La réunion se dispersa. Quelques avions grisâtres, couverts de rivets, leurs hélices tournoyant mais enveloppés d’une énergie de lignée distordue à peine perceptible, se tenaient sous la silhouette nocturne, à la lisière de la place dégagée.
L’avion décolla. Hong Haocheng, les mains enfoncées dans les poches, regarda la silhouette lointaine s’éloigner peu à peu dans l’obscurité.
«Monsieur Wei, vous n’avez toujours pas besoin que nous affrétions un avion spécial pour votre départ ?»
Annabeth, qui s’approchait à ses côtés, posa la question avec un sourire, ses yeux d’un noir pur grands ouverts, debout près de l’homme d’âge mûr.
Sa peau, d’une blancheur de neige, ne laissait voir aucun signe de fatigue malgré ses constants déplacements. On voyait bien qu’elle faisait partie de ces compatriotes à la force psychique assez élevée.
Mais une telle carnation indiquait au contraire que ses anneaux de lignée n’étaient pas encore assez nombreux.
Car quiconque atteignait le quatrième anneau pouvait, à sa guise, contrôler l’apparence de son teint.
Hong Haocheng expira un souffle et dit : «Vraiment, ce n’est pas nécessaire. Je vais partir. Je collecterai les documents pertinents concernant le contenu de la réunion de ce soir. Si j’ai une intention d’investissement, je vous contacterai par la suite.»
«Nous vous en sommes très reconnaissants.»
Cela dit, la femme regarda cet homme d’âge mûr s’enfoncer dans l’obscurité voisine. Jin Baiyun, dans le couloir, observait leur départ, puis ferma lentement les yeux pour percevoir.
Marchant dans les ténèbres, Hong Haocheng vit deux minces anneaux lumineux s’allumer autour de ses pupilles, suivis de trois autres anneaux plus ténus aux contours pointillés.
Il leva un doigt. Des lignes brisées rouges accoururent vivement dans sa poitrine, composant une carte en perpétuelle transformation.
«Souffle du Voyageur.»
À l’instant, le paysage du monde autour de son corps se modifia avec une rapidité fulgurante, comme un film tridimensionnel en avance accélérée. L’instant d’après, il se tenait déjà dans une cabine.
Sur la carte linéaire dans sa main, un petit point rouge clignotant s’arrêta également à l’intérieur des contours d’un navire, sur la mer agrandie de la carte.
Clac ! La carte condensée par la capacité de lignée disparut.
À l’intérieur, la jeune fille qui lisait un livre sursauta de frayeur, releva la tête, puis se frappa la poitrine et, serrant les dents, lança immédiatement un coussin en peluche.
Elle fit la coquette, grondant : «Tu as déjà la cinquantaine passée, et tu apparais encore comme ça brusquement dans la chambre.»
Hong Haocheng, d’âge mûr, vit sa peau rapidement rajeunir, ses traits devenir un peu plus sculptés, ses cheveux noirs paraissant quelque peu secs.
Il rattrapa le coussin et, avec un rire espiègle, le relança dans les bras de la jeune fille : «C’est quand même ma chambre, Guifen.»
«Quand nous sommes tous les deux, évite de m’appeler par ce nom.»
Shen Yuoyue sortit ses longues jambes des draps, enfila ses pantoufles d’un coup de pied et, se préparant à retourner dans sa chambre, dit :
«Yang Zicang n’a pas écouté la conférence sur les ordinateurs. Par la suite, cherchera-t-il à poursuivre ses recherches par d’autres canaux ?»
«Aouh.»
Hong Haocheng changea d’expression et regarda la femme sur le lit relever le menton avec un air de triomphe.
Elle coopérait même spontanément pour lui servir de couverture.
«Même Zhao Anlong, je l’ai écarté de cette salle de conférence.» Le jeune homme répondit tout en retirant son manteau, puis poursuivit avec un sourire :
«Sois tranquille. Avec notre action cette fois-ci, il est absolument impossible que ce salaud de Yang Zicang s’emmêle encore avec le destin de l’ère lié aux ‘ordinateurs’.»
