Le soir venu, Lianna et WhitPeara étaient devenues aussi proches que deux sœurs, sans rien se cacher. Elles avaient partagé bien des choses : WhitPeara avait offert une poupée à Lianna, et Lianna lui avait donné en retour un petit bibelot dont Yang Zicang n’aurait su dire le nom.
Le dîner fut pris dans ce village assez animé. Il y avait un poste de contrôle au bord de la route, alors pas de souci de brigands.
«Vous comptez emmener votre famille hors de ce continent avec votre identité ?»
Près de la table à vin, Yang Zicang jeta un coup d’œil à la jeune fille mince et jolie assise à la table d’à côté, éclatante de la vitalité exubérante de son âge. Dans ce petit restaurant, bien des regards se posaient sur cette personne manifestement issue d’un milieu aisé.
Son allure et la leur — ceux qui cherchaient leur vie dans les champs — étaient à des années-lumière l’une de l’autre.
«Hum. » Kadeng hocha la tête.
«Épouser une autochtone, et les descendants ont naturellement le droit de partir eux aussi ?»
«Les parents directs, jusqu’à la troisième génération, pas au-delà. »
Yang Zicang fut saisi. He Yishu tendit la tête : «Est-ce que l’époux ou l’épouse peut aussi partir ?»
Kadeng comprit ce que ces deux-là avaient en tête. Une expression étrange, un peu mélancolique, passa sur son visage, vite dissipée :
«Seuls les Marcheurs de la Flamme le peuvent. Vous savez ce que cela signifie, n’est-ce pas. »
Marcheurs de la Flamme…
Encore ce mot. Yang Zicang ne put s’empêcher de penser à sa page du « Mémoire du Saint ». La page était collée contre la poche de sa poitrine. Il glissa les doigts dans sa veste pour l’effleurer : les informations essentielles lui apparurent aussitôt à l’esprit.
[Mémoire de Siyo’ernuximin, taux de synchronisation : 27,8%]
Le visage de Yang Zicang ne changea pas, mais son cœur bondit — puis se remplit de joie.
Cela avait déjà baissé à un tel point.
Après le repas, Lianna, qui avait encore envie de s’amuser, reçut l’ordre formel d’Ebisail d’aller immédiatement se coucher. On se dit donc au revoir. Kadeng agita la main, puis commanda une assiette de fèves de soja sautées et une bière de blé artisanale de la région, à faible degré d’alcool.
Quand le groupe se fut éloigné, WhitPeara, de retour à la table, laissa échapper deux petits ricanements.
Kadeng dit à voix basse, dans une langue qu’on eût dite dialectale, l’air de rien :
«Ne dis rien. Ce Brumeux a une perception terrifiante. On ne sait pas s’il possède des techniques secrètes spéciales. »
«Et alors ? Ce n’est qu’un nouveau venu. Je ne dis pas qu’il ne possède rien — il n’a probablement même jamais vu l’ombre d’une statue de lignée. »
«Ne sous-estime pas les gens. » dit Kadeng. «Nos hommes ont réussi à dénicher des informations sur lui dans les archives secrètes du Bureau Maritime du Port de Baolou. Cet individu, en plus d’avoir provoqué cette vague de protestations et de marches qui a déferlé sur tous les pays du continent, a aussi, dès son arrivée, utilisé un objet sacré pour produire un ‘Éclat’. À l’origine, le Bureau Maritime voulait lui remettre une médaille d’honneur, mais ça a été bloqué, apparemment à cause d’un incident quelconque. »
WhitPeara fit la moue. «C’est sans doute juste une coïncidence. »
Kadeng but une gorgée d’alcool et tourna la tête vers sa calèche garée au bord de la route.
«Considérons-le comme un expert. De toute façon, selon le plan convenu, personne n’est encore venu percuter notre calèche. Cela signifie que les supérieurs doivent déjà avoir élaboré un plan sûr pour le neutraliser. Nous n’avons qu’à attendre. »
À peine eut-il fini que le cheval au bord de la route hennit doucement.
«Maman, j’ai peur !»
Un petit garçon, un peu capricieux, tirait la main de sa mère. Kadeng tourna la tête : une femme aux cheveux relevés tenait son enfant d’une main et de l’autre portait une bassine qui semblait contenir du linge à laver. Elle passait devant la calèche.
Le gamin, tiré par sa mère, faillit se faire bousculer par le cheval. Heureusement, la bête paraissait très docile, comme dressée spécialement. Elle baissa la tête et frotta doucement l’enfant, qui aussitôt se mit à rire joyeusement.
