L’examen des formalités fastidieuses de He Yishu, qui lui avait donné tant de maux de tête, était enfin terminé. Pour la suite, on s’en remettait aux facteurs de la location.
Profitant d’une sortie, He Yishu, vêtu de noir, envoya un télégramme à Xue Qi depuis le guichet en briques du bureau de poste.
Apprenant que le président était peut-être en plein chagrin d’amour — et qui plus est, un chagrin d’amour avec la «grande sœur chef de la famille» —, Xue Qi en tomba des nues. Grâce aux bons traitements que leur accordait le général de brigade, Xue Qi renvoya aussitôt un télégramme pour demander des nouvelles.
«Bref, on a décidé de quitter provisoirement cet endroit qui te rend triste, et de l’accompagner à la Ville de la Voile d’Hydrogène pour lui changer les idées. Tu veux rentrer ? Il paraît que, cette fois-ci, le président note tous ceux qui ne sont pas revenus à l’auberge. Le mois prochain, il risque de redistribuer les chambres.»
Très loin, Xue Qi, en recevant le télégramme, ronchonna : «C’est sûrement toi qui veux rentrer, et tu dis que c’est pour accompagner quelqu’un à se changer les idées. Pfft. Les beaux gosses, tous des salauds.»
Cela dit, Xue Qi regarda la clé de chambre pendue à sa poitrine.
«Mmm…» Elle soupira. «Bon, allons voir ce pauvre type au cœur brisé.»
…
Deux jours plus tard. Sous le soleil, au bord de la route, le vieux majordome Sone, robuste et vigoureux, arrimait les cordes aux bagages de la calèche. Le chant des insectes et les effluves des plantes embaumaient l’air un peu étouffant.
Alors qu’ils s’affairaient, Lina sortit en courant de l’escalier de pierre de la maison et regarda au loin deux silhouettes qui approchaient en discutant, suivies de son père qui les accompagnait.
Ce visage familier et pourtant inconnu marchait entre les deux autres.
«Grand frère Buchen !» Lina cria ces mots avec une joie manifeste, comme si elle le connaissait depuis toujours. Elle pinça sa jupe et dévala gaiement les marches de pierre jusqu’à s’arrêter, tout essoufflée, juste devant Yang Zicang.
Elle leva la tête pour regarder le jeune homme «affublé» d’une épaisse et lourde moustache.
La peau du «héros» était saine et fine, pas du tout celle d’un trentenaire ou quadragénaire. Mais qu’importait — les Brumeux pouvaient retrouver leur jeunesse quand ils le voulaient ! Ça, Lina en était certaine.
Et puis, et puis ses oreilles aussi étaient un peu pointues ! Un déguisement ? Mais cela lui faisait tout drôle, comme un air de famille.
Yang Zicang, dans sa veste légère, et le grand He Yishu, qui portait une grosse valise, regardèrent tous deux cette adorable jeune fille pleine de fraîcheur juvénile. Elle contemplait, un peu absorbée, ce personnage des journaux.
«Bonjour. Ravis de faire votre connaissance.» sourit légèrement Yang Zicang.
«Ah…» Revenant à elle, Lina rougit instantanément : «Hé-héros… grand frère… Je… je m’appelle Lina.»
Ebissel, témoin de la scène, soupira intérieurement.
Décidément, il faudrait à l’avenir emmener plus souvent sa fille aux concerts et aux festivals. Là-bas, les beaux garçons et les jolies filles ne manquaient pas. Jusqu’à présent, il est vrai qu’il lui avait fait étudier toute la journée, et que l’éducation familiale avait été plutôt stricte. Maintenant… hélas, c’était son erreur.
Après avoir déjeuné ensemble, les deux calèches, chargées des voyageurs et de tous leurs bagages, se mirent officiellement en route.
Les roues écrasaient la route un peu boueuse aux abords de la ville. Tout l’après-midi, Lina, dans la voiture de devant, ne cessait de se retourner et de passer la tête par la fenêtre, comme pour vérifier que l’homme assis dans la calèche de derrière était toujours là.
Ebissel, à l’autre bout du siège, entretenait son arme à feu. En voyage, ces choses-là étaient absolument indispensables.
Dans la calèche de derrière.
Yang Zicang tenait une carte à la main : «Après avoir franchi cette montagne, comment s’appelle le prochain village, là, devant ?»
