{Les dirigeables encore en périphérie de Kruen sont au nombre de trente-deux.}
Tandis que le tapis volant le transportait, Yang Zicang informa de la situation Délianno, qui protégeait Haili Keni et les autres durant leur évacuation.
«Tu veux dire que nous devons utiliser ces dirigeables pour en faire des dispositifs mobiles de projection d’images télévisées ?»
{Oui. Je viens vous chercher tout de suite.}
Cachés dans une carrière abandonnée hors de la ville, tous furent abasourdis par cette nouvelle, comme s’ils entendaient un conte des Mille et Une Nuits.
Dans l’obscurité, Délianno n’en croyait pas ses oreilles. Impossible, non ? Puis il se frappa le front de la main.
«Bon sang ! Mon Dieu, ces types. Cette chance, c’est trop beau.»
«Qu’y a-t-il ?» Sur un rocher voisin, Motaf, enveloppé dans un drap et encore faible, releva la tête à moitié. «J’ai cru t’entendre dire “télévision”.»
«Oui !» Délianno bondit :
«Tu sais quoi, Yang Buchen et les autres, sous la bannière de l’Arche du Monde, sont en train de réquisitionner dans le ciel tous les dirigeables qui flottent encore alentour, sans endroit où atterrir. Il veut faire de ta nouvelle télévision une source de réception de signal et la connecter en un système de télédiffusion couvrant tout le continent, pour diffuser un message qui remontera le moral des gens !»
«Ah… je ne suis pas encore réveillé.» Motaf laissa retomber sa tête en marmonnant, et reçut aussitôt une claque de Jennifer sur le crâne.
«Ne te rendors pas, tes blessures sont déjà guéries. En ce moment, on devrait plutôt réfléchir au problème de l’apocalypse, expert-chercheur Motaf ! Monsieur le grand savant !»
«Que… que puis-je faire ?» Motaf se redressa péniblement en prenant appui sur un bras.
…
Peu après, un vrombissement retentit au loin.
Les silhouettes dans les ténèbres furent transférées sur la surface moelleuse du tapis et filèrent dans le vent vers un dirigeable au firmament.
Dans la nacelle bruyante, l’arrivée de Yang Zicang, de Motaf à l’air pitoyable et des autres déclencha de chaleureux applaudissements.
Seuls quelques étudiants de l’Académie chargés de manœuvrer le dirigeable étaient restés ; les autres étaient les membres de cette escouade constituée à la hâte.
«Monsieur Motaf, je crois que cette tâche vous revient de droit.»
Près du Visualiseur installé, un jeune homme de l’équipe de Zhao Anlong sourit au chercheur civil qui entrait.
Pour ces arrivants de la mer, cette nuit était elle aussi hors du commun, surtout en cet instant : ils étaient en train d’assister — non, de participer — à la naissance d’un miracle.
Et cela signifiait la naissance d’un Arc-en-ciel.
Le jeune homme regarda Motaf, qui avait perdu un bras, s’approcher d’un air hébété.
Le chercheur parcourut d’abord lentement du regard ceux qui l’entouraient, ces gens de deux continents différents, aux oreilles rondes et aux oreilles pointues, puis il contempla sa machine qui l’attendait en silence.
Sans dire un mot, il tendit la main, la posa sur l’interrupteur du Visualiseur et l’abaissa doucement.
Clic. Bzzz… fchhh~ fchhh~
Un doux bruit de mer… s’éleva des haut-parleurs percés de trous fins sous le plan circulaire en bois, près de l’écran strié de légères lignes du Visualiseur.
Les étudiants de l’Académie des Sciences, bouche bée, contemplèrent le vieil homme infirme devant eux avec la même stupeur qu’à la vue d’un miracle, ainsi que les instruments scientifiques inconnus des Brumeux qui veillaient à ses côtés.
«Mais… comment est-ce possible ?» demanda Motaf, complètement perdu.
Un son légèrement parasité sortit du Visualiseur.
— «Répète 3. Buchen, vous tous, est-ce que vous me voyez ?»
«Nous vous voyons.» Zhao Anlong se tenait près de la télévision, les bras croisés, son anneau brillant faiblement sur la poitrine.
