Dans la République des Lions Jumeaux d’Odeliefu, les hommes qui étaient en train de régler les machines transmises par l’Arche du Monde sortirent précipitamment des bâtiments.
Ils virent la pièce, et partout dans la ville, une sorte de poussière lumineuse qui tombait, floue et scintillante.
«Que s’est-il passé ?»
Beaucoup de gens l’ignoraient.
Non, presque personne ne savait ce qui s’était passé.
Y compris ceux qui, dans la base souterraine, commentaient encore la scène précédente — Kavin, Jian Yishisan et les autres. Soudain, ils virent trois grains de lueur, presque en ligne droite, tomber du haut de la paroi de cristal proche, sur Fandelu, la petite princesse Horn et le capitaine Horn.
Zieguld, le Mainteneur de l’Équipement, qui, à l’arrière, écoutait en silence la conversation, déplaça son regard des trois personnes, qui se regardaient mutuellement avec un sentiment étrange, vers les hauteurs.
Un point lumineux tomba du ciel, traversa son armure sombre et, sous son regard orangé, apporta une mince auréole qui l’enveloppa.
…
Dans l’Hôtel Feilü.
Réfugiés dans le bar, Zheng Xintian et Anxi, avec Ruan Wenxiong, et le jeune garde du général d’armée à côté, apaisaient à voix basse les paysans, les Motafu, les Begemann et les autres.
Dans le murmure des conversations, ils virent flotter puis tomber des ondulations brumeuses, plus légères que la plus légère des gazes, devant les deux anciens de la Secte du Feu Souterrain qui s’étaient endormis sur le canapé du box, tout au fond du bar.
Puis, le grand président baissa lui aussi la tête vers sa main qui tenait sa canne. Quelque chose de semblable semblait y apparaître, se rassemblant, frais et croquant.
…
Le colonel Ang·Pailisi contemplait l’image basculée du ciel étoilé.
Jusqu’à présent, le vieux général n’avait envoyé aucun renseignement.
…
«Monsieur le Lion d’Or ?»
Dans la lande, le pilote, en repliant son parachute, regardait alentour, affolé, dans la vaste campagne obscure.
«Nom de Dieu, il n’a pas sauté !»
Dans le vent hurlant, Iska, après bien des efforts, se glissa du siège arrière au siège avant et saisit le levier de vitesse, assez étrange.
Puis il regarda le verre où se reflétaient les halos lumineux de ses yeux.
Surpris, le colonel approcha son visage du verre pour mieux voir.
«Maudit soit,» son souffle se suspendit un instant, «la malédiction du démon scientifique ?»
Sentant son état préoccupant, il regarda vers l’horizon lointain, impossible à distinguer.
Retourner chez les Lions Jumeaux ? Trop loin. En deux heures, il pouvait se passer tant de choses à Tark.
Aller chez Pailisi ? Là où il était, on n’avait pas besoin de moi. Un plus un ne ferait pas plus de deux.
Et puis, maintenant, il avait lui-même un problème.
Mais les renseignements de Tark devaient être d’une importance capitale. Le colonel au Lion d’Or boucla sa ceinture de sécurité, tira péniblement le carénage arrière et regarda ses deux mains, éprouvant aussi la froideur sinistre de l’air.
Cette froideur sinistre émanait du Dévastateur, cet avion mort.
Surtout de ce poste de pilotage, où l’anomalie venait de se manifester. On disait que les deux précédents pilotes de cet avion n’avaient pas seulement développé des obsessions anormales après de longs vols ; leur apparence aussi avait mûri plus vite que leurs contemporains. On disait que cet avion du démon scientifique absorbait, à leur insu, la force vitale de ses pilotes.
Le colonel au Lion d’Or songea qu’il devrait peut-être se rendre au camp de réfugiés du sud et chercher un expert militaire spécialiste de la contamination par le sang démoniaque.
Soudain, il sentit la froideur sinistre ambiante le traverser.
Iska sentit d’instinct qu’il devait déployer un certain fondement pour faire face au danger qui s’approchait.
«Quel quintuple ?»
Il dit, à son insu.
Puis l’homme, comme frappé par la foudre, le menton légèrement relevé, la taille dressée, retrouva instantanément sa vigueur. Il ouvrit grand les yeux, écarquillés.
Il se figea, regardant les dernières traces ténues de lignes qui passaient dans le ciel. Incrédule, il songea à cette phrase qu’il avait déduite dans la journée.
