Kim Kleist et les autres, terrifiés, constatèrent soudain que, sous la surface sombre du tapis, le grondement à leurs oreilles s’était tu.
Même la température était devenue douce, confortable.
La surface du tapis se retira en tremblant. Ma Shuo, Kim Kleist, le biologiste Jean Yusi, ainsi qu’un homme au regard bonhomme qui, parce qu’il se trouvait près de Ma Shuo, avait été emporté dans le mouvement, observaient tous, les yeux écarquillés, tandis que le tapis géant se réduisait à l’état de foulard, cette pièce à l’ancienne qui venait de surgir brusquement.
Un sol en moquette, d’élégantes tentures murales ornées de motifs, et à côté, un lit douillet dont la couverture traînait jusqu’au sol.
«C’est… de la magie ?» murmura l’homme qui tenait l’herbe à la main.
Une énergie Chronos d’un or pâle s’alluma sur le corps de Ma Shuo. Il s’écria, sur ses gardes : «Qui es-tu ? Où sommes-nous ? Tu connais mon nom ?»
Le biologiste, que le grand jeune homme mince à la musculature équilibrée avait trimballé, en l’espace de quelques secondes, d’un endroit à l’autre à toute allure, allait s’appuyer sur sa main gauche, encore valide, pour se relever, tout étourdi, quand un bras dur le saisit et le tira par-derrière.
Devant ce geste de Ma Shuo, Yang Zicang, le visage masqué, eut un léger sourire. Il regarda Edgar Kim Kleist, dont le visage exprimait la stupéfaction mêlée d’interrogation. Ce type était, à part lui, celui dont les émotions étaient les plus normales.
Kim Kleist, plein d’attente mais aussi d’incertitude, croisa le regard de Yang Zicang.
Le grand jeune homme mince hocha légèrement la tête.
«Je suis Medweixi.»
En face, le jeune homme à la robe rouge légère et souillée se dressa soudain, fou de joie.
«C’est un ami de Buchen, le héros de Baiqin !» s’écria-t-il en agitant les bras d’un geste ample. Puis sa voix retomba. C’était trop étrange ici.
Tandis que les trois à côté se levaient en tumulte, le biologiste ressentit alors seulement la douleur dans son corps. «Aïe aïe aïe.»
Ma Shuo recula d’un pas et tira Kim Kleist par la manche. «Comment peux-tu en être sûr ?»
«Yang Buchen est déjà venu ce matin,» dit Kim Kleist. «Juste au moment où tu étais aux toilettes. Il m’a dit que quelqu’un du nom de Medweixi viendrait.»
«Quoi…» Les yeux de Ma Shuo s’écarquillèrent. Soudain, son regard tomba sur le pendentif à son cou ainsi que sur les bijoux qu’il portait. Puis, comme frappé d’incrédulité, tout son corps trembla.
Yang Zicang eut un léger sourire et s’avança en faisant tourner son porte-clés.
À voir cette réaction, il n’était pas besoin de réfléchir : les Distributeurs de ce compatriote d’en face étaient en train de surenchérir férocement sur l’expérience en cours.
— [Le Distributeur Juillet·Monsieur Lai a pris connaissance de mon expérience de vie présente.]
— [Le Distributeur Février·Di’an, d’humeur peu joyeuse, a marqué un nouveau nœud dans mon expérience présente.]
Vraiment désolé. Jusqu’à présent, à cause d’imprévus en cascade, il n’avait jamais vraiment vendu à ce Distributeur un seul Rayonnement de Gloire en lien avec l’Hôtel Feilü.
Voyant Ma Shuo un peu mal à l’aise, le regard de Yang Zicang vacilla. Soudain, il eut envie de tenter une expérience.
«J’imagine que tu as déjà entendu les voix de surenchère tonitruantes que t’envoient les balises de succursales sur ton corps.»
Sous le regard perplexe des autres, Ma Shuo déglutit péniblement.
D’après sa propre expérience et ce qu’il avait entendu dire, une surenchère aussi forte ne signifiait généralement qu’une chose : la situation dans laquelle il se trouvait actuellement n’était sans doute pas brillante du tout.
«Qu’est-ce que tu veux dire ?»
«Rien. Je voudrais te confier une mission. Mais tu dois y mettre le prix : un ‘Rayonnement de Gloire’.»
Ma Shuo, et avec lui ses Distributeurs, concentrèrent leur attention sur la personne qui se tenait devant eux. Un flot dense de messages de «nouveau nœud» et de «nouvelle surenchère» retentit dans son esprit.
