«Rendez-vous, libérez les otages, et nous vous accorderons des billets pour le prochain continent. C’est notre dernière clémence.»
Une voix pleine d’autorité répondit depuis les ruelles sinueuses.
— «Nous avons des hommes postés ailleurs ! Si vous tentez de nous affamer ici, à l’heure dite, nos compagnons attaqueront aussi !»
Le silence régna dans les ruelles pendant plus d’une minute, puis la voix d’un autre soldat, portant le message, s’éleva.
«Wilson, Nanton, Richard Lee…» Ceux à l’intérieur entendirent une longue liste de noms égrenés.
Puis la voix du commandant précédent reprit :
«Parce qu’il en va de la sécurité du monde, je vous donne une dernière réponse. Déposez les armes, rendez-vous immédiatement. Nous pouvons passer l’éponge.»
Au centre de la place, Wilson ricana de rage :
«Vous ignorez sans doute à quel point le sud du monde est en danger en ce moment. Les données sur l’explosion des lianes apocalyptiques de l’autre côté des bras de mer, vous les connaissez sans doute, Messieurs les militaires. Ha ! Mais pourrez-vous seulement dire aux peuples des nations du Sud que la moindre anomalie peut faire éclore ici les fleurs de la mort — ces lianes métalliques qui pourraient bientôt recouvrir la terre entière ?!»
Dans les ruelles nocturnes, les quelques commandants qui entendirent ces paroles échangèrent quelques mots à voix basse, puis ces officiers en uniforme convergèrent vers le Général de brigade, à l’extérieur de la ruelle.
À l’intérieur de la barrière mentale, devenue plus transparente encore, deux hommes sautèrent l’un du camion, l’autre de la pièce d’artillerie, et coururent se rassembler au milieu de la place.
Wilson, les yeux chargés de férocité, regarda Nanton approcher lui aussi, abandonnant le camion — de simples boucles d’oreilles ordinaires pendaient à ses oreilles pointues.
«Pourquoi es-tu venu ? Surveille le camion.»
«Quelques bombes, ce n’est rien. Si vous mourez, personne ici ne survivra, et moi non plus, je ne pourrai plus jamais quitter ce continent.»
Nanton, la quarantaine, le menton légèrement pointu, le regard perçant, balaya du regard les barrières de champ de force qui s’élevaient autour d’eux. Il prit la mitrailleuse des mains d’un homme devant lui et tira la culasse pour l’armer.
«Il faut leur faire voir de quelle couleur on est.»
Il éleva la voix pour crier, par-dessus la place, vers l’autre côté de la route à moitié bloquée par le camion : «Écoutez, dehors ! Si vous ne nous donnez pas la clé, je ferai en sorte que ce monde périsse avec moi.»
Sa voix sonore résonna au-dessus des bâtiments et de la foule qui attendait, tête basse, que le destin s’abatte sur elle.
…
Au loin, par-delà la route, quelques commandants casqués s’étaient rassemblés autour du Général de brigade. Ils échangèrent quelques mots à voix basse.
«Ceux à l’intérieur sont aux abois.» Un soldat transmit un message.
«L’état d’esprit de ces preneurs d’otages est en train de basculer.»
Ils s’accordèrent sur le fait qu’il devait y avoir un instigateur derrière tout cela, mais sans bien comprendre pourquoi cet instigateur osait agir ainsi.
Car, si les choses tournaient mal ici, cela pouvait effectivement déclencher un massacre à grande échelle — surtout dans le contexte de l’explosion des lianes de fer de ces deux derniers jours.
«Maintenons le statu quo, tout en prolongeant les négociations.»
Après avoir écouté les avis, le Général de brigade, le souffle lourd, dit d’une voix rauque et sèche : «Faites entrer les gardiens de chèvres.»
Pendant que l’ordre se transmettait, les commandants évaluaient tous, en leur for intérieur : lorsque l’encerclement commencerait, les défenses psychologiques des preneurs d’otages s’effondreraient-elles ? Abandonneraient-ils leur mission ?
…
Un vent tiède d’avant l’aube, comme un léger bouillonnement, s’éleva dans l’air.
Ayant reçu l’ordre, Ward se leva de son petit tabouret de cuir, épousseta son pantalon.
Malinlintburg, cette petite ville bâtie autour d’un vieux château vieux de plus de quatre cents ans — de n’importe quel coin de la cité, on pouvait apercevoir sa silhouette imposante.