«C’est donc ça… la cinquième… opération de sauvetage… de l’Apocalypse… des Brumeux ?»
…
Dans une pièce plongée dans le noir.
Zhou Diao dormait profondément. Sous la même couverture, sur le même lit de bambou, Diudiu, les yeux ouverts, fixait le plafond obscur.
La fillette découvrit une très fine brume pâle qui flottait et se condensait au-dessus.
Comme un souffle ténu qu’une simple respiration eût dispersé, la brume, sous le regard impassible de la petite Diudiu, descendit avec ses yeux sur la couverture.
C’était frais, songea-t-elle. Puis elle tourna la tête pour regarder plus nettement, à côté, la grande sœur à la respiration régulière.
…
Dans la longue rue où la lumière revenait à la normale, le vent s’engouffrait par les venelles.
Le commandant Lorents, courant, haletant, ralentit. Il regarda les gens affolés autour de lui, et continua tout droit. Dans une rue adjacente, quelques-uns couraient au-dehors en criant de joie.
Bien qu’on s’efforçât toujours de reconnaître la direction du rassemblement pour sortir de la ville, il était vraiment heureux que cette ombre démoniaque qui planait sur la cité se fût dissipée.
Deux rues plus loin, il aperçut le vieux bâtiment d’usine qui abritait, comme il l’avait entendu dire depuis longtemps, le «Quartier Général du Comité de Secours Sans Frontières de l’Arche du Monde».
De grands camions étaient garés au carrefour. Sur les bennes et les toits, des soldats étaient postés derrière des mitrailleuses.
À l’apparition de Lorents, les canons noirs se braquèrent sur lui.
«Je viens du quartier général de la Défense spéciale. Je suis Lorents,» il leva les mains. «J’ai un message important à rapporter.»
Derrière, des pas rapides. Ce Brumeux qui le suivait depuis tout à l’heure, mais qu’une branche tombée avait frappé, le faisant se quereller avec un autre groupe, le rattrapa.
Et derrière encore, quelques membres de ce groupe suivaient.
«Qui êtes-vous ?» Le chef d’escouade, fusil en main, s’approcha. «Ceux de derrière, arrêtez-vous un instant.»
«Je suis le commandant Lorents, de la base de défense aérienne de Tark.»
Tout en parlant, Lorents remarqua que ce chef d’escouade, à l’aura modeste, avait dans les yeux un halo — le cercle le plus extérieur de cinq anneaux de contamination par le sang démoniaque, chose rarissime.
Un capitaine ?!
Mais quand on songeait à l’endroit où l’on était, cela rassurait qu’un tel homme gardât le carrefour.
«Nous avons une chose extrêmement importante à signaler, monsieur.» Le «Brumeux» qui venait d’arriver, la gorge sèche, ouvrit la bouche.
Le vent empêchait d’ouvrir grand les yeux, mais ce vent qui courbait les arbres n’était déjà plus aussi terrible que la tempête de l’après-midi, capable de soulever d’épaisses bâches.
Lorents sentait sa peau et ses cheveux, dans le vent, souffrir comme tailladés par le sable.
«Il y va de la sécurité de ce monde. Nous devons prévenir le plus haut responsable ici, c’est-à-dire Son Altesse le Prince, qui dirige les opérations en ce moment.»
Le chef d’escouade s’avança vers eux. Une explosion retentit au loin.
Une maison aux murs ornés de motifs gravés à la pierre fut détruite. Tout l’immeuble s’effondra dans la rue. Puis, à coups de canon, on réduisit les blocs de pierre brisés en poussière. Les détonations se succédaient.
Le commandant se retourna et jeta un coup d’œil au «Brumeux» en veste de tweed, et à l’ombre à côté, recroquevillée d’attente. Dans le brouhaha lointain qui s’élevait de la place de l’Arche du Monde, il reprit :
«À cette heure, le danger persiste. Sans laissez-passer, l’accès est interdit. Veuillez vous éloigner.»
«Je te l’avais dit, ça ne marche pas.» dit quelqu’un à voix basse.
Lorents se tourna. L’homme à côté dit à haute voix : «Je vais informer les gens à l’intérieur.»
Une fine ligne brisée scintilla dans l’air.
«Hé, vous là-dedans ! Que quelqu’un vienne nous chercher ! On a un message important sur les longues-vues à transmettre !»
