le Prince San regarda sa montre-bracelet. «C’est déjà presque l’après-midi. Buchen, remettons cela à une autre fois. De toute façon, ce soir, il ne pourra pas participer au banquet. Tu ne te sentiras donc pas impoli.»
«Mais là, maintenant…»
«Ou alors, allons acheter un cadeau et lui rendre visite à l’hôpital.»
Yang Zicang réfléchit un instant, jeta un coup d’œil à la direction de la demeure, puis dit, à contrecœur : «C’est la seule solution.»
…
Le soleil se coucha et se leva de nouveau. La nuit s’en alla puis revint.
Haili Keni, arrivée dans l’archipel avec le bateau, ne s’attarda pas. Elle se maquilla de nouveau et, dans une foule où le désespoir cédait la place aux rires, elle retrouva, après plusieurs mois, cette île proche de la mer de brume où, à son arrivée, avec l’aide d’un Brumeux, elle avait survécu à une aventure périlleuse.
Le bateau arriva, un jour plus tard, au nouveau port animé.
Là non plus, elle ne s’attarda guère. Elle acheta quelques articles de toilette et de rechange, puis se rendit au port où accostait un navire en provenance de la mer de brume.
Elle montra ses papiers. Haili Keni monta à bord de ce paquebot qui allait traverser la zone de tempête, s’enfoncer dans la mer de brume, vers l’ouest du continent.
La mer ondulait doucement. Après avoir traversé une nouvelle zone de tempête, dans la nuit étoilée, elle leva le cou vers les hauteurs.
Une étoile filante traversa lentement le ciel nocturne.
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