De nombreuses chèvres commençaient à être libérées par les soldats de l’armée de terre, depuis les brèches de l’enclos provisoire.
Une chèvre au pelage brun tacheté, les yeux toujours à demi clos d’un brun noir, passa en bêlant aux pieds de Ward.
L’homme se mit en marche, entraînant cette marée caprine le long de la vieille pente cavalière, praticable aux voitures mais désormais réduite à une ruelle piétonne par les constructions, grimpant vers la silhouette altière qui dominait le cœur de la cité.
…
Sur la place.
L’aura de Nanton était glaciale. Tout son corps dégageait une dureté impitoyable, forgée par de longues épreuves.
Les minutes s’égrenaient.
Il tourna la tête pour contempler, derrière lui, l’immense et antique château bâti en blocs de pierre naturelle.
Ses murs de pierre massive et trapue, après des siècles d’érosion par le vent et la pluie, avaient viré du gris-blanc austère à un ocre sombre et tacheté, rongé par les crasses et les plantes grimpantes — endormi au sommet de la petite cité.
Soudain, il retint son souffle et tendit l’oreille.
Tous, sur la place, levèrent la tête et tendirent le cou vers les ruelles désertes. Près des brasiers, ces quelques hommes s’appuyaient les uns contre les autres, balayant les alentours avec méfiance.
«Bêê~». Dans les ruelles sinueuses tout autour, d’innombrables bêlements s’élevaient, denses.
«Des chèvres ?»
Une rumeur s’éleva parmi la foule. Ils virent, au bout de la large route, à quelques centaines de mètres, des chèvres noires et brunes s’agglutiner en masse compacte, se bousculant sans cesse. Certaines étaient plaquées de travers contre le mur semi-transparent. Leurs yeux à demi clos, aux pupilles horizontales et profondes, reflétaient, impassibles et vides, les silhouettes terrorisées de la place.
«C’est…»
La clameur populaire devint impossible à contenir.
«Ils comptent abandonner tous ces gens à la mort ?!»
Dans une cacophonie de cris terrifiés, une voix brisée hurla depuis l’intérieur de la place :
«Pourquoi ?! Pourquoi cela ?!»
Par-delà cette paroi semi-transparente, la voix du commandant retentit de l’extérieur.
«Le Bureau Spécial de Défense vous a donné une chance. À présent, l’initiative vous est rendue. Pour la sécurité du monde, nous espérons toujours que vous garderez votre calme.»
Sur la place, Wilson et les autres sentirent leur peau frémir, et fixèrent le lointain, pétrifiés de rage.
Une clameur de lamentations s’éleva de la foule ligotée.
«Silence !» cria Wilson. Il hurla vers les pâtés de maisons déserts au bout de la rue : «Vous comptez vraiment provoquer des conséquences catastrophiques pour le monde…»
«Pour la sécurité du monde également, à partir de maintenant, nous n’accepterons plus aucune…» La voix de l’officier s’interrompit d’elle-même.
Soudain, le silence tomba sur la place. Il n’y eut plus, un instant, que les bêlements des chèvres.
Les milliers de civils recroquevillés au sol tournèrent la tête vers l’avant.
Par-delà cette longue route encombrée de chèvres, une silhouette élancée s’avançait dans la lueur naissante de l’aube.
«Ce n’est qu’une clé.»
Dans la pénombre de l’aube, l’arrivant, cerné de chèvres entassées, se tenait à l’extérieur du champ de force. Il leva le bras.
Son visage taillé à la serpe soutenait, entre deux doigts, une fine cordelette au bout de laquelle pendait une clé de laiton aux reflets légèrement brillants.
«Faites votre prix.»
…
Depuis les bâtiments, derrière et devant, les regards des bandits, des civils et des soldats convergèrent vers cette silhouette du Président de l’Arche du Monde qui levait le bras. Puis leurs yeux se posèrent sur l’objet suspendu au bout de ses doigts.
Sur la route pavée de pierres recouvertes de terre, à côté d’un grand cheval brun-noir, le Général de brigade en charge de l’opération tourna son regard profond au loin, vers un avion qui s’était posé sans encombre sur un petit terrain vague, ses hélices tournant encore en vrombissant.
Cet homme avait donc vraiment pu apparaître ici.
L’ami du Commandant Ross se mêlait donc de tout, jusqu’à être aussi impliqué. Il ne put s’empêcher de repenser à ce qu’il savait de l’époque où Ross, encore Général de brigade, avait failli périr sur l’île.