Voyant le halo s’allumer, des cliquetis de balles qu’on enclenchait retentirent dans la benne. Des canons de fusils se pointèrent.
Devant ce spectacle, l’homme qui venait de diffuser la ligne fine recula, le visage défait.
Mais à cet instant, Lorents ouvrit grand les yeux.
Il découvrit que, dans les yeux des quelques personnes qui suivaient ce Brumeux, penchées ou détournées pour se protéger du vent, brillaient, un à un, des halos d’un blanc argenté, aussi impressionnants que ceux du chef d’escouade.
«Laissez entrer une personne.» Une voix forte arriva de l’intérieur.
Le commandant d’escouade fit immédiatement signe de côté.
Les deux camions bâchés qui bloquaient le passage s’écartèrent à gauche et à droite dans un bourdonnement étouffé, laissant une brèche pour passer.
«Veuillez attendre.» Le commandant tendit le bras vers le commandant Lorents, qui, désorienté, faisait un pas en avant. Il dit avec douceur :
«Restez calme, commandant. La garde du Prince héritier va envoyer quelqu’un vous chercher.»
…
Zhang Yu chevauchait une moto à deux roues, aux pneus massifs, épais comme des meules horizontales, dont le moteur semblait avoir une puissance inépuisable, grondant comme un dragon.
Il filait sur la lande encore jonchée de ferraille.
Le visage protégé par une visière, il regarda le ciel redevenu calme.
Sentant que les prodiges de tout à l’heure pouvaient signifier que quelque chose se passait, le cœur serré, Zhang Yu appuya du pouce sur un bouton mécanique gradué.
Vrrr~ hum~
De la buse cachée sous un épais blindage métallique, un fluide aux flammes d’un bleu glacé aux bords s’échappa en un mince jet.
La moto fut propulsée vers l’extrémité de l’horizon.
…
Le vieux président Jin·Feierman regarda ses yeux dans le miroir. Il les ferma puis les rouvrit : le halo s’atténuait lentement.
Derrière lui, Annabeiru, une dame d’une trentaine d’années, et un homme, se tenaient comme des protecteurs ou des gardiens.
Cet homme, autrefois président de l’Institut de Technologie de la Fédération de Jinbei et spécialiste de la recherche en physique, le visage désormais bien plus vieilli que son âge, murmura un mot.
Derrière, la dame d’une trentaine d’années se pencha légèrement pour écouter. Mais le vieux monsieur n’avait visiblement pas l’intention de se faire entendre. Ce mot ne fut donc qu’une déformation irrégulière des lèvres à l’expiration.
Mais Zhao Xinru vit sur le visage du vieillard une expression qu’elle n’avait pas aperçue depuis l’aube jusqu’à maintenant.
Ce vieil homme qui avait gardé toute la journée un air morne et impassible laissait poindre une nuance d’incrédulité sur sa peau.
Il se leva de côté. Annabeiru et Zhao Xinru firent mine de le soutenir, mais le vieillard, d’un léger vacillement, les évita. Il se dirigea vers la porte.
«Que voulez-vous faire, je vais m’en charger.» dit l’homme derrière.
Annabeiru se mit aussi devant le vieux président. «Monsieur le président.»
Jin·Feierman les regarda. «C’est encore une de vos ruses.»
«Vous voulez parler de ce qui vient de se passer ?» Zhao Xinru examina les yeux du vieillard : il n’y avait plus trace du halo étrange de tout à l’heure.
«Cherchez-vous votre élève ?» Annabeiru, qui avait toujours traité avec les gens du laboratoire, dit sous le regard de Zhao Xinru et de l’homme. «Je vais le chercher tout de suite.»
Le vieillard se tut. Annabeiru, en petit uniforme noir, n’attendit pas, tourna les talons, ouvrit la porte et la referma.
Sous le regard de Zhao Xinru, le vieillard se tourna vers elle.
Les muscles des joues de la femme frémirent. Elle recula d’un pas.
Trois ou quatre minutes plus tard, la porte s’ouvrit. Des pas précipités accoururent. «Maître.»
Un homme, d’environ vingt-huit ans lui aussi, les sourcils hauts, les lèvres larges, les lobes d’oreille ronds et les pavillons assez pointus, le souffle un peu court, le regardait.
«Toi aussi, tu…» Le vieillard, intrigué, scruta ses yeux et découvrit dans les prunelles du jeune homme un faible halo d’un blanc argenté.
