En l’espace d’une seule journée, douze dirigeables modifiés, avec des Brumeux à leur bord, mirent le cap sur les villes hérissées de hauts immeubles près de la capitale du vaste empire ; sept d’entre eux prolongèrent leur route vers l’espace aérien des royaumes chaotiques du nord-est.
Dans les rues de la ville de Karash, les soldats effectuaient leurs patrouilles habituelles. Soudain, un vrombissement descendit du ciel : un dirigeable s’abaissait lentement.
Les soldats levèrent aussitôt leurs fusils, visant le dirigeable.
— «Nous sommes le Comité International de Secours de l’Arche du Monde. Ces dirigeables font partie de notre secours international ! Chers amis, voulez-vous partir avant l’apocalypse ?»
Le Brumeux chargé de l’annonce dans le dirigeable lâcha cette phrase dans le micro, sans la moindre responsabilité. Arrivé seulement la nuit précédente, il en savait moins sur l’Arche du Monde que les gens en bas.
La foule, dans les rues, s’agita bruyamment.
Les soldats en joue furent pris de court. L’Arche du Monde, ce nom leur disait bien quelque chose : cette organisation sélectionnait dans le monde entier des réfugiés de l’apocalypse pour les emmener vers les zones sécurisées du sud. Cette annonce était pour eux trop tentante.
— «Puisque vous hésitez tous, profitez-en pour regarder nos dernières nouvelles.»
— «Mesdames et messieurs, regardez cette photo : les trois points noirs qui tombent en bas à droite, c’est la seule force aérienne d’élite de notre colonel Odlef…»
…
À la campagne, près de la ville de Brandon, les paysans moissonnaient. Soudain, un bruit étrange de vent arriva des hauteurs : un dirigeable passa rapidement dans le ciel, attirant l’attention des agriculteurs.
«Qu’est-ce que c’est ? Un dirigeable de Kruen ? Ils n’ont pas tous été abattus ?» Un paysan leva la tête, perplexe.
La projection du dirigeable tournait en boucle, ponctuée ou non d’une voix commentant. Les images montraient la brutalité des combats aériens ainsi que les scènes de défaite de l’armée impériale.
…
République de Karash, ville de Greenwood.
Sur la place Soren, les vieux messieurs des familles les plus illustres de la cité, mêlés aux citadins vêtus surtout de drap gris-noir ou vert sombre, discutaient des « dernières nouvelles » qui avaient mis plusieurs jours à parvenir jusqu’ici.
Ils voulaient savoir quand, comme le maire l’avait promis, les habitants de leur ville commenceraient à émigrer vers le Grand Craig, à près de mille kilomètres.
Soudain, les gens aperçurent, près des nuages sombres, un dirigeable qui tournoyait à grande vitesse, son propulseur arrière en rotation, surgissant au-dessus de la ville.
«Un dirigeable ? Qu’est-ce que ça veut dire ?» Un lettré leva la tête, les yeux brillants de curiosité.
Le dirigeable marqué « Kruen 317 » affichait, sur le tissu blanc de son flanc, une immense projection carrée, un peu distordue.
— «Amis internationaux de la République de Karash !»
La voix amplifiée tomba du dirigeable en haute altitude.
Les citadins sortirent tous en courant de leurs habitations aux murs de pierre rustiques et aux toits de bois inclinés, envahissant les rues municipales capables d’accueillir deux calèches de front ou un seul gros camion.
«On dirait un dirigeable impérial !» s’écrièrent des enfants surexcités.
Un tumulte s’éleva. Un engin aussi rare qu’un dirigeable était parvenu jusqu’à leur petite ville.
— «Nous sommes le Comité International de Secours de l’Arche du Monde. Nous ne représentons aucun danger !»
La voix venue du dirigeable poursuivit : «L’Arche du Monde diffuse maintenant les dernières nouvelles internationales en provenance du front impérial de ce matin !»
Les gens se haussaient sur la pointe des pieds pour regarder l’image projetée par le dirigeable qui descendait un peu, tout en se demandant ce que pouvait bien être cette « Arche ». Quelques citoyens instruits, eux, répétèrent ces mots en leur for intérieur, comme s’ils entendaient une nouvelle à peine croyable.
«L’Arche du Monde !»
