«C’est toi qui m’as attaqué ?»
Wilson, l’aura devenant frénétique, fixa le sommet du château, cette femme autour de qui des lueurs scintillaient par intermittence.
Un sourire imperceptible se dessina aux lèvres de Safari Benites tandis qu’elle contemplait les civils sur la place — tous, sans exception, la bouche béante et vide, des vagues d’énergie quintessenciée s’échappant de leurs narines, de leurs bouches et de leurs yeux.
Alors que dans les yeux de Wilson, un quatrième anneau fin, d’un bleu d’eau, apparaissait.
L’énergie vitale qui se dégageait du corps de ces civils gonfla sa peau et sa chair. Tout son être se mit à se dilater, ses muscles gonflant au point de faire craquer ses vêtements.
Dans les yeux de Safari, un cinquième anneau, fin et rougeoyant, s’alluma.
Sa main, gantée de cuir noir, s’ouvrit ; d’une chiquenaude, elle projeta une pluie de fins diamants ternes, émanant des reflets brisés qui nimbaient son corps.
Sh sh sh !
Dans le ciel, les fines fleurs de diamant en suspension se mirent à diffuser un voile éblouissant.
«Tu veux trancher la source de ma puissance ?!» Wilson, furieux, saisit au vol un poing qui s’abattait sur lui à toute vitesse et le serra — la silhouette du soldat de l’armée de terre de Hevenzok se brisa tout entière en un « bang » de fragments lumineux.
La femme, portée par les ombres, flottant au-dessus des remparts, regarda Wilson dont les muscles et la peau se dilataient à toute vitesse :
«Que l’état des choses en ce lieu serve de prélude à la forge de la fortune, Monseigneur devrait être satisfait.»
Les diamants ternes, irradiant une splendeur vaporeuse, plongèrent vers les quelque trois mille civils dont la peau se desséchait à vue d’œil.
«Argh !» Wilson sut à cet instant que l’adversaire ne le visait pas, lui. Peu importait qui se serait trouvé là cette nuit — le dénouement aurait été le même.
La mort de trois mille personnes !
Dans les yeux de Wilson, l’effroi se peignit. Certes, il avait, grâce à ces civils, renforcé sa musculature et sa constitution physique. Mais, comme Safari Benites, pouvoir, d’un simple geste, couvrir cette zone comme d’un domaine, il s’en fallait encore d’un pas.
Et ce pas, c’était, tout comme la naissance des Étoiles Primordiales au troisième anneau, une forme de domination par palier de puissance.
Il activa, sur sa poitrine, un anneau qu’il n’avait pas utilisé depuis longtemps, voulant investir pour ces civils — mais il ne pouvait couvrir une si grande distance !
Wilson empoigna un fusil, y insuffla ses Étoiles Primordiales, et le lança de toutes ses forces en direction du château, dans un sifflement déchirant.
Les ombres qui portaient Safari, l’«Ange de la Pleine Lune», levèrent la main pour parer le coup.
Wilson, fou de rage — leur but n’était-il donc pas que les attaques des lianes de fer, qui faisaient déjà rage de par le monde, commencent à s’abattre sur les nations du sud ?
Dès le départ, leur dessein était là !
Dans les yeux de Wilson se reflétait cette nuée de particules vaporeuses, éblouissantes, qui, sous le sourire de la femme aux pieds nus suspendue dans les airs, s’abattaient sur les civils terrifiés et desséchés.
Soudain, une lueur verte fusa, depuis le carrefour où les flammes tourbillonnaient au loin, tel un éclair déchirant la nuit. Elle fila jusqu’au centre de la place circulaire. À peine cette silhouette se fut-elle matérialisée que d’innombrables filaments ténus se déployèrent.
Sur chaque civil, des lignes quadrilatérales chaotiques se mirent à scintiller comme des fils d’araignée !
Sh sh, tac tac !
