Soudain, le regard de Yang Zicang balaya la liasse et ses doigts en tirèrent un formulaire avec précision.
«Celui-là, c’est pour notre agence d’enquêtes ?»
Schmid y jeta un coup d’œil : «Mmmh. Il y en a effectivement quelques-unes. Sans doute parce que notre agence d’enquêtes n’a personne dans ses bureaux : ceux qui veulent commander une enquête sont venus directement à la location.»
«Apparemment, ces gens-là sont plutôt bien informés dans la ville de Baijin. Y en a-t-il qui valent la peine que je m’en occupe ? De préférence simple. Je n’ai plus envie de complications en ce moment.»
Schmid, d’une main experte, tria quelques formulaires. Même sans en avoir lu le contenu en détail, à force de manier ces documents toute la journée, il pouvait les classer avec une grande efficacité.
«À vue d’œil, tout ça a l’air plutôt compliqué. S’il faut vraiment en choisir un, je conseille celui-ci, qui concerne les navires. Ça ne devrait pas prendre plus de deux jours. De toute façon, He Yishu doit aussi faire ses formalités, non ?»
«Ses formalités, le facteur peut les lui apporter.»
Yang Zicang répondit sans même lever la tête. Il savait que le facteur avait des privilèges. Même en utilisant les capacités mystérieuses des «Brumeux» pour transporter le courrier, il pouvait engendrer une Lumière de Splendeur par sa participation. Ce métier faisait vraiment envie. En réalité, lui-même était on ne peut mieux taillé pour ce travail.
Il saisit soudain un formulaire de demande d’assistance aux affaires.
«Celui-ci est pas mal.»
Carl regarda aussi. Schmid fronça les sourcils :
«C’est une affaire d’espionnage industriel. L’enquête risque d’être longue et pénible. Pourquoi trouvez-vous ça bien ? Ne me dites pas… que c’est parce que ça touche à la technologie. Laissez tomber. Même en temps de paix, les technologies développées par ces entreprises restent dans les limites de sécurité. Alors aujourd’hui, encore plus.»
«Ce n’est pas pour ça.»
Du bout du doigt, Yang Zicang tapota le papier : «Si j’ai choisi celle-ci, c’est parce que l’adresse de recherche et développement de ce fabricant de moteurs se trouve justement dans le coin sud-est de notre ville. Allez vite prévenir le demandeur : cette demande d’assistance, je l’accepte.»
«Vous êtes sûr ?» Schmid lui jeta un regard perplexe, mais n’insista pas et sortit en tirant la porte de bois.
…
L’après-midi, dans la vieille rue. La fumée de charbon et la brume laissée par la petite pluie s’écoulaient entre les ruelles.
Dans un vieux bâtiment de trois étages, «crric», un homme en manteau de drap noir poussa la porte, jeta ses gants distraitement sur le bureau de chêne encombré de dossiers et poussa une plainte.
Dans le bureau, quelques têtes se levèrent derrière leurs tables.
«Alors, Thomas ?»
Thomas·Rowan posa sur la table sa vieille sacoche un peu usée et secoua la tête.
«Rien à faire. Trop de monde.»
«Ah… Alors, qu’est-ce qu’on fait,» la voix de l’employé qui avait parlé se fit de plus en plus faible, «on… appelle la police ?»
«Appeler la police, héhé… Y a plus qu’à se résigner, voilà ce qu’on peut faire.»
À peine avait-il fini sa phrase que, soudain, un homme en uniforme bleu mi-long de la location des Brumeux frappa derrière lui à la porte de bois ouverte.
«Excusez-moi, êtes-vous monsieur Thomas·Rowan ?»
«C’est moi,» répondit Thomas·Rowan, la quarantaine, le teint un peu pâle, en se retournant, stupéfait, vers l’arrivant.
«L’enquêteur principal de l’Agence d’Enquêtes Hester, nom de code ‘Buchen’, a accepté votre commande. Veuillez revenir avec moi à la location. Prenez ma voiture.»
À peine le facteur eut-il fini sa phrase que Thomas·Rowan, tout excité, attrapa sa vieille sacoche et suivit à grands pas ce facteur attitré de la location vers le bas, sans même prendre le temps de mettre ses gants.
…
Dans une salle de réception au mobilier sobre, à l’intérieur de la location.
Yang Zicang était assis derrière un large bureau en chêne, tournant le dos à la haute fenêtre garnie de verre dépoli. La lumière de l’après-midi tombait sur ses épaules et sur le contour de sa moustache soigneusement taillée.
