«Ça faisait longtemps que je ne m’étais pas aussi bien reposé. Une vie comme ça, si elle pouvait continuer paisiblement, ne manquerait pas de charme.»
«Si tu le penses vraiment, alors donne-moi tous tes Chronos.»
«Ha ha, je plaisantais.»
He Yishu et Xue Qi plaisantaient et chahutaient sur le pont du paquebot. Yang Zicang les regardait en souriant.
Si une telle vie pouvait se prolonger, elle aurait effectivement sa beauté.
Il reporta son regard par-dessus le bastingage vers les flots d’azur infinis. Quelques heures plus tard, une zone de tempête apparut à l’horizon.
Un «ding-ding» de tôle martelée retentit au deuxième pont. Un matelot cria aux passagers de regagner leurs cabines : on allait traverser une zone de tempête — non pas la dernière avant la terre ferme, mais une autre station de ravitaillement dans un phare de la mer de brume. Là-bas, les nouveaux venus qui, pour diverses raisons, n’avaient pu suivre les passeurs vers le continent embarqueraient à bord de ce paquebot spécial pour continuer jusqu’à la prochaine étape, puis regagner finalement la terre ferme.
«Autrefois, ce bateau était toujours plein à craquer, et souvent, des conflits éclataient.»
Dans la cabine, un vieil homme qui distribuait une salade de fruits à Yang Zicang s’exprimait dans un chinois approximatif.
«Ces gens-là, pour vos fameuses “Luminescences”, saisissaient le moindre prétexte pour semer le trouble.»
Ces paroles étaient teintées d’un certain reproche.
Yang Zicang sourit au vieux qui distribuait le pain. Mais ce qu’il disait n’était pas faux. Toute chose qui tombait sous le regard, à force de conjectures, pouvait déboucher sur des événements imprévisibles — et c’est précisément de ces états que jaillissaient la plupart des «Lumières de Gloire».
«Président Buchen, je me suis renseigné pour vous. On peut louer une petite cabine ici, dit un homme au visage familier en s’approchant dans la coursive.
«Renseigné pour moi ?»
«Ben oui.» L’homme prit un air parfaitement naturel. «Je suis Anxi, le Frère Treize. Dommage, les cabines sont encore plus à l’étroit que sur notre précédent bateau, et dès que notre voyage s’achève, la location expire automatiquement.»
Tiens, il s’était renseigné de lui-même. Ce type cherchait probablement à faire dériver de cette démarche une «Lumière de Gloire» liée à eux deux.
Depuis qu’ils étaient sortis de l’hôtel, les compétences de Yang Zicang étaient reconnues de tous les «frères de la famille». Il n’était peut-être pas le plus fort de tous ceux qui étaient venus de la Terre, mais il était sans conteste le meilleur parmi ces vingt et quelques personnes.
Anxi se disait intérieurement : en route, il fallait autant que possible se lier à Yang Zicang par des événements, de sorte que si jamais une Luminescence pouvait être captée au passage, ce serait tout bénéfice.
«Merci, mon ami.»
«De rien, de rien, président Buchen, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas.»
Même en sachant que ce type cherchait à profiter d’une éventuelle «Luminescence», Yang Zicang sentit tout de même monter en lui un élan de sympathie.
Cette chose à laquelle il songeait depuis un moment, il pouvait tenter de la réaliser durant ces deux jours de navigation. Mieux valait commencer tôt pour ne pas laisser passer l’occasion.
«D’ailleurs, j’aurais effectivement quelque chose.»
«Quoi donc ?» Anxi afficha aussitôt un sourire ravi.
«Je cherche quelqu’un.»
– [L’émeraude dorée indique que le Distributrice Deuxième Lune Di’an suit la faible lueur du Prélude de Gloire que je porte en gestation.]
Le cœur de Yang Zicang tressaillit légèrement. Di’an ne désarmait décidément jamais.
Mais cela signifiait-il que cette affaire pouvait effectivement donner naissance à une «Lumière de Gloire» ?
