La recommandation d’évacuer les autres dirigeables fut transmise par les deux hommes qui, ayant entendu la nouvelle, grimpèrent à l’échelle de corde pour la communiquer.
Seulement, ni ceux qui montaient ni ceux qui étaient présents ne comprenaient très bien.
Près de l’échelle de corde suspendue, un homme en uniforme bleu-vert s’approcha et demanda : «Président Buchen, que signifie cette évacuation dont vous parlez ? Ce vent est-il dangereux ?»
Ang·Palise se tenait calmement à côté. Yang Zicang, les yeux fixés sur le sol, réfléchit un instant et dit : «Ce vent est assez dangereux. Mais rassurez-vous. J’ai un moyen.»
«Un moyen ?» Les gens présents échangèrent des regards perplexes.
Ang·Palise fit alors un pas et s’adressa, en les regardant dans les yeux, à l’un des membres du bureau du Premier ministre de Schdeven qui tendait le cou :
«Monsieur le Président Yang Buchen est venu cette fois spécialement pour discuter d’affaires importantes avec Monsieur le Premier Ministre. Veuillez nous aider à nous introduire auprès de lui, je vous prie.»
«Cela…» Ce monsieur jeta un coup d’œil à Yang Zicang, silencieux à côté de Ang·Palise, hocha la tête vers cet homme au visage couvert de brûlures, se retourna et courut vers une petite automobile dont le moteur tournait déjà. Il recula rapidement et se dirigea vers l’autre bout de la rue.
Les quelques personnes autour échangèrent quelques mots à voix basse, éprouvant cette bourrasque de vent que, dans leur souvenir, ils ne parvenaient décidément pas à associer à une catastrophe.
Mais en regardant autour d’eux les feuilles et les détritus soulevés par le vent, deux d’entre eux, qui, en raison de la chaleur de l’après-midi, avaient enfilé des vestes légères, resserrèrent leurs manches courtes sur leur débardeur.
Yang Zicang posa la main sur l’épaule du colonel au Lion Brun et le fit reculer de quelques pas.
«Vous voulez voir le Premier ministre tout à l’heure, pour demander quelles ressources ?»
«Non.» Palise regarda et dit à voix basse : «Confier votre renseignement ancien à la garde du Premier ministre est ce qu’il y a de plus sûr, de plus difficile et de plus précieux comme moyen de collecte.»
Le véhicule revint bientôt.
Peut-être était-ce l’esprit du lion représentant Schdeven : le Premier ministre, dans cette ville déserte aujourd’hui, n’avait pas reculé d’un pas.
Yang Zicang, accompagné du colonel au Lion Brun, ainsi que de Gail qui n’entendait pas perdre une miette, montèrent en voiture et se rendirent à la résidence où se trouvait actuellement le Premier ministre.
Au bruit des pas entrant, le Premier ministre de Schdeven, Fürdirisi, se leva et, suivi de ses nombreux accompagnateurs, s’avança vers les trois hommes à la porte.
Peu après, les trois ressortirent.
Gail, le visage figé, presque inconscient, descendit rapidement les marches de pierre derrière les deux hommes.
Il avait la tête qui bourdonnait.
…
Un avion civil à hélice affronta le vent pour atterrir à la Cité de Chongsong.
Dans cette cité qui conservait encore un pan d’antique muraille, des silhouettes en vêtements noirs sortirent d’un long bâtiment carré de quatre étages, au toit incliné et aux murs blancs, pour accueillir ce petit avion.
L’un d’eux, un homme aux cheveux blancs, une cape flottant derrière le dos, s’approcha pour demander pourquoi l’on venait ici à cette heure.
L’homme sorti du ventre de l’avion regarda cette petite cité reculée. Le crépuscule était sombre. Dans le firmament haut et clair, où flottaient de légers nuages, quelques points d’étoiles apparaissaient.
La sensation de vastitude du ciel haut et des nuages légers lui élargit le cœur.
