Lorsque Jin·Kelaist eut lancé sa question, tous dans la pièce restèrent cois.
C’était une chose à laquelle ils n’avaient jamais pensé. Jusqu’à ce qu’ils vissent récemment les bêtes sauvages et la volaille s’agiter en masse, ils croyaient encore que c’était dû à l’augmentation anormale de la population.
«À bien y réfléchir, cela fait vraiment longtemps qu’on n’a pas vu de vols entiers d’oiseaux.»
«Edgar, quand tu parles de migration, tu veux dire… ?» Le biologiste le regarda, puis regarda les Brumeux dans la pièce.
Yang Zicang, d’une voix un peu épuisée, dit : «Monsieur Jean·Yusi. Sur quoi les êtres vivants s’appuient-ils pour migrer ?»
«Eh bien, des créatures comme les oiseaux migrateurs ou les bêtes sauvages, même si leur intelligence ne peut se comparer à celle des humains, leur corps possède des instincts innés d’une très haute précision et de multiples capacités de perception. Dans leur corps, c’est sur ces fonctions corporelles qu’elles s’appuient pour percevoir l’itinéraire de migration.»
Les paroles de Jean·Yusi firent se rasseoir le général Ross, qui avait retrouvé un peu de calme, et il écouta son récit.
Mais le biologiste, arrivé à ce point, hésita.
«Les jeunes individus de ces êtres vivants, lors de leur première migration, même sans la conduite de leurs parents, peuvent savoir instinctivement la direction approximative et la distance. Ils peuvent accomplir cet exploit migratoire stupéfiant… en s’appuyant sur une hérédité interne et… une perception externe de navigation environnementale…»
Sur ces mots, Jean·Yusi s’arrêta net. «Par exemple, l’environnement de mousson et… le géomagnétisme.»
Il répéta, avec une certaine frayeur, la question de Jin·Kelaist :
«Pourquoi suivent-ils des routes anormales pour converger vers les mêmes destinations…»
Les gens autour marmonnèrent le mot «géomagnétisme» et le silence se fit peu à peu.
Le regard tremblant de Yang Zicang et celui de Jin·Kelaist se croisèrent.
À cet instant, Yang Zicang eut la conviction soudaine que Lu Wen et sa bande, au pied de la chaîne des Suojishan, avaient en réalité pour cible première Edgar·Jin·Kelaist.
«Quel est le principal effet du géomagnétisme sur ce que vous appelez les créatures migratrices ?» demanda Ross à Jean·Yusi, d’une voix lente.
«De nombreuses espèces migratrices… dépendent du champ géomagnétique pour s’orienter. Par exemple, les oiseaux migrateurs, les tortues marines, les chauves-souris et même les abeilles. Et aussi beaucoup de mammifères. Mais à présent…»
«À présent, leurs itinéraires de migration ont été modifiés. Mon Dieu.» Le général Ross se prit la tête entre les mains.
«Le système de perception interne de dizaines de milliers d’êtres vivants les a tous induits en erreur, leur indiquant de mauvaises destinations.»
Yang Zicang leva la tête. «Alors, qu’est-ce qui s’est véritablement déréglé ?»
«Le, le champ magnétique souterrain.»
Tous ici sentirent comme un coup qui leur transperçait le cœur.
Zuo Luo dit avec empressement : «Le champ magnétique souterrain du continent de Mutao, où se situe approximativement sa région de naissance ? Si je me souviens bien, cela devrait être sous la croûte terrestre.»
Le général Ross poussa sa chaise d’un coup et se mit à courir. Dans un bruit de pas précipités, il se rua à la porte de la salle de réception, l’ouvrit et hurla dans le couloir : «Qu’on m’appelle le responsable du Bureau de Topographie !»
«Le directeur n’est peut-être pas là, n’importe qui, monsieur ?»
«Qui peut me répondre à des questions standards de données géographiques, qu’on me le trouve, vite !»