Certes, le nom paraissait impressionnant, mais à en juger par les résultats, l’efficacité ne semblait pas à la hauteur de sa rareté supposée.
«Pardon.» Quelqu’un se faufila entre eux.
Yang Zicang, adossé à l’escalier, replia ses jambes pour laisser passer, tout en faisant rouler entre ses doigts une pièce couleur obsidienne, et balaya du regard les silhouettes animées de la cabine, certains allongés, d’autres assis.
Un homme au turban écrivait son journal ; deux autochtones aux oreilles légèrement pointues jouaient aux cartes — probablement des passeurs ou des subordonnés du Bureau Maritime en transit ; une femme se maquillait, avec des produits visiblement rapportés de l’ancienne trajectoire du destin.
«Mes amis.»
Yang Zicang éleva la voix. Son timbre perça le bourdonnement de la cabine. Anxi, qui venait de nourrir quelques attentes, se figea en voyant que des gens tournaient la tête vers eux.
Le président passait-il déjà à l’action ? songea-t-il.
Yang Zicang rangea sa pièce de Chronos Nul et poursuivit : «Je peux offrir un peu de Chronos à qui voudrait bien me dessiner un visage. Environ trois à cinq mille ans, jusqu’à dix mille. Quelqu’un sait-il faire ?»
«Dix mille ans ! Combien de Chronos as-tu embarqués, l’ami ?»
«Regardez-moi ça, regardez-moi ça !»
Le vieux qui arrivait au bout de la coursive, un panier-repas à la main, se retourna, excédé.
«J’ai l’impression que c’est moi qui t’ai donné l’idée, hein ! Vous, les Brumeux, vous cherchez toujours la bagarre ! Pfff, laissez tomber.»
Ceux qui comprirent ce à quoi le vieux faisait allusion éclatèrent de rire. Deux personnes à côté de lui l’incitèrent à déguerpir et à ne pas se mêler des affaires des autres.
«Quel genre de portrait, toi-même ou quelqu’un d’autre ?» La curiosité s’éveilla.
«Un portrait, uniquement d’après description orale.» dit Yang Zicang. «Plus c’est ressemblant, plus je paie.»
«Tu veux dire que tu cherches quelqu’un qui sache dessiner, pour faire le portrait de toi-même ou de tes proches au pays ?»
Xue Qi, qui buvait de l’eau, attrapa prestement Hua Mi qui voulait s’attarder et l’entraîna hors de la cabine : «Qu’est-ce que tu regardes, allons louer une chambre. Qui sait combien de temps ce bateau va encore traîner.»
Quelques personnes se pressèrent autour de Yang Zicang.
«Il suffit que ça ressemble à quelqu’un ?»
«J’ai fait quelques jours de dessin, mon frère. Laisse-moi faire, je te garantis des retouches au poil.»
Leurs yeux brillaient de convoitise.
«Il faut que ce soit vraiment ressemblant. Au moins, quand on voit le portrait, si on croise la personne en vrai, on puisse la reconnaître.»
«Il te doit de l’argent, ce type ?» lança quelqu’un d’un ton acerbe. L’assistance s’esclaffa.
Yang Zicang le regarda : «J’espère que tu n’es pas de mon ancienne agglomération.»
«Ha, quel prétentieux ! Regardez-moi ça, regardez…»
«Dégage, n’essaie pas d’envenimer les choses.» Les «frères» sortis de l’hôtel convergèrent aussitôt de tous les coins de la cabine vers le fauteur de troubles. L’autre se tut immédiatement et fila vers le couloir de la zone de cabines adjacente.
Un jeune homme coiffé d’un béret, un carnet sous le bras, se fraya un chemin dans la foule : «Je m’en charge. J’ai vraiment étudié le dessin.»
Ce travail n’était pas à la portée de n’importe qui. Les autres ne purent que le regarder ouvrir son carnet et s’enquérir des détails du portrait.
«Des yeux ronds, cheveux en brosse, jeune homme d’environ dix-huit ou dix-neuf ans.»
