À l’aube, qu’il s’agît des observateurs qui attendaient à bord des dirigeables ou des agents des diverses institutions du royaume qui étaient au courant, tous avaient à peu près acquis une certitude : dans les zones de radiation nucléaire, il était réellement possible d’éviter l’assaut souterrain des démons apocalyptiques !
Cependant, davantage de confirmations restaient nécessaires.
Mais à présent, de nombreux royaumes du continent étaient en état d’anarchie ; face aux grandes explosions qui venaient de se produire, tous ne comprenaient pas ce que cela signifiait.
Le climat de panique ajoutait un désespoir plus profond au monde d’avant l’apocalypse.
— «Citoyens ordinaires qui ne pouvez vous rendre dans les zones de détournement d’eau de mer, veuillez préparer vos provisions de première nécessité et vous diriger en bon ordre vers les sites d’explosion les plus proches, dans l’attente des dispositions de notre personnel.»
En entendant ces voix qui, de temps à autre, changeaient d’elles-mêmes de canal à la radio, les gens ne savaient pas comment faire.
Mais ils s’estimaient heureux, car pouvoir seulement écouter la radio était déjà une chance.
«De telles zones d’explosion pourraient-elles vraiment nous protéger ?»
«Mais comment y aller ? Les routes ne sont plus sûres.»
«C’est toujours une nouvelle possibilité ! De toute façon, on va mourir, autant essayer.»
Pour l’homme de la rue, ces informations étaient confuses, on ne savait plus ce qui était vrai.
À présent, plus aucune autorité n’était en mesure d’organiser les déplacements de la population. Mais au milieu de ces masses comme figées, quelques-uns qui détenaient les dernières nouvelles essayaient encore de les diffuser.
…
Le Premier ministre de Steffen regardait le rapport. Les dirigeables de l’Arche du Monde avaient déjà atteint, dans leur influence sur l’opinion publique des villes des divers royaumes, un degré insoupçonné.
«C’est pratiquement devenu synonyme d’autorité.» L’homme en face de la table, debout, très droit, fit son rapport.
Un homme en élégant costume de noble rétro, assis près du bureau, lisait un livre en souriant et, entendant le rapport, déclara :
«En l’espace de quelques jours, l’Arche du Monde a couvert la traversée de l’océan par un train jusqu’à un autre continent. Elle a organisé et attesté de la normalisation du téléviseur sur un autre continent. Les hauts dirigeants de plusieurs royaumes y ont prononcé des discours. Et avant-hier, elle a assisté en direct, aux premières loges, au spectacle d’une explosion de niveau nucléaire.»
«En effet, ce qu’ils ont accompli est trop dense, trop concentré.» Le Premier ministre s’adossa à son fauteuil.
L’officier en face de la table dit : «Aussi, Monsieur le Premier ministre, si nous constituons notre propre flotte de dirigeables identiques, nous ne pourrons sans doute diffuser qu’à l’intérieur du pays. Et le point crucial est…»
«Lequel ?»
L’homme aux allures d’aristocrate sourit en regardant le Premier ministre de Steffen fixer l’officier.
«C’est que nous ne possédons tout simplement pas une technologie de distribution radio d’une telle ampleur. Et à présent, il n’y a plus aucun environnement pour développer cette technologie.»
La réponse allait de soi. Même en mobilisant plus de dirigeables, on ne pourrait reproduire une telle organisation de propagande.
Le Premier ministre pianota sur la table : «Nous ne pouvons toujours compter que sur eux pour promouvoir les zones de refuge.»
Abandonner ainsi une telle opportunité aux Brumeux — le Premier ministre en soupirait : parfois, même maître d’un royaume, on ne pouvait accomplir certaines choses immédiatement. L’immortalité et l’absence d’entraves des Brumeux leur permettaient de tout abandonner pour mener une chose à bien.
Encore heureux qu’il restât du temps. Il médita en silence : une fois l’apocalypse passée, comment mobiliserait-il davantage de ressources pour créer des événements dont le peuple se souviendrait à jamais.
Alors, pour cette fois, la propagande de mobilisation pour le refuge, qu’on la laissât encore à ces hôtes d’un autre continent.
…
La sécurité des radiations nucléaires fut confirmée.
