Sous la pleine lune, au sommet d’un immeuble semblable à un château.
Motaf le manchot se tenait sur le balcon, une couverture de laine sur les épaules, regardant les montagnes silencieuses sous le clair de lune.
Au loin, des nuées d’oiseaux sauvages s’envolaient dans la nuit, en direction du nord.
«Les oiseaux sont-ils donc des créatures nocturnes ?» demanda Motaf à la personne à côté de lui, malgré lui.
À sa droite se tenait l’officier de la Garde rapprochée de la ville de Kruen, en uniforme impérial, chargé de sa protection. À sa gauche, le Brumeux, les bras croisés, adossé au parapet à balustres du balcon.
«Non, monsieur le Conseiller Motaf, dit calmement l’officier. La plupart des oiseaux ont aussi besoin de se reposer la nuit, sauf entre août et novembre.»
«Pourquoi à cette période ?» Motaf se tourna vers lui ; le Brumeux, qui mâchonnait un bonbon, tourna aussi la tête.
L’officier réfléchit un instant, vérifiant ses informations : «D’ordinaire, à la fin de l’été et au début de l’automne, ils migrent pour passer l’hiver. À ce moment-là, beaucoup d’oiseaux voyagent aussi toute la nuit.»
«Migrer.»
En répétant ce mot, Motaf sentit une fraîcheur dans l’air et resserra la fine couverture de laine sur ses épaules. Voyant son geste, l’officier, d’un mouvement naturel, remonta la couverture.
Soudain, un nouveau froissement d’ailes.
Dans les frondaisons autour du bâtiment, des moineaux s’envolèrent brusquement et filèrent dans le ciel nocturne, derrière ce château-palais. Suivant la troupe des oiseaux précédents, ils battaient des ailes, tantôt haut, tantôt bas.
Le Brumeux scruta aussitôt les alentours, aux aguets.
L’officier baissa la main ; de fins cercles lumineux apparurent dans ses yeux. Après avoir observé, il dit à voix basse : «Personne n’approche.»
Motaf pinça les lèvres, regarda le Brumeux qui avait baissé sa garde, et demanda à voix basse :
«Euh, mon frère. Vous vous relayez pour me protéger comme ça… est-ce parce que je vais continuer à être malchanceux ?»
«Hein ? Hum… ça…»
Motaf marmonna, embarrassé :
«Ces derniers jours, je n’arrête pas de me demander si je devrais changer mon nom en Von Mof, ou peut-être Jean Mota, vous me donneriez un avis ? Je sais que vous, les Brumeux, êtes les plus serviables.»
L’officier le regarda. Ce jeune homme, qui n’était à l’origine venu que pour grappiller un Rayonnement auprès de Zhao Anlong, entendit ces mots et sentit ses yeux s’illuminer, puis ses sourcils se froncèrent profondément.
«Ce n’est peut-être pas une mince affaire.»
«Pourquoi ?»
«Un personnage aussi célèbre que vous — quel que soit le nom que vous choisirez, il deviendra un nom de famille majeur.»
«……»
…
Dans cette vaste étendue inhabitée du centre-nord du continent.
Tandis que se déroulaient les trois réunions parallèles en sous-sol, Kim Felman et deux autres scientifiques, leurs élèves, ainsi que les deux personnes qui accompagnaient Jin Baiyun, se trouvaient dans la quatrième petite salle de réunion, porte ouverte, examinant les données sur les zones de radiation nucléaire du monde entier et les éruptions de la Liane de Fer apocalyptique des derniers jours.
«C’est un peu étrange.» La voix un peu nasillarde de Kim Felman résonna dans le casque de verre.
Jin Baiyun ne put s’empêcher de jeter un œil au léger voile de buée à l’intérieur du casque, puis à l’épaisseur des vêtements sous la combinaison.
«Étrange, en quoi ?» Malika Stan, en train de classer les données du projet dont elle était responsable pour les présenter aux Brumeux aussi clairement que possible, tira sa chaise.