«On ne vous a pas trop dérangés. » Kadeng se leva.
«Ça va. Elle a l’air très féroce, mais finalement elle est bien gentille. Vous êtes des voyageurs ?»
«Oui. Nous allons à la Cité de la Voile d’Hydrogène. »
«Vous devez passer par le Bourg de la Nouvelle Voile. »
Kadeng, les mains sur les hanches, inspira et hocha la tête. «Oui, nous prendrons sans doute cette route. »
«Les temps sont troublés. Passer par la Nouvelle Voile, c’est plus sûr. »
La femme finissait sa phrase quand l’enfant, qui avait déjà caressé la tête du cheval, se retourna et regarda sa mère avec curiosité, se demandant pourquoi elle ne repartait pas.
«Que faites-vous donc ?» Kadeng resta silencieux deux secondes avant de reprendre.
WhitPeara jeta un coup d’œil stupéfait à l’homme à côté d’elle, puis reporta son regard sur la femme en face, qui tenait sa bassine de linge et ne partait pas.
«Je voulais aller au ruisseau pour laver le linge, mais l’eau est trouble à cause de ceux qui assèchent le cours d’eau pour pêcher depuis deux jours. Il va falloir changer d’endroit. »
Elle leva les yeux vers le ciel et sourit. «Mais il se fait un peu tard. Brumeux, si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m’aider à laver deux pièces de linge ? Je pourrais vous raconter quelques vieilles légendes sur le Bourg de la Nouvelle Voile. »
Une demande qui, adressée à des gens ordinaires, passerait à coup sûr pour de la folie. Mais pour les Brumeux, c’était une chose à considérer sérieusement.
«C’est loin ?» WhitPeara prit les devants. «Si ce n’est pas loin, je peux aller vous aider pour deux pièces. Papa, continue à boire. »
«Non, c’est juste à côté, près du puits dans la cour. »
«Alors, » dit Kadeng, le cœur un peu lourd, «d’accord. WhitPeara, fais attention. »
WhitPeara hocha la tête gravement.
…
Bai Yuxian attendait dans une pièce où un ventilateur tournait doucement au plafond.
Peu après, la porte s’ouvrit.
«Allons-y. La personne que vous attendez est arrivée. »
Le cœur de Bai Yuxian se serra. Mingtao pourrait-il vraiment venir ?
Il se leva et regarda vers la porte, croyant deviner au loin des pas un peu familiers.
Bai Yuxian ne put s’empêcher de penser : ce Passeur qui le suivait depuis si longtemps avait-il été hypnotisé et soumis à un lavage de cerveau ?
Ou bien était-il déjà sous contrôle ?
Les pas s’arrêtèrent à la porte. Sur le mur se projetait une ombre noire portant une sacoche.
La personne pivota, entra dans la pièce et regarda à l’intérieur. Les deux hommes en tenue de milicien échangèrent un regard. Bai Yuxian sentit un souffle glacé l’envelopper. Puis son cœur se figea.
«Directeur. Ang·Xianing, à vos ordres. »
Bai Yuxian avait déjà retrouvé son calme. Il fit un «Hum» indifférent et regarda cet homme qui ressemblait trait pour trait à son acolyte — même taille, même corpulence, même visage, absolument identique.
Le milicien d’en face tendit une sacoche à Bai Yuxian.
Il la prit, épousseta son vieux vêtement et se dirigea vers la porte, passant juste à côté de l’homme.
Ang·Xianing le suivit, un sourire aux lèvres.
«Patron, cette fois on l’a échappé belle. J’ai failli ne jamais vous revoir. Tenez, laissez-moi porter. »
«Ça suffit. Je ne suis plus directeur. Inutile. »
Bai Yuxian écarta la sacoche en cuir de la main tendue.
Le visage d’Ang·Xianing changea légèrement.
Bai Yuxian s’arrêta net et tourna la tête. «Le général a dû vous faire apporter les cartes de visite. Combien ?»
«Deux en tout. Une pour vous, une pour moi. Avec celle que Yang Buchen détient, cela fait trois. »
«Et les autres ?»
«On dit que l’une a été réquisitionnée. Pour le reste, je ne sais pas. »
«Réquisitionnée…» Bai Yuxian médita un instant, puis leva la tête et détailla le visage en face de lui. Quelques secondes plus tard, il dit : «Est-il encore en vie ?»
Dans le couloir, l’homme garda le silence un moment.
«Comment l’avez-vous su ?»
«Pas à cause de vous. C’est juste… une sensation différente. »
«Une sensation ?»