Des files de gens furent organisées, s’approchant des zones de radiation criblant la terre comme autant de plaies.
La connaissance des radiations nucléaires commença à devenir le courant dominant des préoccupations mondiales.
Demi-vie, débit de dose instantané, sievert, différence de rayonnement de fond… une ribambelle de termes, dans les journaux, les radios et la propagande des dirigeables qui projetaient leur ombre sur les villes, surgissaient dans les conversations plus souvent que les repas quotidiens.
Dans ces conditions, le chaos dans le monde diminua un peu ; des dirigeants de royaumes qu’on croyait disparus refirent surface, par-ci par-là.
Ceux qui portaient les titres de secrétaire d’État, de parlementaire de haut rang, de chef de municipalité, commencèrent, au nom des États, à appeler le peuple à patienter, selon les plans, à l’extérieur de ces terres tapies comme des démons.
Des gens enveloppés dans des couvertures, des draps et des vêtements regardaient au loin, dans l’angoisse, ces zones de cratères circulaires pleines d’un silence de mort.
«Est-ce qu’on tombera vraiment malades en y entrant ?» demanda un petit garçon blotti dans les bras de sa mère, sous les nuages sombres.
«Oui, on sera malades. Mais tout le monde le sera. Ce n’est rien du tout. Comparé à la maladie, pouvoir survivre est déjà le meilleur dénouement.»
Beaucoup, au fond d’eux-mêmes, avaient des réticences. Mais ils n’avaient pas le choix : ils espéraient une meilleure option, mais tous savaient qu’il ne restait que quinze jours. Une telle chose était quasiment impossible. Avoir ce lopin de terre brûlée qui faisait reculer même les démons, c’était déjà un miracle.
Soudain, des psalmodies parvinrent aux oreilles du garçon. Autour de lui, des gens assis par terre tournèrent la tête vers un professeur du secondaire debout sur une hauteur, de dos.
Les mains derrière le dos, l’homme clama à voix haute vers la terre : «C’est la tombe du démon, c’est aussi le berceau de l’espoir. La semence de la peur tout autant que la séduction à laquelle nul ne résiste…»
…
«En tout, cent trois villes.»
Dans la pièce, on échangeait des propos ; Yang Zicang regardait l’atlas dans ses mains tout en écoutant.
Chaque page de cet atlas montrait une photographie de la terre après l’explosion nucléaire. Jamais il n’avait vu autant de cratères de bombes nucléaires — on eût dit les cratères de la Lune ou de Mars, sans en avoir toutefois la désolation cosmique : les ruines urbaines en bordure et les traces d’une vie anéantie les rendaient plus glacials encore que les monts annulaires silencieux de l’univers.
«Plus que quinze jours. Les scientifiques ont à peu près été recommandés.»
Quelqu’un dit : «Pour éviter trop d’interférences de l’ère, je pense que nous devrions ne commencer réellement ce plan qu’après la catastrophe.»
Pendant l’apocalypse, les scientifiques sélectionnés étaient les plus susceptibles d’être emportés d’un coup, par tous les aléas possibles, par la Liane de Fer.
C’est pourquoi, même à présent, les « Brumeux » gardaient dans leur seule mémoire l’identité des personnes qu’ils avaient choisies parmi un océan de noms de chercheurs et de scientifiques.
Car même protégés à bord d’un dirigeable, sous la vigilance de tous, si un accident naissait de l’intérieur — une infime étincelle, un arc électrique — ces grands ballons gonflés d’hydrogène ou d’hélium pouvaient s’enflammer et s’écraser en quelques dizaines de secondes.
«S’il faut commencer avant ce moment, nous devons élaborer un plan détaillé et infaillible.»
Tous regardèrent Yang Zicang.
«Président Yang, ce train à vous pourrait-il emmener les personnes sélectionnées aux confins du continent de cette ère ?»
Ning Jiajia et les autres étaient encore en mer. De même qu’on retient facilement le plus haut sommet du monde, et que le second n’est connu que de ceux qui s’y intéressent vraiment : la première naissance d’une nouvelle trajectoire du destin, qui avait captivé le monde entier, ne pouvait être reproduite avec le même éclat une seconde fois.
«Si nous utilisons le train pour transférer ces gens en mer, une fois l’apocalypse passée, leurs recherches, à leur retour sur le continent, seront-elles vraiment épargnées par les persécutions ?»