«Simplement payer un Rayonnement de Gloire ?»
À peine Ma Shuo avait-il parlé qu’une rafale de «mauvaises critiques» éclata soudain dans son for intérieur. Ce qui lui serra le cœur.
Tout cela était beaucoup trop étrange pour lui.
Ma Shuo, à présent, n’éprouvait plus que de la panique. Il ne comprenait absolument rien. Comment avait-il bien pu se faire repérer et se retrouver ici ? Et ces paroles étranges de cet homme, et ces anomalies chez les Distributeurs…
Il regarda «Medweixi» qui, d’un ton détaché, lui dit : «Ce lieu, tu peux le comprendre comme une demeure renfermant un pouvoir de niveau Saint.»
Avant, il ne comprenait pas. À présent, Yang Zicang en avait la certitude : puisque le Distributeur Monsieur Lai avait dit que, dès lors qu’on possédait cet «Éclat des Héros» qui brisait le verrouillage de l’époque, il devenait plus facile de faire vibrer des destins similaires, alors si les Distributeurs s’acharnaient à vouloir acquérir les «Rayonnements» liés à ce lieu, c’était assurément pour la même raison.
Autrement dit, un Éclat ou un Rayonnement en rapport avec un «Attribut Divin» augmenterait aussi la probabilité de faire résonner un autre lien du destin en lien avec un Attribut Divin !
Il organisa son vocabulaire, songeant à la réaction des Distributeurs après le succès de la campagne de l’Arche du Monde :
«Tout Rayonnement en rapport avec ce lieu, tes Distributeurs se bousculeront pour l’acquérir. Je voudrais donc te demander : serais-tu disposé, par la suite, à continuer d’obtenir des Rayonnements que tu pourras revendre à prix fort, voire au double ?»
«Ça…»
«Mon ami le héros voudrait, plus tard, mettre en place un marché d’échange de Rayonnements. Je suppose que tu comprends ce que cela signifie ?»
La cervelle de Ma Shuo s’illumina aussitôt, comme traversée d’un éclat resplendissant.
Ce type cherchait à recruter. Il jeta un regard soupçonneux à cette chambre. Une demeure renfermant un pouvoir de niveau Saint ?
«Un marché d’échange… Est-ce que vous avez un Distributeur résident, ou alors un Enflammé parmi vous ? Ah, c’est vrai…»
Il se rappela soudain les nouvelles concernant Yang Buchen qu’il avait vues par hasard ces derniers jours dans les journaux. À présent, ce type devait être plutôt glorieux. En si peu de temps, quelqu’un qui était au même niveau que lui avait déjà grimpé dans la hiérarchie au point de faire le coq. Ce type devait forcément connaître des équipes comptant des Enflammés.
Ma Shuo reprit :
«Et en quoi consisterait cet échange, alors ? Cela se ferait-il également ici ?»
«Bien sûr que non.» «Medweixi», qui frottait ses doigts, répondit :
«Le moment venu, nous aurons un moyen de faire monter la valeur de vos Rayonnements. Quant au lieu précis… Nous en reparlerons plus tard. De toute façon, pour peu que tu acceptes, tu n’auras qu’à contacter à ce moment-là cet ami à moi avec qui toi aussi, tu as déjà eu affaire.»
Sur ce, Yang Zicang, comme s’il voyait à travers la silhouette de Ma Shuo, le regarda comme pour transpercer son être :
«De cette façon, Messieurs les Distributeurs, vous n’aurez plus besoin de faire des milliers de kilomètres pour essayer de vous presser aux côtés de mes amis liés à ce lieu.»
Plusieurs messages psychiques intenses et serrés éclatèrent entre Ma Shuo et le cœur de Yang Zicang.
— [Le Distributeur Luoqi Tata Mingqi exprime son ‘enthousiasme’ !]
— [Le Distributeur Avril·Aodesai exprime avec une vive émotion son ‘entière expectative’ !]
— [Le Distributeur Mai·Valkyrie souhaite réserver à l’avance le prélude transcendant la gloire que je suis en train de couver.]
Ouf… Entendant l’émotion des Distributeurs, Yang Zicang lui-même éprouva une certaine allégresse.
Enfin, il avait démêlé ce problème. Quand ces nuées de pigeons, pareils à des oiseaux migrateurs, étaient apparus dans le ciel de la ville noircie de Keluen, Yang Zicang, dans ses moments libres, n’avait cessé de réfléchir à une solution.
