Avec les squelettes de lumière formés par les lignes brisées du Moxel de Cheng Yunze, la maison fut rapidement démolie dans un grondement.
Des tas de terre furent déblayés à gauche et à droite. Ce souterrain en forme de jarre de pierre carrée fut vite déterré par les efforts conjugués de tous, démonté en plusieurs grandes plaques de pierre, et chargé à bord du train.
À ce moment, les gens de l’Arche du Monde du côté de Keluen emballèrent aussi quelques schémas de conception, élaborés dans la journée en recourant à divers experts.
«Ce soir aussi, je compte sur toi,» dirent à Cheng Yunze quelques personnes à l’intérieur de la nacelle.
«Ce n’est rien. Pouvoir me rendre utile ici est un honneur pour moi,» dit Cheng Yunze en souriant. «Faire la connaissance de tant d’éminents prédécesseurs, c’est là une chance qui ne se présente pas même en huit vies.»
Un rire poli s’éleva dans la nacelle : «Chef Cheng Yunze, vous exagérez.»
L’immense ballon était suspendu dans le ciel élevé de la nuit. Le Train Incube, sombre, à demi transparent, flottait pour une bonne part de sa longueur en dehors de la nacelle, l’avant appuyé contre la nacelle pour s’y soutenir. Des filaments de brume nocturne flottaient en ondulant autour d’eux.
Et sur la mer lointaine, en cet instant même.
Un demi-navire antique et noir, enveloppé de sa brume épaisse, fendait les vagues à grande vitesse, droit vers le milieu de la Mer aux Rouleaux de Peinture.
…
L’Ambassadeur Kai se tenait debout à l’«arrière» du bateau, qui repoussait les vagues troubles. Derrière lui, deux hommes de l’équipage de Luka arrivèrent, portant les aliments qu’ils venaient de préparer. Le parfum en flotta jusqu’aux narines de l’homme aux larges épaules.
Il tourna la tête : «Vous autres, en mer, vous ne mangez donc toujours que cela.»
«Oui, Seigneur.»
«Vous êtes restés assez longtemps. Alors, combien d’entre vous possèdent des statues de lignée ?»
«Euh…» Les deux hommes échangèrent un regard. Sous la pleine lune, ils dirent d’une voix basse et respectueuse :
«Nous sommes venus il y a cinq ans et demi. À présent, nous avons quatre statues de lignée. Deux d’entre elles ont été trouvées en mer. Une a été échangée contre un trésor de vestiges que nous avions découvert. Et une autre, le seigneur Luka l’a apportée de la terre ferme. Cependant, aucune n’a encore été placée dans un anneau de lignée approprié.»
«Une si grande équipe, seulement quatre statues. On dirait qu’il ne vous a pas été facile de les obtenir.»
«Oui… oui, Seigneur,» dirent ces hommes, un peu déconcertés.
L’Ambassadeur Kai sourit : «Je demandais juste comme ça. Ce n’est rien.»
Les deux hommes poussèrent un soupir de soulagement.
«Mais puisque vous m’en avez parlé, apportez-les-moi donc.»
«Hein ?» Les deux hommes restèrent cloués sur place. Voyant le coin des lèvres de l’homme se relever, ils ne purent que retourner dans la cabine, la mort dans l’âme, pour rapporter la chose à Luka et aux autres, qui nettoyaient encore l’intérieur de la cabine comme des domestiques.
En entendant cette nouvelle, il réfléchit un instant, puis, serrant les dents, sortit les quelques statues de lignée et les disposa dans un petit coffret.
«La force de ce Seigneur est hors du commun. Puisqu’il veut ces anneaux de lignée, donnons-les-lui.»
Cela dit, Luka, suivi des deux hommes et d’autres membres de l’équipage, s’approcha en toute déférence du bord du bastingage, là où l’homme au bâton de bois contemplait le lointain.
«Seigneur. Voici nos statues de lignée. Deux d’entre elles ont déjà purifié au moins le troisième anneau de lignée. Respectivement ‘Fengji’ et ‘Cangyu’.»
Le regard de l’Ambassadeur Kai, qui balayait l’espace, se posa sur les quatre statues sombres et allongées du coffret, sur lesquelles jouaient les reflets de la lune. Elles portaient la patine du temps, comme des créations antiques qui auraient traversé les millénaires.