Tous purent alors voir, dans un miroir rotatif un peu saccadé, que ces images provenaient d’un train en mouvement !
«La transmission a réussi !» Haili Keni, Délianno, Zuo Luo et les autres faillirent exploser de joie.
— «Formidable.»
La réponse qui sortit de la télévision laissa les manœuvriers du dirigeable aux oreilles pointues et quelques membres de l’équipe Motaf plus que sidérés.
«Mais… comment…» Un étudiant de l’Académie des Sciences Militaires de Kruen montra le Visualiseur du doigt.
«Pourquoi est-ce que les gens dedans peuvent nous parler directement alors qu’ils sont en mer ! Ce n’est pas un enregistrement ?»
Revenu de sa stupeur, Motaf laissa échapper un petit rire, puis s’esclaffa en tournant la tête.
Il désigna son crâne. «Ça, mon ami, c’est ça la science. Notre produit va cartonner !»
…
Presque instantanément, un plan de retransmission transfrontalière du son et de l’image fut élaboré.
«Cette nuit, la tâche est lourde.»
Yang Zicang, descendu du tapis volant, se tenait au bord du toit d’un grand immeuble. Ying Renyu lui tendit une cigarette allumée, qu’il refusa d’un geste de la main.
«Heureusement que le président Yang a eu le flair, sinon nous aurions laissé passer l’équipe Motaf.»
Yang Zicang eut un sourire léger : «Non, à l’hôpital, j’ai failli prendre ça pour un simple incident d’Incube.»
Ils discutèrent du contenu du plan.
«Notre système de projection exige une conception urgente de modifications, et le matériel manque vraiment…» Ying Renyu n’avait pas fini sa phrase que des pas retentirent.
Une silhouette gracieuse sortit de la petite porte du toit et déclara :
«On peut démonter les cinémas.»
Les interlocuteurs se tournèrent vers Dame Corbeau Noir qui approchait.
«Ces salles de cinéma, j’en ai été une cliente assidue ces dernières années. Ne sous-estimez pas leurs systèmes de projection. Avec l’aide des compatriotes, c’est déjà du matériel très pratique pour cette époque.»
La dame fit cette suggestion sans le moindre remords pour les cinémas qui allaient encore subir un revers de fortune.
Un homme portant un léger trench-coat sourit du bord du toit :
«Je soutiens. En fait, j’ai revendu toutes mes parts dans Yingjing Films il y a quelques mois pour les convertir en lingots d’or. Hum, donc mon expérience des salles n’est pas encore périmée. Et la carte est encore là-dedans.»
Il se tapota la tempe. Tous se tournèrent vers cet homme au manteau de pluie.
«Je vais vous indiquer quelques endroits. Si on fait vite, on pourra récupérer le matos d’ici demain matin et le modifier.»
Tous s’accroupirent autour de lui, hochant la tête de temps à autre, écoutant sa description à voix basse tandis qu’il traçait une carte avec des cailloux.
…
Avec l’armée rebelle aux portes, le ciel du Grand Craig se mêlait au plomb noir des fumées de canon et aux nuages.
Le prince héritier Craig Roman était assis dans le cockpit d’un vieux chasseur biplan « Chouette III ».
Il tenait fermement le manche à balai. En une heure à peine, son escadrille ne comptait plus que douze appareils, tournoyant à la lisière des nuages comme une volée d’oiseaux déchirée par la tempête.
En contrebas, hormis quelques bêtes de sang légendaires, la flotte aérienne impériale évoluait avec la majesté d’oies sauvages d’acier.
Plus loin au sol, des troupeaux bigarrés de moutons mêlant le noir et le brun, d’une densité à glacer le sang.
Le seul atout maître actuel d’Odlef : le 3e Régiment de chasse de la Double-Lion, composé de trente bombardiers lourds « Lion de Fer » et vingt chasseurs d’escorte « Montagne Noire », tous engagés ce jour-là.
Le but : détruire le Royaume Libre du Grand Craig, lui-même fondé sur la puissance aérienne.