Le Général de brigade se demandait en lui-même : cet homme poursuivait-il un but plus profond ?
…
Sous la statue de l’enfant de laiton, la foule, le cœur battant à tout rompre, concentrait tous ses regards sur cette voix.
«Ça… c’est…» Les réfugiés retenus en otages ne parvenaient pas à bien distinguer son visage.
Mais les yeux de Wilson et des autres étaient bien meilleurs. À l’instant même où la terreur les étreignait, un sentiment d’incrédulité était né.
«Nous… nous…» Près du brasier, un homme aux cheveux ras, vêtu d’un uniforme de garde, ouvrit la bouche. «La barrière du Temple est apparue, et pourtant il a vraiment pu… !»
Il vit soudain le canon du long fusil que tenait Nanton se braquer sur sa bouche.
«Ferme-la.» dit Nanton. Derrière lui, la silhouette spectrale de sa lignée commençait déjà à se déployer en une lutte acharnée.
L’homme comprit aussitôt qu’il avait parlé de trop.
À côté, cet autochtone qui n’avait grandi qu’en absorbant le Sang Démoniaque tourna une tête au visage impassible. Bien que son aura fût puissante, Nanton était aussi saisi, intérieurement, d’une profonde consternation.
Il n’arrivait toujours pas à croire que, depuis la mise en œuvre du plan jusqu’à cette heure où le jour n’était pas encore levé, alors que les autorités de Hevenzok avaient déployé la barrière du Temple et les gardiens de chèvres, cette clé apparaisse bel et bien sous ses yeux.
À l’extérieur du champ de force, Yang Zicang sortit une feuille de papier et, se tournant, dit :
«Qui est le responsable ici ? Mon temps est précieux. Veuillez régler cette affaire pour moi.»
«Monsieur le Président de l’Arche du Monde.» Un soldat, sous les avant-toits voisins, accourut péniblement.
À ce nom, la foule, sur la place, explosa soudain en un tumulte de joie et de soulagement !
À l’intérieur du champ de force, Nanton regarda le Président de l’Arche du Monde, au-dehors, murmurer quelques mots à voix basse et remettre la clé à cet homme, avant de tourner les talons et de s’éloigner.
«Il… comment ?!» Wilson, anxieux, fit un pas en avant. Nanton, la peau du visage frémissante, fixait lui aussi cette clé avec anxiété. Toutes sortes de conjectures et de soupçons surgissaient en lui.
Au-dehors, le soldat qui tenait la clé baissa les yeux vers sa paume ; aussitôt, plusieurs soldats accoururent pour l’entourer.
Ce jeune soldat au casque d’acier, après avoir parcouru, incrédule, le contenu du papier, fendit la foule des chèvres pour s’approcher de la paroi transparente du champ de force et déclara à voix haute :
«Écoutez, là-dedans ! Il vous suffit de signer ce papier, et le Président… reconnaîtra votre appartenance à son groupe de voyage.»
Entendant la voix du soldat au-dehors, Nanton regarda à droite et à gauche avant de dire :
«Combien de ces Chronos dont vous parlez pouvez-vous réunir ? Au moins huit cent mille, je suppose.»
«Oui. Avec ceux de cette nuit, à nous tous, cela fait environ un million.»
«Laissez-moi d’abord utiliser la clé. J’entre vérifier ce qui s’y trouve et si je peux en ressortir sain et sauf — alors vous paierez… cette somme.»
«C’est…» Les autres autour hésitèrent.
Le visage de Nanton s’assombrit : «Pas d’autre solution. J’y vais d’abord. Au moindre mouvement suspect, tuez tout le monde ici.»
Cela dit, cet homme au corps robuste, sans permettre la moindre objection, s’avança pas à pas vers le carrefour bloqué par le camion, jusqu’à se tenir devant la barrière mentale semi-transparente.
«Nous sommes prêts à payer un million de Chronos. Mais à condition de vérifier d’abord l’authenticité de la clé et la sécurité de ce qui se trouve à l’intérieur.»
Le soldat, à l’extérieur du champ de force, consulta du regard les visages à ses côtés.
Finalement, la dureté ondulante de ce champ de force s’assouplit un peu. Le jeune soldat y pressa le papier et un stylo, les laissant traverser lentement la paroi.
Le papier tomba.