Quel que fût le Distributeur qu’il choisît, une fois la décision prise, les autres Distributeurs ne manqueraient pas, par la suite, d’orienter ouvertement ou secrètement leurs fournisseurs vers des affaires liées à l’Hôtel à Attribut Divin. Alors, lui-même, ainsi que les autres résidents de cet hôtel, seraient la cible de tous.
Existait-il une solution qui contenterait tout le monde ? Voilà la solution qu’il avait trouvée !
— [Le Distributeur Juillet·Monsieur Lai semble légèrement surpris.]
— [Le Distributeur Février·Di’an augmente de 1000% le prix de mon expérience de vie présente.]
Devant lui, Ma Shuo était complètement pétrifié. À côté, Jean Yusi tira sur son vêtement.
«Pour… pourquoi cela ?» Ma Shuo leva la main, désignant inconsciemment son anneau.
«Tes Distributeurs aussi attendent avec impatience les échanges à venir.»
Cela dit, «Medweixi» se tourna vers les autres. Après un léger signe de tête à Kim Kleist, il regarda l’homme qui avait été entraîné dans l’histoire. À l’observer toute la matinée, il avait estimé que celui-ci semblait appartenir à l’équipe. Mais il n’osait pas encore confirmer s’il n’était pas en réalité un agent infiltré de Luwen et des autres, placé à l’avance.
«Qui es-tu ?»
«Je… je m’appelle Edmeng.» Ce grand gaillard sentit une aura meurtrière l’envelopper, et tout son corps se mit à trembler de façon incontrôlée.
Yang Zicang retira doucement l’intention meurtrière du «Poing du Dragon Bleu contre la Montagne». Alors seulement, les autres purent respirer, comme s’ils venaient de sortir la tête d’un lac asphyxiant.
«Vous deux, restez ici. Edgar, et vous, Monsieur au plâtre, venez avec moi.»
Sous le regard de Ma Shuo, «Medweixi» emmena les deux hommes hors de la chambre.
Après avoir fermé la porte de la chambre, Yang Zicang tourna légèrement la tête et dit à voix basse, en direction de son épaule : «Tu es là ?»
Aucun son.
Yang Zicang rouvrit alors la porte et passa la tête à l’intérieur :
«Ah, au fait, Monsieur Ma Shuo. Je ne t’ai pas encore dit ce que j’attendais de toi.»
«Ah oui, c’est vrai. Que voulez-vous que je fasse ?»
«Je voulais te demander : est-ce que tu connais un Distributeur qui ferait du bon travail d’orfèvrerie artisanale ? Je voudrais faire reproduire un petit objet lié à une capacité de balise Éthérée.»
«Un seul ?» Ma Shuo, à l’intérieur, fut un peu étonné.
À peine eut-il parlé que Yang Zicang sentit une petite griffe lui piétiner brutalement la nuque.
C’était cette sensation de départ, fugace, à peine perceptible.
Aussitôt, tout en déployant un Dragon Psychique de l’Ombre Blanche très ténu, il referma la porte vivement.
Cette force psychique légèrement exhalée, bien qu’encore difficile à utiliser pour saisir les traces du petit oiseau, permettait, dans la mesure où le petit oiseau s’exposait délibérément, de percevoir quelques signes fugitifs de son départ.
Il devrait être enfermé dans la pièce.
Disons… au moins cinquante pour cent de chances… peut-être dix pour cent.
Mais c’était déjà très bien.
Pour l’instant, ce qui se passait du côté de Ma Shuo, et avec qui il entrerait en contact, l’intéressait peut-être davantage.
Yang Zicang frappa dans ses mains et dit aux deux hommes à ses côtés : «Allons-y.»
…
Une fois sortis de la chambre, Kim Kleist et Jean Yusi contemplèrent avec une certaine admiration le décor alentour.
«C’est la première fois que je viens dans un endroit aussi luxueux.»
«Monsieur Medweixi, dites-moi, pourquoi sommes-nous apparus ici ? Que s’est-il passé ?» Jean Yusi, craignant que la boue de son manteau sale ne tachât les murs autour, demanda.
«Medweixi» referma la porte du 407 : «Allons parler à côté.»
Il essaya, et ouvrit sans effort la porte du 405. Assez mécontent, il laissa échapper un souffle par le nez et dit à ceux qui le suivaient : «Entrez.»
Il venait à peine de parler que des pas pressés se firent entendre dans l’escalier, montant du troisième étage.
«Medweixi» tourna la tête. Une silhouette d’homme apparut à l’angle du couloir.
