Dans la salle de réception du Commandement Spécial, à la décoration à la fois sobre et solennelle, Da Jayer, vêtu de sa vieille robe rouge délavée, et deux autres membres de la Secte du Feu Terrestre, venus d’autres pays du monde, firent connaissance avec une joie profonde.
Jamais encore ils ne s’étaient rencontrés. L’un d’eux ignorait même jusqu’à l’existence de l’autre. Ayant demandé quelle était leur zone de responsabilité et appris qu’il s’agissait d’une petite tribu du nord, à dix mille lis de là, ce vieil homme se frotta les yeux, tout ému.
«Je croyais qu’à notre époque, il était déjà rare de pouvoir porter ce vêtement.»
La voix chevrotante résonnait un peu, même dans cette grande salle de réception.
«De nos jours, les Brumeux sont spécialement chargés d’exterminer les démons et les catastrophes. Si mon père et mon grand-père n’avaient pas été membres de la secte, je ne serais peut-être pas non plus très convaincue que la simple prière autour d’un feu de camp puisse faire reculer les démons naturellement,» dit une dame d’une soixantaine d’années, les cheveux parfaitement coiffés, en prenant son verre d’eau. Elle aussi répondait avec joie.
Alors que tous trois conversaient avec entrain, quelqu’un entra par la porte, apportant des fruits frais, un dîner copieux, ainsi que trois sacs remplis de vêtements.
«Messieurs et dames, voici des vêtements de rechange pour vous,» dit l’homme d’une voix douce mais ferme.
La lumière jaune et douce des lampadaires entrait par les fenêtres vitrées. Voyant les trois grands sacs, les trois vieillards de la Secte du Feu Terrestre, dans leurs vêtements vieux et avachis, se levèrent aussitôt.
«Tout ceci est pour nous ?»
Ils regardèrent, incrédules, le soldat de haute taille qui leur tendait ces présents.
«Mais pourquoi donc ?» demanda un homme d’une cinquantaine d’années. «Cela aurait-il un rapport avec nous ?»
L’officier au visage dur, aux muscles saillants, répondit :
«Nous ne faisons qu’exécuter les ordres du Général Ross. Votre logement sera par la suite dans des appartements proches d’ici. Chacun aura son studio individuel, et vous serez bien nourris. Cette affaire n’a pas grand rapport avec vos personnes mêmes. Alors, je vous prie, tous les trois, de vous détendre.»
Cela dit, après avoir déposé les affaires, il sortit, ne laissant qu’un garde.
Les trois, un peu abasourdis, se rassirent.
«Le Général Ross ?»
«N’est-ce pas le héros du monde ?»
Avec la propagande incessante des journaux ces temps-ci, le peuple ordinaire avait peu à peu compris la «vérité» : sans les efforts inlassables du Général Ross pour convaincre, le plan d’inversion des eaux marines n’aurait jamais vu le jour.
Ils croyaient que le prince héritier de Hevenzok avait mandaté certains groupes brumeux, qui, sous la direction du Général Ross, avaient mené à bien ce plan grandiose de salut du monde. Et qu’ils y étaient parvenus au prix de grandes difficultés.
Les journaux expliquaient en outre l’origine du «Plan des Radicelles», qui, en filigrane, était relié par mille liens à l’histoire de la Secte du Feu Terrestre.
Seulement, dans ces documents de propagande, on ne mentionnait absolument rien en rapport avec la Secte du Feu Terrestre.
«Cela n’a rien à voir avec nous. Se pourrait-il que les autorités aient enfin compris que le réseau souterrain de toiles d’araignées laissé par ce je-ne-sais-quel plan des Radicelles était lié au succès de nos rites d’exorcisme, il y a plus de deux cents ans ?»
Tout en discutant, ils ouvraient la boîte-repas posée devant eux. En voyant la profusion de couleurs de légumes à l’intérieur, ils ne purent s’empêcher d’avaler leur salive. Il y avait si longtemps qu’ils n’avaient pas vu une telle nourriture. Tous se mirent à manger avec précaution.
Peu après, soudain, la porte claqua. Les trois levèrent la tête et virent un jeune homme en robe rouge, les yeux écarquillés, qui poussait la porte et regardait à l’intérieur.
Edgar Kim Kleist, en voyant ces trois visages de vieillards marqués par les intempéries, sentit monter dans son cœur une émotion mêlée d’exaltation et d’une pointe d’amertume.
«C’est toi qu’on vient d’inviter, mon enfant ?» En voyant un jeune nouveau venu apparaître en ces lieux, Da Jayer s’essuya les mains et se leva.
«Non,» dit Kim Kleist en s’approchant, tout ému. «C’est moi, ce sont mes amis qui vous ont invités à venir.»
«Quoi ?»
Les deux autres, des grains de riz encore collés au coin des lèvres, levèrent la tête, comme s’ils n’avaient pas bien compris.
