Dans la montagne obscure, une rumeur de voix humaines. Dans la zone incendiée aux braises encore rougeoyantes, un homme déblayait le terrain à grands coups de branchages.
Soudain, il vit un homme devant lui tomber au sol.
«Qu’est-ce qui t’arrive ?» L’homme jeta sa branche et courut avec deux autres. Ils relevèrent le corps.
Dans l’obscurité, ils virent sous son ventre un gros charbon de bois incandescent, qui brûlait encore à haute température sous la cendre. La cendre ne faisait que le recouvrir.
«Ça va ?» L’homme à côté s’accroupit, souleva la fine chemise du blessé, déjà trouée par la brûlure, et regarda la peau. La brûlure n’était pas trop grave.
«C’est même pas très grave.» Il regarda de nouveau le charbon avec son tenon de bois.
«Ça va. J’ai juste marché sur une pierre qui a roulé et je suis tombé. Dieu merci.»
Devant cet homme aux halos d’un blanc argenté dans les yeux, le gros morceau de charbon de bois s’embrasa soudain dans le vent.
«Hé, un coup de main. Il doit y avoir d’autres trucs de ce genre dans le coin. On nettoie encore. Attention, trouvez-les et regroupez-les.»
«Tu devrais quand même aller te faire soigner. Une brûlure de la peau, ce n’est pas rien.»
L’homme fut soutenu et emmené au loin. En ce moment, tout incident faisant des victimes était dangereux. Personne ne prenait cela à la légère.
…
Dans une demeure qui ressemblait à un manoir, il y avait foule.
Près de la luxueuse table ronde, un garçon aux cheveux bouclés, le visage net, regardait la chaise vide de Veronica·Augustus.
Nuoyu’ensi ne comprenait pas pourquoi cette cousine n’était toujours pas apparue dans cette assemblée familiale. En ce moment, les autres endroits devaient être bien dangereux.
Dans le sous-sol, le vieux Nigus·Augustus aux cheveux blancs, une bougie à la main, faisait face à la grande machine en laiton noir dans la pénombre. Son cœur était empli d’affliction.
«Le système interne a brûlé. Tout est perdu.»
«Ne sois pas triste, grand-père,» dit Veronica·Augustus à côté, regardant la machine ancienne qu’on avait déplacée en la soulevant du sol avec des chariots à bras reliés par des fils électriques, et les véhicules de traction calcinés par le courant diffusé.
«Peut-être qu’elle peut encore être réparée.»
«Ce sera très difficile.»
…
Au sud de l’Empire du Lion Mâle de Stadeffen, partout, dans les zones résidentielles et les camps de réfugiés, le peuple bouillonnait de discussions.
Au coin des rues, des gens discutaient. D’autres allumaient des feux de camp dans des barils de fer, près des murs. Ils virent un avion, dans un grondement, atterrir en ville.
«Il s’est encore passé quelque chose ?»
«Aucune idée. C’est peut-être en rapport avec ce truc dans les yeux.»
Personne ne pouvait savoir ce que signifiaient réellement les prodiges célestes de tout à l’heure, ni les points lumineux qui, dans les éclairs en arc, étaient tombés, faisant apparaître des halos dans les yeux.
Même si, pour l’instant, il ne semblait y avoir aucun inconvénient — on se sentait même comme plus vital —, une grande partie des gens craignait une anomalie future. Cela ressemblait évidemment aux halos des soldats au sang démoniaque.
Bientôt, de nombreux soldats de la Légion du Lion Mâle passèrent en courant.
«Dernières nouvelles ! Voici les dernières nouvelles en provenance du bureau de notre Premier ministre, à la ville de Krulun.»
«Ouah.» Les gens exprimèrent leur incrédulité par un murmure.
Quelqu’un passa en courant avec un haut-parleur.
Parmi les soldats qui accouraient, deux s’arrêtèrent et crièrent à la foule :
«Amis ! Les nouveaux halos qui sont nés dans nos yeux proviennent de monsieur le président Yang Buchen : il a utilisé la foudre dans les nuages, au centre de la région géographique du monde, pour nous forger l’Anneau d’Argent dans la Pupille.»
Un murmure s’éleva. Tous affichaient des airs incrédules.
«Nous installerons tout à l’heure, sur la place de la Troisième Avenue, un téléviseur de marque Motafu, pour retransmettre l’image de l’attente du retour du président Yang Buchen à Tark.»