Vague à peine sorti la tête vit aussitôt trois inconnus devant la porte ouverte du 405. Son visage, d’abord rayonnant de joie, se figea instantanément. Un frisson de duperie le parcourut, et sans la moindre hésitation, Vague fit demi-tour pour dévaler l’escalier, filant droit vers le deuxième étage.
«Hé…» Le jeune homme à la porte tendit la main, puis la retira, impuissant, et se toucha le visage.
«Attendez un instant.» Il fit entrer les deux hommes dans la chambre, tira la porte derrière lui tout en saisissant soudain sa carte de visite. Il fonça vers la cage d’escalier, bondit, et après deux poussées au sol et une volte par-dessus la rampe, atterrit au deuxième étage. À ce moment, Vague avait déjà couru jusqu’à la porte du 203.
«Halte.» Yang Zicang, en touchant terre, arracha d’un coup le masque de son visage, soulevant ses cheveux au passage. «C’est moi.»
Devant la porte, la main déjà sur la poignée, un pied déjà à l’intérieur, Vague s’immobilisa.
«Toi… prouve-le.»
«Pfff.»
Yang Zicang se frotta le visage. «En dehors des deux membres de notre association, qui d’autre pourrait ouvrir les portes des chambres ? Sinon, descendons demander au gérant de trancher.»
Tip, tip, tip.
Un bruit de petits pas menus monta de l’escalier recouvert de moquette. Quelques souris en peluche, alignées, traînant un essuie-main sec, l’une derrière l’autre, arrivaient par l’étroite piste à souris décorative qui longeait le bord des marches moelleuses, jusqu’en haut de l’escalier.
«Zi hi ?»
Elles firent toutes un petit bond en même temps, puis regardèrent Monsieur le Président Yang Zicang, planté là comme pour s’expliquer, et là-bas, devant sa porte, Monsieur le Président Vague, plein de soupçons.
Les deux hommes regardèrent ce petit groupe de souris qui montait.
Yang Zicang, sans raison apparente, lança : «À votre avis, suis-je le vrai ou le faux ?»
Les souris de laine enfilées dans leurs petits costumes firent non de la tête à l’unisson.
Yang Zicang soupira. Il leva la tête vers le 201, tout au bout du couloir.
Puis soudain : «Alors, allons demander au faux phénix de distinguer le vrai du faux.»
«Hein ?» En entendant cela, Vague, hésitant, retira sa main de la poignée.
«Cela ne te dérange pas que je passe ?» dit Yang Zicang en approchant.
«Je…» Vague resta une seconde interdit. Il arriva devant la porte du 201 et leva la main.
«Laisse tomber.» Il baissa la main et regarda l’ombre du jeune homme qui s’approchait peu à peu sur les boiseries profondes, couleur de pêcher, aux moulures finement sculptées, à la lueur des appliques murales jaune chaud. «Si tu peux nommer le résident à l’intérieur, je te crois.»
Il regarda les souris de laine qui approchaient et dit à Yang Zicang, qui se tenait là, souriant :
«Pour éviter que cela ne se reproduise, convenons d’un code secret.»
«Quel code secret ?»
«L’enveloppe de l’Arche du Monde.»
Yang Zicang émit un léger son. «Deux plus un.»
Vague hocha gravement la tête. «Très bien.» Complètement rassuré, il s’avança : «Qui sont ces deux-là ?»
«Ce sont mes amis. Je viens de les sauver. Si tu n’as rien par ici, je remonte.» Yang Zicang se retourna, fit deux pas, puis s’arrêta.
«Au 408, il y a un vaurien, un salaud. S’il sort, n’oublie pas de le maîtriser immédiatement.»
…
Kim Kleist et Jean Yusi, dans la chambre, restaient muets, les yeux fixés devant eux, sur cet étrange oiseau métallique perché sur une branche du porte-manteau sur pied, une branche semblable à un petit rondin sur lequel on suspendait les vêtements.
L’oiseau exhalait une épaisse aura sinistre. La tête penchée, il fixait sans ciller les deux hommes assis sur une chaise, au bord du lit, qui avaient retiré leur manteau et ne savaient que faire.
Enfin, dans l’air silencieux, une voix ténue s’éleva.
L’oiseau, les yeux révulsés et arrondis, demanda d’un ton lugubre : «Pourquoi n’est-il pas entré ?»
«Qui… qui…»
«Mais… le vagabond, bien sûr…» Son souffle semblait sortir d’une forêt profonde de bois brûlé, empreint d’une lourde aridité. «Qu’est-ce qu’il est allé faire ?»