Dans la foule, quelqu’un rugit :
«C’est un dirigeable de l’Arche du Monde ! Celui dont la radio a parlé, le Comité International de Secours de l’Arche du Monde qui sauve les gens piégés partout dans le monde ces derniers temps !»
«Écoutez ce qu’ils disent, les nouvelles du front.»
Les photos furent diffusées. Sous la voix qui résonnait comme le tonnerre depuis les hauteurs, la foule en bas s’exclamait par vagues.
La défaite aérienne des rebelles impériaux qui avaient déclenché la guerre était certes stupéfiante. Mais ce qui les étonnait le plus, c’était le dispositif devant leurs yeux.
Les citoyens n’avaient jamais vu un engin aussi prodigieux. En cet instant, contemplant ces images en noir et blanc et cette voix vibrante, ils se laissaient enivrer par une expérience entièrement nouvelle.
La diffusion terminée, la photo en noir et blanc sur le flanc du dirigeable s’éteignit un court instant, puis, soudain, une musique accompagnée d’images animées retentit du ciel.
Ce son soudain et ces images chorales émurent la foule déjà fascinée par l’expérience, qui resta interdite comme frappée de stupeur.
— «…Nous libérons le monde des ténèbres ! Notre chant franchira les océans…»
Le dirigeable vogua lentement vers l’autre bout de la ville, et la foule en courant le suivit, attirée par son déplacement comme une marée vers la porte Est.
— «…Pensées fraternelles, par-delà toutes les frontières…»
Le morceau terminé, une véritable mer humaine se rassembla devant la porte de la ville de Soren, dans la lumière du couchant, regardant le dirigeable s’éloigner.
— «Nous sommes membres du Comité International de Secours de l’Arche du Monde. Nous espérons que davantage de personnes s’impliqueront contre le chaos de la catastrophe. Qu’il s’agisse de la guerre ou de la peur de l’apocalypse…»
L’homme qui prononçait ces mots — qui n’étaient à l’origine que des paroles de circonstance — regarda la foule massée en contrebas, et une émotion inconnue naquit dans son cœur.
Puis ce jeune homme, arrivé de la mer la veille, vit un compagnon brandir un appareil photo et ajuster sa position pour immortaliser cette scène de la ville, en bas.
Sous la diffusion par haut-parleurs des quelque dix dirigeables, les habitants de centaines de bourgades et de nombreuses cités densément peuplées virent passer au ciel cet immense engin.
Même face à l’arrivée de bêtes de sang géantes, il se trouvait toujours à bord quelqu’un capable de les affronter, dont les attaques singulières repoussaient ces oiseaux géants.
La nouvelle de l’anéantissement de l’aviation rebelle impériale par le Royaume Libre du Grand Craig fut ainsi répandue parmi le peuple.
…
Dans une base de campagne, près de la ville de Kruen.
«Monsieur le Premier ministre !» La porte de fer s’ouvrit. Un vieillard à la peau flasque, la soixantaine, portant les insignes de général de brigade, entra en hurlant, tout excité.
La femme officier adjointe du Premier ministre, le regard légèrement fatigué, retrouva aussitôt une lueur de calme et fit remarquer à voix basse :
«Général de brigade Kroys, le Premier ministre vient juste de se reposer un peu. Veuillez faire votre rapport calmement, je vous prie.»
Le vieillard ne lui prêta aucune attention.
Il se rua vers la table de bois vert et y déposa un document ainsi que plusieurs photos :
«Confirmé ! La 3e Brigade mixte de chasseurs-bombardiers a été entièrement anéantie ! Et la nouvelle se répand dans tout l’empire !»
«Vraiment ?» Le président du Conseil scientifique regarda, un peu perdu, le général de brigade du Bureau de Liaison et de Renseignement qui faisait ici office, dans cette base de campagne, de technicien en chef des communications :
«Qui, en ce moment, oserait répandre une telle nouvelle ?»
«Ce sont les dirigeables ! Monsieur le Premier ministre Ferdirish, regardez vite, ces photos ont été prises dans plusieurs villes du pays, ce sont les dirigeables du Grand Kruen qui répandent la nouvelle de l’anéantissement de l’aviation du traître Odlef !»
Le Premier ministre se leva d’un bond : «Quoi ?!»
Il parcourut rapidement des mains ces images floues en noir et blanc renvoyées par d’autres villes impériales. Certaines provenaient même de municipalités qui, à l’origine, hésitaient à contacter ce quartier général par le système sans fil de secours.