«Votre ami, c’est Monsieur le Général ?»
Kim Kleist posa le dossier et le stylo qu’il tenait sur la longue table : «Mon ami, c’est le fondateur du Comité de l’Arche du Monde, et aussi le Président Yang, celui qui a établi là-haut ces toiles mobiles de retransmission.»
«Pas possible !» Tous trois se redressèrent d’un coup et échangèrent des regards. À présent, ils ne comprenaient vraiment plus du tout de quoi il retournait.
…
Sur l’océan, le train filait à toute allure vers le bateau sur la Mer en Rouleau.
Dans la brume marine des vagues, le demi-navire, après avoir tourné en rond un moment, comme s’il avait soudain retrouvé la vue après avoir été une mouche sans tête, mit le cap droit dans une direction.
L’Ambassadeur Kai attendait en silence que le bateau prît de la vitesse. Le bâton de bois dans sa main ne cessait de frapper doucement le pont de ce vieux vaisseau maritime. Le navire semblait par moments se fondre dans la brume marine alentour, filant à la surface de la mer, apparaissant et disparaissant, comme un véritable vaisseau fantôme.
…
Autour de Yang Zicang se trouvaient Ma Shuo et les deux autres, ainsi que He Yishu et Zuo Luo. Ils étaient arrivés devant la porte du bureau du commandement.
He Yishu savait plus ou moins qu’il n’était venu que pour récolter un «Rayonnement de Gloire». Il ne s’attendait pas à ce que, pendant cette période qui allait de son coma à son récent réveil, un bouleversement aussi radical se fût produit. Certes, n’avoir pu participer à nombre d’événements qui auraient pu lui valoir des Rayonnements était bien regrettable. Mais, chose étrange, il semblait qu’il couvait en lui un «Rayonnement de Gloire» qui, jusqu’à présent, ne s’était pas interrompu.
Il regarda le calepin que le Président Yang tenait à la main. Depuis qu’ils avaient quitté l’hôtel, le Président, même à la seule lumière de la lune, lisait avec une concentration totale. Rien à voir avec la manière dont, d’ordinaire, il feuilletait certains documents d’un seul geste, avant de passer à autre chose.
«Combien de temps devrons-nous encore attendre ?» demanda Jean Yusi.
«Nous devrions avoir le temps,» dit Yang Zicang en regardant la lune dans le ciel. Il restait encore une heure ou deux avant minuit. «Tout à l’heure, le train reviendra. Avec lui, notre inspection sera beaucoup plus commode.»
Enfin, quelqu’un arriva. Aux côtés du garde se tenait un paysan d’une quarantaine d’années, le visage marqué par les intempéries, d’une simplicité toute rustique. Par cette nuit, par ce temps, il portait de grandes bottes de voyage, les jambes de pantalon attachées, ce qui lui donnait un air à la fois très cérémonieux et un peu excessif. Peut-être ce paysan n’avait-il pas de meilleures chaussures. Peut-être aussi, n’espérant pas rentrer se reposer cette nuit, s’en servait-il pour garder les pieds au chaud.
«Qui est-ce ?» Le biologiste et le botaniste, tous deux un peu curieux, tendirent le cou derrière Yang Zicang pour demander.
«Le Berger de Moutons,» dit doucement Yang Zicang.
«Oh,» fit Ma Shuo, indifférent. Mais il vit ces deux autochtones, ainsi que cet ami de Yang Buchen nommé Zuo Luo, ouvrir tous grand les yeux, comme si ce mot avait pour eux une résonance particulière.
«Qu’y a-t-il ?» demanda Ma Shuo, sans comprendre.
Zuo Luo regarda la silhouette de ce paysan qui, sous les arbres baignés de la lumière vacillante des lampadaires, s’approchait pas à pas, le corps légèrement boiteux à force de marches prolongées en plein air. Il retint sa respiration et dit :
«Pour être précis, c’est un Berger de Moutons de champ de bataille. D’un côté, les moutons servent à disperser les démons. De l’autre, c’est le signal qu’on peut procéder au massacre en toute sécurité.»
Yang Zicang baissa les yeux sur le calepin.
— Le 5 mai de l’an 198, beau temps.
— Le marchand de poisson arrivé, cela signifiait que le massacre allait commencer.
Il referma le calepin d’un coup sec.
«Allons-y.»
Derrière la porte, le nouveau secrétaire que le Général Ross attendait depuis plusieurs minutes les accueillit pour les faire entrer.
…
Dans la salle de réception.
Les quelques vieillards de la Secte du Feu Terrestre conversaient avec Kim Kleist, tout à leur joie, quand un bruit de pas un peu bruyant retentit à la porte. Alors, les gens dans la salle virent entrer, dans la grande salle de réception, un homme d’âge mûr à la stature imposante, portant le large képi de général à bord noir, dont le visage apparaissait presque tous les jours, sinon dans ce journal, du moins dans cette revue. Il discutait avec un jeune homme d’une ethnie étrangère, à la silhouette élancée, en entrant.
