Lorsqu’il retrouva Xue Qi et Hua Mi, elles avaient déjà appris la nouvelle à la concession.
L’atmosphère, dans le hall de la concession, était devenue pesante comme l’avant-tempête, à cause des condamnations que les journaux du soir et les radios venaient soudain de lancer contre Yang Buchen, le « Héros de l’Acorus blanc ».
Qu’ils fussent « Brumeux » ou simples habitants du coin venus chercher de l’aide, tous discutaient à voix basse du vol des documents nationaux importants. Certains manipulaient fébrilement leur radio pour capter les dernières informations.
«Il y a donc enfin un pays qui a décidé de riposter à ce moment critique.»
«Simplement, je n’aurais pas cru que ce serait notre Hevenzok. En quoi cela les concerne-t-il ?»
Portant le masque fourni par les ouvriers et une fausse moustache, Yang Zicang baissa son chapeau, saisit sa valise, fit signe aux deux jeunes filles de le suivre et les conduisit vers la cour arrière, relativement isolée : «À mon arrivée, j’étais suivi par beaucoup de monde.»
«On ne rentre pas directement à l’auberge ? Ce serait plus rapide.» Hua Mi, nerveuse, chuchota.
«Inutile. Ce serait gaspiller du Chronos.»
Yang Zicang ne mentionna pas qu’il avait enfermé le petit oiseau dans le hall de l’auberge.
«Ces gens t’ont calomnié. Ils en veulent à cette Étincelle, c’est ça ?» Xue Qi, coiffée d’un chapeau à motifs croisés, trottina pour se mettre à sa hauteur.
«Manifestement.»
«Qu’est-ce qu’on fait ? On retourne directement à la Cité de l’Acorus blanc, on annonce bien haut que tu n’as jamais quitté les lieux. Ça te va ?» proposa Xue Qi.
«Ça ne marchera pas, Qiqi. Frère Yang a déjà donné une interview ici.»
«Maudits. Ils ont tout manigancé. Ce général n’est qu’un salaud, hum,» les sourcils de Xue Qi se dressèrent brusquement, «et cette Haili Keni aussi.»
Yang Zicang s’apprêtait à dénouer son écharpe de soie pour déployer le tapis volant, mais soudain deux sons mentaux de Distributeurs retentirent coup sur coup — une note moyenne et une mauvaise note.
Il exhala et observa la direction de la périphérie de la concession, dans la nuit.
«Qu’y a-t-il ? Y a personne ici, on s’envole.»
«Ici… c’est peut-être plus propice pour trouver une autre sortie.» Yang Zicang pesait ses mots. De sa conjecture, il n’était pas très sûr.
«Quelques Éclats de Lune en moins, et alors ? Vu l’heure qu’il est !»
Tandis que Xue Qi se plaignait à mi-voix, Yang Zicang se tenait droit et regardait au-delà de la concession.
«Si… c’était d’autres personnes qui se trouvaient dans cette situation, comment réagiraient-elles ?»
«Que veux-tu dire ?» Hua Mi tourna la tête vers ce président qui, en réalité, avait à peu près son âge.
Yang Zicang baissa la tête, réfléchit, puis dit : «Si c’étaient des gens ordinaires, comment agiraient-ils dans cette situation ?»
«Eh bien… naturellement…» Xue Qi fronça les sourcils.
«Allons-y, passons par là. On sort par la porte principale. Mais il faut quand même se préparer.»
— [La Distributeur Avril·Odyssée, forte de sa riche expérience, indique que je suis en train de couver un tout nouveau prélude éclatant.]
Yang Zicang entraîna les deux jeunes femmes vers le hall de la concession, relativement fréquenté. Il y avait sans doute des espions du Hevenzok, mais tous ceux qui entraient ici avaient juré de ne rien divulguer. Il suffisait de se méfier des signaux convenus d’avance — la différence d’intervalle entre les sorties, le nombre pair ou impair de personnes, la couleur des vêtements.
Il s’engagea dans le couloir et trouva l’agent de liaison aux affaires régionales qui sortait d’une pièce, un dossier à la main.
«Monsieur l’Agent, pourriez-vous nous fournir des vêtements de rechange ?»
— [La Distributeur Février·Di’an, forte de sa riche expérience, indique que je suis en train de couver un tout nouveau prélude éclatant.]
Tout en parlant, Yang Zicang inclina la tête. Dans le hall, deux silhouettes flânaient jusqu’à l’entrée du couloir, d’où elles pouvaient surveiller.
«Bien sûr, monsieur.» L’agent de liaison régionale les conduisit à un petit salon.
Quand le personnel eut apporté un tas de vêtements ordinaires, Xue Qi prit une veste en maugréant :
«C’est vraiment nécessaire ? Les gens ordinaires, de toute façon, n’ont pas nos capacités.»