«Le nombre est un peu bas, mais c’est normal aussi.» Kim Felman souffla et reposa le dossier en main, puis regarda Jin Baiyun :
«Jin, votre organisation de partage d’information en temps de crise, constituée par des hommes de bonne volonté de tous les royaumes, n’a sans doute plus la facilité de continuer à collecter des renseignements, n’est-ce pas ? Les données d’aujourd’hui ne sont toujours pas arrivées.»
Malika Stan, qui avait rapproché sa chaise, lut en détail les chiffres d’éruptions de la Liane de Fer sur le papier :
Comparé aux jours précédents, les statistiques de ces deux derniers jours ne représentaient qu’un dixième de la moyenne quotidienne de la fin du mois dernier. Comme si les données de nombreux endroits manquaient.
Jin Baiyun acquiesça, les doigts croisés sur la table, l’air grave :
«Peut-être parce que, avec le brusque retournement mondial vers le mieux, les chefs d’État qui s’étaient réfugiés à grands frais dans les “Forteresses de la Liane de l’Ombre” bâties par la Ligue des Treize Royaumes ont déjà renvoyé une partie de leurs hommes de confiance. C’est une première perturbation des statistiques. Ensuite, le déplacement massif de populations vers les zones de radiation nucléaire, qui perturbe et entrave les personnels de vérification. Mais…»
Il se pinça l’arête du nez :
«Ces chefs de service que nous avons dans les divers royaumes, je ne sais pas si, en voyant une possibilité que leur monde se maintienne — même en lambeaux —, ils n’ont pas aussitôt recouvré leur sentiment national. Bref, je soupçonne qu’ils n’ont pas vraiment perdu leurs canaux de collecte d’information.»
«Si bien que nous commençons à ne plus voir les vraies données ?»
Au bord de la table, le responsable technique en chef des expériences sur la ligne de front des explosions nucléaires, le professeur d’ingénierie Ochu Hil, fixait la scène de ses yeux un peu globuleux, l’air tendu.
Les jeunes alentour s’étaient tous redressés.
Face à des frappes nucléaires d’une telle ampleur, d’une telle fréquence, ils ne pouvaient se désintéresser des conséquences ; ne pas obtenir les données les plus récentes, heure par heure, minute par minute, était impossible.
Chacun de ces chiffres leur importait.
«Nos amis font de leur mieux !» affirma Jin Baiyun, d’une voix qui claquait.
Des pas retentirent hors de la pièce. Un camarade arriva d’un pas vif, frappa à la porte, et brandit un papier :
«Amis, les données du jour viennent enfin d’arriver.»
«Vite, montrez.»
Les trois survivants dans la pièce tendirent aussitôt la main.
Sachant combien les trois vieillards étaient attachés aux données sur les explosions nucléaires et les éruptions de la Liane de Fer apocalyptique, le nouveau venu partagea aussitôt le dossier en deux : un exemplaire pour les trois, et l’autre, concernant les populations civiles et le renseignement dans les royaumes, pour Jin Baiyun.
Jin Baiyun le feuilleta rapidement.
Une voix chevrotante s’éleva en face :
«Les données d’aujourd’hui sont enfin un peu plus complètes. Le nombre d’éruptions relevé est plus du double d’hier.»
«Et, en raison des mouvements de population, comparé aux éruptions d’autrefois, souvent dans les villes et dans les zones de concentration humaine, la mortalité de ces derniers jours affiche une baisse bien visible.»
«Autrement dit, l’ampleur et le nombre des éruptions de la Liane de Fer apocalyptique ont diminué.»
En entendant ces trois survivants qui mêlaient la tristesse à une pointe de satisfaction, les quelques jeunes eurent le cœur serré dans un sentiment complexe où l’amertume se teintait d’un peu de joie. Eux aussi, après tout, avaient fourni quelque secours.
Jin Baiyun, le papier en main, écoutait dans son cœur les messages — bonnes ou moyennes appréciations — des Distributeurs.
Il reposa ses documents et regarda.
«Des gens qui redoutaient les nouvelles des Lianes de Fer n’ont pas pu attendre d’entrer dans les zones de radiation nucléaire.»
«Quoi !» Malika Stan, de sa voix chevrotante, s’exclama aussitôt : «C’est très dangereux, non ? On ne leur a pas dit de rester en bordure ?»