Cet homme aux manches retroussées dit :
«Le Secrétaire a dit que la Cité de Chongsong, que ce soit pour sa faible humidité due aux rares précipitations annuelles, ou pour la stabilité de ses courants atmosphériques grâce à de faibles turbulences, était un site d’observation à privilégier. Alors, en dehors de Hevenzok, Chongsong est le premier lieu à recevoir les fournitures d’observation de cette « Opération Œil du Capitaine ».»
«Comment cela se pourrait-il !» L’homme aux cheveux blancs parut assez surpris. «Ce serait… une chose pareille !»
De part et d’autre de cet homme, les quelques hommes et femmes en noir qui l’accompagnaient regardaient, un peu curieux, celui qui venait de parler depuis l’avion.
L’Œil du Capitaine. Les vêtements agités par le vent, ils échangèrent ce mot à voix basse, mais nul n’en avait entendu parler.
Cela faisait des années qu’ils étaient dans cette petite cité déserte et morne, et aucun d’eux ne pensait qu’elle recelât grand-chose qui valût la peine d’être défendu.
Située sur une petite pente, cette cité n’avait ni mine, ni nœud de communication, ni spécialité locale, à part les fruits de koko cultivés en masse par les propriétaires terriens et quelques herbes médicinales adaptées au climat sauvage.
La jeune fille aux cheveux violet pâle songea que même le démon de la fin du monde avait dédaigné de visiter cet endroit désolé. C’était peut-être pour cela que leur chef de guilde, toutes ces années, avait fait de Chongsong son quartier général.
À côté de cette jeune fille, un homme au visage ridé par des années de labeur en extérieur, portant quelques taches de rousseur de soleil, recroquevilla les doigts et serra le poing en regardant l’avion devant lui, et la caisse à l’intérieur.
Sailuras parut un peu ému. Il s’avança avec ceux qui s’approchaient et dit : «Puis-je vous aider ?» demanda-t-il de sa propre initiative.
Le vieux chef de guilde aux cheveux blancs jeta un coup d’œil à ce jeune homme travailleur et efficace. Il travaillait dans la guilde depuis près de dix ans. C’était quelqu’un de fiable.
«Aide-moi à descendre cette caisse.»
«Oui, Monsieur Jorgen.»
Ayant compris à leur conversation que ce qu’elle contenait portait probablement le nom de code «longue-vue», et qu’il fallait les distribuer immédiatement à tout le monde, Sailuras, portant la caisse de marchandises à deux mains et marchant vers les autres, dit : «Allez, les gars, on se les partage.»
«Super.»
Ces gens s’approchèrent. Il posa la caisse par terre.
Derrière lui, on entendait la conversation entre le chef de guilde Jorgen et le visiteur…
«À part les longues-vues, voici les documents sur ce monsieur. Veuillez les distribuer aussi à tout le monde.»
«Rien que ça ? Pas plus de documents ?»
«Il n’y en aura pas plus. Mais cela suffit largement pour que tout le monde le trouve. De toute façon, vous avez juste besoin de savoir qu’il est encore vivant.»
Sailuras, affecté à cette guilde, sentit ses oreilles s’échauffer d’une émotion joyeuse. Dire que cette guilde, où il avait renoncé à chercher le moindre indice suspect, allait enfin, à ce moment critique, exposer quelques-uns de ses secrets…
Plusieurs mains aidèrent à ouvrir au levier la caisse de bois hermétiquement scellée.
Puis le sourire de Sailuras se figea peu à peu tandis qu’il regardait ce que contenait la caisse.
C’étaient des longues-vues, soigneusement rangées. À peine une dizaine.
La jeune fille aux cheveux violets en prit une, déploya le tube de lentille à demi rentré, et, plissant un œil, la plaça dessus en regardant autour d’elle.
Voyant que tous autour en prenaient une, Sailuras, avec une dernière lueur d’espoir, en prit une à son tour et l’examina en la tirant et en la tournant.
Baissant la longue-vue de son œil, il palpa l’objet dans sa main, perplexe. La fabrication des pièces était grossière, mais les fonctions étaient nombreuses. À part cela, c’était tout à fait ordinaire.