L’Ambassadeur Kai, dans sa robe à rayures verticales bleues, prit la seule statue à l’anneau de Cangyu, stabilisé à quatre anneaux de lignée. Voyant l’expression concentrée de l’Ambassadeur Kai, les quelques hommes alentour, Luka y compris, attendaient, la tête légèrement inclinée.
«La lignée Cangyu. Voilà ce qu’on voit souvent sur la Mer de Brume.»
Cela dit, et sans autre forme de procès, plouf, la statue à quatre anneaux fut jetée à la mer.
Les yeux de Luka et des autres s’arrondirent instantanément.
Le coffret s’allégea de nouveau.
Ils virent ce mystérieux arrivant prendre une autre statue de lignée, à trois anneaux.
«Fengji. Le Fengji du troisième niveau de la Sphère Lunaire.» Ses doigts la palpèrent un instant, puis, d’un geste négligent, il la lança dans la mer.
«Ah… Seigneur.» Quelques-uns ne purent s’empêcher de pousser un cri, le cœur déchiré.
Plouf !
Avant même qu’ils n’eussent eu le temps de se lamenter, l’Ambassadeur Kai ricana et prit les deux dernières pour les jeter également dans les flots mugissants. Luka sentit ses jambes se dérober. Il s’agrippa au bastingage. Le coffret de bois dans ses mains tomba à l’eau dans un claquement.
Il ne comprenait vraiment pas pourquoi des objets si précieux étaient jetés à la mer par cet homme mystérieux avec une telle désinvolture.
Le regard de l’Ambassadeur Kai parcourut les hommes, en particulier les deux qui lui avaient apporté la nourriture. Agrippant son bâton de bois, il perçut aisément qu’une nouvelle ration de «regret persistant» pouvait en être extraite.
«Ha, hum.»
…
Sur le bateau où se trouvait Ning Jiajia en robe blanche.
Autour des chercheurs de l’équipe Motafu, qui avait déjà été renouvelée deux fois, étaient assis deux hommes de l’équipe de Zhao Anlong. Un casque sur les oreilles, ils disaient étudier, mais en réalité, ils procédaient à la diffusion des émissions avec plus d’aisance encore que les gens de l’équipe Motafu.
Dans la cabine bruyante, ceux qui fabriquaient les programmes de retransmission et coupaient les bandes magnétiques étaient presque devenus une véritable équipe de diffusion.
Min Feng, au visage un peu grassouillet, après avoir demandé à Ning Jiajia quand Cheng Yunze reviendrait, s’approcha de Aozang, qui portait ses cheveux en chignon à la samouraï, et lui dit d’un ton léger : «La nuit dernière, tu as déjà pris ton tour de garde. Aujourd’hui, veux-tu aller te reposer un peu ?»
L’homme d’une trentaine d’années, les yeux clos, adossé doucement à la cloison de la cabine, caressa doucement le manche du sabre qui dépassait à sa taille.
«Ça va. Une simple nuit blanche, ce n’est rien.»
…
Devant une maison de fortune, dans une zone de refuge, une ampoule publique perchée sur un haut poteau de bois répandait sa lumière en éclairant plusieurs maisons alentour.
Un vieil homme de soixante-dix ans, vêtu d’une longue robe rouge délavée, les cheveux déjà tout blancs, était assis sur le long banc de bois devant sa porte. À la lumière de cette lampe en plein air, ses lunettes de lecture sur le nez, il lisait un livre d’histoire.
Ce livre d’histoire, dont la couverture en cuir avait tant décoloré qu’elle s’était détachée, avait été rédigé par Dieu sait quel professeur. Le vieil homme, en le lisant, secouait la tête de temps à autre.
«Da Jayer. Tu ne dors toujours pas ?» Un homme en train de bâiller s’assit à côté du vieillard en se frottant les bras.
Da Jayer, assis sur le long banc de bois, se décala un peu pour faire de la place.
«Il n’est que dix heures et demie. Dormir, pourquoi faire ?»
«Écoute cette maison, là,» dit l’homme en désignant du menton. Le vieil homme tourna la tête. Des ronflements étouffés s’échappaient de cette grande maison-caisse faite de planches et de briques de rebut.
Pour construire ces immenses zones de camps de réfugiés, les ouvriers de Hevenzok avaient utilisé tous les matériaux imaginables.
Le vieillard aspira une bouffée d’air un peu vicié : «Parle moins fort.»