Le regard de Bai Yuxian, à demi clos, retrouvait l’acuité de l’ancien directeur des renseignements.
«C’est une opération de changement de visage, n’est-ce pas. »
L’homme en face ouvrit la bouche. Il se sentit soudain comme face à un être inconnu, à la peau humaine mais au fond insondable — une sensation si oppressante qu’il n’osa pas mentir.
«Oui. Mais… directeur, pensez à la situation dans son ensemble. »
«Défiguré… compris. Allons-y. »
Bai Yuxian fit demi-tour, sa sacoche à la main, et s’éloigna dans le long couloir blanc.
L’homme à côté de lui, dont l’allure était jusqu’alors un peu nonchalante, n’osa plus la moindre désinvolture. Il trottina pour suivre, pas à pas, cet homme à peine plus petit que lui, mais qui semblait porter l’aura de mille lions.
Et tandis qu’ils marchaient.
Un petit coucou s’envola de derrière eux, décrivant dans l’air une courbe fantomatique à peine perceptible pour venir se suspendre en hauteur, battant silencieusement des ailes, observant furtivement les deux silhouettes devant lui.
Puis, d’un piqué agile, il plongea dans la petite ouverture incurvée de la sacoche que tenait « Ang·Xianing », traçant dans l’air du couloir une série d’ondulations d’énergie à peine visibles, comme un coucou d’énergie translucide~
…
À la Cité de la Voile d’Hydrogène, Zuo Luo descendit du train. Il regarda le coucher de soleil rouge orangé, puis héla aussitôt une voiture pour se rendre à l’autre bout de la ville.
Il contemplait les hauts immeubles baignés de lumière dorée de chaque côté de la rue, et eut un instant l’impression de se retrouver dans l’Amérique de 1900.
«Ce sont des miracles, n’est-ce pas, monsieur. » Le chauffeur jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, très fier de voir cet étranger tendre le cou de tous côtés sur la banquette arrière.
«Oui. Mais il y a autant de gratte-ciel que de cours de maisons ordinaires. L’espace entre les bâtiments est immense. C’est agréable. Chacun a son espace de vie. »
Ces gratte-ciel semblaient surgir çà et là au milieu de demeures ordinaires. Heureusement, autour des grands immeubles, même les maisons modestes étaient joliment construites.
Cela créait une atmosphère singulière, mélange de ruralité et de modernité.
Le chauffeur, lui, ne voyait pas les choses ainsi. Il dit, comme pour masquer une «cicatrice» :
«Bah. Si ces bandes n’avaient pas fait n’importe quoi ces dernières années, les Brumeux auraient construit encore plus de merveilles architecturales. Dommage que ces nobles à courte vue aient peur que tout le monde habite dans les mêmes bâtiments. Ils n’autorisent que ces immeubles-là, et chaque brique coûte aussi cher que de l’or. Sinon, tous les habitants de notre ville pourraient vivre dans ces gratte-ciel. »
Zuo Luo sourit à l’arrière du crâne du chauffeur. Celui-ci ne pouvait sans doute pas comprendre les tracas de ce monde-là.
«Bon, concentrez-vous sur la route. Trouvez-moi un endroit où acheter un cheval, de l’autre côté de la ville. »
Le chauffeur s’anima aussitôt. «Monsieur veut jouer gros ? Je connais un endroit, c’est super excitant. »
Zuo Luo s’éclaircit la gorge. «Je parlais d’un vrai cheval. J’ai de la route à faire. Je ne peux tout de même pas vous demander de me conduire jusqu’à la prochaine ville. »
Le chauffeur éclata de rire. «Ah, si vous n’y voyez pas d’inconvénient et que j’emporte quelques bidons d’essence, je peux bien vous emmener jusqu’au bourg voisin. Ce sera plus rapide que votre cheval. »
Bien sûr, c’était irréaliste. Même avec assez d’essence, sur les chemins de terre, cette voiture bringuebalante n’irait pas forcément plus vite qu’une calèche.
…
Minuit passé. Allongé dans son lit, Yang Zicang, qui venait de dormir un moment, se réveilla et regarda le clair de lune par la fenêtre.
[J’ai temporairement arrêté le fonctionnement du cristal de quiétude. ]
Il eut soudain envie de réciter un poème.
«Clair de lune devant mon lit… On dirait…»
Soudain, une ligne brisée d’un blanc argenté, comme un fil d’araignée, scintilla dans l’air.
[Yao Xiaoqin souhaite m’investir 1N. ]
Yang Zicang, le cœur en joie, se connecta, puis dit d’un visage fermé : «Qu’y a-t-il ?»
