Sur la place, tous les membres de la Commune des Jeunes Héros s’étaient mobilisés. Tout en organisant la file d’attente, ils sortaient de plusieurs grandes caisses des vêtements, des chaussures et des chapeaux qu’ils distribuaient.
Chaque personne qui recevait des fournitures les remerciait avec une profonde gratitude.
Ces jeunes gens et jeunes filles de la communauté éprouvaient, à travers ces remerciements directs, une émotion plus douce et plus heureuse que celle de la publication du journal, comme une nourriture qui abreuvait leur âme.
Un jeune homme venait de sortir de la foule avec un manteau qu’il n’aurait jamais pu s’offrir avec une année de salaire. Alors qu’il le portait à son nez avec excitation, un homme s’approcha d’un air hésitant : «Mon petit frère, pourrions-nous échanger ?»
«Échanger quoi ?» Le jeune homme se mit sur ses gardes. «Ne causez pas d’ennuis, ou gare à vous demain dans le Journal des Jeunes Héros, hum.»
«Eh, mes chaussures ne sont pas mauvaises non plus. Regardez, échangeons.» L’homme fixait le manteau d’un regard complexe.
Le jeune homme examina les chaussures. C’étaient aussi des souliers en cuir pleine fleur qu’il n’aurait jamais pu se payer.
«Pour être honnête — mais gardez cela pour vous —,» l’homme jeta un coup d’œil aux gens qui passaient, tout joyeux, leurs vêtements à la main. «Ce manteau est le mien. Rendez-le-moi, je vous donne les chaussures.»
«Hein ?» Le jeune homme le regarda avec incrédulité. «Vous êtes fou. Comment pourrait-il être à vous ?»
«C’est… difficile à expliquer, mais… échangeons. Avec ces chaussures, ne pourriez-vous pas troquer deux autres vêtements ?»
«Ça…» Cette suggestion le décida complètement.
Certes, ce serait sans doute difficile, mais pourvu que la chance lui sourît, il pourrait porter les chaussures en ville, les changer contre des sous de cuivre et des pièces d’argent, et acheter des vêtements plus adaptés à son rang.
De tels échanges se produisaient de temps à autre au sein de la foule bruyante, mais personne n’osait avouer que ces effets leur appartenaient. C’était d’ailleurs ce que les riches souhaitaient voir : ainsi, même les marins de Telanasi infiltrés dans la foule ne sauraient plus distinguer les riches des pauvres. En leur for intérieur, ils louaient sincèrement la générosité et la discrétion du patron de l’entrepôt, ainsi que l’esprit avisé des fondateurs du Journal des Jeunes Héros.
À l’écart, le journaliste Jean Conrad notait avec exaltation cette astuce ingénieuse qui brouillait les identités. En un tel lieu, certains, sous couvert de distribution de fournitures, mêlaient les statuts de chacun, trompant la vigilance des espions ennemis.
— « Je crois que, cette année, les frais de rançon et de procédure perçus par le “Bureau des Affaires Spéciales d’Échange de Prisonniers” diminueront considérablement… ! »
consigna-t-il dans son petit carnet.
Certains se réjouissaient, d’autres s’affligeaient. Pendant que la liesse régnait d’un côté, le patron de l’Hôtel-Entrepôt fixait son petit-fils, le regard vide.
L’adolescent d’une dizaine d’années, ruisselant d’eau de mer, remontait du récif. Il tenait à la main plusieurs cordes sectionnées et secouait la tête en direction de son grand-père.
…
«Tu ne vas pas les dénoncer ?»
Stylo et papier en main, Ma Shuo s’adressait au vieillard avec une colère sourde : «Le Journal des Jeunes Héros agit comme des bandits, et tu ne dénonces pas cela ?»
Le vieil homme, comme frappé par un deuil, secoua la tête.
«Lâche !»
Les doigts de Ma Shuo pianotaient dans le vide devant le visage du vieux, rageurs. Furieux, Ma Shuo tourna les talons, fit quelques pas, puis se retourna encore pour pointer deux fois dans le vide : «C’est ainsi que tu éduques ton petit-fils ! Pouah !»
Après le départ du fondateur du Journal du Feu Dansant, le garçon qui attendait à l’écart s’approcha. «Grand-père, que fait-on ?»
«Hélas, qu’y pouvons-nous ? C’est la vie.»
Le vieux afficha un sourire plus triste que des larmes. «Tu porteras ce soir un peu de nourriture à la vieille salle des archives. Dis-leur que notre Hôtel du Grenier à Grains… pourra désormais leur fournir chaque jour cinq — non, six — repas à bas prix — non, non, gratuits !»
«Ils sont vraiment sans pitié, pires que des pi… rates.»
«Ah, si seulement ils étaient vraiment pires que des pirates, j’offrirais cent repas de bon cœur. » Sur ces mots, le vieillard aperçut dans l’entrepôt clairsemé une personne qui tournait la tête vers lui. Il se tut aussitôt.
…
L’après-midi, sous les lueurs flamboyantes du couchant, la Commune des Jeunes Héros tint une réunion de félicitations et de célébration.
Tour à tour, chacun reçut les éloges de l’assemblée réunie autour des deux tables, tandis que le journaliste, tout ému, prenait photo sur photo dans un crépitement.
Il n’aurait jamais cru qu’en venant ici au risque de sa vie, il assisterait à pareille chose !
C’était vraiment rare et précieux !
La présence et la protection d’un adepte du Culte du Feu Terrestre, les conseils du Brumeux, les efforts de tous, et les rires sincères de ceux qui manquaient de tout… La moisson du jour était grande, très grande !
Et demain, ils distribueraient encore de la soupe de poisson à ces réfugiés. Après quelques fois, qui pourrait encore distinguer ceux qui avaient été riches de ceux qui avaient été pauvres ?
