Xue Qi apparut dans l’auberge. Elle ouvrit la porte avec précaution, et entendit en bas la voix chaleureuse d’un homme qui plaisantait avec Hua Mi.
«Cette fille, elle prend vraiment l’auberge pour sa maison. Quelle insouciance, c’est tellement dangereux. »
Xue Qi regarda à gauche et à droite le long couloir recouvert de tapis. Sur son corps s’amplifia une flamme illusoire orange de Chronos.
Avoir du Chronos Nul, c’était bien pratique. Chaque fois qu’un danger se présentait ces derniers temps, dès que cette lueur émanait d’elle, les individus qui la prenaient pour une faible femme et voulaient lui chercher des ennuis renonçaient après avoir soupesé les intérêts en jeu. Face aux autochtones, ils respectaient encore certaines règles, mais face aux « Brumeux », cette protection n’existait pas.
Vêtue d’un corset ceinturé et d’un pantalon fuseau noir moulant, Xue Qi marchait à pas de loup vers l’escalier tout en réfléchissant. À peine arrivée à l’entrée du couloir, un bruit de pas retentit soudain au-dessus. Elle leva la tête, et ses pupilles se contractèrent instantanément.
«Ah — !!» La femme se boucha les oreilles en hurlant.
«Ah !» Vague sursauta de frayeur et cria à son tour, puis s’emporta : «Qu’est-ce que tu cries, t’as jamais vu un homme ?»
«Toi !» Xue Qi recula rapidement. Elle sortit de sa poche Xiangxiang, encore tout endormi, et le braqua sur le président de la Chambre de Commerce Itinérante Weiting qui descendait l’escalier en faisant la moue. Puis, le cerveau plein de points d’interrogation, elle vit cet homme descendre du troisième étage comme s’il se promenait dans son jardin, le visage affichant du mépris.
Des pas rapides montèrent du hall. Xue Qi passa la tête depuis le mur et vit un garde de la Chambre de Commerce Itinérante Weiting qui tendait le cou pour la regarder.
Elle s’affola soudain.
Malheur ! L’auberge était de nouveau sous le contrôle de la Chambre de Commerce Itinérante Weiting ! Hua Mi ! Son cœur fit un bond : Hua Mi avait sans doute déjà rallié l’ennemi, ou avait été forcée de devenir l’une des leurs. Que lui était-il arrivé ? Qu’allait-elle faire — subirait-elle le même sort tragique ? Heureusement qu’elle avait pris ses précautions ; c’était grâce à son Chronos qu’il avait choisi de ne pas attaquer !
Alors qu’elle touchait rapidement sa clé, Hua Mi accourut, le visage illuminé de joie : «Qiqi, tu es rentrée ! Viens vite, viens vite, on est en train de goûter les nouveaux petits gâteaux développés par les Souris. »
«Oui, madame, enchanté de vous connaître. »
Xue Qi, qui serrait à deux mains un flacon de parfum d’Incube, pinça les lèvres, les yeux humides et rouges, et secoua douloureusement la tête.
«Hua Mi, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? Pourquoi as-tu choisi de les rejoindre pour me tromper ?»
«Hein ?» Hua Mi, au visage amaigri mais aux traits osseux bien dessinés, écarquilla les yeux, perplexe. Arrivé au tournant de l’escalier, Vague releva la tête et ricana : «Elle croit qu’on est de mèche. »
«Ha ha ha ha ha ha !»
Karl ricana sournoisement, l’air mauvais.
Hua Mi resta figée un instant, puis mordit ses lèvres fines et écrasa violemment le pied de Karl d’un coup de talon. Ce coup violent qu’il ne sentit que comme un petit caillou sous la plante lui fit pousser un « aïe » paresseux et feint.
«Qiqi, ne te méprends pas. Nous ne sommes qu’en phase de coopération pour le moment. »
«Exact. C’est la première coopération entre nos deux associations. » dit Vague.
Xue Qi ne croyait pas un mot de ces balivernes.
«N’essayez pas de me tromper. »
«Le président Vague a été sauvé par notre président Yang. Aujourd’hui, il ne reste plus que lui de toute la Chambre de Commerce Itinérante Weiting. » Vague hocha la tête. Hua Mi poursuivit en pointant du doigt : «Mais moi, je n’en crois pas un mot. »
«Toi !» Vague fulmina : «Écartez-vous, je vais au bar. »
Hua Mi et Karl reculèrent de deux pas vers le comptoir pour laisser passer l’homme qui s’éloignait à grands pas.