Même cela était déjà très dangereux.
«Oui.»
Jin Baiyun était impuissant. Les gens avaient des jambes ; les compatriotes avaient beau être nombreux et faire toute la propagande possible, il y en aurait toujours pour ne pas écouter les consignes et se précipiter de leur propre chef sur ces terres qui, une fois calmé le souffle de l’explosion, n’avaient l’air que de terres brûlées.
«Il semble que notre propagande n’ait pas été assez efficace. On ne peut pas négliger ce qu’on ne voit pas !»
«Ils ne comprennent pas que pénétrer ne serait-ce qu’un jour plus tôt cause des dommages irréversibles à l’organisme. À moins que…» Plusieurs messieurs regardèrent les Brumeux.
Ils espéraient que les Brumeux eussent quelque mystérieux pouvoir pour atténuer la catastrophe sanitaire à venir.
Mais les dégâts de la radiation nucléaire…
Face aux soins à apporter à des dizaines de millions, voire des centaines de millions de personnes irradiées, même si l’on trouvait les rares Brumeux dotés de capacités correspondantes, il était impossible de traiter à court terme un nombre aussi colossal de malades, ni la menace qui pèserait sur la terre.
Dans l’attente, un bruit de pas nombreux résonna dehors.
Une atmosphère de discussion assez animée parvint du hall extérieur ; le brouhaha détendit les esprits.
Les trois projets des petites réunions venaient tous, à peu près, de se terminer dans ces minutes.
«Allons voir dehors.»
…
«Ah, ces échanges entre amis nous ont donné encore plus de confiance.»
Voyant tout le monde se rassembler, Valdé Guwasi éclata de rire.
Quelques applaudissements crépitèrent.
Les trois projets des petites réunions reçurent une première approbation de tous les participants.
Ils furent provisoirement nommés : Projet n° 1 « Réflexion », Projet n° 2 « Haute Tour du Tonnerre Caché », Projet n° 3 « Plan Mithril ».
«Alors, nos trois prochaines réunions, les tenons-nous maintenant ?» demanda quelqu’un.
Annabel consulta sa montre-bracelet féminine en quartz haute résistance aux radiations et leva la tête.
«Bien qu’il soit déjà très tard, presque une heure du matin, le temps — le vôtre comme celui du monde — est terriblement précieux. Et puis…»
Elle parcourut du regard Yang Zicang et quelques autres :
«Plusieurs d’entre nous ne peuvent se permettre de disparaître trop longtemps aux yeux de leur entourage. Alors, poursuivons la réunion sans tarder.»
Ce disant, elle se tourna vers Kim Felman et les deux autres.
«Dans ce cas, nous pouvons d’abord vous exposer les grandes directions que nous souhaitons prendre. Il s’agit de projets touchant respectivement à la médecine, aux mathématiques, et à une science particulière de notre propre continent.»
L’assistance échangea quelques mots à voix basse, chacun se répartissant grosso modo selon la salle où il souhaitait se rendre.
Zhao Anlong, les doigts sous le menton, déclara : «Les maths, c’est hors de question.» Il tourna la tête. L’homme à la veste rouge, un peu excité, discutait avec son voisin. Zhao Anlong baissa un peu les paupières en fixant Jia Zhian.
«Hé, hé, mon pote.» Zhao Anlong tapa l’épaule de l’homme, de la même taille que Yang Zicang.
Le gars se retourna, l’œil vif : «Hein ?»
«Tu as choisi quelle salle ?»
«Ahaha, j’ai entendu tes plaintes tout à l’heure. Hum, puisque ça te donne mal au crâne, laisse-moi ces choses compliquées. Viens plutôt avec moi. Moi, je choisis la nouvelle voie médicale que cette vieille dame veut ouvrir.»
Zhao Anlong comprit aussitôt d’où venait la motivation de ce type.
«Alors moi…» Il jeta un coup d’œil à Yang Zicang, puis aux mathématiques. Les maths, clairement, il n’y comprenait rien. La pharmacie était également éliminée d’office par cet homme. Restait la seule option : «Je n’ai plus qu’à assister en auditeur libre au projet du professeur Ochu.»
