Dring.
Dans l’obscurité, le seul téléphone capable de communiquer avec l’extérieur sonna de nouveau.
La silhouette gracieuse que le clair de lune découpait à travers la fenêtre tendit rapidement le bras pour décrocher.
«Allô, président Buchen.»
Des grésillements s’échappèrent du combiné.
— «C’est moi. La première phase s’est achevée avec succès. Tous les avions décolleront en toute sécurité.»
«Vous avez vraiment réussi. C’est incroyable. Mais… à quoi serviront ces avions ?»
— «Me croyez-vous ?»
«Je…» La femme hésita un instant. «Vous m’avez appelée, et vous avez pu accomplir cela si rapidement. Bien sûr que je vous crois.»
— «Si vous croyez, l’époque croira aussi.»
Les yeux de la femme s’écarquillèrent. Elle entendit dans le combiné cette voix qui lui avait été autrefois si familière.
— «Le but est de réduire encore son influence.»
«C’est-à-dire ?»
— «Exactement. Je lui déclare la guerre. Il entendra. N’importe quelle créature entendra, il entendra. Surtout vous.»
…
Le clair de lune s’étendait comme une gaze, la Voie lactée tel un lit de rivière épars flottait dans le ciel.
La terre.
Dans la pénombre, d’innombrables yeux scintillaient. Ronds ou ovales, verts, jaunes ou rouges, comme des étoiles tombées de la Voie lactée, rasant la surface du sol.
Les silhouettes qu’enchâssaient ces regards se rassemblaient. Elles s’écoulaient, leurs pas résonnant en désordre, traçant des trajectoires indistinctes venues de toutes les directions.
Convergeant vers un point unique et indicible.
…
Capitale de Hevenzok.
Dans une petite chambre individuelle d’un centre d’accueil fraîchement rénové, imprégnée d’une légère odeur de mortier.
Zorro, allongé sur le lit, dormait profondément depuis environ une demi-heure. Sa respiration était devenue régulière. Mais «toc toc toc», des coups frappés à la porte brisèrent la quiétude de l’air. Zorro, qui portait une légère cicatrice au front, ouvrit les yeux.
Crissement.
Zorro tira la porte et découvrit un soldat qu’il avait aperçu au bureau du général. L’homme fit un salut militaire et déclara d’une voix pleine d’assurance :
«Monsieur Zorro, le président Yang Buchen vous cherche. Au téléphone, il souhaite que vous retourniez immédiatement à l’hôtel.»
Zorro réfléchit un instant aux raisons. Voyant que l’homme n’en disait pas plus, il répondit : «D’accord.»
«Notre voiture de service est prête. Donnez-nous simplement l’adresse et nous vous y conduirons.»
«Ce ne sera pas nécessaire, merci.»
L’homme à la porte fit de nouveau un salut militaire, se retourna avec une posture droite et repartit au pas de course, comme s’il était extrêmement occupé.
Zorro jeta un coup d’œil à la pièce voisine. Hormis la sienne, les chambres des autres participants à la réunion de ce soir ne montraient aucun signe d’activité. Peut-être cela avait-il un rapport avec l’Arche du Monde.
Sa main, portant une montre au poignet, se glissa dans sa poche et toucha une clé en laiton de l’hôtel.
Il la sortit pour regarder l’heure, puis examina la clé gravée du numéro 210. Il ne s’attendait pas à devoir l’utiliser si tôt. Il l’avait reçue des mains de celui qu’on appelait «Zilong» il y avait à peine deux heures et cinquante minutes.
«Une entrée à l’hôtel avec cette clé coûte dix ans de vie. Ah, pour les gens des villes d’autrefois, c’était un luxe inouï.»
Cependant, puisque Yang Zicang le cherchait en urgence, se rendre au quartier général du Comité de Secours sans Frontières de l’Arche du Monde en empruntant la «chambre d’invité» prendrait encore une demi-heure environ.