L’homme à côté tourna la tête pour regarder à l’intérieur. Plusieurs personnes y étaient allongées. Le lit du vieillard était déjà à moitié occupé par un autre homme.
«Qu’est-ce que tu lis donc, Grand Lettré ?»
«Hélas, ce ne sont que des falsifications,» dit le vieillard en refermant le livre.
«Dire qu’avant, il y avait tant de gens qui se dévouaient vraiment pour ce monde. Et on les fait passer pour une simple organisation économique, prétendant qu’ils ne faisaient que se donner une façade pour économiser les frais de commission et pouvoir passer à l’étranger.»
«De quoi tu parles ?» L’homme d’une quarantaine d’années, en manches courtes, bâilla.
«De la Secte du Feu Terrestre,» dit le vieillard. «Notre Secte du Feu Terrestre. Hélas, laissons tomber. J’ai la flemme d’expliquer.»
L’homme en manches courtes se gratta la tête : «Quelle secte ? Connais pas. C’est encore à la mode, ces trucs-là ? À propos, chez nous, dans mon pays, il y a bien une petite maison où la lumière ne s’éteint jamais. C’est peut-être un temple d’une secte, ou quelque chose comme ça.»
Le vieillard secoua la tête et se leva : «Je vais dormir.»
Endurant les odeurs de pieds et d’aisselles diverses dans la pièce, il s’assit sur sa moitié de lit, se déchaussa et s’apprêta à s’allonger.
Soudain, un groupe de gens en uniforme impeccable fit irruption dans la cour en courant. L’homme en manches courtes, qui s’était levé du banc, vit qu’ils portaient des casques d’acier. L’un d’eux, un brassard au bras, déplia une feuille de papier, la parcourut, puis son regard se fixa sur lui.
«Vous connaissez Da Jayer ?»
L’homme, ahuri, acquiesça et tendit le doigt vers la maison à côté : «Il vient de se coucher.»
L’homme qui tenait le dossier dans la cour s’avança d’un pas vif. À l’intérieur, le vieillard, entendant du bruit, se rassit. Contre le mur adjacent, sur les trois lits superposés, quelques-uns de ceux qui ne dormaient pas encore soulevèrent la moitié du corps pour regarder vers la porte ouverte.
«Da Jayer est-il là ?»
«C’est moi,» dit le vieillard, qui ne comprenait rien à la situation, face à ce militaire aux intentions obscures.
«Veuillez nous suivre. Nous appartenons au Commandement Spécial de la Défense du Territoire et du Patrimoine Technologique.»
«Quoi ? C’est le Commandement Spécial.» Un brouhaha s’éleva aussitôt dans la pièce. Ceux qui dormaient furent aussi réveillés par le bruit.
«Il n’aurait pas commis quelque chose, quand même,» dirent les gens.
Le vieux Jayer, un peu désemparé, se mit à enfiler ses chaussures.
Le militaire entra avec un sourire : «Est-ce que ce sont vos affaires ?» Il désigna la pile de livres à côté du petit oreiller, ainsi que le ballot de tissu froissé posé négligemment sous le lit.
«Oui,» dit le vieillard qui, le dos courbé, s’était levé pour rassembler ses affaires. Mais voilà que le militaire l’aida à les prendre en main. «Ne craignez rien pour votre sécurité. Ce n’est qu’une opération ordinaire de réorganisation du personnel.»
Ces mots rassurèrent un peu Da Jayer.
Au milieu des chuchotements des gens dans la pièce, l’homme en manches courtes, se grattant le bras qu’il n’avait pas lavé depuis plusieurs jours, regardait le vieillard un peu voûté, encadré à gauche et à droite par des militaires d’une tête de plus que lui, s’éloigner vers la sortie de la cour. Deux hommes entre deux âges, qui partageaient la même chambre, sortirent par curiosité pour regarder le vieillard partir.
Ils découvrirent que, derrière la clôture de la cour, était garée une berline d’un noir luisant.
Ils écarquillèrent les yeux. Ils virent un soldat ouvrir la portière à ce vieillard, tout aussi surpris qu’eux, se tenir droit comme un i à côté de la portière, attendre qu’il fût monté, puis refermer la portière d’un geste sec et courir vers un camion militaire à l’arrière.
«Qu’est-ce qui arrive à Jayer ?»
Ces gens demandaient, abasourdis.