«Comme ça ?» Le dessinateur esquissa rapidement les grandes lignes.
«Hum, ça ressemble un peu, mais le menton devrait être un tout petit peu plus long. Ah, et ses yeux sont très vifs.»
La foule observait la naissance de ce croquis. Certains, l’esprit tourné vers leurs proches, constatèrent que le jeune au béret avait vraiment du talent. L’endroit se transforma aussitôt en atelier de portraits-minute, les commandes affluant sans cesse.
Anxi, en spectateur, ne cessait de s’émerveiller : c’était bien le président, il avait trouvé aussi facilement une occasion potentielle de faire naître une Luminescence ! Mais cela n’avait probablement pas grand-chose à voir avec lui, songea-t-il avec regret. Comment pourrait-il, lui aussi, découvrir aussi aisément et naturellement que le président les opportunités de faire germer une Luminescence ?
– [Le Distributrice Deuxième Lune Di’an attribue une bonne évaluation à l’état de gestation de cette Luminescence.]
Environ une heure plus tard, Yang Zicang regagna l’étroite cabine qu’il venait de louer.
Assis au bord de la couchette, il examinait le portrait à la lumière de l’applique murale. Il avait interrogé les passagers : tous s’accordaient à dire que le dessin était réussi, mais personne n’avait jamais vu ce jeune homme.
«Hong Haocheng…»
Les traits tracés sur la feuille ressemblaient à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent à l’adolescent.
Il aurait bien voulu que le jeune dessinateur retouche encore un peu, mais celui-ci refusa et baissa même spontanément son prix de cinq mille à trois mille Chronos, disant que c’était pour le remercier de lui avoir amené tant de clients.
En réalité, il voulait simplement qu’il accepte le dessin en l’état pour pouvoir continuer à gagner des Chronos.
«Bon, on fera avec.»
Toc toc toc !
Des coups à la porte rompirent soudain la monotonie de la chambre.
«Qui est-ce ?» Yang Zicang se tourna vers la porte coulissante.
«Je suis peintre.» La voix derrière la porte trahissait une certaine fébrilité. «J’ai entendu dire que vous cherchiez quelqu’un pour faire un portrait. Bien que je sois peintre à l’huile, si vous le voulez bien, je peux réaliser une œuvre bien meilleure pour vous, monsieur le président.»
Même le mot «président», il l’avait appris de ces types. Il avait dû se renseigner abondamment à son sujet.
Yang Zicang se leva et ouvrit la porte coulissante. Un homme en vieux manteau se tenait dehors, de toute évidence vêtu d’habits vidés de toute «essence vitale», récupérés dans quelque ville abandonnée.
«Un vrai peintre ?»
L’homme opina, le sourire misérable.
«Entrez.»
«Si vous me le permettez, je puis vous offrir une véritable œuvre d’art. La peinture à l’huile ne se contente pas de restituer les traits du visage avec finesse, elle peut aussi transmettre une atmosphère chargée d’émotion.»
Comme s’il voulait à tout prix décrocher cette commande, l’homme, sitôt entré, se mit à gesticuler, les mains devant la poitrine :
«Ce ne serait plus un simple portrait, mais le récit d’une histoire. Vous comprenez, n’est-ce pas ?»
Cette attitude rappela à Yang Zicang le professeur Chen.
«Je n’ai pas besoin d’un chef-d’œuvre destiné à traverser les siècles, insista Yang Zicang. Je veux seulement que quiconque verra ce portrait puisse reconnaître s’il a déjà croisé cette personne. Au fait, que faites-vous dans la vie ?»
«Je m’appelle Zeng. J’étais propriétaire d’un atelier de peinture privé. Puis mes tableaux sont tous devenus des démons.» Zeng Qingyan eut un sourire amer. «Bref, n’en parlons plus. C’est à cause de cela que mon Moxel a seulement pour fonction de rendre les images plus stables et plus détaillées.»
Même son Moxel était lié à la peinture ! Yang Zicang tira aussitôt la porte pour la refermer.
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