«Ouah !» La foule entra aussitôt en ébullition.
…
Devant le quartier général de l’Arche du Monde à Tark, une lueur noire et sombre se tordait, vacillante, en suspension.
«Votre Altesse le Prince héritier, nous avons trouvé un bâton de bois noir.»
Un bâton à hauteur d’homme, la surface brûlée, fut remis à Sariqiyin·Heizil, assis sur sa chaise en bois devant les silhouettes rassemblées.
Le Prince héritier entre deux âges le saisit et l’examina. Soudain, ses sourcils tressaillirent. Il leva les yeux : dans le ciel apparurent d’étranges nuages souillés et pâles, qui se dissipèrent rapidement.
Derrière lui, la foule, protégée par de nombreux soldats au sang démoniaque, montait successivement dans les véhicules. Un général de corps d’armée s’approcha du Prince héritier Sariqiyin :
«Votre Altesse, un message du Palais de Heizil.»
Aucune des nouvelles lignes spéciales n’avait été utilisée. Cela signifiait que ce message était important.
Sariqiyin·Heizil balaya du regard le général, qui s’effaça de côté. Derrière lui, une dame accourut et lui tendit une lettre.
Heizil la prit, la déplia d’une secousse, lut quelques lignes, puis leva la tête :
«Le président Yang Buchen de l’Arche du Monde a forgé dans les nuages un Anneau dans la Pupille pour chaque habitant de la Terre de la Vague de Bois. Il va maintenant commencer son retour. Selon les informations de Krulun, le lieu est confirmé : Tark.»
Sur le visage du général, dont la main qui avait tendu la lettre n’était pas encore revenue, les traits se figèrent légèrement.
«Alors, je… je vais tout de suite trouver le peuple…»
«Tous ceux qui sont ici cette nuit, évacuez d’abord.»
Sariqiyin·Heizil se leva.
«Faites venir du personnel d’autres zones voisines pour remplacer tous les ouvriers qui travaillent en ville aujourd’hui.»
«Oui, Votre Altesse.»
…
Dans la nuit noire.
Quatre oiseaux porteurs de caisses reprirent leur vol vers le lointain Tark, au Hevenzok.
À une vingtaine de kilomètres derrière eux, sur la terre, la tête du camion sans pneus était abandonnée au bord de la route.
Soudain, la silhouette d’un petit oiseau se posa sur le cadre de la portière.
Il regarda les vitres et le pare-brise brisés, l’intérieur dévasté par le vent. Il resta deux secondes, confirma que le camion était sans pneus et sans personne, jeta un coup d’œil au ciel, déploya ses ailes et disparut au loin.
…
«Hé ! Ces postes de radio qu’on avait laissés contre le mur, où est-ce qu’ils sont passés, à la fin ?»
«Aïe aïe aïe !» La patronne, affolée, dévala l’escalier et vit les hommes de la patrouille en uniforme auxiliaire qui entraient par la porte de l’auberge, qu’avaient ouverte des gens endormis sur le plancher du bas.
Un jeune patrouilleur dit : «La dernière fois que je suis passé, je les ai vus. Maintenant, ce ne sont plus que des bouts de ferraille.»
La patronne accourut : «Pourquoi vous voulez ça tout d’un coup ?»
«Ce soir, grande nouvelle ! Hé, le truc dans vos yeux, il est où ?»
«Quoi ?» La patronne paniqua.
«Rien,» dit un patrouilleur un peu plus rond, faisant signe à son voisin. «Enregistre-la d’abord.»
Autour, par terre, deux autres dormeurs se redressèrent pour observer le profil de la patronne.
Soudain, un grand cri de joie retentit dans la boutique d’en face.
Plusieurs personnes accoururent, les bras chargés de postes de radio rouillés de toutes tailles.
La patronne, un peu perdue, demanda : «Mais qu’est-ce que vous allez faire, au juste ?»
«Lequel d’entre vous sait régler la fréquence ? Vous en gardez un.» Après avoir tendu un poste à un homme qui levait la main en ouvrant la porte, l’homme dit à la patronne de l’auberge : «Il y aura un bulletin d’information sur les changements corporels de chaque habitant de la Terre de la Vague de Bois, ainsi qu’une annonce de célébration.»
«Hein ?» La patronne, éberluée, regarda l’homme, dont le regard s’adoucit. Il lui fit un signe de tête, puis partit avec ses hommes.