Les soldats debout au bord du couloir, dehors, saluèrent et s’élancèrent au pas de course.
Le général Ross claqua la porte et s’approcha à grands pas, de cette démarche toute militaire, impassible, comme en terrain de manœuvre. Les gens autour de la table furent attirés par son cri et le regardèrent approcher.
Il vit le président Yang, debout lui aussi, les mains appuyées sur le bureau. Il le fixa froidement deux ou trois secondes, puis retourna à sa place.
«J’espère que ce n’est pas vrai.»
On frappa fébrilement à la porte.
«Entrez !»
La lourde porte en bois vert-bleu fut poussée. «Général Ross, le chef adjoint Aodeng est arrivé.»
Un homme en uniforme militaire à boutons de laiton, les cheveux en brosse, entra, son képi sous le bras, salua, puis s’approcha rapidement.
«Général Ross, pour quelle raison me faites-vous appeler ?»
«Répondez-leur,» le général Ross dut reprendre son souffle deux fois pour achever sa phrase, «où se trouve la région de production du géomagnétisme. Non, dites tout ce que vous savez à son sujet.»
Ce chef de service, bien qu’il n’en connût pas la raison, comprit à l’attitude du général que l’affaire était importante.
«Alors, je vais reprendre du début. Nous savons que la région du noyau diffus du noyau terrestre se divise en couches du noyau interne et externe. Elles sont toutes deux liquides. Cela, le savez-vous ?»
«Bien sûr.» Yang Zicang hocha la tête. Simplement, c’était la première fois qu’il entendait parler de «noyau diffus».
Les autres ici, comme Jin·Kelaist, hochèrent aussi lentement la tête, ou affichèrent une expression gênée. De toute évidence, certains n’en savaient rien.
Ce chef adjoint d’un service du Bureau de Topographie poursuivit :
«Le métal liquide à haute température du noyau externe de la zone diffuse, soumis à des mouvements de convection continus dus à la rotation planétaire, produit un courant électrique comme une dynamo. Pour le dire simplement, le champ magnétique du courant souterrain, dans son fonctionnement continu, forme et entretient l’énergie géomagnétique qui couvre le monde entier.»
À peine eut-il fini que le chef adjoint Aodeng sentit que les gens en face de lui affichaient une sorte d’accablement profond.
«Qu’y a-t-il ?»
Il ne comprenait pas pourquoi une simple question de géomagnétisme plongeait ces gens dans une humeur si sombre.
«Puis-je demander,» dit Yang Zicang en levant la tête, «le lieu de naissance du géomagnétisme, c’est-à-dire le noyau externe, se trouve environ à quelle profondeur sous terre ?»
«…»
Le chef adjoint Aodeng eut un sourire un peu singulier.
«Président Yang, permettez-moi d’abord de corriger votre question. Notre terre de Mutao, à partir du moment où elle a quitté l’océan, n’a été que couches de tempêtes, jusqu’aux régions les plus lointaines que l’on peut atteindre actuellement, où les bourrasques ne permettent déjà plus aux navires de tenir.»
Devant l’étonnement de Yang Zicang, le chef adjoint poursuivit :
«De même, vers le bas, la production du géomagnétisme se situe dans la zone torride, entre dix mille et trente-cinq mille kilomètres sous ce continent antique et grandiose qui flotte sur l’hydrogène métallique liquide.»
Yang Zicang, soudain, se laissa aller contre le dossier de sa chaise.
Là, il se toucha la tête, accablé.
«Peut-être bien que, à l’origine, j’avais trois mois pour transférer les gens.»
Dans son esprit surgit l’image d’innombrables personnes faisant la queue, quittant leur maison en traînant leur famille, de tous les coins du continent, pour se rassembler devant un certain immeuble.
Puis entrer.
Entrer sans cesse, sans cesse et sans cesse, jusqu’à la dernière personne.