…
Quelques personnes ordinaires descendues du dirigeable se tenaient ensemble, un peu nerveuses.
Le président, qui devait partir, avait, après être descendu au sol, demandé qu’on leur notifie à eux aussi de descendre et de le suivre. Voilà qui était étrange.
Y compris Mademoiselle «Haili Keni», tout ce petit groupe fut rapidement transféré près d’un véhicule très bizarre.
Peu après, un homme très taciturne, silencieux au point d’en être dénué d’émotion, arriva au bord de la rue.
Ceux qui discutaient autour de Haili Fenni, se demandant si ce véhicule bizarre s’appelait «train spécial à quatre rails emboîtés» ou «camion-train», tournèrent tous la tête avec étonnement pour regarder ce jeune homme en uniforme militaire de Schdeven mais sans grade, dont on ne pouvait deviner l’âge précis.
Sans émotion, il dit : «Chers amis. Je suis Numéro Cinq. À présent, je vais vous escorter jusqu’à Hevenzok.»
«Escorter ?»
«Et le président Yang ? N’est-ce pas lui qui nous a fait descendre ?» demandèrent ces gens.
L’allégresse intérieure de Haili Fenni se refroidit peu à peu.
L’homme sans expression qui se faisait appeler Numéro Cinq leva les yeux et dit à tous :
«Monsieur Buchen a dit qu’il ne souhaitait pas que les gens voient la dernière chose qu’il avait à faire. Par conséquent, le trajet ultérieur exige un certain degré de confidentialité.»
Haili Fenni sortit du rang. «Pardon. Je dois retourner au dirigeable. Il y a encore des programmes à enregistrer de ce côté.»
«Ah, euh. Moi aussi, j’ai encore des choses à terminer.» Un homme leva la main avec un air contrit, inclina la tête et se dirigea en trottinant de l’autre côté.
«Alors… moi aussi, j’y retourne. S’enfuir comme ça, ce n’est vraiment ni glorieux ni héroïque.»
Après le départ de quatre personnes d’affilée, il ne resta plus que quatre personnes, dont Jennifer, et un caniche.
Numéro Cinq, sans grande émotion, regarda leurs silhouettes s’éloigner à l’autre bout de la rue. Une lueur de perplexité passa deux secondes dans ses yeux, puis redevint indifférente. Il se retourna.
Cet étrange bloc de fer fut peu après soulevé par quatre grands oiseaux aux plumes au lustre métallique, à l’aide de cordes.
Les cordes étaient attachées aux sangles de monte, en forme de «gilet», que portaient les oiseaux. Ceux-ci déployèrent leurs ailes et prirent leur envol. Le véhicule fut ainsi solidement soulevé dans les airs.
Quatre guerriers de Schdeven, des communicateurs sur le dos, chevauchaient dans le vent, chacun sur le dos d’un grand oiseau.
À l’intérieur du wagon.
Numéro Cinq était assis sur une chaise de la «Crête Impériale», fixant froidement et fixement le visage de Haili Fenni, assise en face, honteuse et furieuse, les bras croisés comme Zhao Xuemei, adossée au dossier du siège.
Les quelques personnes qu’on avait rattrapées étaient sagement assises sur d’autres chaises, se frottant les épaules et les muscles des reins.
À côté d’un immeuble, près de Yang Zicang qui regardait s’éloigner le point noir, Ang·Palise demanda : «Tu laisses vraiment la jeune fille partir seule ainsi ?»
Yang Zicang baissa la tête et resta silencieux un instant. «Je ne voulais pas qu’elle voie mon allure à la fin. Attendez. Vous pensez qu’il y a un problème sur la route ?»
Le colonel sourit et lui tendit un mouchoir, désignant le coin de ses propres lèvres.
«Non. Mais parfois, c’est justement à cause de ce genre d’identité professionnelle que nous devons être prudents même dans les conversations intéressantes.»
«Hum, d’accord.»