À mesure que les ordres étaient diffusés.
Dans la tension et l’effervescence générales, les stations de radio, sur diverses bandes de fréquences, commencèrent à diffuser la nouvelle : le président Yang Buchen de l’Arche du Monde était en train de briser la foudre dans le ciel, forgeant les anneaux d’argent dans les yeux qui prolongeaient la vie.
— «Notre équipe de reportage s’est rendue à la périphérie de la ville de Tark pour immortaliser cet instant pour nous.»
— «… Selon le calendrier, notre président arrivera aujourd’hui même à la ville de Tark.»
— «Chers auditeurs, nous avons à présent une image de Tark. Je vais vous la décrire de vive voix, à vous qui êtes devant votre poste de radio.»
«Ah, si seulement on avait un téléviseur !» Dans la pièce, les gens, dans le vent qui passait, commentaient la nouvelle, entre exaltation et soupirs.
…
Transférées hors de la ville, Milena et les autres, les petites mains sur la bouche, pleuraient en regardant l’écran devant elles.
Un téléviseur avait été apporté au bord de la zone d’incendie où dansaient les étincelles de Mars. À l’intérieur, une belle dame inconnue, de la République des Lions Jumeaux, lisait d’une voix claire et articulée les nouvelles urgentes enregistrées.
«Ainsi donc, c’était l’œuvre du président Yang.» Près de la foule massée en face du téléviseur, un vieux paysan, un faible halo dans les yeux, murmura presque inconsciemment.
Comprenant l’effet, il passa inconsciemment la main sur sa peau ridée, et dans son cœur sembla naître l’espoir fruste et rugueux de pouvoir encore faire vivre ce corps très, très longtemps.
Dans le téléviseur, la voix s’éleva de l’image en noir et blanc.
— «Dernière nouvelle : le président Yang, une fois sa mission terminée, retournera à la ville de Tark.»
Soudain, quelques-uns levèrent la tête comme s’ils sentaient quelque chose.
Tout à l’heure, une faible lueur semblait converger vers la ville au loin.
…
Sur un toit plat et élevé, à Tark, ceux qui avaient installé leurs caméras et leurs longues-vues bâillaient en regardant les flammes qui brûlaient au loin, dans l’obscurité de la ville.
«De si loin, qu’est-ce qu’on peut voir ?»
«Tais-toi. La ville a été attaquée cette nuit. C’est pour notre sécurité à tous.»
Les hommes et les femmes en longs manteaux épais hochèrent la tête en signe d’assentiment.
La pleine lune était basse.
Sur la terre, beaucoup de gens qui avaient entendu la nouvelle se mettaient en mouvement.
Avec les avions et les Brumeux qui s’étaient joints volontairement, une petite partie des téléviseurs, avec l’aide des facteurs, avait déjà atteint les villes les plus peuplées.
Au bureau du Premier ministre, une nouvelle bobine de film avait été enregistrée.
Le colonel au Lion Brun avait fait ses bagages et regardait Iska, que le personnel médical avait allongé sur une couverture de coton, à même le sol.
«Si tu retournes faire ton rapport, ce n’est pas le bon choix.»
La voix du Premier ministre s’éleva. Le Lion Brun tourna la tête :
«Après cette action, je partirai complètement. Vous pourrez annoncer ma mort.»
La paupière de Fürdilixi frémit. Il jeta un coup d’œil aux deux hommes qui rangeaient encore le matériel et les congédia d’un geste. Puis il dit : «Enlève ton masque.»
Les minutes s’écoulèrent.
Un nouveau vent, chargé d’un froid glacial, souffla de nouveau sur les montagnes et les terres de la nuit profonde, sur d’innombrables villes et villages.
Seuls les hauts responsables des divers royaumes, informés par les renseignements transmis de Tark et connaissant un peu de la vérité, étaient tendus et anxieux.
À l’extérieur de ces bâtiments où l’atmosphère était pesante.
D’innombrables foules rassemblées faisaient éclater des vivats, des chants et des danses.
Bien des gens, se souvenant de la propagande de l’après-midi, voulaient à présent voir de tout cœur le ballet-conte de «la Fille de la Brume et du Bol de Verre». Professionnels et amateurs se mêlaient, et sur de petites scènes et des places de feux de camp, les représentations improvisées commençaient.