Les sables cristallins s’abattirent sur les têtes, les épaules et les nuques. Sur ces silhouettes ligotées, une couche de lumière dorée s’illumina.
La femme, au-dessus du château, resta interdite.
«Attention, nouvelle cible — feu !» La voix du commandant lointain retentit, éraillée.
Bang bang bang bang !
Des ruelles de la petite ville, des balcons et des toits des maisons, un feu dense et nourri se déversa vers la femme en hauteur.
Quant au fusil de tout à l’heure, il s’était lui aussi enfoncé dans une substance visqueuse, « bang », pénétrant le corps énergétique et visqueux de l’ombre qui, gonflée, portait la femme en suspension à ses côtés.
C’était l’aide d’un « Émissaire de la Lumière Occulte » — un membre de leur équipe, dont la capacité provenait soit d’un trésor amplificateur, soit de l’éveil d’au moins quatre anneaux de la lignée de la Lumière Occulte.
Les Étoiles Primordiales sur le fusil furent rapidement neutralisées, mais l’impact physique, colossal et apparemment incessant, ébranla jusqu’à la moelle l’Émissaire de la Lumière Occulte qui protégeait la femme.
Yang Zicang, dont le corps n’arborait plus que la splendeur dorée, déploya son écharpe de soie d’un geste ample. Avant même que Wilson ait pu réagir, l’immense tapis volant l’enveloppa à toute vitesse.
Dans le vent, comme Yang Zicang l’avait prévu, deux véritables soldats de l’armée de terre de Hevenzok, en périphérie, surgirent en bondissant au pas de course. Quelques coups de poing, à travers l’épais tapis, s’abattirent sur les épaules, le cou et la nuque de Wilson, désormais démesurément élargis.
Deux obus, nimbés de silhouettes spectrales, fendirent le ciel en direction de la femme.
Face à l’ordre de ne pas avoir à se soucier de préserver la vie de la cible, la puissance de l’armée se déchaînait sans retenue. Les deux obus, visiblement imprégnés d’Étoiles Primordiales, en passant au-dessus de la fontaine, accélérèrent soudain de nouveau.
«Vous…» La silhouette de la femme, là-haut, n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche que, déjà, son image se fragmentait, comme une ombre brisée.
Mais, une seconde plus tard — boum ! — l’ombre brisée fut véritablement dispersée, éclatée par les obus qui explosèrent, se dissolvant en un brouillard d’énergie sous le choc de la déflagration.
Tout en haut du château, un miroir transparent scintilla fugacement, et la silhouette d’une femme, couverte de nitrates et de cratères de balles, apparut brusquement. Safari s’effondra sur un créneau, à côté d’une flèche du château. Dieu sait pourquoi, à une époque vieille de plus de quatre cents ans, un tel château possédait une structure pareille.
Des deux soldats de l’armée de terre qui avaient chargé, l’un, dans sa course, s’agenouilla d’un coup, glissant fermement sur le sol, et leva les deux mains en coupe. Le deuxième, qui le suivait de quelques pas, posa sans hésiter un pied dans les paumes du soldat.
«Hah !» Dans un grognement sourd, le soldat le projeta. L’autre, prenant appui, jaillit en oblique vers le haut du château, son pied frappant le mur pour rebondir et s’élancer encore.
Au même instant, à d’autres endroits du château, deux silhouettes identiques s’élevaient. En quelques secondes à peine, elles atteignirent les tourelles au sommet, dans un sifflement strident.
Bang bang !
En haut, en bas, les coups de feu crépitaient sans discontinuer.
Les mitrailleurs bandits, qui s’étaient retranchés derrière leurs sacs de jute, furent rapidement capturés ou abattus sur place.
Les civils eurent à peine le temps de reprendre leurs esprits — leurs têtes n’avaient pas encore digéré tout ce qui s’était passé depuis l’explosion — que la place circulaire était déjà cernée de silhouettes martiales et robustes, dégageant des auras pesantes.