«Aucune idée.»
«Le Commandement envoie directement des gens pour le prendre en charge ?»
Plusieurs camions escortaient les deux berlines noires, à l’avant et à l’arrière, jusqu’à l’intérieur de la cour du bureau du général.
À l’étage, un jeune officier d’ordonnance, aux côtés du général, dit : «Mon commandant, n’est-ce pas un peu tapageur ?»
«Tapageur, quoi. Nous sommes à Hevenzok.»
Il se retourna pour prendre son manteau sur le porte-manteau à côté : «Descendons. Faites venir le personnel d’enregistrement. J’estime que ces documents seront tous, un jour, classés au rang de trésor national.»
«Tiens ? Pourquoi dites-vous cela ?»
Dans l’esprit du général flottait la silhouette de cet homme. Il ne savait pas non plus pourquoi il en était si convaincu. Peut-être était-ce parce que, dès le début, cet homme lui avait sauvé la vie, et que, fois après fois, il l’avait forcé à l’admirer.
Depuis son arrivée à Hevenzok, ce Président n’avait cessé d’éviter de lui causer des ennuis. Même les affaires de l’Arche du Monde, il les avait menées brillamment sans le déranger. Aujourd’hui encore, il lui avait fait la démonstration en direct de ce que signifiait pour un Brumeux la perspicacité dans le discernement d’informations anormales dans les paroles.
Tout cela, il savait le faire aussi naturellement que passer une aiguille dans un fil. Mais c’était uniquement pour cette affaire qu’il était venu solliciter son aide.
Aussi le Général Ross éprouvait-il un sentiment d’attente.
Lui qui, depuis des années, connaissait les prophéties de l’Apocalypse, savait bien : à un tel moment, quelle affaire pouvait bien mériter que ce jeune homme, Yang Buchen, y attachât une importance aussi grande ?
…
Bai Yuan, qui avait longtemps attendu sans voir Yang Zicang revenir, prit enfin une décision féroce en son cœur.
«Dès le début, je l’avais dit. Après ce coup-là, on met les voiles vers le prochain Continent Cyclique. Ce chien de Hong Haocheng, il m’a encore collé sur le dos toutes ces histoires, une fois, deux fois, trois fois.»
Bai Yuan avait l’impression d’être devenu fou, à force d’être expédié par ce type aux côtés de Yang Zicang.
Depuis ses débuts en héros jusqu’à cette angoisse perpétuelle qui ne le lâchait plus, Bai Yuan savait bien que, s’il restait plus longtemps, les missions qu’il aurait à accomplir deviendraient de plus en plus terrifiantes. De plus en plus comme marcher sur un fil au-dessus d’un tueur endormi.
Ce type, Yang Zicang… ces derniers mois, on ne savait pas quel mauvais grain il avait mangé, mais il ne pétait plus guère les plombs.
Sinon, avec la mine qu’il affichait quand il était sorti du Palais du Démon-Héros, aujourd’hui, dans cette salle de conférence, il ne serait sans doute pas ressorti vivant.
Il toucha du doigt la clé de l’Hôtel Feilü.
«Hôtel à Attribut Divin.»
La clé ordinaire en laiton reflétait une faible lueur sous la lune.
«J’ai déjà gagné des Rayonnements. Des Rayonnements irisés aussi.» Il serra les dents en songeant à cette étendue de mer lointaine. Voilà. Même en mer, cela vaudrait mieux que de rester ici.
Même s’il devait nager la brasse, ses Chronos devraient bien lui permettre de tenir jusqu’à rencontrer une île. Quant à ce qu’il ferait ensuite, cela dépendrait de ce qu’il pourrait supporter.
Il se leva, jeta un coup d’œil à ses vêtements et à son manteau.
«Espérons que nous ne nous croiserons plus à l’avenir.»
Le cœur de Bai Yuan battait la chamade tandis qu’il utilisait la clé. Des rides d’air ondulantes se propagèrent et l’enveloppèrent. Il disparut progressivement, dans ce recoin de couloir du bâtiment administratif.
Ses pas s’accélérèrent.
Clic. Il entrouvrit délicatement la porte pour jeter un œil. Dans le couloir, personne. Pas de souris non plus.
«Une minute suffira.»
Bai Yuan referma la porte et, sa valise de cuir à la main, s’efforça de ne pas faire trop de bruit en courant vers le troisième étage.