La jeune fille, tout sourire, sortit son autre jambe blanche comme neige, ses quatre petits orteils mignons légèrement recroquevillés, et dressa le pouce.
Hong Haocheng lui fit un signe du regard pour lui dire que tout allait bien.
Puis son regard se leva légèrement vers trois tableaux en noir et blanc, ornés de nombreuses coupes transversales, accrochés au mur de la cabine. Ils avaient été découpés et peints — un diagramme de nœud celtique tridimensionnel, servant d’aide-mémoire pour communiquer avec l’«Éditeur».
…
«Nos six projets cette fois-ci laisseront sans aucun doute une empreinte profonde et éclatante dans les traces de l’époque.»
Dans l’avion, parmi ceux qui partaient ensemble, un homme au menton mal rasé s’exclamait avec émotion.
«Ce sont en effet des recherches qui mériteraient d’être développées dans une époque future où la technologie serait plus arriérée.»
«Parmi ces projets, au moins deux, si je les connais bien, modifieront considérablement le continent au prochain cycle s’ils aboutissent.»
Pendant que les gens discutaient, Yang Zicang, à l’arrière de l’avion, sortit du petit vestiaire vêtu de nouveaux habits.
Apercevant le groupe, tous portant de légers trenchs caramel et des chapeaux à bords noirs assortis, il eut un peu l’impression d’assister à un rassemblement d’inspecteurs de police.
«Il fait si froid par ici.» L’un d’eux bâilla.
«Les avions actuels n’ont pratiquement plus de système de température constante. On a déjà de la chance de pouvoir respirer.»
L’hélice vrombissait dans le ciel. Le mécanicien utilisa une boule de capacité, et la vitesse comme l’altitude de l’appareil grimpèrent brusquement. Yang Zicang regarda par la fenêtre et constata que la trajectoire de vol déviait des routes aériennes normales, évitant les grandes villes et les zones d’explosion nucléaire étalées comme des taches de crasse.
«Monsieur Li Shihui, souhaitez-vous atterrir par ici ?» demanda le mécanicien en poste de copilote, la tête tournée.
«Oui, ici, ce sera parfait.»
Ce disant, Li Shihui se leva et marcha jusqu’à la porte de l’avion. Soudain, il se souvint de quelque chose et se retourna :
«Ha, Président Yang, auriez-vous l’amabilité de me soutenir avec un fruit secret ? Sauter comme ça, ce n’est rien, mais l’atterrissage, ce choc, est quand même assez douloureux.»
Un rire étouffé parcourut l’assistance.
«Bien sûr. Je suis aussi très curieux de savoir si cela donnera naissance à une expérience intéressante. Seulement, je n’ai pas apporté de statue.»
«Notre avion en a une.»
Le mécanicien tendit vers l’arrière une statue d’une trentaine de centimètres. Une hôtesse de bord chargée du service arrière la prit et la remit à Yang Zicang.
«Laissez-moi soutenir tout le monde un peu.»
«Rien de mieux.»
Quelques boules de capacité furent distribuées, et même l’hôtesse en reçut une.
«Eh bien, au revoir, mes chers. Pour toute affaire, vous pouvez contacter Monsieur Jin Baiyun. Je vous revaudrai cela un autre jour, Président Buchen.»
La porte de l’avion, tirée par l’hôtesse, s’ouvrit. Li Shihui, tenant la boule de capacité d’une main et maintenant son chapeau de l’autre, avança ses deux pieds dans le courant d’air rugissant et devint un point noir chutant droit vers la terre ténébreuse.
…
La porte de l’appareil fut momentanément refermée.
L’air se réchauffa aussitôt un peu.