Près de la fontaine, juste sous la statue en bronze du petit garçon urinant, Yang Zicang poussa un énorme soupir de soulagement. D’une simple pensée, il retira l’investissement en Chronos qui couvrait les trois mille personnes.
Puis le coin de sa bouche tressaillit.
Six millions cinq cent mille Chronos. Bien que le capital n’eût pas été entamé, la croissance accumulée aujourd’hui avait diminué de près de moitié.
«Il me reste encore… plus de quatorze millions de Chronos de croissance…»
Yang Zicang expira, un peu désabusé. Son regard se posa sur ces civils.
Soudain, il sentit distinctement une tiédeur, comme un bain apaisant, se diffuser dans l’air. Cette aura détendait jusqu’à sa propre peau.
Son regard balaya les alentours et s’arrêta sur un soldat collecteur de Sang Démoniaque, protégé par deux autres soldats, d’où émanait cette aura d’Étoiles Primordiales.
D’après ce que Yang Zicang savait des Anneaux de Lignée, aucune lignée pure ne possédait de capacité de guérison à proprement parler. Si un collecteur de lignée était gravement blessé, le meilleur — et le plus rapide — moyen de se rétablir était, par l’éveil des Anneaux de Lignée, d’obtenir une réponse du Palais des Âmes du Monde Lunaire.
Mais cela concernait les Anneaux de Lignée purs.
Les soldats autochtones du Mutao qui absorbaient les souffles du Sang Démoniaque contenaient des « lignées » qui n’avaient pas été purifiées.
Or, c’était précisément parce qu’elles étaient le mélange de deux, voire trois lignées, qu’elles produisaient des effets bien plus étranges.
Le soldat de l’armée de terre devant lui, dont les épaulettes arboraient deux étoiles de plus, possédait sans doute ce type rare de capacité de contamination par le Sang Démoniaque — la guérison, le soin.
Seulement, les lignées complètement absorbées étaient désormais fusionnées avec ces soldats. À moins de les leur arracher avant que le recueil ne soit achevé, ou de les avoir vaincus après leur transformation en créatures démoniaques, pour que la contamination réapparaisse, il était impossible de s’emparer de ces Anneaux de Lignée déjà pleinement intégrés.
La foule explosa en acclamations mêlées de sanglots.
Beaucoup de ceux qu’on venait de détacher criaient à pleine voix : «On est sauvés !» et s’étreignaient. Puis, beaucoup tournèrent la tête vers Yang Zicang, debout sur la vieille petite fontaine abandonnée.
«C’est ce Président des journaux ?!»
La voix mentale d’un prélude de Distributeur, désormais pleinement accompli, retentit — mais d’autres restaient au stade de simples nœuds.
«C’est le Président de notre Comité de Secours !» Un quinquagénaire à lunettes rondes, agitant son bras marqué de stries, cria avec émotion.
Le cœur de Yang Zicang était plein de soupirs.
Pris isolément, cet événement constituait bien une Lumière Radieuse accomplie. La capture de cette femme était-elle également comptée dedans ? Il tourna la tête vers le sommet du château. Les hurlements de quelques soldats de Hevenzok, collecteurs de Sang Démoniaque, annonçaient déjà le sort probable de cette dame.
Autour de lui, la foule se pressait en louanges et en remerciements.
Yang Zicang leva les yeux vers la statue en bronze du petit garçon au-dessus de sa tête. Il la compara mentalement à la sculpture que la famille d’Auguste lui avait offerte, puis dut se résoudre à faire face à la chaleur de la foule.
«Bonjour à tous,» il sauta du rebord de la fontaine.
Aussitôt, quelqu’un voulut le porter en triomphe, mais les soldats, déjà interposés, repoussèrent ces gens.
«Mettez-vous en rang, en file.» dirent les soldats.