La porte fut poussée doucement. Thomas entra d’un pas pressé, les joues encore rouges d’avoir marché vite.
Ses yeux vifs d’un gris-bleu se fixèrent sur le «Brumeux» derrière le bureau.
En découvrant le visage — exactement comme dans le journal — la même moustache, le même âge, Thomas s’enflamma aussitôt d’enthousiasme !
Il avait vraiment obtenu un rendez-vous avec le héros, monsieur le «Brumeux d’Honneur» !!
«Présentez-vous, monsieur. Et dites-moi donc en quoi consiste notre affaire.» Yang Zicang prit la parole d’un ton égal. «D’après ce que j’ai vu, votre fuite technologique concerne un ‘moteur à suralimentation’ ?»
L’homme comprit aussitôt : s’il avait retenu son dossier parmi tant d’autres, c’était forcément parce qu’il le jugeait le plus épineux.
Les Brumeux : toujours attirés par les défis !
«Je, je m’appelle Thomas·Rowan,» il s’approcha et sortit de son sac les documents préparés. «Je suis le directeur technique de la ‘Société de Génie Mécanique Rowan & Aclain’. Nous soupçonnons que les plans de notre nouveau moteur à turbocompresseur ont été volés.»
Le regard de Yang Zicang s’anima légèrement : «Un moteur à turbocompresseur, donc.»
En cette époque, un moteur de ce type n’était pas une technologie de pointe. Si Yang Zicang l’avait choisi, c’était simplement parce qu’il avait vu sur le formulaire de demande que cela concernait une invention technique, et que l’endroit se trouvait près du sud de la ville.
Derrière le bureau, Yang Zicang prit les documents et, l’ayant invité à s’asseoir d’un geste, les examina. Il s’agissait de quelques pages de plans reproduits et de quelques lettres.
«Il y a environ deux semaines, ce sont des plans-échantillons qui nous sont parvenus de notre partenaire de la ville de Moligecheng. Ils affirment qu’il s’agit d’un nouveau design d’une société nommée ‘Industries Aibei’. Mais nous pouvons affirmer, rien qu’à l’aspect extérieur, que cela copie presque intégralement notre version prototype. Seuls quelques paramètres non essentiels ont subi des modifications insignifiantes.»
La voix de Thomas trahissait son amertume.
«Notre demande de brevet est encore en cours d’examen. S’ils le font enregistrer avant nous, nous risquons de perdre le marché des navires de taille moyenne dans les pays voisins.»
«Et vous soupçonnez une taupe à l’intérieur ?» demanda Yang Zicang tout en continuant de lire.
La bouche de Thomas s’entrouvrit. C’était bien le «héros» : même ses questions allaient droit au but.
«Je vous suis vraiment reconnaissant, monsieur le Brumeux, d’avoir ouvert une agence d’enquêtes comme celle-ci dans la ville de Baijin.»
Il commença par un compliment, puis, après une hésitation, poursuivit :
«En tant que service de recherche et développement, notre équipe est très réduite. Le service technique compte moins de dix personnes. Je les connais tous depuis de nombreuses années. Mais je n’ose pas exclure complètement… C’est pourquoi j’ai besoin que vous découvriez la vérité. Et avec qui il était en contact.»
«Bien. L’enquête commencera donc par l’usine.»
Yang Zicang comptait envoyer Carl dans l’usine Rowan & Aclain en tant que «conseiller technique» pour mener l’enquête.
Carl, qui au départ se sentait un peu embarrassé, fut métamorphosé en un rien de temps par monsieur Hester, arrivé en renfort. Rien à voir avec un «conseiller technique» : en un clin d’œil, il n’était plus le même.
Il ôta son ample t-shirt ample, pratique pour se battre, et enfila une tenue digne d’un ingénieur.
Un costume en grosse laine brune à moitié usé, des lunettes sans correction sur le nez, les cheveux plaqués en arrière à la brillantine, un calepin à la main — il avait l’air à la fois professionnel et un brin livresque.
En le voyant sortir par la porte, les yeux de Yang Zicang s’illuminèrent : «Pas mal.»
«Héhé, évidemment. On ne dit pas ‘l’habit fait le moine’ ?» Hester, très fier de lui, frappa dans ses mains.
Carl se regarda dans le miroir. Lui qui ignorait tout du développement passé de l’agence, il couvrit d’éloges cet autochtone qui, rien qu’en changeant sa tenue, avait si aisément modifié son allure.