Zhao Anlong parcourut du regard les quelques personnes assises de l’autre côté du couloir en train de bavarder, puis se tourna vers Yang Zicang :
«De mon côté, c’était une table d’opération. Sais-tu quel est le projet de recherche de Monsieur Kim Fairman ?»
Les gens alentour regardèrent. «Je le sais,» dit l’un d’eux :
«C’est en lien avec les ordinateurs. Le nom du projet est ‘Labyrinthe de la Perle Étoilée’. Hé hé, pour le reste, si cela vous intéresse d’y participer, vous pouvez contacter Jin Baiyun.»
«Je vois. Comme prévu, chaque projet est intimement lié à la résurrection de cette époque future.» murmura Zhao Anlong.
Entendant les paroles de Zhao Anlong, Yang Zicang eut le visage légèrement figé, puis soupira intérieurement. Cela n’avait rien à voir avec la résurrection des morts.
Il rendit la statue symbiotique au mécanicien.
Tout en réfléchissant : la statue symbiotique qu’il avait acquise trois mois plus tôt sur le ferry, si elle résonnait avec une statue de lignée n’ayant pas éveillé son premier anneau, devrait pouvoir fonctionner comme Zhao Anlong l’avait fait.
«Anlong, à quelle distance une statue symbiotique peut-elle étendre la portée du financement, comme tu l’as fait la dernière fois ?»
Zhao Anlong changea d’expression : «Euh, la dernière fois, j’ai utilisé une statue de lignée.»
Yang Zicang en resta sans voix.
Ce type, quel luxe…
«Hé hé, c’est surtout que personne autour de nous n’avait ce genre de statue symbiotique, ces trucs de bas niveau, à ce moment-là. Rien que d’y penser, ça fait quand même un peu mal au cœur.»
Yang Zicang laissa échapper un léger souffle et se consola discrètement.
«Buchen, quand nous partirons, n’oublie pas de dire au train de nous emmener récupérer cette statue.»
Zhao Anlong riait de toutes ses dents quand la porte de l’avion s’ouvrit à nouveau en claquant, un vent violent s’engouffrant dans la cabine.
Quelqu’un lança un «Au revoir» puis avança le pied et son corps bascula dans la nuit profonde.
Yang Zicang tapota l’épaule de Zhao Anlong devant lui.
«Nous descendrons tout à l’heure, retournons là-bas.»
«Hein ? Mmm, d’accord.»
Le pilote annonça :
«Dans une dizaine de minutes, nous approcherons de l’extension nord de la chaîne de Jisuo. Y a-t-il des personnes qui descendent ? Tout à l’heure, nous monterons à plusieurs milliers de pieds, il sera difficile d’ouvrir la porte, cela pourrait déstabiliser le vol.»
«Nous.» Zhao Anlong leva la main.
«Bien.» L’avion accéléra un moment. Les deux hommes détachèrent leur ceinture, se levèrent, prirent congé des gens à bord, et attendirent aussi de distancer davantage celui qui venait de descendre, pour éviter tout malentendu inutile.
Six ou sept minutes plus tard, l’hôtesse aux cheveux bruns chargée du service ouvrit la porte et, dans le vent violent, fit un signe de la main : «Prenez soin de vous, tous les deux.»
«Au revoir.»
Yang Zicang et Zhao Anlong, l’un de haute taille, l’autre de taille moyenne, poussèrent légèrement du pied à la porte et bondirent ensemble hors de l’avion, l’un derrière l’autre, chutant vers la terre ténébreuse.
Le vent froid comme une lame sifflait à leurs oreilles. À mi-hauteur, les deux hommes plissèrent les yeux et touchèrent la clé dans leur poche.
Des ondulations d’énergie les enveloppèrent alors, emportant leurs deux silhouettes qui disparurent dans les airs. Il ne resta que l’avion, s’éloignant peu à peu sans un bruit.
Les portes du 407 et du 410 s’ouvrirent l’une après l’autre.