On se regarda ; personne ne pouvait l’affirmer.
Yang Zicang reposa l’atlas et dit : «Je suggère de sélectionner d’abord les personnes, de garder le secret sur les objectifs techniques dans le silence — et de ne lancer ce plan qu’une fois l’apocalypse passée.»
Les dizaines de personnes autour réfléchirent un instant, puis hochèrent toutes la tête à l’unisson.
…
Sous les rafales pesantes de la nuit, balayant la piste d’atterrissage déserte. Yang Zicang, en léger trench-coat, coiffé d’une casquette de marine, descendit posément de la passerelle d’un avion criblé de rivets. Juste derrière lui, Zhao Anlong, également en casquette et masque, vit sa silhouette se détacher aux yeux de ceux qui attendaient.
Un jeune homme d’une vingtaine d’années s’avança et dit à voix basse : «Bienvenue à vous deux. Veuillez-vous que l’on prépare des combinaisons de protection ?»
Yang Zicang fixa l’homme en tenue ordinaire devant lui, tout en percevant dans sa pensée le bruit des Chronos qui chutaient. L’autre était un compatriote, mais arborait des pavillons d’oreille d’autochtone. Il dit avec un peu d’admiration :
«Inutile. Ces vêtements, nous les détruirons sur le chemin du retour.»
Le jeune homme acquiesça et fit volte-face pour montrer le chemin. Tous trois traversèrent le bord de la place dégagée et pénétrèrent dans un bâtiment d’apparence ordinaire, un ancien dortoir d’usine.
Une fois entrés, ils franchirent deux portes dérobées, longèrent un long tunnel glacé, et un vaste hall souterrain brillamment éclairé se dévoila peu à peu.
Les murs alentour étaient recouverts d’un matériau aux reflets plastiques réfléchissants. Yang Zicang et Zhao Anlong, entrés dans la pièce, comprirent d’instinct qu’une telle protection ne servait sans doute pas à grand-chose contre les radiations.
«Bienvenue, messieurs.» Une vingtaine de personnes dans la pièce les saluèrent d’applaudissements nourris.
Certains portaient des vêtements ordinaires ; d’autres, des combinaisons de protection surmontées de casques à visière de verre, comme des astronautes. Car l’endroit était une zone expérimentale abandonnée de l’Héritage Jinbei, jadis théâtre d’une fuite nucléaire, et qui ne cessait d’émettre des radiations.
«Merci.» Yang Zicang se tourna vers les vieillards en combinaison : «C’est donc vous, les forgerons de Jinbei.»
Zhao Anlong, le pas emporté par le vent, s’approcha le premier pour scruter les visages sous les casques, l’air stupéfait. Ils étaient très vieux, mais tous respiraient une énergie étonnante.
Les vieillards sourirent : «Si nous sommes encore en vie, c’est grâce aux soins constants de Mademoiselle Zhao Man et de ses amies.»
Après les présentations, un homme d’âge mûr, au visage sévère mais non dénué d’affabilité, prit la parole :
«Je suis l’organisateur de cette réunion, mais pas son initiateur.»
Son regard tomba doucement sur Yang Zicang, puis glissa vers les autres.
«L’initiateur, celui qui propose le plan, attire toujours l’attention particulière de l’ère.»
Yang Zicang écouta en silence ce qui allait suivre, de la bouche de l’homme qui partageait avec lui un peu de cette attention de l’ère.
«Aussi ai-je pris la liberté d’organiser à sa place la phase préparatoire de cette opération. Mon nom de code est Jin Baiyun.»
La nuit précédente, Yang Zicang avait reçu une invitation des organisateurs de l’Héritage Jinbei.
C’était un compatriote brumeux qui se tenait toujours en retrait, très ordinaire, très médiocre d’apparence. Après avoir exposé le motif de sa visite, il avait remis l’invitation à cette rencontre, expliquant que les six survivants de l’Héritage Jinbei admiraient profondément ce qu’il avait accompli, ainsi que ses objectifs à venir.
Cependant, ses déclarations étaient trop voyantes. Même si, en un sens, il n’avait pas eu le choix, cela ne pouvait qu’attirer bien des ennuis.