Karl se retourna : «Monsieur le Directeur Mous, ne restez pas à rigoler, aidez-nous à expliquer. »
«Hum. Jusqu’à présent, ce qu’ils ont dit, je l’ai vu et entendu. Mademoiselle Xue Qi, la décision finale vous appartient toujours. »
En entendant le directeur de l’hôtel parler ainsi, et voyant que Karl, qui tenait toujours sa barre de pierre, avait déjà reculé pour laisser une distance de sécurité, Xue Qi, sentant que même la proximité de la porte n’était pas sûre, descendit l’escalier de ses longues jambes fuselées.
Elle releva ses cheveux : «Vous êtes dans le hall ? Si ce méchant homme descendait soudain avec ses hommes, ce ne serait pas très dangereux ?»
Tout en parlant, son regard glissa vers Karl.
L’homme à la carrure robuste, serrant son épée de pierre, secoua la tête et détourna le visage. Il ressemblait à un étranger amoureux des justiciers errants.
«Nous exécutons une mission confiée par le président. »
«Une mission confiée par Yang Buchen ?»
«Oui. » Hua Mi agita légèrement les bras. «Certains clients de la Chambre de Commerce ne sont plus de ce monde. Mais pour les défunts de mort naturelle, tant que ce n’est pas le locataire de la chambre qui décède, l’identité de l’occupant reste valable. Comme… hum, l’ami dans le cercueil du président. »
«Et alors ?»
«Cette fois, il y en a pas mal. » Hua Mi leva discrètement la main : «Enchérir sur ces chambres permettrait de les obtenir immédiatement. Mais nous ne sommes pas assez nombreux, et le manager de Lumière Rayonnante du président semble aussi manquer un peu. Alors, pour l’instant, on maintient une paix provisoire. »
Xue Qi comprit à peu près : «Ah d’accord. Et cette mission dont tu parles, ici, c’est quoi ?»
«Hum. Si Vague fait un mauvais coup et veut redonner ces chambres à d’autres, alors nous lançons immédiatement une enchère sur le troisième étage qu’il contrôle entièrement. Et il ne pourra plus jamais en sortir. »
Xue Qi sursauta, puis mordilla un coin de sa lèvre avec un sourire malicieux : «En si peu de temps, quel progrès. Le président est vraiment trop fort. »
«Oui, le président…» Hua Mi réfléchit. À côté, Karl réagit : «Ah, en y pensant, le président a vraiment une chance incroyable. »
«Bonne ?»
Il dit, envieux : «Apparemment, tout s’est fait naturellement. »
…
Les gens de Yang Zicang arrivèrent au Bourg de la Nouvelle Voile. Il y avait moins de monde que dans le village précédent. Sous la nuit tombante, tout le bourg, une seule rue, paraissait désert. Sur de nombreuses maisons vides étaient collées des affiches de reprise par le Bureau de l’Enregistrement des Terres.
«Messieurs, vous cherchez un logis ? Nos chambres sont toutes individuelles. »
Voyant les calèches arriver avec leurs claquements au carrefour, les rabatteurs qui attendaient à l’entrée du bourg s’avancèrent aussitôt.
«Pourquoi y a-t-il si peu de monde ?»
«Ah, vous ne venez pas souvent par ici. » dit un homme d’une cinquantaine d’années : «Parce que notre coin était surtout réputé pour la construction de navires de commerce maritime. Mais depuis que les gens de Shidefen s’étendent de plus en plus vers l’est, il n’y a plus eu de nouveaux navires depuis longtemps. »
«Oui. Une bourgade comme la nôtre, près de la rivière qui se jette dans la mer — une fois sa principale source de revenus coupée, les ouvriers sont partis avec leurs familles. Voilà le résultat. Mais soyez sans crainte, notre auberge a toutes les commodités et ne négligera aucun client. »
Un autre s’avança : «Messieurs, mon établissement est moins cher. Choisissez notre auberge. Il y a du monde, c’est animé, et le soir, un simple appel suffit pour tout. »
Suo En regarda les gens enthousiastes devant lui et demanda en se retournant : «Maître, que décidez-vous ?»