Il ne put calculer d’un coup combien de gens pourraient quitter ce continent si, pendant trois mois, ils entraient sans interruption dans l’hôtel du sanctuaire, puis, par le tapis volant ou en appelant le train plus tôt, ressortaient par l’autre porte du prochain continent ère.
Même à la meilleure vitesse d’une personne par seconde, cela ne ferait sans doute même pas cent millions.
Avec cet abandon total, ce lâcher-prise, Yang Zicang sentit soudain sa force psychique devenir beaucoup plus stable.
Ce fut seulement alors que, profitant de cette force psychique qui s’approchait du niveau quatre anneaux, troisième ou quatrième stade, il perçut une interférence à peine perceptible.
Par exemple, au niveau de la poitrine, ces effluves subtils, à peine palpables, émis par le «Soulèvement des Égarés», qui semblaient envelopper tout son corps de force psychique. Il ne les voyait pas vraiment, c’était simplement une sensation qui surgissait dans sa conscience dès qu’il y portait attention.
Cette traction, c’était comme si sa conscience, à chaque instant, était tenue en haleine.
Alors seulement, il se rappela que, tout à l’heure, il lui avait semblé les entendre réciter le mot «comète» dans le carnet de notes. Le regard de Yang Zicang tressaillit légèrement. Il l’avait bel et bien entendu, et il avait bien perçu ce que cette comète représentait à peu près. Mais ensuite, il n’y avait plus eu la moindre réaction, comme si de rien n’était.
Puis il regarda à droite, vers son épaule.
L’oiseau…
Si sa mémoire était bonne, le Distributeur Luoqi·Tatamingqi avait dit que c’était l’oiseau des stèles mécaniques.
Oiseau des stèles mécaniques ? Yang Zicang sentit que sa tête semblait un peu plus agile. Il porta son regard sur sa poitrine.
Soulèvement des Égarés…
Sous sa perception psychique, l’auréole du Moxel s’illumina légèrement, et les informations relatives au «Soulèvement des Égarés» à l’intérieur se rassemblèrent davantage.
Il découvrit alors que le «Soulèvement des Égarés», jadis scellé par le vénérable Corbeau Gris et extrait du monde psychique de Han Mingxiao, avait déjà subi bien des changements. Tout d’abord, sa force de scellement – peut-être parce qu’il l’avait utilisée pour tuer un soldat modifié – avait entraîné la dissipation du sceau et l’instabilité de l’énergie qu’il contenait.
Le Corbeau Gris avait semblé lui laisser entendre qu’il ne pouvait pas encore le maîtriser avec sa force psychique d’alors.
Yang Zicang perçut encore le motif psychique dans son esprit. Il n’en restait qu’à peine un peu plus d’un dixième de ce qui avait été. Et tout cela, simplement pour avoir entendu le contenu de ce carnet sur la table.
Il inspira profondément et tendit la main pour toucher le carnet. Il le prit. Rien qu’en le palpant, sa matière n’avait rien de spécial.
«Ce doit être simplement à cause de l’information.»
À cette pensée, Yang Zicang se sentit rapidement épuisé mentalement. Des bribes de murmures tintèrent à ses oreilles, comme si d’innombrables voix appelaient sa réponse. À mesure que la sensation de lucidité s’estompait, il se sentit revenir à cet état qu’il ne pouvait déceler en temps normal.
C’est alors qu’il entendit les gens autour de lui parler à voix basse. La vieille femme s’essuyait les yeux.
Voyant Yang Zicang retrouver un peu contenance, Da·Jaïl, près de la table, le regarda avec une expression suppliante.
«Honoré monsieur Brumeux, je comprends pourquoi vous nous avez cherchés ce soir. Mon Dieu, c’est pour moi une grande honte.»
«C’est à nous d’avoir honte,» dit le biologiste. «Nous détenions de si précieuses informations, et pourtant, pendant des siècles, nous n’avons jamais pensé dans le sens des prophéties apocalyptiques.»
