«Emporter… la chair et le sang des morts ?»
Tandis que l’homme à la barbe mal rasée racontait, les quelques autres lisaient aussi le texte de la stèle, dont ils pouvaient reconnaître environ la moitié des mots.
Quelques récits antiques concernant ce lieu se dévoilaient en même temps.
«La stèle rapporte que, environ la cinquante-cinquième année de l’arrivée de l’équipe d’avant-garde, le monde connut un froid glacial apporté par un grand vent.»
À la sortie hésitante de ces mots, Jian Yishisan sentit déjà un engourdissement lui parcourir le cuir chevelu.
Jin·Kleist, les yeux écarquillés, regardait le texte au milieu et en bas de la stèle. Incrédule, il dit :
«En l’espace de quelques décennies… la population qui s’était multipliée, dévorée par l’Incube souterrain qu’avait invoqué ce vent glacial soudain… quinze cités.»
Les quelques mots gravés sur la stèle noire firent plonger le cœur de tous les présents plus bas que l’abîme.
Le véritable coupable de l’invocation des lianes de fer souterraines provenait du vent glacial.
Quand tous, après tant d’efforts, étaient enfin parvenus dans les profondeurs de la terre, et commençaient à approcher le lieu de convergence du démon de la fin du monde,
Ce vent glacial était également, dans le même temps, descendu sur le monde des hommes.
…
Des grondements de lianes métalliques passèrent au loin, convergeant vers les profondeurs de la terre.
«Il devrait y avoir d’autres stèles. Allons aussi les voir.»
«Certainement derrière les autres portes.»
Ayant fini d’examiner cette première stèle, avant de quitter le passage, le capitaine Horn parcourut du regard les visages sans expression, aux teintes de lave, ainsi que les motifs d’échelle tordue à côté d’eux.
«Un miracle offrant la possibilité de revenir à la vie ?»
Il murmura, tout en suivant les autres qui partaient.
L’équipe longea la base du mur incliné aux croisillons métalliques, sous la lueur orangée, et arriva à la porte suivante, sur le mur sans lumière.
«Cette deuxième stèle relate les débuts de l’expédition de cette équipe d’enquête, partie à la recherche de l’origine des lianes de fer. Sur les cinquante personnes qu’ils étaient, il n’en restait plus que neuf à leur arrivée ici. Parmi les cinquante, seule une minorité d’autres étaient retournées saines et sauves à la surface. Les autres n’étaient plus. Mais ils avaient trouvé quelques chemins sûrs.»
La stèle portait principalement une carte du réseau souterrain.
Comparée à celle que Yang Zicang avait extraite du minerai, pleine de nombreuses veinules de fissures fines, cette carte paraissait bien plus nette.
Certains des canaux sinueux y étaient annotés en pointillé tout le long. C’étaient les zones de passage relativement sûres, balisées par ces hommes.
«C’est vraiment un trésor.»
«J’aurais dû apporter un bouquet de fleurs.»
«Allons à la porte suivante.»
L’équipe repartit. Depuis l’ombre du mur, elle pénétra dans la zone des croisillons de cristal inclinés, qui interceptaient la lumière orangée, longea la base du mur et arriva devant la porte écaillée du mur suivant, plongé dans la pénombre.
La troisième stèle à l’intérieur était entièrement couverte, de façon dense, de minuscules caractères.
Jian Yishisan eut un sursaut. Ici étaient gravées des informations cruciales.
«Sur ce continent, dans l’Antiquité, il exista une civilisation capable de stocker « l’échelle de vie » des êtres humains.»
Kevin et Pag regardèrent en silence Jian Yishisan, à côté d’eux.
Puis ils tournèrent de nouveau les yeux vers Yang Zicang. Le président de l’Arche du Monde se contentait de se gratter légèrement le menton du bout des doigts, feignant d’ignorer leurs regards interrogateurs.
«Ce… cela veut dire ?»