Tap, tap, tap. À cet étage non plus, il n’y avait personne. Sans hésiter, il dévala d’un bond les marches, évitant de s’exposer à la vue du couloir du troisième étage, pour grimper directement au quatrième.
À cet étage non plus, personne ! Une immense tension envahit le cœur de Bai Yuan. Il regarda le 405, cette porte immobile et silencieuse encastrée dans le chambranle. Le bruit de sa propre respiration nasale lui parvenait distinctement.
«Adieu. Sales types…»
À peine eut-il avancé le pied pour se ruer vers le 405 que, clic, la porte du 407 s’ouvrit. Bai Yuan tourna la tête et vit Yang Zicang sortir en parlant avec Zuo Luo et He Yishu.
«Bai Yuan.» Yang Zicang vit Bai Yuan tourner son corps et lui adresser un sourire figé. Son sourcil se souleva.
Soudain, ses deux yeux s’écarquillèrent. Il détala à toute allure. Bai Yuan tourna d’un coup sec la poignée de la porte du 405 et, la poussant de toutes ses forces, s’élança à l’intérieur.
Bang !
Yang Zicang plaqua de la main l’épaule de Bai Yuan, qui n’avait encore passé que la moitié du corps, contre le chambranle de la porte.
Bai Yuan tourna la tête, grimaçant de douleur. Il constata que son épaule était toujours en place. Yang Zicang, lui, tout son corps exhalait une rage brûlante et terrifiante.
Sa tête s’approcha peu à peu de celle de Bai Yuan.
«Dis-moi. Qui est ton commanditaire ?»
«Je…» La pomme d’Adam de Bai Yuan fit un violent aller-retour.
«Durant ces trois mois où j’étais plongé dans le sommeil, avec quel Ange de la Pleine Lune au cinquième anneau de lignée es-tu resté ? Quel est son nom ?»
«Il…»
Une aura profonde et pesante l’enveloppait. Bai Yuan avait l’impression qu’un monstre au fond d’un trou noir scrutait son âme. Mais cette silhouette d’énergie psychique terrifiante ne s’arracha jamais vraiment à son dos pour surgir.
«Je… je…» La pression sur son épaule s’accentua. Le regard de Bai Yuan vacilla légèrement en direction des deux hommes dans le couloir qui accouraient, sans comprendre ce qui se passait.
«Je peux encore servir.»
«À quoi.»
Juste avant que les deux hommes n’arrivent, Bai Yuan lâcha rapidement : «Je peux continuer à fournir des renseignements sur lui.»
Yang Zicang resta silencieux deux secondes. Alors que Zuo Luo et He Yishu s’arrêtaient à côté de lui, le regard interrogateur, il relâcha doucement sa main qui maintenait l’épaule de Bai Yuan.
C’est alors seulement qu’il remarqua une faible silhouette d’énergie d’abeille qui s’était envolée de sa poche de vêtement et tournoyait autour de Bai Yuan, comme si elle cherchait une énergie quelconque à butiner. N’était-ce pas de la force psychique ? Yang Zicang ne put s’empêcher de le remarquer. Il leva la tête et fixa Bai Yuan, comme vidé de toute force.
«Tu es là ?» demanda soudain Yang Zicang à l’air ambiant. Les trois autres en restèrent interdits.
«Tu veux encore faire quelque mauvais coup, coucou ?»
Yang Zicang eut un pâle sourire, le regard mauvais : «Donne-lui donc une de tes cartes de visite.»
Deux secondes de silence. «Deux ‘Sources d’Oubli’, coucou.»
La voix s’éteignit. Bai Yuan vit alors une carte de visite flotter et tomber, surgie de nulle part au-dessus de sa tête. Alors qu’elle descendait lentement, soudain, clac, elle vint se coller contre la peau de son épaule et de son cou.
Puis Yang Zicang, les mains enfoncées dans ses poches, s’en alla vers l’escalier menant au troisième étage, suivi de He Yishu, qui avait envie de parler mais n’osait pas, et de Zuo Luo, qui se contentait d’observer calmement. Bai Yuan, sa valise à la main, regarda la carte de visite qu’il tenait. Son visage changea plusieurs fois d’expression, puis, avec un soupir, il se retourna et, sa valise à motifs quadrillés de biais à la main, suivit leurs silhouettes dans l’escalier.
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