Quelqu’un dit d’une voix pleine de sanglots : «Un démon si puissant, si on ne le trouve pas, c’est parce qu’il est resté tapi tout ce temps, là, dans le noyau externe, à dix mille, vingt mille, trente mille mètres sous terre !»
Entendant ces paroles chargées de douleur et d’épanchement, le chef adjoint du Bureau de Topographie s’avança d’un pas chancelant et s’arrêta :
«De quoi parlez-vous donc, vous tous ?»
Jin·Kelaist leva la tête, comme vidé de ses forces, et dit avec une espèce de pitié :
«Nous avons découvert quelque chose sur… l’endroit où pourrait se trouver le corps du démon apocalyptique.»
Le chef adjoint aux cheveux en brosse comprit en un instant le sens caché de ces mots.
Il faillit s’effondrer, les jambes molles. «Le géomagnétisme ?»
Ma Shuo se précipita pour le soutenir et lui approcha une chaise pour le faire asseoir.
He Yishu, qui jusqu’alors était resté comme abasourdi par les informations, sursauta en voyant son geste, puis comprit soudain.
«Je-je-je, nous, dis-dis-cutions, de…» Aodeng dut s’y reprendre à plusieurs fois pour contrôler sa gorge. Il regarda d’un air suppliant le général Ross, assis sur sa chaise comme un iceberg. «Dix mille, vingt mille degrés… là, sous terre…»
«N’en dites pas plus. Cette information ne doit pas être divulguée. C’est… un démon que même les Brumeux ne peuvent résoudre.»
La voix du général Ross s’éteignit peu à peu, comme à bout de souffle :
«Il peut contrôler le géomagnétisme pour guider la migration des êtres vivants vers les zones cibles.»
«Un tel démon, ce que peut être son corps, c’est si difficile à imaginer.»
Zuo Luo baissa la tête, inspira plusieurs fois, puis expira lentement par les narines.
«Quelle horreur.»
«Mais,» dit Ma Shuo, «quand nous allumons des feux de camp à la surface, pourquoi cela peut-il le faire reculer, alors qu’il se trouve déjà dans une chaleur torride ?»
Les gens près de la table tournèrent leurs regards vers lui.
Plusieurs personnes eurent un frémissement de la peau. Ils baissèrent la tête, n’osant guère réfléchir à cette question.
«Je crois qu’il est déjà bien tard.» Yang Zicang se leva et dit : «Mesdames et messieurs, que cela ne sorte pas d’ici.»
Il regarda ces gens qui, de toute évidence, s’étaient déjà effondrés psychologiquement, plongés dans le désespoir. Surtout le général Ross, qui avait tant œuvré pour le peuple de son pays et les peuples du monde, et accompli de grands exploits.
Pour lui, l’effondrement psychologique était le plus grave.
«Général de brigade Ross, euh, général Ross. Il se peut que je ne puisse sauver tous les gens de ce monde. Cependant, je puis promettre que si vraiment une situation irrémédiable se présente, les personnes présentes ici ce soir pourront partir en sécurité avec moi. Parce que nous avons tous uni nos efforts pour trouver l’emplacement et les informations plus précises de ce démon qui a causé l’extinction d’au moins deux civilisations.»
Le général Ross fit un geste las de la main. «Merci de votre promesse. Buchen, je crois en vos capacités. Mesdames et messieurs, remerciez le président ! Moi, je dois d’abord m’absenter un instant. Les feux de camp, il faudra quand même essayer. Si vous avez de nouveaux éléments, il faut absolument m’en informer à la première seconde.»
Il se leva en s’appuyant sur le bord de la table, s’approcha du garde qui, la tête dans les bras, était accroupi devant la chaise, et lui donna un coup de pied.
«Lève-toi. Tu es sauvé.»
Le jeune et robuste garde éclata en sanglots, se leva en ravalant sa rancœur et, s’essuyant les yeux, suivit le général Ross.