Zhao Anlong sortit la tête. «On dort ici ce soir, ou on retourne au QG de notre Arche du Monde ?»
Soudain, il eut un sourire malicieux : «Ces jours-ci, Keni a l’air de souvent t’inviter à souper tard le soir, hein.»
Mais Yang Zicang restait planté là, immobile, les doigts sur la clé.
«Qu’est-ce qu’il y a ?» Zhao Anlong effaça son expression et affecta un air sérieux en s’approchant.
«Je… je viens de me rappeler, j’avais oublié ce qui concerne Jisuo…» Yang Zicang regarda Zhao Anlong, à l’attitude peu sérieuse, puis changea de sujet : «Rien. Je pense que je devrai peut-être m’absenter un jour ou deux.»
«Hein ?»
Zhao Anlong regarda cet homme aux traits bien découpés, debout devant la porte du 407, une main sur la poignée, l’autre serrant la clé.
«Quelques affaires personnelles. Alors ce soir, dépêchons-nous de rentrer pour préparer notre opération de la conférence ‘Percer l’Avenir’.»
«Voilà qui est mieux parlé. Ce salaud de Jin Baiyun essaie de toute évidence de nous voler notre Éclat.»
Zhao Anlong renifla et poursuivit :
«Pour peu que le plan ‘Percer l’Avenir’ réussisse vraiment, il aura à coup sûr les qualifications pour obtenir l’Éclat final. Nous ne pouvons pas laisser faire. Profitant de l’élan qu’il te reste en tant que premier à avoir proposé ce plan, remettons du bois dans le feu pour lui reprendre la lumière.»
Derrière la porte du 408, un léger bruit de choc se fit entendre.
Comme si quelqu’un, sous l’effet de la surprise, s’était cogné la tête contre la planche derrière la porte.
Tous deux regardèrent ensemble.
Yang Zicang avança de quelques pas.
«Toi, là-dedans. Je te donne encore une chance. Sors maintenant et signe avec moi, de ton propre chef, un protocole de gestion unifiée des séjours à l’hôtel. Je pourrai alors t’épargner des ennuis.»
L’homme à l’intérieur ne pipa mot.
Zhao Anlong s’avança, frappa à la porte du bout des doigts, toc toc, puis pencha la tête vers le judas.
Il vit justement un globe oculaire terrifié se rétracter de l’autre côté du judas.
«Espèce de salaud, tu nous espionnes encore !»
Dans le judas, une ombre passa, laissant filtrer de la lumière. Zhao Anlong aperçut, sous la lampe murale du couloir menant de la porte à la chambre, un homme sec et maigre titubant, se retournant tout en courant vers la porte de la chambre.
À l’intérieur, l’homme s’agrippa au chambranle, se penchant en avant, et songeant à tenter encore sa chance, prit son courage à deux mains et cria :
«Je… je veux un Éclat, plus cinq cent mille pièces d’argent, et… et alors je sors !»
«Ce bâtard.»
Zhao Anlong secoua la poignée. «Va crever !»
Ce disant, il retira sa tête et fit signe à Yang Zicang de se taire.
Des anneaux s’allumèrent sur la poitrine de Yang Zicang, et une flamme illusoire s’éleva sur le corps de Zhao Anlong.
Dehors, tout était silencieux. Ils attendirent trois ou quatre minutes. Tous deux, l’attention extrêmement concentrée, entendirent un frottement sur la poignée de la porte.
Mais le tour de poignée s’arrêta de nouveau.
«Euh…» Une voix vint de l’intérieur. «Trois cent mille pièces d’argent, c’est possible aussi. Trois cent mille plus un Éclat… mmm, cinquante Rayonnements, ça vous irait ? Hé ?»
Yang Zicang soupira.
«Cinquante Rayonnements, c’est trop. Je te transfère dix Rayonnements, plus quatre cent mille pièces d’argent.»