«Moi non plus… je n’en suis pas sûr. Mais je pense… à ces soi-disant statues de saints que vénèrent les autochtones. Ce ne sont que des gens ordinaires, il me semble.»
«Ça…» Xue Qi hésita complètement.
Yang Zicang enfila une veste de femme. Hua Mi en resta les yeux écarquillés.
«Alors ?»
«Un peu… terrifiant.»
«Hum… Alors aidez-moi à choisir.»
Hua Mi et Xue Qi, un peu perdues, retrouvèrent aussitôt leur entrain.
……
Peu après, un « homme » mince en petit costume-cravate, portant moustache et les mains dans les poches de sa veste, sortit des toilettes et se dirigea, l’air parfaitement naturel, vers la sortie de la concession.
Aussitôt, une silhouette se leva d’une chaise contre le mur et lui emboîta le pas.
Le cœur de Hua Mi se mit à battre la chamade. Malgré elle, ses pas se firent nerveux et plus rapides.
Le petit homme, derrière, accéléra pour la rattraper. Mais soudain, une silhouette lui rentra dedans, le heurtant à l’épaule, et le fit tituber. Yang Zicang, déguisé en servante à la robe de grosse toile, lança d’une voix froide : «Je t’ai repéré.» Puis il se tourna vers Xue Qi et lui adressa un signe de l’œil.
L’homme sursauta de frayeur.
Une vieille femme d’apparence quinquagénaire ou sexagénaire, mais plutôt bien conservée, s’approcha et prit le bras de Yang Zicang — dont la corpulence ne pouvait appartenir qu’à une femme habituée aux gros travaux.
Sous les sourcils tremblants de ceux qui observaient derrière, tous deux s’avancèrent vers le passage voûté menant à l’extérieur de la concession, se mêlant aux rares passants.
La grande porte majestueuse, taillée dans la roche, se trouvait encore à bonne distance de la rue principale. Mais pour l’instant, les gardes ne bloquaient pas la foule qui affluait. Certains criaient pour demander ce qu’avaient bien pu faire les Brumeux. La cohue bruissait de rumeurs, attisée par des agitateurs.
«Il y a beaucoup de monde.»
«Partons par l’autre côté. S’il y a danger, on utilise les clés immédiatement.»
— [La Distributeur Loci·Tatamingqi, forte de sa riche expérience, a marqué un nouveau nœud pour mon prélude éclatant.]
La silhouette masculine de Hua Mi n’attira que quelques regards avant d’être ignorée. Le cœur de Hua Mi, si tendu, se détendit enfin un peu. Un certain courage lui vint même. Ce genre d’action, après tout… n’était pas si impossible. Elle longea le bord de la route et s’enfonça dans la foule.
Derrière elle, dès que Yang Zicang et sa compagne apparurent, plusieurs regards se braquèrent sur eux. Quelques silhouettes se dirigèrent immédiatement dans leur direction.
«Repérés.»
«Hé, ç’aurait été un miracle qu’on ne le soit pas.» Xue Qi ne put s’empêcher de lancer une pique. Elle glissa la main dans sa veste et saisit le flacon de parfum.
«Le gros de leurs forces doit être déployé à l’arrière. Je t’aiderai à détourner les regards, tout à l’heure.»
Yang Zicang et Xue Qi marchaient tout en parlant à voix basse, quand, au loin, Hua Mi, déjà fondue dans la foule, aperçut dans la rue ces gens de toutes conditions qui se pressaient vers l’entrée de la concession. Ses longs sourcils se froncèrent tandis qu’elle réfléchissait. Puis elle tourna la tête et vit, au tournant de la rue à droite, un petit marchand ambulant qui profitait de l’affluence pour vendre sa marchandise.
Sept ou huit silhouettes émergèrent successivement de la foule et arrivèrent devant eux. Yang Zicang se prépara à les affronter.
Soudain, à l’angle de la rue, au loin, un grand fracas retentit : une charrette en bois chargée de victuailles venait d’être renversée par quelqu’un.
Plats et nourriture s’éparpillèrent au sol, attirant aussitôt nombre de regards.
— [La Distributeur Février·Andy m’a donné une « bonne note ».]
— [La Distributeur Di’an a augmenté à 120% le prélude éclatant que je suis en train de couver.]
La silhouette mince qui avait renversé la charrette sentit son cœur battre d’excitation mêlée de joie. Elle se mit à courir rapidement à l’autre bout de la rue.
«Hé, espèce de… !» Le petit marchand se frappait désespérément les cuisses.
«Vite, rattrapez-le !» Parmi les hommes qui allaient encercler Yang Zicang, deux se détachèrent aussitôt pour se lancer à sa poursuite.