En voyant, au-dessus de la case vide, les mots « Comité de Gestion Unifiée des Séjours Hôteliers du Groupe de Voyage Phare » et quelques notes d’information, Nanton sentit son cœur faire deux bonds violents — parmi ces notes, la condition exigeant la désactivation temporaire du champ de force.
L’homme y inscrivit son nom, puis glissa le papier dans sa poche.
«Ça suffit. Donnez-moi la clé.»
Alors que leurs regards se croisaient, Nanton vit la barrière mentale devant lui fondre progressivement en s’amincissant. Une clé, avec un petit «ting», fut lancée et décrivit une parabole pour atterrir dans la paume tendue de l’homme.
Nanton recula prestement, tout son corps tendu. Il baissa les yeux pour l’examiner — ce laiton semblait tout à fait ordinaire.
«Voilà donc ce trésor que tant de Brumeux convoitent.»
Et l’espoir, pour les gens de ce monde comme lui, de pouvoir enfin le quitter — si rare.
Nanton leva aussitôt la tête. Comment s’en servait-on, déjà ? Il se rappela, d’après les notes griffonnées sur le papier : il fallait, sans être observé, communiquer par la pensée avec la clé pour entrer dans l’hôtel.
«Tournez la tête, s’il vous plaît.»
Nanton, tout en reculant, dit cela d’une voix rauque. Tout en reculant, il déplaçait son corps vers la moitié du carrefour masquée par le camion. De nombreuses chèvres bêlaient, se bousculaient, couraient, avançaient en se rentrant dedans.
Les soldats, à l’extérieur de la barrière, n’eurent d’autre choix que de tourner la tête.
Par précaution supplémentaire, Nanton ôta sa veste et, du bras gauche, la leva pour masquer son visage — geste très risqué, mais il s’en moquait. Si cette clé était authentique, ce danger ne valait même pas la peine d’être mentionné.
Mais si elle était fausse… le danger immédiat, même en l’évitant maintenant, ne serait en réalité que l’illusion d’un piège dans lequel il serait déjà tombé depuis longtemps.
[Vous souhaitez utiliser l’ouvre-porte du COSTELLA HOTEL.]
Une voix s’éleva dans son cœur. Quelle sensation étrange.
[L’ouvre-porte du COSTELLA HOTEL… Confirmez-vous utiliser l’ouvre-porte ?]
Bien sûr que oui ! Nanton sentit la lenteur de l’objet dans sa paume, et son cœur se tordit d’angoisse.
Puis, alors qu’il reculait rapidement, Nanton sentit l’énergie de ses muscles fléchir légèrement. Il entendit quelques chèvres bêler.
Il sentit son dos heurter le camion derrière lui.
Il se jeta de côté dans l’interstice. Serrant de nouveau la clé de toutes ses forces, il pensa avec angoisse : Plus vite, bon sang !
Pourquoi cette chose était-elle si difficile à utiliser !
Soudain, il vit enfin les images autour de lui commencer à vaciller.
Ça commençait !
Les images d’une chambre à coucher, d’abord ténues, se mirent à osciller et à devenir réelles.
Le cœur de Nanton battait à tout rompre tandis qu’apparaissait une chambre au décor un peu particulier, dans une lumière tamisée, sur le point de se manifester silencieusement. Mais à cet instant même, l’homme sentit tout, autour de lui, devenir lumineux.
Une formidable poussée le frappa par-derrière, accompagnée d’un bruit à en crever les tympans.
BOUUM !
Tout le camion chargé d’explosifs explosa d’un coup. Les flammes se tordirent, engloutissant le corps brisé de Nanton, projeté au-dehors — et le bras qui tenait la clé.
L’homme volait dans les airs ; dans ses yeux, un quatrième anneau, à peine visible, se condensait à toute vitesse.
Puis il vit, au loin, devant la place, aux côtés de Wilson et des autres qui regardaient la scène avec stupeur, plusieurs soldats de l’armée de terre de Hevenzok, en uniforme identique, surgir à grande vitesse et se rapprocher. «Wil…»
Cependant, ces soldats avaient quelque chose d’étrange — ils ne ressemblaient pas tout à fait à de vrais corps, mais plutôt, comme des reflets dans un miroir, à des images inversées. Surtout, les flammes de l’explosion du camion faisaient rouler à la surface de leurs cinq silhouettes des reflets de verre invisibles, des volutes orangées de fumée de nitrates déchirées.
«Le Royaume Éclatant, c’est… eux !»
