La terre calcinée des cent cités et les traces superposées des lianes métalliques qui se répandaient sur le sol encerclaient la cité anxieuse.
À portée de vue du colonel au Lion d’Or Iska, depuis l’intérieur de l’avion regardant vers l’extérieur, elles apparaissaient à la surface du sol comme des plaques de teigne.
Le pilote devant dit : «Monsieur le Lion d’Or, pouvons-nous passer au-dessus en volant ?»
Iska regarda silencieusement, au loin, cette étendue de sol où d’innombrables silhouettes se rassemblaient.
«Contournons d’abord.»
L’avion-incube de couleur sombre, à la silhouette trapue et massive, commença à tracer une trajectoire en arc de cercle, contournant cette zone de rassemblement humain tombée sur le territoire de Schdeven.
À cet instant, certaines silhouettes au sol, la tête et une grande partie du corps enveloppées de linges semblables à des draps, levèrent la tête pour regarder. Certains de ces linges étaient faits d’un matériau semblable à une bâche en plastique brillante. Depuis les hauteurs, il semblait y avoir en bas une certaine agitation qui naissait.
Tandis que les lianes métalliques à la périphérie de cette terre calcinée jaillissaient en désordre, comme des bosquets d’épines agrandis ou des lignes de défense, encerclant la zone.
Mais plus loin à l’extérieur, sur la terre désolée, bien que d’innombrables traces de lianes perforantes subsistassent, les lianes métalliques elles-mêmes étaient beaucoup moins nombreuses.
«D’après les observations, la quantité d’acier que possède le corps principal des lianes de fer souterraines n’est pas suffisante pour recouvrir complètement chaque pouce de la surface du monde.»
Le colonel au Lion d’Or observait les innombrables traces laissées par les lianes de fer sur le sol.
«Mais d’après certains renseignements rapportés par des Brumeux, il semble que quelqu’un ait calculé que si la partie des lianes métalliques encore enfouie dans la terre, entre le sous-sol et la surface, apparaissait entièrement au sol, cela recouvrirait le monde entier avec un surplus. Capable même de s’étendre jusque dans la mer. Seulement, on ignore si cette situation extrême peut vraiment se produire.»
Les yeux de Zhao Anlong bougèrent. Cette image était consignée dans les pages des mémoires de Soyolnuximin.
Certains renseignements, même un contaminé par le sang démoniaque comme cet ancien membre de l’Empire de Schdeven, ne pouvait pas y accéder directement et complètement. Zhao Anlong savait que les guerriers au sang démoniaque de Schdeven ayant obtenu des pouvoirs spéciaux afférents possédaient une partie de la qualification pour connaître les informations entendues par les Brumeux.
Zhao Anlong demanda : «Avant la naissance de ces actions en bas, aviez-vous obtenu des renseignements ?»
«Oui. Mais les renseignements étaient erronés. Dès le début, nous avons reçu des orientations erronées de la part de nos informateurs.»
Le colonel au Lion d’Or dit :
«Le président de la chambre de commerce nommé Geon·Molar et son « équipe secrète de recherche sur la résurgence des technologies antiques » nous firent la démonstration de ce plan. Mais en raison de la difficulté technique de réalisation et du danger excessif du processus d’exploration — cette technologie terrifiante dont nous avions entendu parler, qui avait existé sur le continent précédent il y a plus de quatre cents ans — il fut abandonné. Toutes les ressources de notre pays furent investies ailleurs.»
«Geon·Molar, hein. Quel homme terrifiant.» Zhao Anlong se renversa soudain contre le dossier de son siège, fronçant les sourcils et réfléchissant. «Tant de bombes nucléaires qui explosent.»
«Oui,» le colonel au Lion d’Or se pencha en avant. «Il détourna les nouvelles technologies que les vestiges de la Fédération de Jinbei exploraient depuis des décennies, en les guidant vers son propre objectif rien qu’avec un faux renseignement.»
«Ah, hélas,» Zhao Anlong poussa un soupir plein de regret : «J’aimerais vraiment le voir de mes propres yeux, comprendre l’histoire de cet homme qui, par un simple faux renseignement, parvint à maîtriser l’application de tant de bombes nucléaires.»
Iska fronça les sourcils et le regarda.
Zhao Anlong émit un « ha » et, voyant l’expression peu amène d’Iska, le réconforta :
«Ce n’est pas grave. Au moins, pour l’instant, nous n’avons pas exclu le signal que les radiations ne peuvent pas résister aux lianes métalliques. C’est aussi, pour l’avenir, éliminer des options techniques en vue d’affronter de nouveau la catastrophe des lianes de fer de la fin du monde.»
Iska attendit quelques respirations en silence.
«Tu n’as pas tort, après tout.»
«Ne sois pas mécontent,» Zhao Anlong montra ses dents blanches :
«Simplement, je ne peux pas t’expliquer la source de cette information que tu viens de mentionner. Je peux te dire de façon responsable que toutes les lianes de fer peuvent venir à la surface ainsi que sur la mer. Oui, c’est vrai. Je te le garantis à cent pour cent.»