Jin·Kleist s’accroupit, un peu stupéfait, toucha de la main les caractères sur la dalle de pierre, et examina en détail ces rangées de fins caractères, les désignant du doigt.
«Cette stèle dit que, d’après les multiples explorations de l’équipe d’enquête… que signifie ce mot.»
«En gros, cela désigne du métal capable de bouger.»
Comme les quelques-uns lisaient,
Soudain, dehors, hors de la salle à la croûte rocheuse, semblable à une esplanade, un bruit de collision métallique retentit.
Les sourcils de Jian Yishisan bougèrent légèrement. Il tourna la tête pour regarder dehors.
«Les lianes métalliques sont encore entrées ?!» Kevin dit, tendu.
«Je vais voir.» Pag se rua aussitôt vers la porte du passage, dehors. En fait, la distance d’ici n’était pas grande. À peine eut-il fini sa phrase qu’il était déjà à la porte. Puis le visage de Pag changea radicalement.
«Vite, trouvez un moyen de fermer la porte.» cria-t-il aussitôt. «Il y a plein d’étranges monstres métalliques aux yeux orangés qui affluent par ces cavités.»
«S’agit-il de ces gardiens de lave dont parle la stèle ?» Jin·Kleist pointa du doigt, parmi les quelques rangées de caractères tout en bas, un mot. Il semblait que ce fût un nom donné par l’équipe d’enquête.
Apparemment, cette stèle-ci était peut-être la première, et c’était celle qu’ils avaient finalement transférée ici après avoir consigné sommairement le contenu de leurs investigations, à plusieurs reprises, depuis la terre ferme.
Yang Zicang jeta un coup d’œil dehors, puis se retourna, l’air tendu et les sourcils froncés :
«Qu’est-ce que ça veut dire. La stèle ne dit-elle pas qu’on n’est pas attaqué tant qu’on ne brise pas, en chemin, les lianes de garde et de transfert de recueil pour arriver jusqu’ici ?»
Un grand nombre de petits bruits métalliques denses, comme un torrent qui afflue, arrivaient.
«Laissez-moi y aller.» Jian Yishisan poussa du pied et s’élança hors du passage.
L’épée derrière son dos se dégagea du fourreau au moment même où, courant, il la tirait. Puis il en jeta une en avant.
En lâchant cette épée de couleur cyan, cinq halos de lumière, fins comme des cheveux, s’allumèrent en un éclair dans les pupilles de Jian Yishisan. Aussitôt, l’un d’eux se mit à vibrer violemment, diffusant un cercle de lumière brûlante.
Yang Zicang le suivit également dehors.
Des dizaines de créatures métalliques, de formes variées — structures arachnéennes ou de crabe — de la taille d’un demi-homme, escortées d’une nuée de petites créatures métalliques, se ruaient depuis le côté du train et sous les rails.
Il venait de sortir la «Rose Nocturne» et de la lever, visant une créature métallique de la taille d’un cochon, quand soudain un cercle d’onde de choc explosa dans l’espace ténébreux.
«Hah !»
L’homme s’élança à toute vitesse. Des ombres d’épées se concentrèrent au-dessus de sa tête. Plus d’une dizaine de vagues d’épées, comme transparentes, s’abattirent avec fracas sur les créatures métalliques aux yeux orangés qui grimpaient sur le sol.
Boum badaboum boum !
Tandis que la silhouette de l’homme se déplaçait en éclairs, le manche d’épée cyan, enfin dégainé, réduisit en miettes en deux coups d’épée le monstre métallique aux yeux orangés qui s’était rué sur lui, lançant ses piquants acérés aux reflets glacés.
«Quelle technique d’épée dominatrice !» Kevin applaudit. Puis son visage changea.
Il vit, avec un grand «bang», un énorme gardien de lave aux yeux orangés, comme une meule, bondir sur la locomotive noire, enfonçant d’un coup son milieu, les deux côtés du wagon se soulevant légèrement.