Le jeune homme d’un mètre soixante-dix-huit referma lentement la porte, serrant doucement la clé dans sa paume.
[Je paie 10 N de pourboire au crocheteur du COSTELLA HOTEL.]
«Crocheteur ?» Quelle appellation modeste.
Zorro sentit une onde d’énergie l’envelopper tout entier.
L’air ondoyant autour de lui révéla progressivement un décor à la fois rétro et plus raffiné. Lorsque l’onde se dissipa, le jeune homme découvrit que la pièce à ses pieds s’était agrandie, plus confortable, alliant simplicité et élégance discrète.
Les secrets de cet hôtel ne lui étaient plus totalement étrangers. Après tout, les allées et venues de Zhao Anlong et les départs et retours de Yang Zicang reposaient sur des capacités véritablement trop singulières.
En tant que personne évoluant à leurs côtés, Zorro avait été informé plusieurs jours auparavant de ne pas divulguer cette affaire.
Il savait désormais que les droits d’accès à ce lieu extraordinaire étaient extrêmement rares. Lui-même n’avait obtenu sa clé que des mains d’une autre personne.
Alors qu’il goûtait la nouveauté que lui procurait ce mystérieux hôtel, l’expression détendue de Zorro se figea.
Des souvenirs lui revinrent en éclairs…
La même salle de réunion, mais des personnes différentes y figuraient.
Des événements qui ne s’étaient jamais produits surgirent…
— «L’arrivée du marchand de poissons signifie que le massacre va commencer.»
— «…Quant aux rencontres avec les démons, grâce aux troupeaux, elles n’ont pas été aussi nombreuses qu’on l’imaginait…»
Dans les souvenirs qui lui revenaient brusquement, les paroles échangées par les participants dans la salle de réunion… résonnaient comme des murmures furtifs !
— «Premièrement, les démons de l’apocalypse n’attaquent pas activement les rassemblements de créatures vivantes.»
— «Deuxièmement, les démons de l’apocalypse craignent probablement les flammes, ou plutôt… les hautes températures… Troisièmement…»
Les pupilles de Zorro se contractèrent et se dilatèrent à plusieurs reprises !
— «Quatrièmement… les démons de l’apocalypse peuvent contrôler la migration des créatures… la mort collective…»
Ses pas vacillèrent. Il eut un vertige et s’appuya contre le mur.
D’autres images affluèrent, d’innombrables voix s’élevèrent !
«Demain, non, aujourd’hui !»
La peur enfouie et la lutte désespérée jaillirent de sa mémoire comme un torrent et l’engloutirent tout entier !
Les Vignes d’acier de l’apocalypse franchissant le bras de mer à minuit… !
Les attaques terroristes qui commençaient à éclater dans divers pays, et les feux de camp qui se répandaient progressivement à travers les royaumes du Sud… !
Et aussi… ce maudit… qui cherchait à s’enrichir grâce à l’apocalypse !
Zorro reprit difficilement le contrôle de son esprit et regarda la clé en laiton dans sa main !
La scène de la porte qui s’ouvrait tout à l’heure, la voix du soldat, tout cela lui revint à l’esprit.
«Retourner à l’hôtel…»
Après un moment de silence, Zorro sentit sa respiration s’accélérer et une fine sueur perler dans son dos.
«Le crocheteur !»
Il fallait faire vite. Comme s’il avait subi un passage à tabac mental, il s’appuya contre le mur et fit quelques pas en courant. Une fois sa stabilité retrouvée, il se précipita vers la porte et l’ouvrit brusquement.
Le couloir était parfaitement silencieux, empreint de la quiétude propre à minuit. Des appliques murales diffusant une faible lueur jaunâtre étaient disposées en quinconce sur les murs, dégageant une impression de simplicité élégante.
Mais il n’avait pas le cœur à l’admirer.
«303.» Ça devait être cette chambre. Zorro se remémora et se mit à courir vers la cage d’escalier. En quelques pas rapides, il grimpa à l’étage supérieur.