Tremblant d’émotion, il tourna brusquement la tête et foudroya du regard les personnes alentour. «Qu’avez-vous fait à cet enfant !»
Le doigt pointé, il hurla : «Qu’avez-vous encore fait de nous !»
Un jeune homme, à la porte, fit un pas à l’intérieur : «Monsieur le Président, nous ignorons encore ce qui s’est passé. Ce n’est pas notre fait.»
«Maître.» L’élève de Jin·Feierman dit, avec un calme teinté de douceur :
«C’est dans ma chambre que cela m’est apparu soudainement. M. Li Aqin a bien tenté de l’intercepter, mais ni le bouclier du champ de force ni l’énergie de son corps n’ont pu arrêter ce point lumineux.»
Des pas s’approchèrent.
Annabeiru, essoufflée, revint avec deux hommes. Dans leurs yeux brillaient aussi des lueurs similaires, plus ou moins vives. Mais le vieux président ne daigna même pas leur jeter un regard.
Il se rassit dans son fauteuil. Son élève, les mains crispées, s’approcha.
«Adeli,» dit le vieux président. «Je veux retourner à Oswald.»
«Vieux, vieux, vieux maître,» Liam·Adeli jeta un coup d’œil aux Brumeux à côté et dit, un peu tendu : «À ce que j’ai entendu, le nom d’Oswald a aussi été donné par les Brumeux.»
«Prépare-toi, tu me ramènes. Je veux retourner là où le plan de nos gens a commencé à dévier, pour corriger l’erreur et continuer d’étudier la technologie qui peut sauver le monde par la science.»
Liam·Adeli se redressa et regarda les autres. Puis il se tourna vers son maître :
«Je vais préparer mes affaires.»
Liam courut vers la porte, mais s’arrêta et se retourna vers le vieillard : «Maître, partons directement.»
Le vieillard le regarda.
Liam·Adeli reprit : «De toute façon, ce ne sont que des vêtements. Vous, mettez-en un bien chaud. Quant aux données et aux livres, ce n’est pas la peine de les emporter, ils sont tous dans ma tête.»
…
Sur le chemin obscur en bordure de la place, Lorents, qui avait marché sur une bouteille en verre écrasée par une roue, sentit une couche d’Étoile Primordiale couvrir rapidement son pied. Il leva le pied et contourna une ombre.
Le jeune homme à côté ramassa une plaque de fer déformée qui était tombée là on ne sait d’où et la jeta loin, contre un mur.
«Hé, ne cours pas si vite. Sans moi, tu ne pourras pas passer, même arrivé.»
Lorents se retourna, sévère : «J’ai déjà été contrôlé deux fois. Même si la ville est maintenant en sécurité, il faut nous préparer à l’avance, au cas où le danger reviendrait.»
«Comment pourrait-il revenir ?» Cet homme en civil, au physique ordinaire mais à l’aura légèrement acérée, dit :
«Ya·Grina a déjà été éliminé jusqu’à la mort par les héros brumeux.»
Le commandant Lorents, glacé d’effroi, ouvrit grand les yeux. Incrédule, il ouvrit la bouche, et tandis que l’autre s’apprêtait à continuer, il cria, hors de lui : «Non, ne dites rien !»
«Il y a bien un héros !» Il se retourna et hurla : «Il n’est pas mort ! Ah !»
Songeant à l’adversaire qu’il fallait pour vaincre un tel ennemi, réalisant qu’il avait croisé en chemin tant de gens aux halos lumineux dans les yeux, et se rappelant la poussière scintillante tombée du ciel, comme des étoiles brisées, et l’ombre de la ville arrachée et déchirée.
Lorents cria : «Le héros n’est pas mort !»
Il s’élança : «Le mort, c’est seulement Grina !»
Paf !
Une onde l’enveloppa. Dans le vent et le brouhaha de la foule près du dôme de lumière, Lorents, qui avait crié deux phrases, fut rapidement plaqué au sol par deux silhouettes surgies des ténèbres.
Un fil de fer au sol lui entra dans le dos. Mais la douleur, et un élan de bravoure intérieure, raffermirent sa peau. Toute la fatigue d’avant sembla s’évanouir et, inconsciemment, il sentit sa vie véritablement prolongée.
Lorents fut maintenu fermement au sol par deux mains puissantes.
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