La peau du corps de Nanton, instantanément déchiquetée par l’explosion, fixait son bras, que les flammes, en s’effondrant, enveloppaient.
«La lignée de la Lumière Occulte.»
C’étaient toutes les capacités des membres de l’équipe de cet homme.
Nanton comprit immédiatement : l’Ange de la Pleine Lune qui lui avait fait cette suggestion ne cherchait pas à utiliser l’action de son équipe pour immobiliser les forces de Hevenzok, le temps pour lui de peut-être obtenir la clé pour quitter ce continent et accomplir leur plan capital.
Non — il y avait toujours eu des hommes cachés ici. Dès qu’on apporterait vraiment la clé, ils attendraient leur heure pour s’en emparer.
«Maudit !» La main crispée sur la clé fut transpercée par une douleur cuisante et rapide. Projeté à travers la fenêtre d’une maison civile, il s’écrasa à l’intérieur dans un fracas sourd.
Roulant au sol, Nanton saisit de sa main gauche son poignet droit, serrant la clé que ces flammes s’efforçaient d’envelopper. Dans un crépitement, ses deux poings brûlaient, incandescents.
Serant les dents, il entendit soudain des cris de stupeur monter de la place.
Sur la place circulaire, devant la fontaine à sec, Wilson, sentant le vent d’une approche à grande vitesse, tourna à peine la tête — un champ de force hexagonal apparut en tournoyant à côté de son corps : c’était son coéquipier, toujours à veiller sur lui.
Bang ! Le champ de force fut pulvérisé par un coup de poing luisant. Puis, derrière Wilson, une autre silhouette brandit une baïonnette qui fendit l’air en sifflant.
«Tu oses m’attaquer !» L’énergie spectrale qui flottait à la surface de l’uniforme de garde de Wilson se consuma soudain en s’étendant. «Mourons tous ensemble !»
Dans ses yeux, les quatre anneaux, comme des fils gravés, s’illuminèrent instantanément.
Sur les habitants ligotés de la place, comme si on les moissonnait de leur énergie vitale, de minces flux d’énergie, semblables au vent, convergèrent vers Wilson.
Bang ! La tête de son coéquipier, dont le champ de force brillait à côté de lui, éclata sur-le-champ.
«Votre travail a été remarquablement accompli.» Une voix féminine, à la fois douce et hautaine, retentit.
Dans la silhouette de Malinlintburg, les ombres commencèrent à se tordre sous l’expansion massive des Étoiles Primordiales déchaînées.
Les ténèbres du château tout entier, comme saisies et tirées vers le haut par quelqu’un, se soulevèrent pour former une cape de néant gonflée, haute de deux étages. À l’intérieur de cette cape, d’innombrables bras d’énergie, telles les pattes d’un scarabée dressé, soutenaient, en suspension, une femme aux pieds nus, aux cheveux ébouriffés, au visage blanc comme la lune.
«C’est toi !»
Wilson, incrédule, fixa cette silhouette.
«Safari Benites !»
La femme, vêtue d’un long manteau bleu-noir de style administratif que des flammes spectrales déformaient — un vêtement dont la structure et les coupes mettaient en valeur sa dignité et sa souplesse —, voyait se soulever de sa tenue des sables fins comme des diamants d’étoiles. Ils se diffusèrent en un éclair au-dessus des têtes des civils terrifiés qui levaient les yeux.
«La clé de l’hôtel est apparue. Pourquoi dépenser ce million de Chronos ?»
Sur ces sables fins, que les flammes miroitaient par éclats, se dégageait un éclat doux, baigné d’une aura de mort.
Au bout de la route encombrée de chèvres, Yang Zicang, qui avait presque atteint la sortie de la ville, sentit son cœur tressaillir — il percevait une présence familière.
«La mort !» Ses yeux s’écarquillèrent. Sa silhouette vacilla, puis, avec un sifflement strident qui déchira l’air, il piétina deux ou trois chèvres qui ployèrent sous lui, et s’élança en un éclair.
De nombreux soldats qui venaient d’entendre l’explosion et tournaient la tête, ou le corps, pour tenter de comprendre ce qui se passait, ne sentirent qu’un souffle faire claquer leurs basques.
Une ombre noire, qu’ils n’eurent pas le temps de distinguer, avait déjà fusé par les ruelles sinueuses, comprimant l’air qui se dispersait en tous sens, avant de disparaître au détour du couloir oppressant des venelles.
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