Prenant le mouchoir, Yang Zicang, interdit, s’essuya le bord des lèvres et y découvrit une trace de rouge à lèvres. Horrifié, il frotta vigoureusement sa joue du dos de la main.
«Keni ! Sacrée bonne femme.»
«Il est encore temps de la rattraper.» dit le colonel en riant.
«Je… laisse tomber. Mieux vaut s’arrêter là.» Yang Zicang essuya sa main avec colère avec le mouchoir, puis s’arrêta. «Disons que c’est de l’égoïsme de ma part.»
«Non.» Le colonel se tourna pour regarder les gens qui arrivaient en courant de la rue derrière lui et dit à voix basse avec un léger sourire : «Quelle fille, dans notre pays, ne rêverait pas de devenir la femme d’un vrai héros.»
Gail arriva par-derrière. «Mon vieux, j’ai demandé à Li Guanghao. Des frères du dirigeable ont répondu à ta suggestion. Ils attendent que tu ailles les chercher pour les ramener à Hevenzok.»
«Je n’avais nullement l’intention de faire ce genre de chose.»
«Ah, hé là !» Gail sursauta. «Président, tu ne craignais pas que tout le monde meure dans le vent ?»
«Qui t’a dit ça.» Yang Zicang jeta le mouchoir dans les bras de Gail qui ricanait. «Qu’ils se débrouillent eux-mêmes. Je vais me laver le visage.»
Gail regarda Yang Zicang entrer dans une maison à côté. Il fredonna un petit air, attendit un court instant, et voyant qu’il ne ressortait pas, entra dans la maison, perplexe.
Peu après, Gail ressortit en courant, affolé. Ce salaud de Yang Zicang !
Mais en sortant, il découvrit que le faux marchand au visage ordinaire, au bord de la rue déserte, avait lui aussi disparu.
…
De retour à l’hôtel, Yang Zicang entra dans la chambre 407, toujours affichant le tableau de score 0V42, dont la porte s’ouvrait d’une simple poussée.
Il déposa deux cartes à fond bleu, une petite boîte contenant quelques perles de Glace de la Mer Brumeuse obtenues de la bande de Zhao Anlong, et sa statuette de Lignée à un anneau, dans le tiroir qui appartiendrait désormais à Lilili.
Quant aux cadeaux offerts par les deux princes de Hevenzok dehors, bien qu’ils fussent très précieux, comme il n’avait jamais rencontré le deuxième prince et ignorait quelles requêtes difficiles à refuser ce dernier pourrait formuler par la suite, et soupçonnant que l’un des princes fût le commanditaire de l’attaque contre lui dans le bus du retour deux mois auparavant, il ne voulait pas introduire ces deux cadeaux dans le Temple.
Ensuite, il se rendit au rez-de-chaussée de l’hôtel. Après avoir interrogé la petite Suansuan qui regardait le téléviseur, il trouva Lilili, occupée à prendre des notes, dans le bar.
Après quelques petites commissions confiées, Lilili descendit.
{Hi~}
Elle examina ce mâle humain qui émanait des ondes d’honnêteté. Ayant accompli cette chose la plus importante — confier à quelqu’un le soin de remettre des objets — Yang Zicang déposa enfin toutes ses inquiétudes. Puis, songeant aux quelques minutes où la petite journaliste Suansuan était apparue la fois précédente, et était sortie avec lui pour voir le chaos et le tumulte de la rue, où la société, profondément ébranlée, dégageait cette influence troublante et indéfinissable…
Les phrases de la petite journaliste, qui résonnaient encore dans son souvenir — «une influence immense et durable», «en train d’être secouée par le monde des grands personnages d’ici», «si grande et si chaotique, la secousse» — restaient profondément gravées dans le cœur de Yang Zicang.
Il sortit vers le rez-de-chaussée de l’hôtel. La petite journaliste, accompagnée du bruit de la conversation de Motaf et des autres, regardait un extrait de l’image de «la lanterne de verre» sur l’écran.