Iska réfléchit un instant, son expression devint soudain solennelle. «Tu veux dire que, ce monde…»
«Ce n’est pas ce que tu penses.»
Zhao Anlong renifla légèrement, son regard traversant la verrière de l’avion pour se poser sur la surface de la terre, criblée de trous, à la courbure douce. «Ce monde recèle encore bien des secrets profonds. Cette terre, hum…»
Soudain, ils sentirent l’avion prendre rapidement de l’altitude et virer à toute vitesse pour se diriger vers les environs de la zone de rassemblement.
«Monsieur, une communication arrive.»
«Quoi ?» Le Lion d’Or avait déjà vu ce qu’il y avait dehors. Il se palpa le front en riant un peu malgré lui. «Dire que j’allais demander comment il pouvait encore y avoir une station de signalisation à nous ici.»
Zhao Anlong croisa les bras sur sa poitrine en ricanant. «Dis-moi, mon vieux. Un dicton ancien chez nous dit que l’homme le plus capable se trompe une fois sur cent. Je trouve que tu es un peu trop tendu depuis trop longtemps aujourd’hui. Hé, tu veux que je te laisse respirer encore un coup ?»
«Pas la peine. Établissons d’abord la communication. Attention, les stations de signalisation nouvellement construites dans la zone patrimoniale ne sont absolument pas sécurisées.»
Sur cet avion-incube venu du ciel de Krueun, la machine de liaison par signal sans fil fut activée.
— «Lion d’Or, le président Yang a libéré leur oiseau de feu. Il est déjà parti vers la zone de lave du noyau terrestre pour explorer la vérité sur les lianes de la fin du monde qui traversent la terre.»
Le colonel au Lion d’Or, Iska, se figea sur place, choqué.
«Ai-je bien entendu !» s’exclama le pilote !
Zhao Anlong se leva brusquement lui aussi, sa tête heurtant «dong» la verrière. Il se pencha contre le dossier du siège avant et tendit la tête en criant :
«Qu’est-ce que c’est que cette histoire ! D’où lui vient ce nouvel oiseau !»
«Quand cela s’est-il produit ?!» Le colonel au Lion d’Or s’enquit aussi immédiatement.
— «Il y a environ trente minutes.»
La voix du colonel au Lion Brun dans le communicateur dit : «J’ai déjà contacté le pays par la ligne spéciale de Hevenzok pour transmettre cette affaire.»
Partir sous la croûte terrestre !
Le Lion d’Or Iska, incapable d’apaiser ses émotions, resta figé sur sa chaise.
…
Tlanaxi.
Dans la chambre résonnait la voix forte et joyeuse de Cai’angsi.
Un groupe de messieurs et de dames aux mines pressantes arrivèrent rapidement devant la porte de ce logement. L’homme d’une cinquantaine d’années, à la peau légèrement tremblante, qui les conduisait, leva immédiatement le bras et frappa «dong dong» à la porte.
«Qui est-ce ?» Une voix d’homme répondit de l’intérieur.
«C’est… nous, directeur Cai.» Cet homme ouvrit la bouche avec un sourire un peu forcé et joyeux : «Nous autres, mes frères, sommes venus te féliciter.»
La porte s’ouvrit d’un claquement, révélant le visage radieux de Cai’angsi derrière. «Entrez vite.» dit-il, dévoilant une pièce spacieuse et deux autres silhouettes à l’intérieur.
Dans le bruit de fond de la radio, l’un de ces deux hommes portait une chemise à carreaux gris et un gilet, les mains jointes devant lui près du meuble, debout, comme un garde. L’autre était un jeune homme aux cheveux courts, dégageant une aura acérée.
«Félicitations, directeur Angsi.»
Dès l’entrée, les quelques personnes comprirent, à l’allure et au teint du jeune homme aux cheveux courts, d’où il devait venir.
«Mais non, mais non, ha ha, ce ne sont que de petites choses.»
Cai’angsi dit à ces membres de l’alliance commerciale, partis juste après avoir signé le contrat cet après-midi, en guise de présentation :
«Ne vous méprenez pas. Ce monsieur est mon nouveau partenaire. À l’avenir, pour ce qui est de la retransmission télévisuelle de l’Arche du Monde dans notre pays — oh, vous n’êtes peut-être pas familiers avec ce terme. Bref, pour ce genre de choses, il est déjà confirmé que nous coopérerons ensemble.»
La radio diffusait le son clair et cristallin d’une lecture de l’intrigue de « La Demoiselle de Brume et la lanterne de verre ».
Sur ce fond sonore, une dame d’une quarantaine d’années s’approcha et dit : «Monsieur Angsi, on dit que non seulement vous avez effectivement remporté ces équipements aux enchères, mais qu’en plus vous avez restitué une partie des fonds de l’enchère. Est-ce vrai ?»
«Ha, tout à fait. Trente pour cent.»
C’était donc vrai. Les gens étaient très étonnés. Quelques-uns des visiteurs échangèrent des regards et s’apprêtaient à dire autre chose, quand soudain un grésillement électrique s’éleva bruyamment de la radio.
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