Allongé sur le lit de l’hôtel, Yang Zicang avait encore en tête l’image de cette machine devenue Incube aujourd’hui.
Il repensa aussi à ce que le général de brigade Ross lui avait raconté dans l’avion : ces ingénieurs qui, au prix d’un travail acharné et dans le plus grand secret, avaient développé des avions, pour les voir, le jour même de l’inauguration, se muer en monstres dévoreurs d’hommes.
«C’est ça, ce monde.»
[Je me demande pourquoi le monde est devenu ainsi.]
«Est-ce que cet autre monde lancerait un appel à l’aide à la Terre ?»
[Je me demande si je suis un enfant choisi par la Terre pour sauver une autre planète.]
«Peut-être que je me fais une trop haute idée de moi-même.» Yang Zicang se tourna sur le côté.
Dans sa mémoire, la courte vie de son frère, la maladie de son père, tout cela demeurait comme un cauchemar persistant. Ajoutez à cela les malheurs de ceux qui l’avaient aidé. Que gagnerait-il à faire tout cela dans ce monde ?
Impossible de voir le retour sur investissement, ni l’avenir industriel. La Fédération de Jinbei s’était effondrée en royaumes seigneuriaux morcelés, passant de la révolution industrielle à une ère de manufactures artisanales.
«C’est ça, la réalité de ce monde, la crise de ce monde. Mais en quoi cela me concerne-t-il ? Tenter de changer les choses… est-ce que la ‘Lueur’ pourra améliorer le sort de ma famille que je ne reverrai jamais ?»
Sur l’oreiller moelleux, Yang Zicang tourna la tête vers le plafond. Soudain, il se redressa, repoussa la couverture, enfila ses pantoufles, sortit de la chambre et descendit au sous-sol, accessible uniquement aux voyageurs disposant du «sceau du Trèfle».
Le troisième directeur, coiffé de son chapeau, était assis au bord de la petite scène. Yang Zicang avait déjà rencontré l’automate à ressort nommé Keke Lang. Dès qu’il écarta le rideau de perles, Keke Lang leva la main, et l’orchestre de souris en pelote de laine, vêtues de minuscules queues-de-pie, entonna un long «Réééé~~» en guise de note d’accueil.
«Cher monsieur le Concierge, si tard, pourquoi ne pas encore vous reposer ? Que désirez-vous ?»
Yang Zicang jeta un coup d’œil vers l’escalier derrière lui.
«Rassurez-vous, ici, il est interdit d’utiliser l’espérance de vie pour attaquer.»
Keke Lang désigna la salle de musique, pareille à un petit bar : «Parce qu’ici, c’est un lieu dédié à la seule joie ! Mais… nous avons aussi préparé des spectacles. Si vous estimez que votre talent musical et artistique est honorable, vous pouvez postuler comme invité spécial.»
«Nous verrons cela plus tard.» dit Yang Zicang, dont le regard balaya un coin de la salle pour y découvrir Hua Mi, encore là elle aussi ! Elle se tournait vers lui avec un grand sourire en lui faisant signe.
«Avez-vous un morceau que vous aimeriez entendre ? Chaque morceau ne coûte qu’une demi-journée de dépense Chronos.»
Sur les petites chaises autour de la scène, les souris musiciennes regardaient Yang Zicang avec espoir.
Il commanda un vin de fruits glacé : «Alors, jouez-moi votre meilleur morceau.»
[J’ai dépensé 0,5R pour commander un morceau.]
Le verre à la main, il se dirigea vers le canapé où se trouvait Hua Mi. Sur la petite scène, les jeux de lumière à l’ancienne s’allumèrent, et les souris de l’orchestre firent glisser, d’un geste synchrone, de petits fils d’acier prolongés sur des cordes fixes, produisant une note longue et ouverte. C’était, chose étonnante, un air qui avait été populaire sur Terre, peut-être laissé là par d’anciens résidents.
[J’ai dépensé au total 1,5R.]
Il but une gorgée de son vin de fruits. Cela sembla détendre rapidement son corps.
«Présidente, pourquoi ne dors-tu pas non plus ?»
Yang Zicang remarqua que, devant la jeune fille à la silhouette élancée, s’éparpillaient des feuilles éparses couvertes de runes magiques dessinées. À les voir, on aurait cru qu’elle concevait des motifs de dentelle pour un col de robe.
«Il y a des choses qui me trottent dans la tête, alors je n’arrive pas à dormir. Et toi, pourquoi ne te reposes-tu pas ? Pourquoi étudier ça justement à cette heure ?»