Voilà la jeunesse de notre pays !
Jean Conrad était profondément ému. Même en un lieu assiégé, ces jeunes gardaient un esprit rayonnant comme le soleil levant et l’audace d’un veau qui vient de naître ! Abandonner ainsi de tels compatriotes, les laisser être enlevés par l’étranger pour y faire de durs travaux toute leur vie, quelle chose navrante !
«Nous devons tout particulièrement louer Monsieur Yang Buchen,» un jeune homme en salopette de toile grossière leva le poing en l’agitant. «Sans le merveilleux Monsieur le Brumeux, comment aurions-nous pu avoir autant de vêtements à distribuer à tous !»
«Oui, bien qu’il fût impossible de vêtir tout le monde, tant de femmes, d’enfants et de vieillards ont reçu de quoi se protéger du froid. Aujourd’hui, moi-même… je… je… sanglots…»
Un autre garçon qui parlait fondit en larmes avant même une jeune fille : «Jamais personne n’avait fait pareille chose pour moi. J’ai, j’ai le sentiment d’avoir accompli… quelque chose que beaucoup n’ont jamais fait… snif…»
«Allons, allons, le petit Bar est le plus fort.»
Quelques-uns se tournèrent vers Yang Zicang.
«Au fait, Monsieur Buchen, d’où viennent tous ces vêtements ?»
«Y en aura-t-il encore demain ?»
«Ah, euh…» Yang Zicang sentit quelques regards amusés se poser sur lui.
Il se frotta le nez. Bien que ceux qui avaient reçu des vêtements fussent restés muets par connivence, tout le monde n’était pas idiot. À ce moment, certains commençaient à deviner quelque chose.
«Comment dire… Je les ai trouvés par hasard, dans une grotte de récif sous la mer. Peut-être les affaires d’un navire naufragé, emportées par les vagues. Rendons grâce et prions pour que ces gens soient sains et saufs.»
«Ah, oui, cela devait appartenir à un navire. Prions pour qu’ils soient sains et saufs.»
Sur ces entrefaites, on aperçut dans la cour devant la maison un garçon d’une dizaine d’années qui arrivait, un panier-repas à la main.
L’enfant émit deux grognements gênés et dit : «Bonjour, je… je viens du Grenier à Grains. Mon grand-père m’a dit d’apporter quelques plats à tout le monde. Et puis, à l’avenir, nous aimerions nous aussi apprendre de votre esprit, alors, alors…»
«Alors quoi ?» Le journaliste Jean Conrad sortit et le regarda.
«Alors, permettez-nous d’offrir au Journal des Jeunes Héros six déjeuners gratuits chaque jour, pour les personnes âgées et faibles parmi les assiégés.»
«Six ? Vous êtes sérieux ?»
«Mon Dieu ! Et gratuits en plus. En grande portion ?»
«Oui… je crois…» Le garçon ne savait plus où se mettre.
«Regardez, regardez, voilà la force de l’exemple !»
Clic ! Le journaliste immortalisa avec exaltation cette scène où le garçon apportait de la nourriture dans son panier.
…
Le lendemain fut tout aussi chargé, car ce jour-là on commença véritablement à distribuer la soupe de poisson.
Après deux jours de charité d’une ampleur inouïe, des gens des villages voisins affluèrent, attirés par la réputation. L’influence du Journal des Jeunes Héros atteignit des sommets sans précédent. Toute la journée, les résidents de la Commune des Jeunes Héros furent occupés.
En tant que Brumeux, Yang Zicang ne parut point au véritable rassemblement. Il était parti enquêter sur l’itinéraire emprunté par le journaliste Jean Conrad.
Le jour déclinait. Il était environ six heures.
«Je vous ai trouvé.» Une voix calme et solennelle s’éleva.
Yang Zicang, qui regagnait la salle des archives, sentit une flamme spectrale le parcourir tandis que l’air se déformait dans son dos. Il faisait face à deux hommes au souffle singulier.
L’un portait l’uniforme de la marine de Telanasi, l’autre était vêtu en riche marchand.
«Ayant survécu aux “obus de sang démoniaque”, votre puissance dépasse celle d’un Brumeux ordinaire.»
L’homme au visage carré, vêtu en marchand, retira son chapeau et le porta à sa poitrine en une légère révérence.
«Monsieur Yang Buchen, je suis Bai Yuxian. Mon grand-père était un Brumeux.»
Le regard de Yang Zicang s’arrêta un instant sur son visage, puis il jeta un coup d’œil vers l’intérieur obscur de la maison.
«Qu’avez-vous fait aux gens à l’intérieur ?»
La maison était anormalement silencieuse. Un brasier crépitait encore.
Bai Yuxian fit deux pas d’un air impassible. Dans ses pupilles s’allumèrent trois discrets anneaux de lumière, qui s’éteignirent aussitôt, comme s’il n’était qu’un homme ordinaire.
C’était une menace silencieuse.
«Rien de grave, monsieur. Ils se sont simplement endormis pour un moment. Si vous sentez quelque odeur, ne vous inquiétez point, c’est une poudre soporifique que nous avons répandue.»
«Oh ? Ho.» Yang Zicang se décala et fixa les deux hommes en silence, calculant mentalement comment protéger en priorité ceux qui dormaient dans la maison si le combat éclatait.
[Je commence à déployer la Nuit du Recueillement…]
«Aucun effet secondaire. Cela peut même guérir des insomnies chroniques.» déclara l’autre.
Yang Zicang renifla cette légère odeur proche de la luzerne, en alerte extrême. Si ce n’était pas un poison, et si cela ne pouvait guère nuire au corps, alors cela risquait de contourner la défense augmentée du Chronos et de l’endormir lui aussi.
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