De toute façon, l’argent, pour lui, n’avait pratiquement aucune utilité. Yang Zicang n’aurait aucun scrupule à lui céder toutes les richesses qu’il n’avait pas dépensées sur l’Arche du Monde.
Entendant la voix du dehors, Saimisi se réjouit. Il déglutit, la voix tremblante :
«Six… soixante Éclats, ah pff, Rayonnements. Re… refusez et je vais encore faire monter les prix, hein ?»
Ce disant, il colla l’oreille à la porte.
BANG !
La paume de Zhao Anlong, gorgée d’énergie destructrice, explosa contre la porte, comme un coup de tonnerre. L’homme à l’intérieur en fut assommé, tel un ivrogne mort, vacillant sur place quelques instants avant de se diriger vers la chambre d’un pas chancelant.
«Allons-y.» dit Zhao Anlong.
Yang Zicang jeta un coup d’œil à la clé, acquiesça d’un son et le suivit vers le deuxième étage.
La chaîne de Jisuo… Même le passage de l’avion tout près ne lui avait pas rappelé cette lettre de Kim Kleist.
Mais… en rentrant à l’Hôtel Feilü, en touchant la clé, il avait, en entendant parler de la chaîne de Jisuo, instantanément fait le lien avec cette lettre d’une dizaine de jours auparavant.
Avait-il vraiment oublié, ou bien… la même chose que les deux fois précédentes s’était-elle produite ?
Yang Zicang sentit poindre une certaine panique. Mais s’il y avait vraiment un problème, en parler directement à Zhao Anlong, et l’affaire, en un rien de temps, se répandrait partout, il en était sûr.
«Qu’allons-nous faire ?» Les pas de Zhao Anlong se déplaçaient avec agilité et rapidité sur les marches.
«Nous pouvons mener de front le projet de recherche sur les boulets de sang.»
Tout en parlant, Yang Zicang sentit pourtant une résistance intérieure.
Il analysa la chose. Peut-être était-ce parce que, si c’était vraiment un œuf biologique, cela n’avait manifestement guère de rapport avec son pays natal.
Bien que ce monde fût un monde étranger, Yang Zicang gardait l’espoir, même infime, qu’il pût y avoir un lien avec la Terre.
Mais que ce fût la lignée, les trajectoires du destin, ou encore ces êtres comme les Messagers de la Lune et les Fusionneurs de Veines dans cet autre monde, tout différait radicalement de la réalité terrestre.
Et maintenant, ce cristal qui ressemblait à un œuf biologique ; tout en éprouvant quelque regret, Yang Zicang songeait avec soulagement que la Terre devait encore tourner tranquillement autour du Soleil, quelque part dans l’univers.
«Hevenzok étudie aussi les données sur les boulets de sang. Et c’est un sujet que les Stedfennois étudient depuis de nombreuses années déjà.»
S’approchant de la porte du 203, celle de ce mois invité à Stedfenn, Zhao Anlong reprit :
«Mais jusqu’à présent, je ne connais personne qui ait vraiment obtenu de Stedfenn des données liées aux cristaux. Même les échantillons de bêtes de sang sont très rares. Les étrangers ne peuvent rien en tirer de ces cadavres.»
Yang Zicang, pensant aux informations cachées au sein de la Société des Illusions Perdues, eut une lueur dans le regard.
«On dirait qu’une force protège ces données. Voilà qui devrait être un défi intéressant.»
«Hélas, c’est qu’on ne sait pas quelle force les protège, ni où sont cachées toutes les données. Sinon, tu verrais, moi, d’un coup de poing, j’en étalerais un petit bébé après l’autre, et j’irais directement fendre leurs coffres-forts pour en arracher les données.»
«Le président scientifique Dawuti ne le sait-il pas ?» demanda Yang Zicang, comme pour s’enquérir. Mais il songea aussi que cette cible était trop évidente.
«Devine pourquoi personne ne s’en prend à lui.»