Si le Grand Craig avait pu dormir paisiblement aux frontières du Lion pendant tant d’années, c’était grâce à une armée de l’air capable de pénétrer profondément dans Steffen en peu de temps.
Mais sans le soutien de la Fédération Jinbei, le pas du temps avait permis à l’empire de se constituer une force aérienne capable de rivaliser avec ce royaume.
«Si seulement nous pouvions vraiment anéantir cette armée aérienne.» Les voix de quelques pilotes résonnèrent dans les écouteurs.
Ceux qui les entendaient savaient que c’était sans doute une mission impossible.
— «Si on y arrivait, notre pays aurait peut-être encore une chance face à l’armée d’Odlef.»
Roman écoutait en silence les bruits dans ses écouteurs.
Le front du Grand Craig reculait de défaite en défaite. Le prince héritier aurait pu se replier vers un pays neutre avec la famille royale, mais il avait choisi de rester et de commander lui-même cette escadrille pour affronter la force aérienne principale de l’empire.
Si l’on déchirait cette défense aérienne, la puissance militaire du royaume pourrait encore menacer le « commandant » renégat de Steffen.
«Altesse, le carburant ne tiendra plus que quarante minutes.»
La voix de la copilote et opératrice radio Visania Ivanov résonna dans les écouteurs, rauque, empreinte de fatigue.
Craig ne répondit pas. Il fixait la mer de nuages tourbillonnante au loin. Ce jour-là, la couche nuageuse était exceptionnellement épaisse, pesant presque jusqu’à mille mètres d’altitude.
À cet instant, un éclair déchira la voûte céleste.
Les pupilles de Roman Craig se rétractèrent.
Sans trop savoir pourquoi, il se rappela de petites histoires lues tout enfant dans la bibliothèque royale :
Environ un siècle plus tôt, des soldats sous les ordres de l’ancêtre du Grand Craig avaient attiré l’ennemi dans les nuages durant une tempête, et la foudre céleste avait détruit les vaisseaux ennemis.
À l’époque, tout petit, il n’y voyait qu’une légende.
Mais à présent, le prince héritier Roman fixait la trajectoire de vol impeccablement ordonnée de l’escadre impériale.
Ils progressaient le long du bord inférieur des nuages, évitant les courants de haute altitude, parant à ce que son détachement aérien résiduel ne perce la ligne vers l’arrière-pays.
Il n’y avait plus d’autre issue…
«Ivanov !» La voix de Craig devint soudain terriblement maîtrisée, jusqu’au calme. «Informez toutes les unités : abandonnez l’interception frontale. Suivez-moi…»
Les civils au sol virent les petits oiseaux de fer tracer dans le ciel une courbe de près de trois cent soixante degrés, puis cabrer leur silhouette sous la poursuite et foncer de nouveau vers la frontière de Steffen.
— «Que comptez-vous faire, Altesse le prince héritier Roman ?» Un grésillement emplit les écouteurs.
«Je vais les entraîner dans les nuages.»
— «Quoi ? Altesse !»
— «C’est du suicide, Altesse ! La visibilité dans les nuages est quasi nulle, et l’électricité statique brûlera les équipements, voire les moteurs !»
«C’est justement pour cela qu’ils ne s’y attendront pas.» Craig esquissa un sourire :
«Les bêtes de sang de l’armée impériale ont un plafond de vol limité par leur poids. Leurs avions peuvent aller plus haut, mais ils dépendent aussi des instruments électroniques. Nous, que nous reste-t-il ?»
Quelques secondes de silence.
— «Compris, chef. Chouette 2, reçu.»
— «Ailier 3, reçu.»
— «Ailier 7, compris…»
— «Chouette 5, reçu.»
Les douze « Chouettes » suivirent l’avion de tête, cabrant leur silhouette pour plonger vers les nuages sombres au loin.
Le commandement de cette force aérienne de l’armée impériale ralliée à Odlef regarda, incrédule, ces avions s’engouffrer tous ensemble dans le cumulonimbus.
«Nous ne pouvons pas les laisser s’échapper vers l’arrière, mon commandant !»
En effet, sous la pression d’un Odlef qui ne tolérait pas la moindre poussière, le commandant ne pouvait se permettre la faute de laisser le prince héritier Roman percer la ligne aérienne. Il sentait qu’il ne supporterait pas les conséquences.