Alors que de nombreuses personnes, en larmes ou au bord de l’effondrement, remarquaient sa présence, Yang Zicang sentit naître des Talismans de Souhait par milliers.
Pfff~ Yang Zicang expira et répondit à la foule par quelques mots. De plus en plus de soldats arrivaient, fendant le troupeau de chèvres bêlantes qui se dispersait, pour contenir la foule. Ces gens devaient encore être passés au crible.
Un moment plus tard, un commandant au visage souriant, chaussé de bottes de marche en cuir noir montant jusqu’aux mollets, escorta Yang Zicang hors de la route, d’un pas assuré.
«Merci pour votre aide, Président Yang.»
L’homme d’âge mûr, son chapeau à la main, dit en souriant : «Sans vous cette nuit, Malinlint aurait sans doute connu un événement d’une extrême gravité.»
«Il faut aussi remercier les vôtres. Et la coordination du Commandant.» répondit Yang Zicang, d’un ton léger.
«Le Commandant a en effet réagi avec une rapidité remarquable, et a obtenu une aide cruciale pour nos civils pris en otage.»
– [Le Distributeur Avril·Odyssey indique qu’il a marqué un nouveau nœud pour la Lumière Radieuse pleinement accomplie que je porte.]
Yang Zicang tendit légèrement l’oreille.
Quelques pas devant lui, Nanton, le corps couvert de brûlures et de traces de sang, était maîtrisé et poussé en avant par les soldats de lignée de l’armée de terre de Hevenzok. Voyant Yang Buchen dans les parages, un soldat casqué accourut.
«Rapport. Nous avons retrouvé la clé fournie par Monsieur le Président Yang Buchen.»
Le commandant regarda Yang Zicang en souriant.
Sentant ce regard, Yang Zicang répondit avec affabilité : «Alors, rendez-la-moi. Ah, au fait — j’avais promis de faire affaire avec ces gens.»
Le commandant, à ses côtés, prit immédiatement la parole : «Hum, de tels criminels ne méritent sans doute pas que le Président Yang leur cède un trésor aussi précieux.»
Sans laisser à quiconque le temps de placer un mot, il enchaîna : «Avec le jugement que le Président Yang a porté sur ces personnes en les déclarant coupables, la contrepartie mentionnée dans cet échange mériterait amplement d’être reversée par ces prisonniers à nos civils pour exprimer leur gratitude envers le Président. Je ferai un rapport en ce sens.»
«Ah, je vous en remercie infiniment.»
«C’est la moindre des choses. Je trouve même que ce retour est encore trop modeste. Mais je suis sûr que le Commandant ne sera pas ingrat envers ceux qui nous aident.»
Yang Zicang pinça les lèvres. «Euh… laissons cela de côté.»
Il tourna la tête vers la statue en bronze du petit garçon urinant, au-dessus de la fontaine. «Après tout, c’est un événement mémorable. Je me demandais — si cela ne vous dérange pas —, pourriez-vous demander au Commandant de me laisser cette pièce d’artisanat, en souvenir ?»
«Hein ? Ça ?» Le commandant jeta un coup d’œil à la petite statue de bronze crasseuse, haute d’une demi-brasse, et rit. «Une telle requête ne mérite pas tant de complications.»
Il se retourna et fit signe à un soldat à ses côtés. Le soldat partit aussitôt en courant, derrière les silhouettes massées au centre de la place circulaire.
Quelques minutes plus tard, la clé et la petite statue de bronze, crasseuse et dépourvue d’un côté de ses hanches, furent remises à Yang Zicang, qui bavardait avec le Général de brigade près des chevaux.
«Elle est magnifique.» dit Yang Zicang en prenant la statue de laiton, sur un ton plein d’affection protectrice et d’attente.