Les photos montraient des images similaires : sur l’enveloppe de toile des dirigeables, des clichés carrés exhibaient la chute de l’aviation au front impérial.
«Ils ont… peint des photos sur la coque ? Qui a fait ça ?»
«Pas de la peinture, mais de la projection ! Regardez ces quelques clichés, et le rapport dans le dossier. Ils utilisent des haut-parleurs en synchronisation avec un système de projection changeant, pour une diffusion simultanée du son et de l’image. Aujourd’hui, énormément de citadins étaient dans un tel état d’excitation qu’ils en ont perdu connaissance !»
Le Premier ministre Ferdirish, incrédule, fixait les photos sélectionnées, murmura malgré lui : «Et… de quoi étaient-ils si excités ?»
Le général de brigade fit « hum » et répondit :
«Parce qu’une technologie aussi avancée, née sur ces dirigeables, a redonné à beaucoup l’espoir en l’avenir. Les gens croient qu’un empire capable de proposer deux plans d’affilée travaille peut-être encore à une technologie qui permettra à tous de passer l’apocalypse en sécurité.»
La main du Premier ministre s’arrêta. Il dit, d’une voix un peu plus calme : «Ah oui ? Dites, ces dirigeables sont encore dans les parages ?»
L’homme déglutit, passablement ému :
«Ces dirigeables sont désormais en route vers toutes les régions du pays, et même au-delà des frontières, vers d’autres royaumes.»
«À l’étranger ! Vous !» La voix du Premier ministre se figea, puis il écarquilla les yeux, les deux mains plaquées sur la table, fixant les photos étalées.
En raison de l’angle de prise de vue, la plupart ne montraient guère le paysage urbain, seulement, tout en bas, les ombres noires et pointues des silhouettes de bâtiments.
Dans ces images où l’on ne distinguait ni les couleurs, ni si c’était l’aube ou le crépuscule, il était même incapable de dire s’il faisait beau ou couvert.
Le Premier ministre venait seulement de réaliser ce que ces mots — « les images venues de toutes les régions du pays » — signifiaient vraiment. La distance entre chaque photo pouvait dépasser cent, mille, voire plusieurs milliers de kilomètres à vol d’oiseau !
«Une diffusion synchronisée du son et de l’image, dans le ciel… un dirigeable face à une ville entière.»
Le Premier ministre frissonna de tout son être. Il arracha soudain ses lunettes et, fixant le vieillard en face de la table, lança d’une voix forte :
«Qui est-ce ! Qui fait ça !»
«C’est le président de l’Arche du Monde, Yang Buchen, invité à Kruen il y a deux jours par notre Comité Préparatoire du Patrimoine Scientifique !»
Le général de brigade Kroys débita cette phrase d’un seul souffle, comme s’il l’avait répétée cent fois.
Le Premier ministre, ayant posé cette question sous le coup de l’émotion, réalisa aussitôt qu’il n’aurait pas dû manifester une agitation si peu digne. Mais il était trop bouleversé.
Il reprit le document et les photos en noir et blanc, les reposa, contrôla sa respiration et posa la main dessus, tapotant doucement du bout des doigts.
«L’Arche du Monde ?»
À côté, le président du Conseil scientifique ouvrit grand la bouche : «C’étaient donc eux ! Mon Dieu. Serait-ce… la tévévision ?»
«La tévévision ?» Le Premier ministre, derrière ses lunettes rondes en cristal étincelant, le regarda, encore plus perdu.
La femme officier adjointe réfléchit un instant et se rappela ce nom familier de l’Arche du Monde. Quant au Soldat Numéro Quatre, silencieux, il tourna enfin la tête vers le président du Conseil scientifique, Dawuti.
«Je peux, je peux voir ?» demanda Dawuti. Dès que le Premier ministre eut hoché la tête, il se jeta littéralement sur les photos, les feuilletant avec frénésie, sans se soucier de son rang.
En deux respirations, il eut le coup d’œil pour dénicher, au bas d’une pile, une photo floue en noir et blanc où l’on devinait une scène chorale.
Après l’avoir examinée, Dawuti sentit son cœur se serrer :
«C’est bien ça ! Ils utilisent les ondes radio de la tévévision pour la réception d’images en temps réel, combinées au système de projection des cinémas, déjà très au point, pour bâtir un système de diffusion en plein air capable de couvrir des dizaines de milliers de personnes sur un simple écran de toile !»