Le style de décoration y était plus sobre et solennel qu’à l’étage inférieur. Mais ces variations subtiles, seuls les amateurs avertis pouvaient les remarquer.
Zorro tourna brusquement la poignée de la chambre 303 et entra.
En moins d’une minute après avoir utilisé la clé, l’homme qui venait de regagner l’hôtel, passant du confort à la stupeur et à la panique, quitta l’établissement.
À l’intérieur de l’hôtel, les chambres demeuraient paisibles, comme toujours, dressées avec sérénité à leur place.
…
Le convoi se dirigeait vers l’Arche du Monde.
En écoutant le récit de Jin Kleist à ses côtés, le général Ross sentit naître en lui un profond malaise. Et derrière ce malaise se cachait une sensation d’horreur.
C’était comme un point d’origine plus noir que les ténèbres, tel un trou noir du désespoir capable d’engloutir toutes les émotions.
Rien ne pouvait être plus terrifiant que cela.
Le général Ross, parcouru de frissons, s’efforça d’apaiser son cœur dans la voiture. Il ne pouvait que se raccrocher à une autre question pour atténuer le choc que cette déduction lui infligeait.
À savoir les méthodes de persuasion incompréhensibles du président Yang Buchen, ses prévisions quasi prophétiques sur la situation des démons, et… ce plan de réponse complètement insensé, le plus difficile à accepter !
Seuls ces «combattants de la résistance» qui frôlaient la mort jour après jour, qui avaient traversé des dizaines de fois les terres du Centre-Nord envahies par les Vignes maléfiques, pouvaient, pour la promesse convenue d’un plan de survie pour eux et leurs familles, risquer leur vie sans compter.
Et se lancer dans cette folie qui frôlait l’inconscience,
dire « tirez » et oser, bordel, vraiment tirer au canon près des digues côtières bondées de monde, un pur suicide !
Rien que d’y penser, le général en avait encore le cœur serré.
Pourtant, c’était incompréhensible.
D’après les nouvelles, ça avait même réussi !
Si le signal radio n’avait pas encore été piraté, peut-être aurait-il vraiment cru à ce message qui s’était propagé partout en pleine nuit.
Plus loin derrière le convoi.
À la périphérie de la ville.
Le vent apportait des senteurs d’herbes mêlées aux parfums floraux.
Les herbes bruissaient au bord des champs. Quelques chevreuils sauvages en émergèrent, les oreilles dressées, trottinant le long des sillons. Puis un hérisson du voisinage, son corps rond et dodu se déplaçant étonnamment vite, les piquants du dos chargés de feuilles mortes sans s’arrêter.
Du bois, une nuée de canards sauvages s’envola en battant des ailes, en direction du vieux mont sombre.
Le rivage était encore plus animé. Des crabes sortaient des fissures rocheuses en marchant de travers, des grenouilles bondissaient hors des mares de boue, même les serpents d’eau rampaient au ras de l’herbe.
Les bêtes sauvages qui, d’ordinaire, fuyaient à la vue de l’homme, passaient cette nuit sur les sentiers longeant les habitations sans montrer le moindre effroi.
Elles se dirigeaient toutes dans la même direction… un étang à poissons asséché au pied de la montagne.
…
«Général Ross, nous sommes arrivés.»
Cette vieille zone industrielle qui, un mois plus tôt, passait encore inaperçue, était désormais une étoile brillante de ce monde.
Le général descendit de voiture, jeta un coup d’œil à la nuit et ajusta sa casquette.
«Allons-y. Voyons ce que son vice-président a à me dire.»
La foule, d’un pas résolu, suivit le général, Veronika et les autres, pénétrant dans les nouveaux bâtiments autour desquels, à des kilomètres à la ronde, une atmosphère vaguement animée et bruyante régnait.
À mi-chemin, ils virent un homme accourir en riant.
«Général, nous vous attendions depuis longtemps.» dit Vague en tendant la main.