He Yishu y jeta un œil : «C’est marqué, non ? Village de Chereigne.»
«Mmm… Tu ne trouves pas ça bizarre ? Dans le coin, j’ai déjà entendu plusieurs noms de village avec ‘l’âme’ dedans.»
Il disait cela, mais Yang Zicang pensait surtout à l’avertissement que lui avait donné cet homme nommé «Yosso».
Quelqu’un qui tenait pour mission de maintenir la trajectoire du destin inchangée — et qui, pourtant, renonçait à réparer l’intervention sur le destin et lui demandait au contraire de se présenter au «village de Chereigne».
Pourquoi ?
C’était aussi une réponse qu’il brûlait de connaître.
«Laisse-moi réfléchir,» dit He Yishu après un instant de réflexion. «Peut-être que, dans les environs, le mot ‘âme’ est entré dans la vie quotidienne.»
«Tu veux dire que la culture d’ici aurait un rapport avec des choses comme les ‘âmes’ ?» Yang Zicang médita un instant. «Mmm. Effectivement. Nous devrions étudier sérieusement les différentes cultures et histoires de ce monde.»
— [Le Distributeur Loki·Tataminqi exprime « hourra ».]
Les yeux de Yang Zicang papillotèrent légèrement. On aurait dit que c’était une piste de recherche prometteuse sur le monde.
Seulement, à ce moment-ci… Pour ce continent-ère, passe encore. Mais une fois arrivé au prochain continent-ère, il faudrait vraiment étudier sérieusement l’histoire de ces lieux.
Et puis, il songea que, probablement, ces choses-là étaient à l’origine stockées par océans entiers dans les archives de la «Société des Illusions Perdues».
He Yishu haussa les épaules, s’exclama :
«Encore faut-il en avoir le temps. Depuis que je me suis réveillé, à part les deux jours à bord du phare, je n’ai pas vraiment eu le temps de me reposer.»
Il venait à peine de finir sa phrase quand, «clang clang», la calèche s’arrêta brusquement.
Une voix étrangère leur parvint de l’avant.
«Hé ! Vous, là, devant !»
Ils écartèrent le petit rideau pour regarder dehors. Après quelques heures de route, la calèche s’était engagée dans une forêt de montagne retirée.
Devant, quelques poutres de bois barraient le chemin de terre, large de moins de deux mètres.
Quelques individus, vêtus de vieux uniformes à allure militaire, armés de fusils artisanaux, crièrent : «Halte ! Péage.»
— [Le Distributeur Février·Di’an, fort de sa riche expérience, exprime que je suis en train d’engendrer un Prélude de la Splendeur tout neuf.]
— [Le Distributeur Loki·Tataminqi exprime « excitation ».]
— [Le Distributeur Mai·Valkyrie surenchérit de 5 % sur le Prélude de la Splendeur que je suis en train d’engendrer.]
Qu’est-ce que ça voulait dire ? Yang Zicang était perplexe. Ce n’était pourtant qu’un cas typique de brigands de grand chemin. Et les Distributeurs avaient réagi aussi vite ?
De l’avant, leur parvint la voix du vieux majordome Sone : «De combien avez-vous besoin ?»
«Hé, Buchen.» He Yishu tourna la tête, l’air bizarre : «Mon Distributeur, il surenchérit en même temps que moi. Ils veulent tous pré-acheter cette Lumière.»
«Le mien aussi.» dit Yang Zicang. «Il y aurait un problème ?»
Les Distributeurs s’intéressaient-ils donc à ces «petites choses» ? Ou bien cette affaire cachait-elle autre chose ?
Un peu intrigué, Yang Zicang déploya la «Nuit du Recueillement».
À mesure que le champ informationnel alentour défilait rapidement dans son esprit, une zone d’un kilomètre de rayon se déploya devant ses yeux.
— [Le Distributeur Valkyrie est en train d’évaluer mon Prélude de la Splendeur actuel.]
En plus des quelques individus devant lui, il y avait sur la montagne une petite équipe en embuscade. Mais au premier coup d’œil, on voyait que c’était des amateurs. Derrière eux, deux femmes au visage désolé étaient ligotées.
Yang Zicang fronça les sourcils. La Nuit du Recueillement s’étendit encore un peu plus. Cette fois, il scruta avec plus de minutie : outre cinq bœufs, il découvrit dans la forêt plusieurs traces de terre retournée, ainsi que des biens de valeur cachés dans un ravin naturel de crue.