«Espèce de…» L’homme à la veste rouge ricana volontairement.
«Alors moi, j’irai au projet de mathématiques du président Kim.» dit Yang Zicang.
Pendant que les uns et les autres marmonnaient, quelqu’un dans la foule distribuait de petits cadeaux, histoire de faire connaissance.
«Ma capacité n’est pas terrible ; le seul truc que je puisse offrir, c’est l’hypnose.»
Cet homme au visage banal, de taille moyenne, affublé de cernes noirs et le regard vide, passait en souriant. Certains recevaient de petits miroirs en forme de lapin, hauts comme le pouce, et les serraient avec joie.
L’hypnose, bien employée, pouvait rendre de grands services aux moments cruciaux.
L’homme légèrement vêtu s’approcha de l’homme à la veste rouge et tendit un petit miroir à Jia Zhian, puis, dans le brouhaha des conversations, soupira paisiblement :
«Faire de la recherche médicale, c’est une grande chose. Seulement, plus tard, dans la phase d’expérimentation humaine, il faudra bien observer et surveiller les sujets, et ne surtout pas laisser des causes pathologiques cachées dans le corps des gens.»
«Que voulez-vous dire ?» L’homme à la veste rouge, qui tripotait le miroir, leva aussitôt les yeux.
«Hum, rien. Je repensais juste au cas du “sang blanc”, la solution de substitution au sang humain.»
L’homme d’âge mûr, dans le regard de Yang Zicang tout proche et de Zhao Anlong qui s’était approché pour écouter, eut un geste poli, et tout en s’adressant à l’homme à la veste rouge, tendit machinalement à Yang Zicang le petit miroir en lapin qu’il tenait.
«Oh, c’est-à-dire ?» La vieille dame derrière s’approcha.
L’homme d’âge mûr tourna la tête, sourit et dit :
« **Hum, rien de spécial. En pharmacologie médicale, entre la recherche et la déclaration de succès des essais cliniques, l’échelle de temps est très longue.
«Ainsi, dans notre monde, on a développé une solution de substitution au sang qui ne nécessitait pas de compatibilité de groupe sanguin, qui avait une capacité de transport d’oxygène triple de celle du sang, et qui pouvait même éliminer les virus. Elle promettait d’être bénéfique à beaucoup.»
Zhao Anlong, Yang Zicang et quelques-uns autour s’approchèrent un peu pour mieux l’entendre.
Sous ces regards, l’homme d’âge mûr, très gêné, poursuivit à un débit moyen, comme pour se faire comprendre de tous :
«Je ne fais que rapporter ce que j’ai entendu : c’était un projet médical à base de composés perfluorocarbonés — un liquide blanc. Par la suite, dans les années quatre-vingt de notre vingtième siècle, on découvrit que ce liquide, en restant dans l’organisme, provoquait une attaque continue du système immunitaire et une inflammation chronique. Des cas montrèrent que des patients transfusés risquaient une défaillance multiviscérale.»
«Ah, j’avais oublié ces problèmes de temporalité.» L’homme à la veste rouge réfléchit sérieusement.
Il tapa sur l’épaule de l’homme qui continuait à distribuer ses cadeaux tout en parlant avec Malika Stan :
«Mon frère, il vous reste d’autres petits miroirs ? J’ai l’impression qu’en le tenant, je sens ma raison revenir.»
L’homme sursauta : «Ah, mon ami, ne dites pas ça. Le pouvoir de ce miroir se déclenche en une seule fois.»
Quelques rires légers fusèrent.
«Écoutez,» dit l’homme à la veste rouge en se regardant dans le petit miroir-lapin, puis en jetant un coup d’œil à la silhouette frêle de l’autre : «Un bienfait n’est jamais perdu. Vous êtes si peu vêtu ; vous venez du sud, là où il fait chaud, n’est-ce pas ? Prenez ma veste, il fait un peu froid ce soir.»
Ce disant, il retira sa veste et la tendit à l’homme d’âge mûr.
«Ah, je ne peux pas accepter.»
«Ce n’est rien. Si vous êtes gêné, revendez-moi donc un autre miroir, d’accord ? Je m’appelle Jia, et vous ?»