«Hua Mi a bien joué. Il en reste quatre. Trouve une occasion de filer.» Yang Zicang s’apprêtait à accélérer le pas, mais Xue Qi le retint fermement. De l’autre main, elle pressa le flacon de parfum et vaporisa un brouillard opaque en direction de l’avant. Certains de ceux qui s’approchaient sentirent immédiatement leurs jambes flageoler.
Au moment où la brume se répandait, une brèche s’ouvrit brusquement dans la foule un peu agitée.
Une silhouette en gilet pare-balles noir, portant des lunettes teintées, s’embrasa soudain d’intenses silhouettes spectrales. Une aura écrasante se déploya en silence.
«Un contaminé par le sang démoniaque !»
«Du souffle démoniaque ! Fuyez !»
L’embouchure de la rue sombra aussitôt dans le chaos sous l’effroi de la foule. Le regard de Yang Zicang s’illumina. Baissant la voix, il hurla à son tour : «Un contaminé a perdu le contrôle !»
Ces mots furent comme une étincelle jetée dans l’huile bouillante. Le contaminé par le sang démoniaque, qui ne voulait à l’origine que ne pas blesser les passants, rugit, furieux : «Écartez-vous ! Arrêtez-vous !»
«Fuyez tous !»
Yang Zicang fit deux pas en courant vers la grande porte. «Venez par ici ! C’est en sécurité, là-dedans !»
Dans un brouhaha, même les gens qui tenaient encore le journal tout juste sorti des presses se ruèrent à la suite de ceux qui, déjà, fonçaient pour attraper Yang Zicang. Ils couraient même plus vite qu’eux.
La foule se déversa vers la porte principale comme l’eau d’une écluse.
«Nom de Dieu, c’est l’ennemi par là !»
Quelques-uns, à ces cris, s’arrêtèrent net, ce qui plongea un peu plus dans la confusion cette marée humaine terrifiée par le « souffle démoniaque ».
«Attention à la bousculade !»
Yang Zicang, sa valise à la main, tirait Xue Qi qui ne cessait de vaporiser son parfum. Tous deux se fondirent dans le flot humain. Tout en courant, il criait, changeant de voix dans la foule : «Quelqu’un pour aider ces pauvres gens !»
Les hommes qui voulaient le capturer, bousculés par ce courant humain déchaîné, étaient totalement incapables de le repérer ou de l’arrêter. La cohue les charriait. Ils se rendirent bientôt compte, affolés, qu’eux et leur cible, tel un poisson dans l’eau, s’éloignaient de plus en plus au milieu de la tourbe en furie.
La silhouette enveloppée de cette aura pesante écarta des deux bras les personnes alentour, telles des barres d’acier, et fonça vers Yang Zicang et Xue Qi qui couraient vers la grand-rue.
Voyant la distance se creuser, il prit appui au sol, bondit sur un mur, enchaîna sur les toits irréguliers et les poursuivit à toute allure.
Alors qu’il sortait des gantelets de combat enveloppés d’Étoile Primordiale et s’apprêtait à sauter du toit, Yang Zicang se retourna brusquement. La Nuit du Recueillement, qu’il tenait prête depuis longtemps, se déploya à pleine puissance dans la zone ciblée.
[Ajustement, case au rang des dizaines de milliers !]
La ligne brisée fila et s’enroula avec précision autour du poursuivant qui déployait sa silhouette spectrale de lignée.
«Argh !»
Frappé soudain par la Nuit du Recueillement, l’homme sur le toit sentit ses deux jambes se dérober et trébucher.
Pour un contaminé dont l’esprit était déjà tourmenté par la souillure du sang démoniaque, ce choc psychique fit exploser instantanément la folie refoulée, les murmures et les souffrances. Ses mouvements se figèrent dans un hurlement d’agonie. Il dégringola du toit dans un vacarme épouvantable et atterrit sur le balcon du deuxième étage.
Profitant de ce précieux répit, Yang Zicang et Xue Qi accélérèrent brusquement. Bientôt, ils rattrapèrent les deux hommes qui s’apprêtaient à rattraper Hua Mi.
BANG BANG ! Yang Zicang les terrassa de deux coups de poing.
Tous trois s’engouffrèrent dans une ruelle, se débarrassèrent de leurs vestes. Hua Mi, les joues rouges et essoufflée, haletait :
«Tout d’un coup, je trouve ça… plutôt amusant.»
«On n’a pas le temps de s’amuser. On a failli y rester. Vite, on file.»
Ayant enfilé de simples manteaux de couleur sombre, tous trois disparurent prestement dans les ruelles de la nuit, juste avant l’arrivée de leurs poursuivants.
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