Aussi l’autre suggéra-t-il de modifier quelque peu le déroulement de cette opération.
Afin de partager avec Yang Zicang la malédiction des infortunes que le destin de l’ère faisait peser sur lui !
Et les six vieux messieurs ici présents, forts de leurs longues années de recherche et d’expérience à éviter d’engendrer des démons scientifiques, souhaitaient constituer le groupe avancé de cette opération.
Telle était l’origine de ce « Conseil des Six ».
Ces jours-ci étaient une brève période de bouleversement de l’ère ; nul ne savait ce qui allait changer. Les six sentaient qu’eux-mêmes attiraient déjà l’attention de l’ère et avaient reçu l’investissement des Enflammés ; autant, dans ce dernier laps de temps, continuer de planter un dernier coup de dague.
Dussent-ils y laisser la vie en servant d’appât, ils étaient consentants.
Cette résolution émut Yang Zicang et le fit réfléchir.
L’organisateur dit : «J’espère que notre plan d’action d’éclaireur, comparable au Courant Scientifique, ne se limitera pas, comme lui, à ce seul continent de l’ère, mais visera la nouvelle trajectoire du destin tout entière.»
«Cependant, si, sur le prochain continent, vous revoyez notre conseil, ce que nous étudierons ne sera plus la radio et la bobine Tesla, mais comment bâtir des maisons sans pierre ni terre, comment fabriquer des outils agricoles sans fer — vous me suivez, n’est-ce pas ?»
L’objet d’étude…!
C’était donc bien cela ! Dans l’assemblée, les « Brumeux » eurent un léger raidissement du corps, et tous, avec des regards lourds de sens, dévisagèrent les deux derniers arrivants, Yang Zicang et Zhao Anlong, s’attardant surtout deux secondes de plus sur Yang Zicang.
Sentant ces regards le balayer, Yang Zicang comprit que, même parmi les Brumeux qui n’étaient pas à Steffen, tous connaissaient ses paroles grandiloquentes.
Un des scientifiques survivants désigna les six pièces autour d’eux :
«Nous nous sommes un peu instruits des procédures de confidentialité du Comité Préparatoire du Patrimoine Scientifique des divers royaumes. Aussi, pour chaque “voie alternative” de la ligne scientifique et technologique que nous étudierons chacun, nous mènerons nos recherches de façon indépendante, sans interférence mutuelle.»
«C’est aussi un petit acquis de ces années, dit un autre. Car notre équipe, à l’origine, était bien plus étoffée.»
Tous les Brumeux alentour furent un peu émus.
Quelques-uns, arrivés la veille ou dans la journée, échangèrent quelques mots à voix basse, puis leurs regards firent l’aller-retour entre Jin Baiyun et Yang Zicang ; l’un d’eux, comme pour arrondir les angles, toussota pour s’éclaircir la voix et suggéra :
«Monsieur Jin, puisque notre président Yang, que nos respectés scientifiques de Jinbei admirent le plus, est présent, pourquoi ne pas lui demander de donner un nom de code à notre opération ?»
Jin Baiyun parcourut Yang Zicang du regard et opina : «Rien de mieux.»
Yang Zicang eut un sourire léger.
«Je sais qu’en réalité, c’est peut-être notre dernière chance de faire de la recherche. Ensuite, ce sera l’ère agricole. Alors, si nous poursuivons nos recherches scientifiques actuelles, le moindre outil de base risque de devenir un démon.»
Tous acquiescèrent : car les Coffrets Secrets du Courant Scientifique, une fois parvenus au continent-ère suivant, ne deviendraient que des flotteurs et des graines silencieuses, coulant dans le temps, attendant leur heure. Pour l’instant, ils ne pourraient devenir le terreau de la science.
Tandis que le plan d’action proposé à l’origine par le président Yang était au contraire la baïonnette pointée vers l’ère, pour y ouvrir de nouvelles voies scientifiques.
« **Puisque notre but est de créer une technologie qui n’appartienne pas à cette ère,
« **dans cette ère enchaînée où tout ce que l’homme fabrique devient Incube, de remonter le ressort de la science pour qu’elle continue d’avancer. Alors, ce plan d’ensemble du petit groupe de notre Conseil des Six, appelons-le…
«Percer l’Avenir.»
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