Le Général de brigade regarda le Président de l’Arche du Monde, Yang Buchen, debout devant lui. Sous le regard du cheval, il dit en souriant :
«Je vois que le Président a un œil unique pour les œuvres d’art. À ce propos, j’ai moi aussi quelques pièces de collection chez moi. Serait-ce trop d’honneur que de vous inviter, Président, à nous rendre visite ?»
«Hum, cela…» Yang Zicang ramena son regard. «Avec plaisir. Mais je crains d’être très occupé ces temps-ci. Je ne pourrai me libérer qu’une fois certaines affaires réglées.»
«Merveilleux. Monsieur Buchen, notre cuisine prépare le petit-déjeuner. Allons donc nous asseoir pour en discuter posément.»
«Cela ne sera pas nécessaire,» dit aussitôt Yang Zicang. «J’ai encore des affaires à régler. Je dois donc rentrer. Alors, Général Sean, je prends congé.»
Après s’être excusé, il tourna les talons et, au milieu des adieux du Général de brigade, se dirigea au petit trot vers l’avion, dont les hélices commençaient à tourner à plein régime.
Un planton accourut vers le Général de brigade, sur la route en pente, à l’angle des maisons, et lui murmura quelques mots. Le Général poussa une exclamation étonnée et cria aussitôt en se retournant : «Monsieur Yang Buchen, attendez, s’il vous plaît.»
Yang Zicang s’arrêta et se retourna. Le Général Sean fit quelques pas précipités dans ses bottes militaires. «Venez vite, mon ami. Il y a un appel pour vous — il vient de la mer, grands dieux !»
…
Intrigué, Yang Zicang suivit le Général Sean et le planton jusqu’à la tente du campement.
Le téléphone était encore posé sur la table. Près de la table de campagne, un planton en tenue d’opérations spéciales se tenait debout.
Yang Zicang décrocha le combiné qui crépitait.
«Allô ?» Il tenait l’écouteur, observant les silhouettes anxieuses autour de lui, écoutant la voix dans le grésillement électrique.
— «Président, oh, pour trouver cette ligne, notre famille vient de contacter plusieurs amis de la formation aérienne de Tarke.»
«Vous me cherchez ?» Yang Zicang distingua, derrière le grésillement, outre la voix de Haili Huikewen, la voix hachée et rauque de Ma Shuo, en fond sonore.
«Que se passe-t-il ?»
— «Une nouvelle vient de tomber. Une organisation nommée « Mouton Noir » est en train de lancer un quatrième plan de riposte à l’apocalypse.»
Cette voix, à peine diffusée par le courant électrique du combiné dans la tente, fit se redresser, légèrement figés, Yang Zicang qui tenait le combiné, ainsi que le Commandant et les plantons qui se tenaient là.
«Quel plan ?» Yang Zicang pensa aussitôt à un nom avec lequel il avait déjà été en contact, mais qu’il avait complètement écarté de son esprit par la suite — entre les brûlures infligées par le combat contre les créatures démoniaques, les affaires liées à l’invitation du Courant Scientifique, et les autres actions d’Embrasement.
Le Général de brigade, les yeux écarquillés, fit un demi-pas en avant.
Les soldats, instinctivement, retinrent leur souffle, figés dans leurs postures, sans oser émettre le moindre son, tendant l’oreille vers ce faible courant qui diffusait la conversation.
…
En cet instant, sur la terre de l’aube, sous un aérostat qui survolait les étendues sauvages.
Un immense troupeau de chèvres au pelage tacheté, conduit par le fouet d’une silhouette coiffée d’un bonnet de cuir, avançait lentement vers la terre, au loin, comme une marée foulant un sol de mort, baigné par la pénombre de la lumière déclinante.
Plus loin encore, l’observateur à bord de l’aérostat contemplait avec émerveillement la scène : des lianes métalliques, éparpillées sur le sol parmi la végétation et les ravins, déployées lors de l’explosion des lianes de fer, commençaient, sous les pas denses et désordonnés du troupeau de chèvres, à reculer lentement de part et d’autre.
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