«Tu es vraiment doué, mon frère. Pas étonnant que le vieux Hester soit devenu notre employé numéro un. Le patron a vraiment l’œil.»
«Ah, euh… héhé, merci du compliment.» Hester se frotta les mains, gêné, coulant de temps à autre un regard vers monsieur le «héros», l’«enquêteur principal» de l’agence debout à côté, le cœur secrètement palpitant comme devant une grande star cachée.
C’est ainsi que Carl, sous le titre de «conseiller technique externe», pénétra ouvertement au cœur de l’usine.
Ici, les plans, modifications et autres documents de conception étaient difficiles à subtiliser par les ouvriers de l’usine. Ceux-ci les empruntaient selon un règlement strict, et fabriquaient par lots et par pièces les composants de moteur nécessaires à la recherche.
S’il fallait, rien qu’à partir de ces processus de travail, reconstituer les plans complets, c’était un travail de précision long et pénible, qui risquait fort de se faire repérer.
C’est pourquoi les techniciens de base et la plupart des techniciens de niveau intermédiaire furent rapidement exclus par Carl et Thomas.
«Qui est cet homme ?»
«J’ai entendu dire que c’est un conseiller technique invité par le service technique. C’est un Brumeux.»
En entendant le mot «conseiller technique», les ouvriers de l’usine prirent un air entendu. Toute grande usine, tout grand chantier qui ne voulait pas de problème avait pratiquement toujours ce genre de profil.
L’orientation technique était un aspect des choses. Une autre légende disait que ces gens venaient en réalité pour orienter la recherche et la construction afin qu’elles ne dépassent pas certaines limites.
Une petite demi-journée plus tard, le calepin de Carl était noirci de notes. Il glissa une carte de visite en guise de marque-page et referma le calepin.
— [Le Distributeur Avril·Boweng observe l’expérience de ma vie présente.]
«Alors, monsieur Carl ?»
Thomas demanda, un peu nerveux.
À l’origine, il avait espéré que le héros viendrait en personne. Il ne s’attendait pas à ce que ce ne fût que son assistant.
Ce que ce Brumeux à ses côtés avait fait tout l’après-midi, lui-même l’avait déjà fait depuis longtemps. Vraiment, il se demandait bien ce que cet homme allait trouver qu’il ne savait pas déjà.
Alors… si seulement je savais, moi.
Carl grommela intérieurement, puis afficha une mine pleine d’assurance :
«Le héros a dit : notez tout ici. On finira bien par y trouver des indices. Alors, passons à l’étape suivante.»
«Quelle étape ?»
«Eh bien, l’interrogatoire individuel, évidemment.»
«Hein ? Monsieur Carl…» Thomas hésita. «Nous n’avons encore rien révélé de l’enquête. Pour l’instant, vous n’êtes que le conseiller technique.»
«Un conseiller technique n’a pas le droit de parler aux gens ? Allez, faites-les venir un par un. J’ai ma méthode. Commençons par le grand, là-bas, le plus proche.»
— [Le Distributeur Février·Qiluo a jeté un coup d’œil à mon expérience de vie et déclare renoncer à l’acquisition de cet événement.]
Contre le mur, Thomas se tourna vers l’usine, où les ouvriers, dispersés çà et là, s’affairaient à leurs diverses tâches, ponctuées de temps à autre par le cliquetis métallique des «clangs».
L’homme entre deux âges se retourna : «On ferait mieux d’aller nous-mêmes vers eux. Les ouvriers, ils ont un sacré caractère. Surtout maintenant que la manifestation est terminée : c’est justement le moment où ils se sentent pousser des ailes.»
Carl laissa échapper un «Tss», se frotta le nez et le suivit.
«Slaite ! On te prend une minute.»
«Qu’est-ce qu’il y a ? Lui, c’est qui ?»
«Voici notre éminent conseiller technique spécialement engagé par notre société. Monsieur Carl possède une vaste expérience dans l’optimisation des machines de précision et des systèmes de transmission. En particulier pour améliorer les détails du processus de fabrication et les performances finales des produits.»
«Pourquoi tant de discours ? Moi, je ne fais que serrer des boulons.»
La main de Thomas se figea.
«Quelques questions,» dit Carl. «Tu es allé dans le quartier sud récemment ? Ou des membres de ta famille y ont habité ? Notamment près des Monts Baijin — vous avez de la famille par là-bas ?»
«Qu’est-ce que vous voulez ?»