— «Musique : ~ L’homme absurde arrive dans sa propre suite solitaire…»
«C’est à cette heure-ci que l’ambiance est la meilleure,» Elle se pencha légèrement, les yeux plissés de sourire. «Je te le dis, je devrais bientôt maîtriser une nouvelle rune magique de niveau deux.»
En voyant cette jeune fille qui ressemblait à une petite sœur du voisinage, Yang Zicang se demanda vraiment comment elle pouvait conserver un si bon état d’esprit après avoir traversé les épreuves de la ville précédente. La plupart des gens, après avoir passé l’épreuve des «Candidats», avaient un tempérament et un esprit déjà bien différents de ceux des gens ordinaires.
«Tu aurais une rune magique utile à partager avec ton président ?» Yang Zicang croisa les bras et s’appuya sur la table. «La rune de mémoire de la dernière fois n’était pas mal.»
«Je suis si heureuse d’entendre un tel compliment.» Hua Mi ouvrit son petit carnet Incube symbiotique, où elle parcourut les motifs floraux éparpillés, dont certains étaient accompagnés de brèves descriptions griffonnées dans son dialecte natal.
«Comment es-tu arrivée ici ?» demanda Yang Zicang en la regardant faire.
La musique était déjà bien avancée. Un perroquet mécanique multicolore, perché sur le micro principal, chantait des paroles dans une langue terrestre.
Parmi les notes de musique…
Hua Mi feuilletait son carnet sans lever la tête : «Hmm, j’ai suivi quelqu’un dans un endroit étrange. Une fois à l’intérieur, tous ceux qui voulaient me faire du mal se sont évanouis rien qu’en le voyant. Alors je l’ai mémorisé, puis je l’ai dessiné.»
«C’est vraiment un don inné.»
«Ça va. Les premiers jours, je m’en servais juste comme talisman de protection. Dès que quelqu’un cherchait des ennuis, je leur montrais la rune magique,» la jeune fille rit, «et ils s’évanouissaient. Deux jours plus tard, toute une équipe est venue me trouver pour me recruter. C’est là que j’ai compris à quel point c’était précieux.»
Sur ce, Hua Mi poussa un soupir : «Plus tard, j’ai rencontré un autre type qui voulait m’acheter cette rune que j’avais développée. J’ai demandé cinq mille ans de vie supplémentaire, et il a essayé de négocier le prix, mais finalement…»
— «~ Les bourses n’ont pas besoin de rester ici, car le paiement du loyer ne se fait pas ainsi…» La voix du perroquet tournoyait, mélodieuse.
La main de Yang Zicang s’arrêta, le verre en suspens devant ses lèvres.
— «~ Pour séjourner ici…»
Il reposa son verre : «Ne me dis pas qu’il t’a directement investi dix mille ans et qu’il t’a envoyée ici.»
— «~ Il n’est plus nécessaire de payer le loyer…»
Hua Mi hocha la tête d’un air pitoyable.
«Je n’en savais rien. À mon réveil, j’étais déjà en mer. Ce carnet appartenait à un coéquipier ; il est venu avec moi. Mais heureusement qu’il m’aide à noter toutes ces runes que je n’arrive pas à retenir.»
À cet instant, le motif en forme d’œil sur la couverture du carnet roula brusquement.
{Je suis libre ! Mimi.}
Yang Zicang, qui s’étonnait encore qu’un Incube symbiotique pût se manifester seul, fut aussitôt saisi de dégoût et pinça les lèvres. Décidément, les Incubes étaient toujours prêts à trahir.
«Quelle était ta première rune magique ?»
Hua Mi prit son pinceau et dessina une rune magique avec aisance. Lorsque l’orchestre fit une pause, les souris en pelote se déhanchant en exercices de relaxation, elle avait déjà poussé la feuille vers Yang Zicang.
«Quel en est l’effet ?»
«‘Disparition de chapeau’, une rune de type illusionniste. Elle fait disparaître un chapeau avec tout ce qu’il contient. On peut aussi y mettre un foulard, des chaussettes, etc., à condition que le volume ne dépasse pas les deux tiers de la profondeur du chapeau.»
Yang Zicang leva la main et fit claquer ses doigts : «Ma chère, passe-nous une ‘Berceuse’, s’il te plaît.» Puis il se retourna, haussa les sourcils et dit à Hua Mi :
«Ça ressemble plutôt à un tour de magicien. Tu… peux exécuter ce tour ?»
La tête du perroquet resta bloquée sur le micro, comme en panne.
Hua Mi hocha la tête d’un air furtif : «Je ne peux utiliser qu’un seul chapeau à la fois. Je vais te montrer.»