Derrière eux suivaient encore quelques soldats, ainsi que des Brumeux aux vêtements divers et un homme plâtré.
Le général dit avec un sourire : «Cela ne pose vraiment aucun problème que nous écoutions ?»
«Si mes suppositions sont exactes, cela ne pose aucun problème. Seulement, je ne suis pas encore bien sûr de la raison.»
Tout en parlant, Yang Zicang jeta un coup d’œil à la patrouille qui passait dans la cour extérieure, puis ajusta son expression, changea l’aura qui émanait de lui, afficha un sourire un peu plus affable et, d’un pas vif, alla au-devant des vieillards qui s’étaient levés et venaient à sa rencontre.
«Bonjour. Je vous en prie, asseyez-vous donc.»
«Vous êtes donc Monsieur Yang Buchen.»
«Général Ross ! Enfin je vous vois ! Bouh houh, sans vous, que seraient devenus tant de gens ?»
«Président Yang, vos efforts sont vraiment bouleversants. Tant de gens s’exclament en disant que notre monde a encore de l’espoir, que les jours à venir valent encore la peine d’être espérés.»
Ces quelques personnes, débordant d’émotion, en pleuraient presque, déversant les paroles qu’elles ne pouvaient contenir. Il leur fallut un bon moment pour se calmer. La grand-mère de soixante ans passés avait déjà les yeux tout brouillés de larmes.
Après quelques mots d’apaisement et les présentations, le Général Ross fit signe à certaines personnes de sortir. Seul un garde resta à ses côtés.
«Bien. Le temps qui suit est à vous,» dit-il en allant s’asseoir à l’autre bout de la salle de réception, montrant clairement qu’il ne s’immiscerait pas dans cette conversation.
Les vieillards, ainsi que le paysan nouvellement arrivé, s’assirent tous avec un peu de gêne, dans un coin de la table.
«Dites-moi, Président Yang, pourquoi nous avoir amenés ici ? Même Edgar, ce garçon, n’a pas voulu nous le dire.»
Zuo Luo et He Yishu, assis à la table, faisaient office de secrétaires de séance. Ils regardèrent Yang Zicang sortir le calepin et le placer devant les trois.
Jusqu’à présent, eux non plus ne savaient pas exactement ce qui se passait.
«Voici ce que j’ai trouvé : le journal et le calepin d’un voyageur d’il y a plus de deux cents ans. Outre quantité de notes sur des observations personnelles et des affaires privées, il contient aussi des éléments sur la Secte du Feu Terrestre. Je pense qu’il s’agit du calepin personnel d’un monsieur de votre secte, jouissant d’un certain rang.»
«Ça…»
Tous trois le regardèrent. Le paysan, les mains posées sur les genoux, tendit aussi le cou pour y jeter un coup d’œil.
«On y relate certaines choses. Il semblerait qu’il y a plus de deux cents ans… aux alentours de deux cent quarante ans, plutôt… ce monde ait connu une profusion de démons dévoreurs d’hommes. J’ai constaté que les grands événements de démons qui y sont consignés sont tous en rapport avec des Vignes de Fer surgies du sous-sol.»
Da Jayer ouvrit le calepin, le feuilleta quelques instants. L’homme à côté dit : «Ce sont donc les manuscrits de l’Ancien Kaluozhen en personne.»
«Ce nom est un peu bizarre.»
«C’était un homme de l’ethnie des nomades. Et dans leur pays, ce genre de démons apparaît souvent,» dit l’homme d’une cinquantaine d’années, membre de la Secte du Feu Terrestre.
«Vraiment ? Mais alors, pourquoi n’y a-t-il guère de traces écrites dans le reste du monde ?» demanda quelqu’un.
Yang Zicang dit aussi : «En effet. À part quelques anecdotes mentionnées dans ce journal, où il est question d’oiseaux et de bêtes dont on a dévoré la chair et le sang, cet Ancien Kaluozhen ne parle guère de ce sujet. Au contraire, il déplore que les gens du centre-sud du continent, faute de vénération, subissent sans cesse les assauts des démons.»
Da Jayer tambourina des doigts sur la table.
«Ce qui se disait couramment à l’époque, c’est que les démons avaient peut-être une préférence pour le nord, mais qu’ils ne voulaient pas pour autant s’en prendre aux habitants de cette région. C’est pourquoi les gens de cette époque estimaient que les démons pouvaient aussi être l’objet de communication et être dispersés.»
«Et puis, comme il y avait trop d’espèces de démons, ces démons de Vigne de Fer, dont la cause d’apparition était si étrange, se trouvaient mêlés à la masse et n’attiraient pas d’attention particulière,» ajouta la grand-mère d’une voix sourde.
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