Le général Ross s’arrêta et lui serra la main.
Il jeta un coup d’œil aux trois membres de la famille Augustus qui l’accompagnaient et dit à Vague :
«Ils m’ont dit que l’Arche du Monde détenait des renseignements détaillés sur la situation d’urgence mondiale, et qu’il me fallait venir en personne pour en être informé. Maintenant, vous devriez pouvoir me les communiquer.»
«Désolé, général.»
Vague dit avec un air contrit : «Bien que j’aimerais moi aussi connaître ces renseignements, le président a expressément indiqué que, pour prévenir les méthodes de malédiction employées par les organisations de type “Proclamation”, ces informations ne peuvent pas m’être divulguées. Vous seul devez les connaître.»
Vague ajouta, comme si une idée lui venait :
«Il vaut mieux que vous n’en parliez à personne non plus.»
L’expression du général ne changea guère, mais sa voix trahit une pointe d’hésitation : «Alors qui peut m’en informer ? Le document lui-même ?»
«Euh,» Vague hésita également en se frottant les mains, «le contenu de l’appel que j’ai reçu est de vous emmener à un endroit et de vous faire utiliser une clé. Je pense que quelqu’un là-bas vous informera.»
«Bien.» Le général Ross hocha la tête et poursuivit sa marche d’un pas régulier vers l’intérieur de la zone des bâtiments.
Les accompagnateurs s’arrêtèrent devant la pièce. Le président Vague, accompagné du garde et du général Ross, pénétra dans la salle fermée.
Une atmosphère sereine y régnait.
Ross et le garde, dont les yeux brillaient d’un halo indistinct, examinèrent la pièce silencieuse.
Vague caressa la clé en souriant : «Nous allons nous rendre dans un lieu. Rassurez-vous, il n’y a aucun danger.»
Ross jeta un regard au garde d’âge mûr à ses côtés. Celui-ci déploya alors son Étoile Primordiale.
Une ondulation de l’air apparut autour de Vague et se diffusa. En un instant, Ross et le garde constatèrent avec stupéfaction que le décor de la pièce avait changé.
«C’est…»
«Tenez.» Vague toucha Ross, qui regardait autour de lui avec curiosité, avec la clé. En un éclair, l’homme se figea comme cloué sur place.
Le garde à ses côtés, sentant cela, libéra une aura terrifiante. Mais Ross, pris de panique, leva la main : «Mon Dieu !»
Il se prit la poitrine et, sous le regard étonné de Vague, agrippa l’épaule de l’homme à ses côtés : «Retournez-y immédiatement ! Vous aussi, coopérez pleinement avec Yang Buchen !»
Le garde, qui fixait le décor de l’hôtel avec méfiance, regarda le général avec stupeur.
…
Près du convoi, quelques militaires attendaient en silence. Soudain, le général sortit en courant comme un fou : «Vite !»
Ross se jeta dans la voiture, mêlant terreur et une frénésie teintée de folie !
La connaissance anticipée de la situation mondiale pour toute une journée ! Et la récolte de renseignements absolument confidentiels sur les démons de l’apocalypse, sans aucun risque de fuite !
«Retournez immédiatement au poste de commandement !» cria-t-il.
…
Dans l’obscurité, au milieu des ronflements.
À l’intérieur de la radio réglée au volume minimal, après une série de distorsions bruyantes, un calme progressif laissa place à une fréquence qui semblait avoir été greffée et diffusée.
Jusqu’à Fairhelm, loin au sud-est de la côte, on captait des émissions radio à faible portée provenant de la région sud-ouest.
— «J’annonce maintenant, au nom des dirigeants de la Fédération libre de Carinthie, une résolution : toute l’aviation de notre Fédération, à partir de maintenant et dans les quarante-six heures, traversera les pays suivants : le Royaume de Crovie, le Bassin de Collins, la Principauté d’Allentin, le Valdstadt… ainsi que… la Principauté…»
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