«Ah ?!» Jin·Kleist, accouru, poussa un cri perçant.
«Notre véhicule est foutu.» Kevin, sans même réfléchir, tira de sa ceinture un pistolet sombre.
Il courut s’agenouiller dehors, devant la porte, et visa les petits gardiens de lave, pas plus grands que la main, sous les pieds de Jian Yishisan.
Pan ! Pan !
Dans les coups de feu, quelques petits gardiens qui brandissaient des bras en forme de pinces tombèrent à la renverse en cliquetant, agitant leurs pattes denses, tandis que d’autres gardiens les escaladaient pour continuer leur assaut.
Les vagues d’épée sillonnaient l’espace.
Sur le sol, les roches explosèrent. Davantage de gardiens qui bondissaient furent renversés.
Parmi les rares gardiens fracassés, leurs yeux orangés, en touchant le sol, se fragmentaient en perles brillantes encore plus petites qui, comme du mercure, se répandaient et s’infiltraient dans les interstices de la structure métallique du sol, dont l’épaisse poussière avait été balayée.
Yang Zicang visa le gardien de lave gros comme une meule à plusieurs reprises avec son pistolet, pour finalement le ranger avec un « hélas ».
«Hé, vous tous !» cria-t-il. «Nous ne sommes pas des attaquants ! Nous ne sommes pas venus détruire le recueil d’ici ! N’y a-t-il pas un malentendu là-dedans !»
Pan !
«Hum ?» Kevin leva la tête vers le président Yang Buchen à côté, qui, tout en parlant, serrait le poing droit, le rentrant un peu dans sa manche.
Jian Yishisan, qui brandissait son épée, tourna les yeux pour regarder.
Cric cric. Le gardien de lave sur la locomotive semblait être capable de comprendre le son, et tourna ses deux yeux, manifestement pas issus d’une gestation naturelle, vers Yang Zicang.
Voyant la vitesse d’attaque de ce groupe de créations métalliques ralentir un peu,
Yang Zicang et Kevin, secrètement joyeux, ainsi que quelques autres, poussèrent un soupir de soulagement.
Soudain, bang, plusieurs grondements sourds.
Un grand groupe de lianes métalliques, ainsi que des gardiens de lave de taille relativement grande, tombèrent lourdement d’un grand trou au-dessus du mur obscur, s’écrasant au sol dans un fracas retentissant.
Avec un grincement, le grand gardien sur la locomotive fit pivoter son corps désarticulé.
Bang !
Un boulet de feu brûlant jaillit de l’intérieur de la chose enveloppée par les grandes lianes de fer qui venaient de s’engouffrer, projetant au loin la tête du grand gardien.
«Attendez ! N’attaquez pas !» cria Yang Zicang. «Qui êtes-vous !»
«Ouais ! Qui êtes-vous, à nous suivre ainsi tête baissée !»
«Nous ne sommes pas du même camp qu’eux !» Jin·Kleist retira son masque et cria d’une voix sévère, hors d’haleine : «Arrêtez, je vous prie ! Ce n’est pas du tout comme nous l’avions supputé au départ. La véritable catastrophe, ce n’est pas cette chose !»
Soudain, les lianes de fer et les gardiens de lave qui fonçaient s’arrêtèrent tous net sur place. Comme privés de leur source d’énergie, toutes les lueurs orangées s’éteignirent, se muant en un tas de choses mortes.
«Hum hum.»
«Princesse Daisiji·Lu·Horn, prenez garde.»
Des bruits menus et divers s’élevaient de ce gros amas de lianes métalliques qui s’était engouffré à l’intérieur. On aurait dit que plusieurs personnes s’entassaient à l’intérieur de cette chose, presque aussi grande qu’une demi-locomotive.
«Comme prévu, ces choses qui nous attaquaient se sont effectivement arrêtées.» Quelqu’un, en parlant, sectionna rapidement à la meuleuse les quelques lianes de fer qui emprisonnaient la porte, dehors.