À l’extérieur de la ville, dans le son des postes de radio, certains, chargés d’observer la ville à la longue-vue depuis les collines, eurent soudain l’impression d’apercevoir un cercle de vagues argentées, comme des rayons de lune, converger vers un point de la ville.
«Hein ?» Un réfugié de l’ancien Grand-Duché de la ville de Baijin, une longue-vue à focale variable achetée de ses propres deniers, se leva et se gratta la tête.
S’était-il trompé ? Si loin, c’était forcément une erreur.
Mais il regarda encore la longue-vue dans sa main, un peu soupçonneux.
Comment un héros surgirait-il d’un camion ?
…
Dans la ville de Tark.
Dans les ténèbres, de nombreuses silhouettes s’affairaient. Eux aussi attendaient, bien sûr.
Les flammes des immeubles en feu, comme deux feux de balise, jetaient leurs lueurs. Des bâches usées traînaient par terre. Une partie des ouvriers, qui avaient fini leur travail, cherchaient à se rassembler dans les cris pour évacuer la ville.
Un violent coup de vent passa.
Il souffla dans les hauteurs et s’engouffra dans les ruelles.
Boum badaboum !
Le long de la rue, les volets de bois claquèrent les uns après les autres, comme si toute la rue haletait précipitamment.
Le vent arracha des bouts d’étoffe et les emporta plus loin. De temps à autre, une fenêtre mal fermée était brusquement ouverte. Le bruit du verre brisé, dans le vent, était singulièrement sec et bref, avant d’être englouti par le sifflement glacé.
«Qu’est-ce que c’est ?» Certains pointèrent du doigt les nuages étranges dans le ciel, obliquement éclairés par la lune.
Les fils électriques, entre deux immeubles, vibraient en gémissant. Quelques lampes à arc nouvellement installées se balançaient dangereusement. Les taches de lumière sautaient dans la rue de l’aube, illuminant tantôt un visage taillé au couteau, plein d’énergie sanguine, tantôt repoussées dans les ténèbres par le vent.
Près du camion aux pneus crevés, Yang Zicang, en long manteau noir, traversait la rue dévastée de la ville.
Qui étais-je, au juste ?
Dans la ville, les ouvriers de maintenance, dans le vent, reconnectaient les câbles rompus.
«Ciel, c’est le Héros de Baijin !»
«Monsieur !»
«Président Buchen !» Sur les poteaux électriques et les immeubles, des hommes criaient de joie.
Où allais-je ?
«Conseiller Yang !» Un homme dans la rue accourut. Mais son lacet défait par le vent faillit le faire tomber.
L’homme, à demi accroupi au sol, nouant son lacet, leva la tête : «Monsieur le Conseiller, rentrez-vous à la résidence !»
Yang Zicang tourna lentement la tête.
Dans le vent qui descendait du ciel et tirait sur ses vêtements, Liliya, d’un blanc argenté, descendit en volant.
{Une nouvelle influence est en train de naître.}
Dans la rue battue par le vent violent, Yang Zicang marchait d’un pas ferme vers l’autre bout de la vieille ville.
Les gens qui avaient entendu la nouvelle la transmirent à grands cris.
Les objectifs des caméras, suivant les voix qui s’élevaient de la ville silencieuse, cherchaient à se verrouiller sur la silhouette élancée qui marchait.
«Ouah, c’est vraiment la silhouette de dos de notre héros !»
Une journaliste en long vêtement de lin, concentrée, se penchait pour regarder la silhouette, petite comme un point noir dans la longue rue, que capturait cette caméra spéciale.
Soudain, elle entendit des grésillements. Elle se leva et vit que, à côté, la bande vidéo d’un autre avait été exposée à cause d’une mauvaise manipulation de débutant.
Elle leva la tête comme frappée par une intuition. Dans le ciel, les nuages formaient d’étranges ondulations en forme d’écailles.
La silhouette de Yang Zicang marchait dans la longue rue, tirée par le vent. Des souvenirs commencèrent à surgir dans son esprit.
«Quelle heure est-il ?» Dans une rue voisine, un ouvrier cria à son compagnon de travail.
«La mémoire de Siyorunuximin sur le temps du monde s’arrête en juin.»
Yang Zicang continua d’avancer. Cette fois, avec son pas tranquille, les bâtiments des deux côtés de la rue reculèrent rapidement, traînant des ombres résiduelles.
«Et moi, j’ai retrouvé un mois.»