He Yishu regarda Yang Zicang, un peu hébété.
«Nous…»
«Il est presque minuit. Que chacun prenne du repos.»
Ma Shuo tapa l’épaule du fermier, resté assis. «Tu vas bien ?»
«Moi, je… pas vraiment bien.» Le fermier se leva, puis, sous le regard de Ma Shuo, quitta son siège et marcha quatre ou cinq pas vers la porte avant de trébucher et de tomber par terre.
Ma Shuo accourut aussitôt. «Ça va ? Je te raccompagne.»
«Non !» Le fermier attrapa la jambe de pantalon de Ma Shuo. «Je reste ici. Je reste, je ne vais nulle part. Président…» Il regarda Yang Zicang. «Quand vous partirez, emmenez-moi d’ici. Je reste, je reste…»
Il fixa ces chaises et ces tables, comme s’il y voyait plusieurs silhouettes fantomatiques superposées. Soudain, il ferma les yeux et se recroquevilla par terre.
…
Quelques voitures reconduisirent ces gens à leurs logements proches.
Zuo Luo se tenait aux côtés de Yang Zicang, au pied de l’immeuble du bureau, avec Ma Shuo et He Yishu de l’autre côté. Enfin, il trouva l’occasion de poser cette question :
«Pour les feux de camp ?»
«Devine comment il l’a su.»
He Yishu hocha la tête, soulagé. «Et ensuite ?» Il regarda Yang Zicang.
«Le biologiste et les autres pensaient encore que ce soir, nous allions livrer une grande bataille. Mais maintenant, tout le monde le sait.»
Yang Zicang baissa un peu la tête.
Quelques jours plus tôt, quand on avait fait le lien entre le phénomène alpin des plantes et l’idée que le Feu Tellurique pouvait chasser les démons, tout le monde était encore très excité. Peut-être avait-on découvert le point faible de l’ennemi. Mais à cet instant, plus personne ne reparlait de cela.
«Il arrive que les forces humaines aient des limites.» dit Zuo Luo. «Ce qui peut modifier le champ magnétique, et à coup sûr se trouve dans les profondeurs de la chaleur extrême. Ah, je comprends enfin pourquoi ce groupe des treize nations, dans leur projet de forteresse apocalyptique, voulait utiliser des matériaux d’Incube pour la construction.»
«Des matériaux d’Incube ?» He Yishu le regarda, étonné.
Ma Shuo également. De toute évidence, c’était la première fois qu’ils entendaient cette information.
«Les carcasses de ces créatures non humaines…»
Une adjudante, pleine d’entrain, accourut.
«Messieurs, nous avons ici des chambres pour le repos provisoire des officiers du quartier général. Je peux vous y conduire.»
«Eh bien, soit.» Les quelques-uns, mentalement épuisés, ne firent guère de façons et suivirent cette dame dans le couloir.
…
Une heure plus tôt, loin sur l’océan.
Un voilier de taille moyenne flottait doucement sur une mer aux vagues étranges, se laissant ballotter par les flots.
À l’intérieur, une rumeur de voix humaines.
Ning Jiajia bâillait, regardant quelques-uns qui, leur journée de projection de signaux achevée, jouaient à un bridge typique du continent de Mutao.
Elle tourna la tête vers la pleine lune sur la mer. Il était presque minuit. Cheng Yunze devait bientôt arriver.
En songeant à tout ce qui se passait ces deux derniers jours sur le continent, Ning Jiajia supposa que ces scientifiques, ce soir, faisaient tous des heures supplémentaires, voilà pourquoi ils attendaient si longtemps.
Soudain, elle perçut dans sa conscience un bruit de vent.
Enfin, il allait venir, pensa-t-elle. Et juste à cet instant, elle sentit le voilier de bois sous elle tanguer plus violemment. Les vagues de la mer commençaient à grossir.
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