«Est-ce les héros à l’hortensia blanc ?» Une voix claire et fragile de jeune fille retentit.
Yang Zicang et tous les présents restèrent interdits. Le capitaine Horn s’approcha et dit à voix basse à Yang Zicang : «À l’oreille, c’est l’accent des environs du Grand-Duché de Horn.»
«Soyons prudents. Grand frère Shisan, reviens vite.»
«Attendez d’abord.» Jian Yishisan, de l’épée de fer cyan dans sa main, racla les quelques créatures métalliques inertes par terre. Elles furent facilement entaillées.
«Je crains que nous ayons des ennuis.» Jian Yishisan se retourna et dit : «Pour l’instant, bien qu’elles soient devenues fragiles, l’énergie à l’intérieur a dû être intégralement retirée.»
Yang Zicang dit : «Je comprends ce que tu supposes. Mais il leur faudra sans doute un certain temps pour mobiliser des gardiens plus puissants.»
«Nous partons ?» demanda Kevin.
Yang Zicang regarda la locomotive de fret, cabossée et bosselée, affaissée en son milieu. Comme il réfléchissait, bang ! La porte à l’intérieur de ce groupe de lianes métalliques fut poussée d’une claque. Un homme d’âge moyen, à l’air sévère, en manteau brun, la respiration précipitée, sauta dehors.
«Ah, sauvés.»
Ensuite, une deuxième personne émergea en haletant de l’intérieur de cet engin, dont on ne pouvait distinguer le matériau.
À peine debout sur le tas de ferraille des lianes, cet homme au visage en forme d’œuf d’oie eut sa manche déchirée en se prenant dans une liane coupée.
Yang Zicang frotta ses doigts. Ce visage lui disait quelque chose. En fouillant sa mémoire, il se rappela rapidement l’avoir vu dans la concession des Brumeux.
«Madame Horn.» Une femme de Mutao, digne, proche de la cinquantaine, fut aidée à sortir par l’homme qui était sorti le premier, qui lui tenait la main. Elle regarda posément les quelques personnes au loin. L’homme dit : «Descendons prudemment.»
Une autre personne sauta. Cette fois, c’était un homme aux oreilles pointues, en tenue militaire, dont le corps exhalait une brume diffuse. Dès qu’il fut monté, il s’accroupit et tendit la main à l’intérieur de la porte.
«Chère princesse, veuillez monter, je vous prie.»
La voix claire et fragile d’une petite fille de huit ou neuf ans retentit. «Le héros Yang Buchen m’attend-il ?»
Au loin, le coin des sourcils de Yang Zicang bougea.
«Oui.» Accroupi sur les lianes de fer, le guerrier au sang démoniaque du Grand-Duché, en tenue militaire, dit calmement : «Prenez vite ma main, Princesse Goutte de Rosée.»
«Bien.»
La petite fille au visage blanc et pur, vêtue d’une robe blanche à volants de dentelle, fut soulevée du wagon et portée dehors. Le dernier à grimper était aussi quelqu’un que Yang Zicang avait déjà vu, un homme grassouillet au visage un peu rond. Mais comparé à leur dernière rencontre, il avait, cette fois, perdu tout un cercle, tant dans son teint que dans son état général. On aurait dit qu’il avait subi un tourment mental considérable.
«Regardez, vite.» Mais à peine eut-il aperçu, au loin, dans la grande salle aux lumières orangées et aux ténèbres troublantes, cette silhouette élancée et droite, familière, posée au bord des pieds de la petite fille, le fils bien-aimé du vice-ministre des Finances du Grand-Duché, les yeux brillants, tendit la main en pointant le doigt et cria :
«Notre récipiendaire de la Médaille de la Justice, l’honorable héros Monsieur Yang Buchen, est vraiment dans les profondeurs de la terre, prêt à chasser notre démon mondial.»