L’image de la danse théâtrale s’interrompait environ toutes les cinq minutes pendant un petit moment. Puis elle reprenait avec un autre groupe de personnes et une autre scène, jouant la suite de l’intrigue.
Heureusement, comme l’image était en noir et blanc, les personnages étaient de toute façon difficiles à distinguer, et l’intrigue se suivait. Ceux qui discutaient regardaient donc avec un certain plaisir.
«Madame la Journaliste Suansuan, pouvons-nous parler un peu ?» Yang Zicang jeta un coup d’œil à la directrice Xueli qui le regardait et demanda à voix basse à la petite chose qui flottait au-dessus du comptoir.
{Hum ?}
La petite Suansuan tourna la tête, le regarda, puis voleta. {Qu’est-ce que tu veux, grand personnage ?}
«Voilà, j’ai une caravane de voyage…» dit Yang Zicang avec hésitation. La petite Suansuan, hochant la tête, sortit son petit carnet de sa taille, en tira le bout de son stylo. {Hum, continue ton récit~}
…
Le temps s’écoulait peu à peu.
Dans la nuit tombante, sur les ruines du quartier général de l’Arche du Monde, même dans le vent, les silhouettes, loin de diminuer, étaient devenues plus nombreuses au contraire.
Le prince héritier de Hevenzok était assis dans un camion ressemblant à un grand camping-car. Devant lui se tenaient quelques personnalités politiques importantes.
Mais ils ne parlaient guère, car le prince héritier demeurait constamment silencieux, regardant dehors sans presque jamais détourner les yeux.
Des chuchotements lui parvenaient de temps à autre.
«Il est sept heures, Votre Altesse le Prince Héritier.» Un vieux monsieur en costume s’approcha. «Allons d’abord dîner. Le Quartier Général a déjà préparé le deuxième service.»
«Monsieur Yang Buchen et les autres ne sont pas encore sortis ?»
«D’après ce que dit le garde d’honneur de Monsieur le Général, le président est en train de discuter de certaines choses avec un esprit dans l’hôtel. Le grand scientifique Monsieur Motaf, Monsieur le Président de Valdestat Friedrich Begemann, ainsi que les anciens de la Secte du Feu Souterrain, tous sont en train d’écouter.»
Les paupières du prince héritier s’abaissèrent.
«Attendons encore un peu,» il leva la tête et dit d’un ton posé : «Que les autres personnes qui attendent aillent d’abord dîner. Cette nuit, nous sommes tous de la même condition. Pas besoin de cérémonie.»
«Oui.» Le messager répondit et s’en alla.
Le prince héritier ferma les yeux un très court instant. Soudain, les voix des gens dehors s’élevèrent plus fort.
Sarizain·Hazel rouvrit brusquement les yeux et sauta du camion avec l’agilité d’un jeune homme.
Il sentit une chaleur qui montait rapidement du sous-sol, ainsi qu’un léger tremblement du sol. Beaucoup de gens rassemblés, pris d’une certaine agitation, voulurent s’enfuir loin. Ils craignaient l’apparition de lianes de fer démoniaques.
Mais le prince héritier, d’un pas ferme, se dirigea vers le milieu des ruines. Les quelques personnes dans le camion derrière lui échangèrent un regard et sautèrent à leur tour pour le suivre. Voyant que cette silhouette ne partait pas, ceux qui voulaient se disperser hésitèrent, se regardèrent, et ne purent que rebrousser chemin. Certains pressèrent même le pas, arborant un sourire chaleureux, pour courir se placer aux côtés du prince héritier.
Soudain, les yeux de tous s’illuminèrent violemment.
Boum !
Une flamme aviaire aux couleurs éclatantes jaillit brusquement du sol et s’élança vers le firmament nocturne. Cet oiseau divin, comme on n’en avait jamais vu, vira dans le ciel et retomba avec fracas au sol, se muant en un poteau de flammes dont la forme oscillait entre l’arbre et l’oiseau.
Ses deux yeux se plissèrent légèrement en regardant la foule des silhouettes humaines, éclairées par-derrière par les lampes de secours de la place.
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