Kim Kleist, un peu penaud, leva la main : «Vous voulez dire… Monsieur Medweixi ?» Soudain, clic, la porte s’ouvrit.
Tous deux regardèrent vers la porte. Quand ils se retournèrent, l’oiseau sur le porte-manteau avait disparu comme s’il n’avait jamais existé.
«Désolé de vous avoir fait attendre.» Yang Zicang, sous le visage de «Medweixi», s’approcha du meuble à chaussures. Il se retourna pour fermer la porte et dit :
«Il y a un instant, quelqu’un que je n’avais pas vu depuis longtemps est apparu ici. Alors j’ai couru lui poser quelques questions. Tiens, pourquoi faites-vous tous cette tête ?»
«Euh… tout à l’heure, un oiseau bizarre nous a interrogés d’un air menaçant. Il voulait savoir où vous étiez allé.»
Le regard du jeune homme oscilla de gauche à droite. Il dit à l’air ambiant :
«On dirait que tu tiens beaucoup à cette petite chose. Dis-moi donc quel secret elle recèle. Je pourrais envisager de te la rendre.»
De l’autre côté de la porte, une voix à peine perceptible et sinistre se fit entendre.
«Pourquoi es-tu encore entré ?»
Yang Zicang resta figé un instant.
«Bon, eh bien, reste dehors pour l’instant. Parfait.»
Cela dit, il verrouilla la porte et se dirigea vers la porte grande ouverte de la chambre.
«Maintenant, nous pouvons parler, vous deux. Avant d’arriver au bourg de Suimu, avez-vous découvert quelque chose, qui vous a valu d’être pris pour cible ?»
«Pris pour cible ?» Jean Yusi en fut tout saisi.
Yang Zicang hésita un instant, mais finalement, il ne toucha pas la peau des deux hommes avec sa clé. Il reprit :
«Oui. Ce groupe mené par ce type, Luwen, ce sont des experts extrêmement puissants. Comment auraient-ils pu venir à ce moment au bourg de Suimu pour une vétille telle qu’une opération de secours ?»
Kim Kleist se leva aussitôt : «Autant de morts, et vous appelez cela une vétille ?»
«Naturellement que non. Parce que cette coulée de boue n’avait sans doute pour but que de vous couper la route, et d’attendre que nous venions vous secourir.»
«Comment est-ce possible !» Les pensées de Kim Kleist sombrèrent dans la confusion. «Faire autant de morts, simplement pour…»
Une main saisit soudain le bras du jeune homme.
Jean Yusi, hésitant, se leva : «Attendez. Si c’est vraiment ainsi… serait-ce en rapport avec ce qu’Edmeng et moi avons découvert ?»
«Découvert ? De quoi s’agit-il ?» Yang Zicang, devenu grave, fixa le biologiste au visage légèrement pensif.
Le biologiste Jean Yusi, le bras plâtré en écharpe contre la poitrine, baissa la tête et réfléchit plusieurs secondes. Puis il déclara en hésitant :
«Tout au long de la route, nous n’avons cessé d’observer certains phénomènes étranges chez les plantes et les animaux. D’après les observations d’Edmeng, certaines plantes présentaient des phénomènes particuliers.
«Leur texture était plus résistante et plus rugueuse. Et des feuilles qui n’auraient pas dû devenir charnues présentaient ce phénomène. Bien sûr, ce n’était pas uniforme. Il y avait aussi des feuilles devenues plus courtes, plus compactes.»
Kim Kleist regarda à son tour.
«Je me souviens que tu en as parlé à Luwen. Il a dit qu’ils enquêteraient. Mais apparemment, ils n’y accordaient pas une grande importance.»
Le jeune homme frappa dans ses mains, paumes ouvertes.
«Bien sûr, maintenant, on sait pourquoi.»
En entendant cela, «Medweixi», les cheveux noirs lui couvrant presque les oreilles, se frotta le menton.
«À part cela, y a-t-il autre chose ?»
«Il y a autre chose.» Jean Yusi hocha lourdement la tête.
«Medweixi» fut un peu surpris. Il n’avait posé la question que par précaution. Il ne s’attendait pas à ce qu’il y eût vraiment autre chose.
Le biologiste devant lui reprit :
«Cela fait partie de mon domaine de recherche. En réalité, cela ne date pas d’aujourd’hui. Depuis longtemps, j’étudie certaines questions. À savoir que, parfois, certains oiseaux migrateurs quittent leur zone de vie à des moments anormaux pour des migrations non périodiques.
«Et les grands mammifères aussi, en de rares occasions, manifestent des phénomènes similaires de migration anormale.»
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