{Tu m’en veux ? Ces deux jours, impossible de te joindre, grand frère président. }
À l’autre bout, sur le large lit de coton moelleux et luxueux, la femme au visage ravissant était blottie contre un oreiller moelleux. Une bougie brûlait à son chevet.
Les sourcils de Yang Zicang tressaillirent.
«Tout va bien ces derniers temps ? Rien de fâcheux ?»
{‘Ces derniers temps’, alors que ça ne fait que quelques jours. Mais il y a bien une chose fâcheuse. }
«Oh ?» Yang Zicang bâilla.
{Impossible de joindre le président. Ce n’est pas une chose très fâcheuse, ça ?}
«Ahaha, euh…»
{Président, j’ai quelque chose à te dire. }
Yao Xiaoqin se tourna sur le côté, sa fine couette de coton découvrant la blancheur de ses épaules. Elle dit par pensée, très excitée :
{Il y a une personnalité importante, ici, qui possède une sorte de coffret en bois. Hum… cette chose est très précieuse. }
Yang Zicang, qui s’apprêtait à dire quelque chose, se sentit coupé dans son élan…
Mais ce nouveau sujet était impossible à éviter, car il était évident qu’à ses côtés se trouvait un coffret de ce genre.
[Tu as des informations dessus ?]
{**_Je ne me suis pas tourné les pouces ces derniers temps, président. J’ai travaillé dur pour devenir plus forte. Je ne veux pas être… plus tard, aux côtés du président, juste un vase décoratif.
Rassure-toi, nous avons de longues années devant nous. Je crois que l’heure est venue de contribuer à ces forces qui nous offrent le soutien de ces longues années, de leur apporter ce qu’elles attendent. Plus tard, nous pourrons vraiment vivre en paix, non ?_**}
Elle venait juste de lui couper la parole, constata-t-il. Yang Zicang étira ses orteils, se retourna et demanda dans son esprit :
[Ce coffret en bois, qu’est-ce que c’est ? Le sais-tu ?]
{Je ne sais pas encore. Mais je sais que tous viennent de l’ancien continent-ère. Et maintenant, ceux qui possèdent ces coffrets peuvent se rendre sur le prochain continent-ère. }
Le cœur de Yang Zicang tressaillit.
{C’est, sans doute, le seul moyen pour les autochtones ordinaires de ce monde de chercher à survivre. }
— [La Distributeur·trice Mai·Valkyrie, forte de son expérience, m’a marqué un prélude de Lumière Rayonnante flambant neuf. ]
— [Le Distributeur·trice Loki·Tatamingqi, fort de son expérience, indique que je suis en train de couver un nouveau prélude de Lumière Rayonnante. ]
— [La Distributeur·trice Février·Di’an sent qu’elle ne pourra pas l’acheter. ]
Le coffret… c’était donc un billet de bateau ? Un billet de bateau pour les gens ordinaires… Il songea que cela existait déjà depuis des siècles ?
Tandis que Yang Zicang se demandait ce que pouvait bien être cette chose, il éprouva aussi, au fond de lui, une ombre de soulagement envers le Conseil du Saint Anneau.
Cette entité colossale, dont l’énergie restait insondable, n’était donc pas si impitoyable. Elle avait laissé à ces êtres qui n’avaient jamais pu maîtriser leur propre destin une voie de survie, si ténue fût-elle.
Mieux valait cela que rien.
«Alors, que comptes-tu faire ensuite ? Percer les secrets de ce côté-là ?» Yang Zicang éprouva une pointe d’admiration pour Yao Xiaoqin. Il reprit à voix basse.
Un cheval au galop arriva au poste de contrôle à l’entrée du village.
À l’autre bout, Yao Xiaoqin, avec une pointe de fierté, sortit le bras de sous la couette et l’étira, laissant deviner sous ses clavicules des courbes intimes :
{Continuer, bien sûr. Maintenant, tout le monde aime regarder mes danses. Je me suis fait beaucoup de relations influentes. Je suis sûre de pouvoir découvrir son secret. Si… je dis bien si, je dois rester ici longtemps, peut-être que nous ne nous reverrons qu’au prochain continent-ère. Tu ne m’en voudras pas ?}
Après un simple contrôle de ses documents de voyage, Zuo Luo fouetta son cheval un peu fatigué et s’élança vers le Village Chelin.
Yang Zicang observa le visage plein d’attente sur l’écran mental. Il sourit :
«Comment pourrais-je t’en vouloir ? Je ne suis que le président de l’Association de Gestion des Séjours Hôteliers. Cette question ne relève même pas de mon approbation. »
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