«Ce qu’ils peuvent faire, nous le pouvons aussi.»
Les chasseurs Lion de Fer s’enfoncèrent les premiers dans les nuages, suivis des Montagne Noire, un peu plus patauds.
Dans son avion, Roman jeta un coup d’œil vers l’arrière et le bas, vit les avions grimper, et lâcha un ricanement dans le micro :
«La couche supérieure est chargée positivement, la couche intermédiaire est la zone de charge négative principale. Coupez tous les appareils et suivez mon sillage à vue.»
Ces instructions données dans le micro, Roman coupa ses équipements électroniques et, ne se fiant plus qu’au bruit du vent et à sa vue, contrôla la direction malgré les vibrations de l’appareil.
Il guida l’escadrille à la lisière de la couche négative, tournoyant comme un oiseau agile.
Derrière lui, les ailiers suivaient en file, telles des oies sauvages. Soudain, Roman Craig repéra quelques ombres ennemies qui se rapprochaient, estima leur vitesse et leur position, poussa le manche, et l’avion s’inclina en piqué vers la zone dangereuse de décharge électrique.
Sous les regards tendus de ses camarades qui le suivaient,
l’avion du chef bascula soudain sur le flanc en ajustant sa position, et une rafale de balles jaillit de la mitrailleuse !
Les balles métalliques traversèrent en crépitant la couche nuageuse tourbillonnante et brumeuse, traçant des sillons de feu.
Dans le cœur des pilotes impériaux qui suivaient la trajectoire, une terreur soudaine monta : l’aviation de Craig n’avait-elle pas l’intention de risquer une percée vers le territoire impérial pour menacer l’armée…
Ils voulaient s’anéantir avec eux ?
Les balles frappèrent en plein centre une zone d’orage que l’œil nu ne pouvait discerner !
Au même instant, l’avion bascula hors des nuages comme en chute libre.
«Non !» Les pilotes impériaux n’eurent pas le temps de pousser le manche.
BRRRROUM !
La charge électrique amorcée par la friction des trajectoires de balles engendra sur-le-champ un éclair gros comme un python, qui frappa plusieurs Lion de Fer à peine entrés dans les nuages !
Deux appareils se transformèrent aussitôt en boules de feu ; la déflagration ébranla toute la couche nuageuse !
Puis un grondement sourd éclata. Les carlingues d’aluminium des Lion de Fer plongèrent en catastrophe dans le puissant champ électromagnétique, tandis que les gyroscopes des Montagne Noire qui arrivaient derrière se mirent à tanguer, tous en panne.
……
«Mon Dieu !» En contrebas, militaires et civils des deux camps qui levaient la tête observaient la scène, bouleversés, déchirés par des émotions indicibles.
Derrière l’avion de tête, les douze silhouettes sombres des Chouettes glissèrent hors de la couche nuageuse. Trois explosèrent dans la tempête ; deux autres s’écrasèrent comme des pierres sans jamais se relever. Les huit appareils restants, ayant esquivé la foudre, cabrèrent brusquement et foncèrent sur la 3e Brigade mixte de chasseurs-bombardiers, en pleine confusion.
Ils plongèrent des nuages tels des martinets, déversant leurs balles sur les débris de l’armée impériale en déroute !
Dans le ciel, explosions enflammées et pluie dense de débris se rejouèrent.
Au sol, partout le long de la frontière, les citoyens du Royaume Libre du Grand Craig qui levaient la tête vers ce spectacle, sachant que ce feu d’artifice était lié à leur propre survie, sentirent leurs yeux rougir et s’embuer dans la bruine qui flottait.
Tandis que les avions impériaux tombaient comme des raviolis dans l’eau bouillante, les rares appareils restants, traînant une fumée noire, s’enfuirent à toute vitesse vers les lignes d’Odlef.
La foule du Grand Craig explosa.
«Ouaiiis !»
Les civils massés spontanément le long de la frontière retirèrent leurs chapeaux en acclamant.