«Prenons les chambres individuelles. Lianna a besoin d’un air plus pur. »
«Compris. »
Suo En négocia le prix avec l’homme. La calèche de Kadeng arriva, épuisée. Ils savaient tous que WhitPeara aussi souffrait de malaise physique. Le Village Chelin portait bien les stigmates des résidus de souffle démoniaque. Mieux valait ne plus y remettre les pieds.
Yang Zicang restreignit au maximum la portée de sa Nuit du Recueillement et sonda les environs.
— [Le Distributeur·trice Loki·Tatamingqi indique : « Scruter ». ]
Il y avait dans le bourg quelques personnes aux talents corrects. Au loin, quelques chantiers navals désaffectés se dressaient silencieusement dans la nuit. Dans une autre zone, beaucoup de minerai de fer abandonné, et quelques coques de navires rouillées.
Ce qu’on appelait « bourg », son endroit le plus animé n’était sans doute que ce groupe d’habitations le long de la route, devant les usines désaffectées.
— [Le Distributeur·trice Tatamingqi est en train de suivre mon expérience de vie actuelle. ]
Le regard de Yang Zicang, qui se dirigeait vers l’auberge, changea.
Autour d’eux, les vieilles maisons de pierre se dressaient immobiles. Aux avant-toits pendaient des toiles d’araignée. Sur certaines portes, les affiches de saisie étaient blanchies par le temps.
— [Le Distributeur·trice Tatamingqi a mal à la gorge. ]
Quoi… Yang Zicang fut soudain sur le qui-vive.
Bien qu’il ne sût pas pourquoi une simple pensée aussi légère avait valu à ce distributeur du premier niveau lunaire un tel contrecoup, il était clair que Tatamingqi prenait un risque pour le prévenir.
Se pouvait-il que le véritable but de l’auteur de cette «prédiction» fût de le faire venir jusqu’à ce bourg ?
Il ne voulait soudain plus que la caravane continuât d’avancer.
«Attendez, Monsieur Ebisail. » Yang Zicang ouvrit la portière.
«Qu’y a-t-il ?» Ebisail écarta le rideau de la calèche et sortit la tête. À côté de lui, Lianna se pencha aussitôt de l’autre côté pour regarder la calèche derrière.
«Puisqu’il est encore tôt, pourquoi ne pas continuer cette nuit jusqu’à la Cité de la Voile d’Hydrogène ?»
À ces mots, le cocher et Suo En restèrent interdits. Le valet d’auberge, qui avait déjà négocié l’hébergement et conduisait le groupe, se retourna précipitamment avec un sourire forcé : «Vous plaisantez, client. La nuit, c’est trop dangereux. Même si vous arriviez à la Cité de la Voile d’Hydrogène, ce serait demain midi. Pourquoi ne pas vous reposer une bonne nuit ?»
Ebisail réfléchissait encore. Ce «Monsieur le Héros» avait sûrement une raison profonde de suggérer cela soudainement. Mais Lianna, à peine remise, ne devait pas subir de chocs pour l’instant ; elle avait besoin de repos. Il allait demander pourquoi quand la jeune fille s’écria déjà, joyeuse et gaie :
«Oui, oui ! On va camper ! On monte une grande tente ce soir, d’accord ? Je… hum…»
Sa tête fut tirée en arrière par le bras.
Dans la calèche de derrière, WhitPeara jeta un regard changé à Kadeng.
Kadeng, sentant le regard de la jeune fille, secoua lentement la tête.
Ils le savaient tous les deux : l’homme dans cette calèche avait dû déceler quelque chose d’anormal. Mais comment était-ce possible ? De toute la journée, ce type n’avait rien remarqué, et c’était justement maintenant. Les hommes postés dans le bourg avaient-ils commis une bévue ?
Mais ce genre de disposition, même un personnage de rang d’Ange de la Pleine Lune venu en personne, sans qu’on l’eût prévenu, ne l’aurait pas décelée.
Kadeng regarda avec anxiété Yang Buchen sauter de la calèche, s’avancer pour négocier, semblant vouloir persuader la calèche de continuer. Même quand le cocher dit que les chevaux étaient déjà bien fatigués, Yang Buchen insista pour qu’on quittât d’abord le bourg.