La petite fille posa soudain les deux mains sur son cœur, découvrant un sourire radieux, comme si elle rencontrait enfin un héros de légende.
«Au nom de la Princesse Goutte de Rosée, descendons nous aussi~» dit-elle en fixant la silhouette de Yang Zicang.
«Oui.» Le guerrier au sang démoniaque en uniforme militaire s’apprêtait à la prendre dans ses bras, quand soudain ses pupilles se dilatèrent brusquement. Il tourna la tête.
Au-dessus de la caverne plongée dans les ténèbres, une sombre pierre ronde noire, qui avait lentement glissé jusqu’à l’entrée du trou, fondit brusquement vers le bas.
«Attention !» Le guerrier, dont l’Astérisme Primordial se compressait à la surface de son corps, jeta l’enfant dans les bras de Vandrou, qui venait de se relever. Tandis que la fillette, effrayée, s’écriait, sa main lança un coup de poing.
Les quelques personnes qui venaient d’arriver au pied du groupe de lianes de fer se retournèrent, stupéfaites.
Boum !
L’ombre noire tomba droit. Le sol explosa instantanément. Un vent violent et des éclats de fer agités par le choc se dispersèrent alentour comme une décharge de fusil à pompe et des fragments d’obus explosifs.
Du sang écarlate gicla sur le sol et les cristaux.
Jian Yishisan s’était déjà élancé, sa silhouette disparaissant dans la brume qui se dispersait. Yang Zicang avait à peine fait quelques pas qu’il vit Vandrou, clopin-clopant, sortir de la fumée et de la poussière en portant d’un seul bras la fillette, tout entière figée, l’âme comme absente.
Dans la brume de poussière, une série de bruits d’attaque.
«Ça va ?» La voix essoufflée de Jian Yishisan s’éleva. Peu après, il tira le corps du guerrier au sang démoniaque hors du sol. Mais en quittant la poussière qui se dissipait, on vit que l’homme dans sa main n’était déjà plus qu’à moitié.
Le guerrier au sang démoniaque haleta quelques fois, puis perdit toute trace de vie en s’effondrant par terre.
Feng Qimu, peu à peu, s’avança du passage jusqu’à la porte et jeta un coup d’œil dehors. Ses yeux se plissèrent.
«Qu’est-ce qui vous est arrivé ?!» Yang Zicang accourut et, tout en demandant d’une voix sourde, prit l’enfant que Vandrou portait dans ses bras.
La petite fille, interdite, leva la tête vers les deux silhouettes.
Vandrou, le dos couvert de sang, se tourna de côté pour regarder derrière lui. Sur le sol s’étalait une mare de sang cramoisi. Ses lèvres tremblèrent. «Je, nous sommes, c’est la Princesse Goutte de Rosée qui a demandé à Son Altesse le Prince Héritier Léonhard, l’ingénieur…»
Arrivé là, Vandrou sursauta.
«L’ingénieur constructeur de la Forteresse des Lianes d’Ombre ?» demanda Yang Zicang.
Il changea immédiatement de sujet. «Certaines choses, je n’ai pas tant de droits d’en connaître les tenants et aboutissants. Bref, on m’a demandé de protéger, protéger Son Altesse la Princesse.»
Il murmura à voix basse, d’un ton plein de suspicion.
«Comment avez-vous trouvé cet endroit ?» La voix de Yang Zicang se fit froide.
«Monsieur le Héros,» Vandrou, la voix larmoyante, dit : «Il faut absolument me croire. Tout cela n’a rien à voir avec nous. Bref, Monsieur Fox, l’ingénieur, a dit qu’en suivant la chaleur dans la terre, il n’y aurait pas de problème.»
Feng Qimu leva lentement la tête et regarda Vandrou.
«……»
«La petite fille va bien ?»
Yang Zicang regarda calmement la fillette, et finalement, impuissant, poussa un léger soupir. Il s’accroupit. «De qui es-tu l’enfant ?»