Finalement, presque à court de carburant, les quatre avions du royaume rugirent au retour, rejoints par un appareil crachant une fumée noire qui, tel un aigle triomphant, passa en rase-mottes au-dessus des têtes.
«Vive le prince héritier Roman !»
«Le Grand Craig libre est le roi du ciel !»
«Vive le dieu du tonnerre !»
Craig Roman, dans son cockpit, ralluma les instruments électroniques. Il retira ses lunettes de protection, essuya ses yeux gonflés de larmes et tourna la tête pour regarder son peuple en contrebas.
— «Bzzz… chef, et maintenant ?»
«Nos renforts arrivent. Continuer le combat, c’est demander à Odlef s’il a recruté de nouveaux chefs de l’aviation renégate.»
— «Hahaha… snif… Altesse, je n’arrive pas à croire que vous ayez accompli un tel miracle.»
«Ouais.» Roman fit glisser doucement l’avion vers le bas. «Moi non plus, je n’arrive pas à croire que ça ait vraiment marché.»
…
À bord du dirigeable marqué « Kruen 031 ».
Motaf, enroulé dans une couverture, était pratiquement pétrifié tel un vieux moine en méditation sur le plancher de bois devant le Visualiseur.
Le paysage marin saccadé ne le lassait pas, même après une dizaine d’heures.
Et en ce moment, sur l’image, le train de Cheng Yunze et des autres flottait toujours, à moitié immergé dans la mer. Pour empêcher l’une des voitures du train-Incube de couler, ils avaient depuis longtemps attaché les deux trains-Incubes côte à côte avec de longues sangles préparées à cet avance.
La grande star Petit Ma Chao n’avait jamais bénéficié d’un tel traitement ; il passa toute la matinée à s’enivrer dans l’eau de mer.
Bip, bip bip…
Un télégraphe retentit dans un coin. Jennifer écouta, nota le signal, puis consulta le livret de décodage. N’en croyant pas ses yeux, elle se leva et courut vers les autres :
«L’aviation du général Odlef a été écrasée à la frontière du Grand Craig !»
«Quoi !»
Ceux qui se pressaient autour de la télévision, tout aussi intrigués, se retournèrent en trombe et vinrent regarder le papier qu’elle tenait.
«La 3e Brigade mixte de chasseurs-bombardiers… presque entièrement anéantie ?»
«Seulement quatre appareils sont rentrés.» Jennifer n’en croyait quasiment pas ses yeux en lisant ce papier.
«Tu n’as pas fait d’erreur de transcription ?»
La femme aux taches de rousseur lui décocha un coup de pied dans le tibia, faisant couiner le garçon au crâne rasé.
«Il faut vite annoncer ça à notre président Yang Buchen.» Jennifer était à la fois fébrile et excitée.
Elle avait ressenti, dans cet événement, toute la puissance d’action et d’imagination si caractéristique des Brumeux, incarnée par le président d’honneur du Comité International de Secours de l’Arche du Monde.
Elle n’osait imaginer ce que cette nouvelle pourrait engendrer de nouveau, entre les mains des Brumeux.
…
Yang Zicang, Délianno et les autres, qui installaient le système de projection arraché à un cinéma près d’un autre dirigeable, suspendirent leur travail en entendant la voix de Haili Keni leur rapporter la nouvelle par la porte ouverte de la nacelle.
Un royaume avait donc pu vaincre l’aviation de Steffen.
«Pour l’instant, l’armée d’Odlef a établi son campement.»
Haili Keni regarda le papier dans sa main et, réprimant une certaine allégresse, déclara : «Cette nouvelle va sûrement remonter le moral des peuples de notre sud, ceux de la Ligue des Affluents d’Eau de Mer.»
«Allons-nous annoncer cette nouvelle ?» demanda Zuo Luo.
Délianno, les manches retroussées, se tourna vers Yang Zicang :
«Essayons. Que notre première annonce soit la grande défaite d’Odlef.»
Yang Zicang baissa la tête pour réfléchir. «Pour l’instant, nous n’avons que trois dirigeables modifiés. Aidés par mes boules de capacité, ils doivent déjà survoler les villes petites et moyennes autour de Kruen. C’est une bonne occasion.»