Sur ce, elle se leva, fit quelques étirements, reprit la feuille de rune magique en main et la regarda quelques instants, puis tira de son sac une petite gemme vert-bleu de la taille d’un pouce. La surface de la gemme semblait couverte de minuscules motifs tracés au pinceau. Avant même que Yang Zicang n’eût le temps de bien l’observer, vlan ! Un haut-de-forme noir apparut soudainement, comme par magie, au simple geste de son poignet.
Bien qu’il y eût déjà tant de merveilles en ce monde, Yang Zicang ne put cette fois encore retenir un étonnement admiratif.
«Clap, clap, clap !»
De petits applaudissements serrés retentirent au loin. Les souris en pelote sautillèrent sur leurs tabourets en poussant des «squiiik», tout excitées en regardant Hua Mi, un peu gênée.
«Ah là là, on me prend vraiment pour une illusionniste.»
«Qu’y a-t-il dedans ?» Yang Zicang tendit le cou.
«Eh bien, ça… je ne vais pas te le montrer, hum.»
«Alors, je ne regarde pas.» Yang Zicang détourna le regard et remarqua la gemme vert jade dans sa main, ainsi que les minuscules runes qui la recouvraient. Comme il n’avait pas essayé de les mémoriser, il n’en éprouva pas le moindre malaise mental ; pourtant, au premier coup d’œil, quelque chose lui parut familier.
«À quoi sert la gemme ?»
«Au stockage d’énergie. Sans elle, il me serait très difficile d’utiliser cette rune, car elle est de niveau deux.» Elle jouait avec la gemme. «Quant à celle-ci, en remerciement de toute l’attention que tu me portes, président, je te l’offre.»
Elle lui tendit la gemme : «Quand tu auras trouvé un chapeau qui lui ressemble, souviens-toi qu’il faut l’avoir acheté, et acheté dès la première rencontre. Ensuite, reproduis cette rune de niveau deux dessus avec de la peinture. Une fois sèche, utilise un cristal démoniaque ou un objet contenant de l’énergie élémentaire pour visualiser mentalement cette rune. Elle apparaîtra dès que tu feras le geste de ‘tirer’.»
Cette utilisation ressemblait un peu à celle d’une «balise éthérée». Se pourrait-il que cette rune magique ancre une parcelle de «champ sous-éthéré» dans le monde éthéré ?
«Cette gemme… bon, je la prends.»
Il avait déjà prévu son plan : à l’avenir, il équiperait tous ses proches d’une gemme pareille, pour remplacer le portefeuille, ranger des cartes de visite, des objets de déguisement, etc. Ce serait parfait.
«Plutôt intéressant. On l’appellera désormais le ‘Tour du Chapeau’.»
«Hihi, c’est aussi comme ça que je l’imaginais. Ah, j’ai oublié de te dire : la rune de stockage d’énergie sur la gemme, c’est la même que celle qu’on a notée sur l’Île de la Clarté Pure !»
Hua Mi pinça le bord du chapeau et dit en fredonnant :
«J’ai testé. En gros, une demi-journée suffit pour qu’une gemme de qualité, sur laquelle la rune est dessinée, accumule assez d’énergie élémentaire pour faire apparaître le chapeau. C’est pour ça que je te donne celle-ci.»
«Je vois.»
D’humeur un peu meilleure, Yang Zicang sentit poindre un peu de fatigue. Il rangea la feuille de rune et se leva :
«Dans deux jours, j’amènerai deux personnes de Stedefen à l’hôtel. He Yishu est encore là, n’est-ce pas ? Ces derniers jours, je n’ai pas vu revenir grand monde. Tu crois qu’on devrait discuter de la redistribution des chambres ?»
Hua Mi réfléchit un instant.
«Président… ce n’est que mon avis personnel, mais si on attendait le mois prochain ? Si on les reprend, beaucoup de gens sont encore dispersés sur ce continent. Je n’ose même pas imaginer ce que j’éprouverais si je ne pouvais pas rentrer… et si eux aussi se retrouvaient en danger sans pouvoir revenir, quel désespoir. Ce sont tous des amis maintenant. Et puis…»
«Hmm ?»
Hua Mi releva la tête, un peu inquiète :
«Si on leur retire leur chambre ici, certains résidents pourraient se fâcher, voire divulguer délibérément l’existence de l’hôtel. Ça causerait des ennuis inutiles.»
Yang Zicang se frotta le menton du bout des doigts : «C’est une question à laquelle je n’avais pas vraiment réfléchi. Tu as raison. Donnons-leur encore un mois.»
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