Sous le regard un peu curieux du Soldat Numéro Quatre, Dawuti désigna au hasard une photo : chaque dirigeable était flanqué d’une longue barre horizontale et fine qui dépassait.
«Voilà leur dispositif de projection. Une conception géniale, et… un plan d’action à peine croyable.»
«C’est un principe d’action par la pensée.» intervint la dame en uniforme, rectifiant : «Voilà ce que nos soldats de Steffen devraient apprendre. Je suggère d’intégrer cet esprit d’action dans la formation, pour que plus tard, ceux qui, parmi les renégats, sauront revenir à la raison…»
«Pour l’heure, nous devons d’abord entrer en contact avec les gens de l’Arche du Monde.» Le Premier ministre leva la main, interrompant la femme.
Tous, ici, comprenaient que, cette fois, Ferdirish était définitivement déçu par ceux qui l’avaient trahi.
Ferdirish, au visage rond, se tourna vers le technicien en chef temporaire des communications :
«Général de brigade Kroys, je vous charge de contacter ce monsieur de l’Arche du Monde.»
«Oui !» Le général se mit au garde-à-vous et salua, la voix vibrante :
«Je contacterai assurément le président Yang Buchen du Comité International de Secours de l’Arche du Monde et lui transmettrai l’intention de coopération des hautes sphères de notre Empire du Lion de Steffen !»
Après son départ, le Premier ministre, visiblement de bien meilleure humeur, se rassit dans son fauteuil et feuilleta, avec un certain contentement, la liasse de photos et les rapports télégraphiques.
«Au fait, vous avez parlé de tévévision, qu’est-ce que c’est ?» Le Premier ministre se tourna vers Dawuti.
«C’est…» Le président du Conseil scientifique fit un geste vague devant lui :
«Une technologie capable de visualiser à distance, et même de reproduire en temps réel, sur un Visualiseur, les images enregistrées par un dispositif vidéo, et ce à très grande distance. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils aient déjà résolu le problème du relais de transmission sans fil. Vraiment incroyable.»
«Attendez.» Le Premier ministre coupa Dawuti dans son élan de jargon scientifique.
«Vous venez de dire : reproduire en temps réel, avec un dispositif vidéo, à très grande distance ?»
«Euh, oui…»
Le Premier ministre Ferdirish, un peu ahuri, dit : «Comment se fait-il que je ne sois au courant que maintenant d’une telle technologie ?»
«Euh, ça…»
Dawuti bafouilla en jetant un coup d’œil vers une chaise vide, à côté. Celle qui appartenait au ministre de la Planification et du Développement.
…
Dans la soirée, des soldats cherchant des Brumeux apparurent en ville. Le message — la volonté de rencontrer le président d’honneur du Comité International de Secours de l’Arche du Monde — parvint par transmission orale jusqu’à Yang Zicang, qui effectuait encore dans le ciel des installations à s’en donner le tournis.
«Ils veulent me voir.»
Ce moment prévisible était enfin arrivé. Délianno hocha la tête vers Yang Zicang : «On descend.»
Le tapis volant fila vers une base sur un toit de la ville. Une fois la nouvelle connue, quelques dizaines de personnes se déplacèrent rapidement et se réunirent dans l’obscurité.
«Mais demander au Premier ministre de l’empire de prononcer un discours contre la guerre, n’est-ce pas irréaliste ?» demanda Yang Zicang au milieu de la foule.
Autour de lui, on échangea quelques mots à voix basse.
Bien que cette proposition eût déjà été évoquée en privé ce jour-là, à présent qu’elle était officiellement jetée sur la table, tous la trouvaient encore irréaliste.
«Déclencher la guerre, c’est précipiter le chaos mondial et l’avènement du désastre du Démon-Liane de Fer.»
«Mais ne pas faire la guerre, c’est condamner quatre-vingt-dix pour cent des citoyens de Steffen à mourir dans la catastrophe apocalyptique d’ici vingt-sept ou vingt-huit jours.»
«Ne pourrait-on pas trouver une solution ?» médita un jeune homme blond, l’air frêle.