«Je,» la petite princesse tourna la tête, «je suis la Princesse Daisiji·Lu·Horn. Mon frère est le prince héritier… Léonhard. Mon père est le Grand-Duc Horn. Ma… mère… est…»
Deux traces de larmes coulèrent de ses yeux grands ouverts.
«Ne demande plus.» Kevin s’approcha, prit la petite fille dans ses bras. «Préparons-nous vite à partir. C’est trop dangereux ici.»
«Il y a encore la quatrième stèle.» Le capitaine Horn, fixant Kevin qui ne cessait de dire de partir.
«Une prochaine fois.» Il agita la main en guise de réponse, fronçant les sourcils, regardant la locomotive au loin.
Tout le monde se tut soudain.
Un bruit de vibration en bourdonnement se fit entendre. Là-bas, Jian Yishisan, qui cherchait encore s’il restait quelque chose à récupérer dans le wagon, sauta hors du wagon et courut rapidement vers les autres.
Chchchchch…
C’est alors que Yang Zicang et les autres virent, au-dessus de ces quatre portes, dans de nombreux trous circulaires, apparaître les silhouettes de nombreuses créations métalliques à la structure rétro.
Kevin déglutit.
Les choses d’un noir profond s’immobilisèrent dans les cavités et sur les murs. Une faible lueur orangée était finement dispersée sur les hauteurs d’un noir profond.
«Humains… venus de la surface.»
Un homme, enveloppé d’une armure sombre et d’une structure métallique, entra.
Sa voix retentit. Tous découvrirent alors seulement, avec stupéfaction, que cet homme avait surgi du sol poussiéreux sans qu’on sût depuis quand.
Ensuite, quand il s’avança dans la lueur orangée que répandaient les environs, tous virent ce corps, entièrement enveloppé d’une armure, suivi d’un gardien de lave plat, en forme de crabe.
«Je vous prie de m’excuser. Êtes-vous… quelqu’un d’ici ?» Entendant l’articulation très âpre et maladroite de l’autre, Yang Zicang fit immédiatement deux pas en avant pour demander.
Dans les bras de Kevin, la petite fille Daisiji, qui sanglotait, fixa ce dos d’homme, qu’elle n’avait jamais vu qu’en divers endroits, mais jamais en personne. Elle sentit un sentiment de sécurité émerger de son cœur affligé.
Le nouveau venu s’arrêta au milieu des créations métalliques privées de vie.
«Je suis le mainteneur d’équipement. Sigrud. J’ai emprunté ce nom au premier mâle de votre monde dont le nom ne peut plus être ramené à la vie d’ici.»
Sa voix avait des accents graves et pleins. Mais ces mots firent immédiatement naître une agitation intérieure chez les quelques-uns.
«Vous venez de dire… ne peut plus être ramené à la vie ?»
«Votre monde ?» Le capitaine Horn fit un pas en avant pour demander.
Sigrud leva un bras à l’armure noire et, la main ouverte, désigna au loin ces dispositifs de cristal.
«À l’origine, ceci était le dispositif de stockage de l’« échelle de vie » destiné à protéger les gens et les créatures de notre propre monde natal.»
«Mais quand ce fut mon tour de m’éveiller, le monde avait déjà vu naître une nouvelle civilisation.»
Yang Zicang, debout au loin, prit immédiatement conscience de ce que ces mots impliquaient.
«Quoi. Ici, c’est…» Ceux qui chuchotaient à côté ne dirent que la moitié de leur phrase et se turent naturellement. Il n’était plus nécessaire d’en discuter. Ils jetèrent un coup d’œil au capitaine Horn et à Jin·Kleist, aux émotions insondables, à côté d’eux.
«Comment cela…» Jin·Kleist murmura.
Cette «échelle de vie» conservée ici, c’était donc une civilisation d’il y a très longtemps qui l’avait enregistrée, pour aider les hommes et la vie de leur propre continent.
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