Il rouvrit les yeux, le regard indifférent. À ses oreilles parvint la voix de l’un des brigands :
«Vous avez deux voitures là. Oh, et vous êtes même des nobles, messieurs-dames ? Disons cinquante pièces de fer. Ce n’est pas cher, hein.»
«Donne-leur.» Dans la calèche de devant, on entendit vaguement la voix d’Ebissel.
Le vieux majordome, qui faisait aussi office de cocher, soupira. Il sortit de sa poche une poignée de pièces qu’il compta — l’équivalent d’environ une demi-pièce d’argent —, puis les remit dans une petite bourse qu’il lança.
«Veuillez retirer les barrières, messires.»
Celui qui avait attrapé la bourse l’ouvrit pour y jeter un coup d’œil, puis ricana : «Qu’est-ce que tu racontes ?»
Le visage du majordome changea.
«Qu’est-ce que ça veut dire ?»
«J’ai dit cinquante pièces par personne. Difficile à comprendre ? Vous voyez combien on est, là… là… ah !»
À côté de Yang Zicang, He Yishu, ainsi qu’Ebissel et Lina dans la voiture de devant, sentirent tous ensemble une aura glaciale et oppressante exploser.
Le soleil de l’après-midi était pourtant au plus haut, mais c’était comme si les ténèbres avaient recouvert les esprits, semant la terreur.
L’instant d’après, cette sensation avait déjà disparu.
Les brigands, sentant quelque chose d’anormal, levèrent aussitôt leurs fusils.
«Vous… vous oseriez vraiment tirer !» Le vieux majordome Sone cria, à la fois furieux et terrifié. Au moment où il se demandait pourquoi les Brumeux ne réagissaient toujours pas, il vit une silhouette apparaître à ses côtés.
«Si on tire, qu’est-ce qui se passe ?» Yang Zicang se tourna vers Sone.
Le cœur du vieux majordome se remit en place. Il répondit :
«S’il y a des morts, il risque d’apparaître des démons. Alors, d’habitude, dans ces cas-là, on n’ose pas vraiment tirer pour tuer. Payer un peu d’argent, et ça passe.»
«Des démons ? Des esprits vengeurs ?» demanda Yang Zicang.
Sone secoua la tête : «Je n’en ai jamais vu. Ceux qui en ont vu survivent rarement. Paraît que c’est sur les champs de bataille que ces démons apparaissent le plus souvent. Une sorte de liane, je crois. C’est pour ça qu’aujourd’hui, les armées sont très retenues.»
«Une liane…» Yang Zicang réfléchissait aux pistes de lignées en rapport avec ce phénomène. Mais lui-même ne connaissait pas grand-chose en matière de lignées.
«Bande de salauds ! Vous vous croyez où ?!»
Se voyant ainsi traités — ces gens qui discutaient tranquillement à côté de la calèche —, les quelques individus, sentant leur métier bafoué, furent saisis de honte et de colère. Ils chassèrent d’un coup la bouffée de froid de tout à l’heure.
Quelques-uns, vêtus de vieux uniformes militaires factices, crièrent :
«À faire tout ce cinéma, j’ai cru que c’étaient des Brumeux. Crève, enfoiré.»
L’un d’eux leva son fusil, arma et visa Yang Zicang.
Pan !
Le coup de feu retentit, répercuté au loin entre les deux montagnes.
À l’instant où il pressa la détente, Yang Zicang leva la main. La balle arriva. Il jeta un coup d’œil vers la cachette des autres, qu’il avait repérée grâce à la Nuit du Recueillement, puis reporta son regard sur le tireur, dont les jambes tremblaient un peu.
Une certaine agitation se répandit alentour.
«Quoi ! Il a encaissé avec son corps !»
«Sa main n’est pas blessée ! Ciel ! C-c’est un Brumeux déguisé !»
Autour de lui, ce fut la débandade : tout le monde s’égailla, cherchant à fuir.
Le vieux majordome Sone regardait le Brumeux à ses côtés. Il n’avait pas esquivé. Il avait laissé la balle frapper son bras.
Yang Zicang tapota le trou de balle qui avait déchiré sa manche.
Il avait présumé de ses forces : sans utiliser la capacité d’«Ajustement», avec seulement un renforcement défensif, la vitesse de ses muscles n’avait absolument pas pu suivre celle de la balle.
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