Un homme au visage sombre dit : «Ha, même si je pouvais trancher un gratte-ciel d’un coup de lame, déplacer cent quatre-vingt-dix millions de personnes en zone sûre, je ne le pourrais pas.»
Ying Renyu leva les yeux vers Délianno, aux côtés de Yang Zicang :
«Vous autres, vous avez déjà réussi à concocter ce plan de détournement de l’eau de mer, c’était parfait. En trouver un autre du même acabit, je ne saurais pas comment faire.»
Là-dessus, il eut un rire : «À moins que Zhao Anlong ne devienne encore plus fort et ne déplace une petite planète pour arracher les gens du continent par la gravité.»
Quelques rires légers fusèrent. Puis tous baissèrent les sourcils, méditant : maintenant qu’on avait enfin attiré l’attention du Premier ministre, comment le convaincre d’éviter une catastrophe guerrière qui pouvait éclater à tout moment ?
Pendant ces discussions, un grondement de chars monta d’en bas.
Tous penchèrent la tête : bientôt, une escouade de la Garde rapprochée de Kruen monta en courant, portant à l’épaule du matériel et de lourds câbles noirs.
«Messieurs !» Les soldats en uniforme de combat vert-noir déposèrent à terre deux trépieds de caméra rétro à coque de bois et saluèrent :
«Voici l’équipement d’enregistrement fourni par le Parti Patriote du Maintien de l’Ancien. Messieurs de l’Arche du Monde, vous pouvez l’utiliser pour filmer.»
«Le Parti Patriote… du Maintien de l’Ancien ?» Dans la foule, de nombreux regards convergèrent.
«Oui !» Sous ces regards, les soldats furent un peu décontenancés, mais ils acquiescèrent avant de se retirer sur le côté.
Yang Zicang remarqua immédiatement qu’à ce nom, des émotions particulières étaient nées chez les experts qui l’entouraient, arrivés les premiers dans ce monde.
Quelqu’un qui s’y connaissait alla vérifier le matériel et hocha la tête à l’adresse de Yang Zicang.
«Ces machines sont formidables. À un point tel qu’une vis plus fine risquerait de faire naître un Incube.»
…
À la nuit tombée, sous la base de campagne.
Derrière la lourde porte de fer, une table basse soignée avait été ajoutée en face de la table de bois vert. Le Visualiseur apporté par le Soldat Numéro Quatre y était posé, flanqué d’un dispositif de prise de vue sur trépied.
Les acclamations joyeuses de la ville, les images de dirigeables qui sillonnaient le ciel au-dessus de la cité, défilaient sans cesse sur le Visualiseur.
Dans la pièce, le Premier ministre, son officier adjointe, ainsi que les ministres de la Défense, des Affaires Militaires, des Affaires d’État, et le ministre de la Planification et du Développement, le visage défait, les épaulettes déjà arrachées de son uniforme, et même d’autres personnalités importantes de la base, tous silencieux, les yeux écarquillés, regardaient l’écran qui diffusait une lumière gris-blanc.
Un spectacle de liesse, comme si les splendeurs de la veille revenaient à l’écran.
«C’est époustouflant.»
«Je n’aurais jamais imaginé que notre Empire de Steffen possédât une technologie de pointe pareille.»
Une fois la projection terminée, ceux du premier rang se retournèrent, perplexes, et demandèrent à la personne qui avait organisé ce dispositif :
«Je vous prie, quel est donc cet instrument ?»
«C’est le téléviseur de marque Motaf.» Dawuti, à côté, bomba le torse et le ventre.
«Téléviseur… de marque Motaf ?» murmura-t-on.
Soudain, on sonna à la porte de fer.
On ouvrit ; deux membres du personnel apparurent :
«La communication avec le Comité de l’Arche du Monde est confirmée. La partie adverse accepte d’utiliser un dispositif vidéo pour cette rencontre à distance, en direct.»
Tous, dans la pièce, se figèrent, puis regardèrent le matériel de tournage préparé à côté ; tous comprirent aussitôt qu’ils étaient peut-être en train d’assister à la naissance d’un moment historique à portée légendaire.
…
Sur l’océan. La nuit tombée, le train qui servait de station relais et transportait Chen Yunze et les autres continuait de fendre les flots noirs à grande vitesse, comme une flèche décochée.
Au milieu des eaux, au point de départ, restaient Ning Jiajia, un employé de la Tafkov Electric, et un émetteur de signal.
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