Slaite, qui d’abord était un peu rétif, sursauta soudain. Face à la contrariété instantanément apparue sur le visage de Carl, il dit, un peu effrayé :
«Vous… vous ne seriez pas un agent secret de la police ? Ou un détective ? Je suis mêlé à une affaire de meurtre ?»
Carl refréna le meurtre dans ses yeux et sourit, sinistre : «Contente-toi de répondre honnêtement.»
À côté, Thomas était comme pétrifié, la bouche ouverte, figé sur place.
À mesure que plusieurs personnes répondaient docilement à ce «conseiller technique» à la carrure imposante — y compris le plus vieil ouvrier qualifié, celui qui d’habitude ne pouvait pas voir en peinture ceux du service technique planqués dans leurs bureaux —, un homme qui, au loin, n’avait cessé de surveiller discrètement la scène commença à ne plus tenir en place.
Andrew, qui sortait de la salle des archives des documents cryptés, faillit poser nerveusement un plan sous clé directement sur un moteur encore en cours d’assemblage, tout maculé de graisse.
Carl, qui venait d’interroger un autre employé, jeta un coup d’œil subtil et enregistra la moindre réaction subtile de tout le monde.
«Le suivant est…»
«Je suis un peu fatigué. Allons nous reposer là-bas.»
Carl désigna l’endroit où se tenait Andrew, qui tournait le dos, tripotant distraitement des outils métalliques, l’esprit visiblement ailleurs.
Thomas le regarda avec perplexité. Était-ce vraiment un suspect ?
Il comprit soudain le but de la manœuvre de Carl, et éprouva aussitôt une sincère admiration. C’était effectivement une méthode !
Carl, lui aussi, éprouvait une certaine admiration pour ce «président» de rencontre.
Dire que ce genre de questions sans intérêt pouvait vraiment marcher.
Carl ouvrit un jeu de plans des concurrents préparé par le service technique et s’approcha du distributeur de documents, Andrew. Il ralentit délibérément le pas. Ses chaussures de cuir claquaient sur le sol de ciment maculé de graisse, produisant un «tac, tac» clair et régulier. Chaque pas semblait frapper contre le cœur d’Andrew, tendu à bloc.
«Monsieur Andrew, c’est bien ça ?»
— [Le Distributeur Mars·Xianli observe l’expérience de ma vie.]
À cet instant, Carl avait tout l’air d’un technicien véritablement spécialisé dans les détails techniques.
«Cette pièce que vous tripotez, là — une ébauche d’aube de turbine principale, premier usinage — savez-vous à peu près à quelle vitesse de rotation et à quelle avance on utilise la fraise en acier ?»
«Je…» Andrew tourna la tête, le visage crispé. «Je ne suis que le distributeur de documents. Je ne connais pas les détails techniques.»
Souhaitant d’instinct cacher l’intérêt qu’il portait à la technique, l’homme sentit son cœur bondir dans sa poitrine après avoir répondu cela. Il vit le visage mécontent du responsable du service technique à côté du «conseiller technique».
«Ah. Je, je regarde encore. Oh, c’est ça~ Tout à l’heure, il y avait un tas de pièces mélangées, je n’avais pas fait attention.»
Andrew se tourna pour examiner attentivement le truc qu’il avait touché.
C’était une question technique très conventionnelle. N’importe quel ingénieur participant à ce projet aurait dû pouvoir en parler avec aisance, ou au moins formuler quelques critères élémentaires de choix de procédé. S’il ne savait vraiment rien, cela attirerait au contraire l’attention.
Feignant de ne faire que remarquer la chose, il déclara : «Environ deux mille quatre cents tours par minute. L’avance est d’environ zéro virgule quinze millimètre par tour.»
Le visage de Thomas se détendit alors. S’il y avait vraiment dans cette usine des gens qui ne savaient rien, c’eût été une insulte aux recruteurs.
Andrew, soulagé, se détendit lui aussi.
C’est à cet instant qu’il sentit soudain une aura glaciale et meurtrière l’envelopper.
Il leva la tête. Le «conseiller technique» devant lui était devenu pareil à une bête froide, capable à tout instant de le tuer.
Dans cette intimidation suffocante, une voix glacée demanda :
«Dernièrement, tu comptais sortir de la ville par le sud ? Là-bas, il y a des gens que tu connais bien, pas vrai ?!»
— [Le Distributeur Mars·Xianli, fort de sa riche expérience, exprime que je suis en train d’engendrer un Prélude de la Splendeur tout neuf.]
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