Accompagné de la petite boule de lumière, Yang Zicang arriva devant la maison, près de l’esplanade de l’Arche du Monde. Là, de nombreux soldats au sang démoniaque, inconnus, comme s’ils reprenaient soudain leurs esprits, tournèrent la tête.
La petite journaliste-esprit en robe noire sortit de la porte.
Elle tenait de ses deux petites mains une clé circulaire d’un noir mat, qu’elle tendit.
Yang Zicang prit cette clé à tête ronde qui tombait devant lui.
La poignée ronde portait des épis de blé et les armoiries d’un chevalier en quatre parties flottantes, et, en dessous, en arc de cercle, le mot : Costella Hotel.
Dans le ciel, un éclair rouge sang déchira le ciel avec fracas.
Puis, les soldats au sang démoniaque virent la silhouette disparaître au pas suivant dans les ténèbres de la pièce.
«Le président Yang Buchen est de retour !»
Ces hommes crièrent.
Dans les fins éclats du tonnerre, une atmosphère étrange se répandit dans le vent. Les gens de la terre ressentirent un trouble et une angoisse anormaux.
…
Au rez-de-chaussée de la résidence vide.
Sur l’écran de télévision du comptoir, l’image presque en temps réel se braquait toujours sur l’obscurité de la ville.
Yang Zicang, la clé en main, parvint au palier du quatrième étage.
Au milieu du couloir, sur le tapis écarlate et or, Xueli leva le bras et dit :
«Conformément à la convention sur le tourisme et l’hébergement des étrangers du Domito oriental, vous pouvez dès à présent prendre la suite présidentielle de l’Hôtel Feilü. Veuillez me suivre.»
Elle sourit et s’effaça, ouvrant la marche vers le bout du couloir.
Yang Zicang leva la tête et regarda au loin : l’escalier en arc de cercle, sans murs. Le tapis se prolongeait le long des marches.
Au sommet, devant la porte en demi-arc, deux petites souris en armure métallique, tenant des lances aux banderoles rouges, étaient placées à gauche et à droite en statues.
Devant les trois ou quatre marches de la petite plate-forme, Yang Zicang s’avança. Le directeur Mous, qui attendait là, et le directeur du bar Keke·Lang, un perroquet multicolore sur la tête, fixèrent tous deux Yang Buchen.
«Nous souhaitons la bienvenue à l’hôte qui vient prendre la grande suite présidentielle de l’Hôtel Feilü.»
Yang Zicang glissa la main qui tenait la clé dans la poche de ce manteau de vent noir, son préféré du temps du lycée, et posa son regard sur la porte en bois, aux lignes épurées, à la laque délicate.
«Désolé. Je ne veux pas prendre la suite présidentielle.»
Les trois directeurs, à la porte, eurent des expressions diverses. Les deux souris-statues, étonnées, retirèrent leurs casques et poussèrent un petit couinement.
Tous regardaient ce jeune humain, dont le corps exhalait encore une légère brume, et dont le visage portait les textures musculaires de la jeunesse, sculptées par une vingtaine d’années de vie.
Yang Zicang tendit la clé circulaire, d’un noir mat.
«Je voudrais, en tant que valet, inviter ‘l’Époque de la Vague de Bois’ à prendre la suite présidentielle de l’Hôtel Feilü.»
Le regard du directeur Mous tomba sur cette clé aux armoiries de chevalier.
«L’Époque est noble. Vous devez la servir personnellement et de près, sans la quitter d’un pas, afin qu’elle puisse y résider en paix.»
Yang Zicang, le visage légèrement assombri, réfléchit un instant.
«Y a-t-il un autre moyen ?»
«Hum.» Keke·Lang réfléchit un instant et leva les yeux.
«Si monsieur pouvait se séparer de son halo et l’installer avec elle, cela équivaudrait à votre présence en personne.»
«Mais il vous faudrait alors une autre méthode pour recondenser votre source de pouvoir.»
«Bien sûr.» Yang Zicang, après un bref instant de réflexion, agita la clé dans sa main et répondit.
«Comme vous le souhaitez, honoré client.» Le directeur Mous se redressa, les talons plus près du coin du mur.
La directrice Xueli prit la clé à deux mains.
«Je procède à l’enregistrement.»
…
En ce monde, en d’innombrables endroits, en cet instant, on sentit une certaine couche de nuages noirs se contracter soudain en un point.
La pleine lune était suspendue, basse. Partout où régnait l’animation, le ciel nocturne retrouva sa limpidité.
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