«Pourquoi.» Yang Zicang, supposant une traque par les soldats, poussa la porte.
«Ces chercheurs officiels en science du sang de Stedfenn, ils sont impitoyables envers eux-mêmes. Seulement, le président Dawuti ne s’occupe que de la recherche sur la modification des soldats. Et il a déjà fait modifier son propre cœur. Dès qu’il le veut, il peut à tout instant emporter ses secrets loin du monde des vivants.»
……
Ils apparurent dans la banlieue de la capitale de Stedfenn, à l’intérieur d’une maison abandonnée d’apparence ordinaire. Mais l’endroit où ils apparurent véritablement était une pièce secrète, sous le plancher massif de la demeure.
De retour au lieu d’hébergement de Keluen, Yang Zicang frappa aux portes de Deleyano, de Bai Yuan et des autres, tandis que Zhao Anlong allait chercher Ying Renyu et Hei Yuan.
«Puis-je ne pas participer ?» Apercevant la silhouette de cette femme dans la pièce, Bai Yuan, arrivé à la porte, se sentit un peu coupable.
La dame à l’intérieur tourna la tête. Bai Yuan se tut aussitôt.
Hei Yuan fronça légèrement les sourcils.
«Entrez vite. Ce soir, nous devons confirmer une chose.» dit Yang Zicang en les faisant entrer.
Tous prirent place. Après une brève présentation de la réunion précédente et du fait que certains menaient une action leurre pour le plan «Percer l’Avenir», les visages des personnes dans la pièce se teintèrent d’effroi.
«C’est trop abominable.»
«Et ils t’ont même invité.»
Un frisson de froid réapparut sur Zhao Xuemei, qui se tourna ensuite vers Hei Yuan, dont les lèvres rouges exhalèrent légèrement. Cette dame venue du bateau en mer déclara :
«Inviter Buchen, c’était sans doute pour lier les actions des deux camps. D’un côté, ils veulent embraser l’Éclat des Héros le plus vite possible ; de l’autre, ils ne souhaitent pas non plus rompre les ponts avec nous.»
«Je suis du même avis.»
Zhao Anlong, adossé à sa chaise, bâilla :
«Mais je devine que ces gars-là se disent aussi : quant à savoir à qui sera attribué ce premier Éclat embrasé, que chacun fasse ses preuves.»
Dès lors que l’opération «Percer l’Avenir» réussirait, à l’avenir, tout le monde s’appuierait assurément sur la plateforme de ce plan, et comme des fruits sur un arbre, de nouveaux Éclats des Héros naîtraient.
Mais ce serait pour bien plus tard. Ce qui importait à présent, c’était l’Éclat généré par la préparation même de l’opération «Percer l’Avenir».
«Pour peu que l’un de nos projets aboutisse avant les leurs, et que ce projet exerce une certaine influence sur la civilisation de l’époque, nous ne perdrons absolument pas cet Éclat.» dit Ying Renyu.
«Mais et les malédictions ?» Zhao Xuemei les regarda. «Le Président a déjà proposé haut et fort le plan Percer l’Avenir. Toutes les ondulations des plans similaires futurs devraient être comptées au crédit du Président Buchen.»
«Buchen, dois-tu te mettre en retrait de cette conférence ?» Hei Yuan tourna son beau visage. Ses yeux d’un noir pur et cristallin avaient l’éclat d’une perle.
Bai Yuan toussota légèrement. «Euh… je suggère de se mettre en retrait.»
«Non.» dit Yang Zicang. «Parce que j’ai pensé à un plan d’action. Si je ne le propose pas, il nous sera sans doute impossible de surpasser les projets de recherche grandioses et fondamentaux des Vétérans.»
«Oh ? Lequel ?» Tous regardèrent avec curiosité.
«Courant alternatif et courant continu. Choisissons la branche que le cycle précédent n’a pas choisie, et dépêchons-nous de trouver des gens pour la développer.»
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