Sur une colline à l’extérieur du bourg.
Deux hommes à l’allure militaire, en long uniforme, se tenaient aux côtés d’un homme coiffé de gants de cuir noir. Ce dernier observait à la jumelle la scène tamisée dans la rue.
«Commandant Otto, cet homme, c’est donc le Brumeux qui fait tant parler de lui ces derniers temps ? Quelle prétention. Pour tout déguisement, juste les oreilles et un léger changement d’âge. »
Otto, qui tenait les jumelles, dit : «Il y a quand même quelques différences. C’est juste que nous savons que c’est la cible, alors on le reconnaît tout de suite. »
«Allons-nous vraiment l’approcher ainsi ? Le Soldat N°4 vient de le traquer. Notre mission est impossible à remplir. »
«J’aime cette phrase. » Otto, à la silhouette impeccable, baissa ses jumelles en souriant : «Rendre possible l’impossible, c’est ce que les Brumeux font le plus souvent. Je crois que j’ai déjà un argument pour le convaincre. »
Son assistant resta muet. Mais en y réfléchissant, c’était effectivement un point d’entrée.
Bon sang. Ce militaire ne put s’empêcher de pester intérieurement. Dès qu’on adoptait la logique des Brumeux, des choses apparemment inutiles devenaient soudain très «nécessaires»… pour eux, du moins.
«La barrière mentale a déjà été installée ici. Yang Buchen s’en sortira-t-il indemne ?» demanda l’assistant.
«Oui. Moi aussi, j’aimerais voir ce que ce Brumeux, qui se fait un nom ces derniers temps, a dans le ventre — en dehors de son talent à saisir le bon moment. Justement, ils vont nous le montrer. »
Il regarda sa montre.
«En règle générale, convaincre un employeur de suivre l’avis de l’employé — si l’affaire n’est pas réglée en deux ou trois phrases, c’est qu’il y a un désaccord important. Notre ami a certainement découvert quelque chose, et pourtant Yang Buchen ne s’en est pas servi pour informer son employeur. Hum, l’ami Buchen n’a sans doute pas grande expérience en matière de persuasion. »
«Commandant Otto, la calèche bouge à nouveau. Le valet ne suit pas. »
«Tiens. Il semble qu’il ait réussi. » Otto, sous l’arbre, eut un sourire léger.
«Yang Buchen aura encore évité le danger, cette fois. »
«Cela dépend de leur détermination et de leur maîtrise des renseignements sur Yang Buchen. En tout cas, moi, je ne sacrifierais pas un millier d’habitants pour un simple coffret. »
Il venait de finir sa phrase quand une goutte d’eau tomba sur le tissu sombre de l’épaule du commandant Otto, y formant une tache plus profonde.
Froufrou.
Le commandant leva les yeux vers le ciel obscur. Les gouttes de pluie tombèrent rapidement. En un clin d’œil, une pluie torrentielle enveloppa tout le champ de vision.
L’eau éclaboussa la terre et s’accumula dans les ornières. Avant même que le convoi eût quitté la rue, les chevaux se mirent à hennir d’inconfort, refusant obstinément d’avancer.
Le valet d’auberge revint en courant, le bras sur la tête.
«Messieurs, » cria-t-il, «même pour reprendre la route, attendez au moins que la pluie cesse. Plus loin, il y a la Rivière du Poisson Jaune. Une telle pluie va submerger le pont. »
Yang Zicang se tenait debout sous le rideau de pluie. L’averse trempait rapidement son corps.
Lianna regardait cette silhouette droite lever la tête vers la pluie du ciel. Ses yeux n’exprimaient que prudence.
«Rentre vite, » cria He Yishu en passant au chinois, «Président, ne mouille pas le chèque. »
Lianna, surprise, tourna la tête vers He Yishu. Voyant le regard amusé qu’il lui lançait, He Yishu se rappela avec embarras que la jeune fille maîtrisait plusieurs langues terrestres de plus que lui.
«Trop de coïncidences. » dit Yang Zicang d’un ton neutre.
«Vous dites, client ?» Le valet s’approcha, comme pour mieux entendre ce qu’il disait.
«Peut-il y avoir une coïncidence pareille ?»
À peine eut-il fini qu’il sentit dans l’air une fine couche d’énergie envelopper tout le bourg.
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