«Alors allons-y, président Buchen. Il est temps de donner à ces bellicistes arrogants une riposte venue de notre sud.» Un homme de la Tafkov Electric, venu aider derrière eux, se leva avec ardeur.
Quant aux techniciens de cinéma de Steffen, « kidnappés » sur le tapis volant pour un travail forcé, ils écoutaient cette conversation en tremblant.
…
Ville d’Olan. Dans les rues, aussi ordinaires que d’habitude, les citoyens virent un dirigeable flotter à la lisière de la cité.
En bas, l’artillerie de défense pointa aussitôt ses mortiers vers l’altitude, parant à ce qu’il ne descende en zone dangereuse. Mais il descendit quand même.
Des badauds affluèrent.
La foule, de toutes tailles, put voir l’immatriculation géante « Kruen 107 » sur le dirigeable qui descendait. Mais ce numéro était barré d’un trait de peinture fine, et en dessous, des lettres maladroites tracées au pinceau épelaient « Arche du Monde » en caractères tordus de la langue mutao, comme une corde pourrie giclée sur la coque.
En bas, on murmurait en supputant que ce dirigeable était un réfugié de Kruen.
— «Criminels de l’empire, votre plan de remorquage a enterré l’avenir de dizaines de milliers de civils innocents et de leurs familles dans la capitale. Olan ne vous accueille pas, partez immédiatement !»
Les pauvres. Les citoyens écoutaient le haut-parleur en songeant cela.
On disait que certains à bord n’étaient que des étudiants de l’Académie.
Les artilleurs n’osaient pas vraiment tirer. Le dirigeable était juste au-dessus d’eux.
Les gens virent une longue barre horizontale qui dépassait du dirigeable. Des enfants désignèrent ce curieux dispositif en discutant. Ils ne comprenaient pas pourquoi c’était différent des livres.
C’est alors qu’un « Allô » retentit depuis le dirigeable, faisant sursauter tout le monde en bas.
Puis une immense zone lumineuse blanche et carrée s’alluma sur son flanc. Ensuite… une photo apparut dans cette zone lumineuse.
En bas, une agitation fébrile s’empara de la foule.
L’image montrait une scène de combat aérien, des dizaines d’avions sous des nuages sombres, s’affrontant au corps à corps comme une nuée de rapaces, figés dans cet instant par l’appareil photo.
— «Allô, allô, euh… les gens en bas, bonjour, vous êtes tout petits, oh là là, euh… vous voyez ? Ce point noir qui tombe, c’est un avion du 3e Régiment de chasseurs-bombardiers de notre général Odlef.»
Les mille et quelques têtes levées en bas restèrent toutes interdites.
«Quoi ?» Certains ne comprenaient pas encore, mais d’autres devinaient déjà ce qui se passait.
— «Et celle-là, celle-là est bien, trop belle. Audesalis, qu’est-ce que tu fiches, passe-la vite.»
La projection extérieure de la photo en noir et blanc floue fut remplacée par une image montrant un éclair gigantesque frappant plusieurs bombardiers Lion de Fer au cœur des nuages, tandis que d’autres points noirs — d’autres avions — glissaient au bord des nuages comme des mouches désorientées.
«Abattez-le, vite !» Une voiture arriva dans la ville. Le maire adjoint, que l’on voyait souvent dans les discours municipaux, cria d’une voix déchirante en agitant les bras :
«Idéologie perverse, manœuvres perverses ! Feu immédiatement ! C’est mon ordre, tout le monde à l’abri, tout le monde à l’abri !»
La foule se précipita vers les bâtiments alentour.
«Dégagez, sinon je le descends !» L’homme tira un coup de pistolet vers le ciel.
La défense de la ville, à contrecœur, se prépara à fuir tout en chargeant un obus ; on visa l’altitude, on tira le levier de tir, puis on se boucha les oreilles et on se jeta dans un renfoncement du mur.
L’obus fonça tout droit vers le dirigeable descendu à un peu plus de deux cents mètres.
Mais il explosa, BAM, contre un bouclier énergétique hexagonal translucide, se résumant à un feu d’artifice de détonation à haute puissance sans le moindre effet sur le dirigeable.
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