L’homme d’âge mûr ne fit pas de manières et enfila la veste : «Je m’appelle Wei. Alors je vous en donne un autre.»
Puis M. Wei se tourna vers le professeur d’ingénierie Ochu Hil, qui s’approchait : «Tenez, prenez-en un aussi.»
«Oh, merci, mon petit camarade Wei.»
Le professeur d’ingénierie prit le cadeau de l’homme à la veste rouge foncé à motifs, le tourna entre ses doigts et leva la tête vers Yang Zicang : «Président Buchen.»
«Hum ?»
«J’ai… une requête indiscrète. Accepteriez-vous de participer à mon projet de réunion ? D’ailleurs, cette recherche a aussi un rapport avec vous.»
Yang Zicang toucha du coude Zhao Anlong, qui avait d’abord prévu d’assister en auditeur libre au projet de ce monsieur : «On échange ?»
Zhao Anlong dit : «Ah non, je peux assister au projet médical maintenant.»
L’homme sans veste éclata de rire : «Mon frère, tu me méprises, hein.»
«Euh…» Zhao Anlong mit les mains derrière la tête en riant : «Je n’ai absolument rien voulu dire de tel.»
…
Yang Zicang, expressément invité, suivit donc quelques personnes vers Ochu Hil, au visage sec et maigre.
L’homme d’âge mûr en veste rouge, les cernes légèrement creusés, les mains dans les poches, marchait en souriant doucement, un peu en retrait à côté de Yang Zicang.
Devant la porte, Yang Zicang s’arrêta brusquement et se retourna vers l’homme d’âge mûr nommé Wei qui approchait.
L’homme s’arrêta à deux pas de lui : «Mon ami ?»
«Je voudrais vous demander quelque chose.» Yang Zicang fit un pas en avant, s’arrêtant devant cet homme qui souriait, les mains dans les poches de sa veste rouge. «Savez-vous quelque chose des effets d’une capacité d’hypnose liée à la suggestion prolongée ?»
«Auriez-vous été victime de quelque chose ?»
«Oui.»
«Hum, je ne saurais trop vous dire. Ce miroir, je l’ai simplement demandé à une de mes compagnes de voyage.» L’homme d’âge mûr haussa les épaules.
Yang Zicang s’excusa avec un sourire, puis fit volte-face et entra dans la pièce.
Une fois tout le monde assis, le vieux professeur d’ingénierie ferma la porte et choisit, parmi tous les objets qu’il avait apportés dans la petite salle, une caisse qu’il posa sur la table.
«Chers amis, ce que je tiens ici, à proprement parler, touche aussi à la biologie et à la médecine.»
Il caressa la surface de la caisse et, sous le regard intrigué de l’assistance, dit en soupirant :
«Mais nous sommes assez curieux de savoir si c’est vraiment de la science. Car c’est plutôt… étrange. Et pourtant, c’est ce qui a permis à Steffen de passer de la faiblesse à la puissance.»
Il fit une pause, puis :
«Et si j’ai choisi ce sujet, c’est aussi à la suggestion expresse des départements concernés de l’empire.»
«Quoi ?» Les visages de plusieurs personnes changèrent.
«L’empire est au courant de notre réunion ?» demanda-t-on aussitôt.
«Pas du tout.» Le professeur d’ingénierie leva la main pour demander le calme.
«Il y a très, très longtemps, quand ils étaient encore relativement faibles. Ou plutôt, quand ils commençaient tout juste à entrer en contact avec ces choses, ils en avaient chargé quelques laboratoires, dont le nôtre.»
Il sortit de la caisse un obus en cristal, dont la base rappelait une douille d’obus tandis que l’avant était un cristal rhomboédrique translucide.
Yang Zicang, à peine assis, changea de visage.
«Ma mission est simple, dit le vieux monsieur. Je veux seulement savoir ce que c’est. Si ce ne serait pas… une autre voie, offerte par le monde.»
Ayant dit cela, il regarda Yang Zicang, au bord de la petite table ronde — qui avait eu plusieurs fois affaire à ce genre d’obus —
et, à côté de lui, l’homme à la veste rouge qui fixait la scène de ses yeux ronds.
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