Cheng Yunze se tenait seul près du bastingage de ce demi-navire ancien aux vieux canons.
Dans les bâtiments fantomatiques des hauteurs du navire, le Grand Contremaître, comme s’il avait véritablement traversé la brume marine, les cloisons de bois et les mâts de ce lieu, détourna son regard désormais renseigné sur la situation.
{Maître, ils semblent discuter de quelque chose.}
{C’est… cela semble lié à une pièce de théâtre particulièrement célèbre sur la terre ferme, du temps où nous étions vivants.}
Deux silhouettes fantomatiques assez ténues apparurent à ses côtés.
{Du théâtre ? Que peuvent-ils bien en discuter ?}
{Je l’ignore.} La silhouette du Grand Contremaître pivota légèrement, puis, après réflexion, ajouta : {Peut-être… ces dramaturges affairés à gagner des Talismans de Souhait y dissimulaient-ils quelque chose ?}
{Mais de quelle pièce s’agit-il donc ?} Une autre silhouette au contour vaguement humain, un peu plus sombre, s’enquit.
{Eh bien, c’est une histoire tout à fait ordinaire… écrite conjointement par le grand dramaturge de notre nation, un compatriote du concepteur de ce navire, et des gens d’un autre continent arrivés en ce monde en même temps. Elle s’intitule : « La Fille de Brume et la Coupe de Verre ».
}
Le Grand Contremaître, contemplant l’une des ombres gris-noir à ses côtés, déclara avec un certain soupir :
{Cet homme qu’on appelle le Président Yang est en train de recruter des gens pour lui transmettre des informations liées à cette histoire. Sans doute ces récits sont-ils devenus rares sur la terre ferme d’aujourd’hui. Voilà pourquoi il négocie avec ses hommes les plus dignes de confiance pour qu’ils participent à l’embrasement de cette Étoile Radieuse.}
{Hélas, voilà si longtemps que nous n’avons plus obtenu d’Étoile Radieuse. Si seulement il pouvait en naître encore.}
À peine cette pensée mentale fut-elle émise que, dans l’esprit obscurci du Grand Contremaître, une réaction vigilante, enfouie depuis longtemps et désormais accessible à la pensée, se trouva soudain comme effleurée par une brise légère, se dévoilant quelque peu.
Il se retourna brusquement et fixa intensément la silhouette debout sur le pont, au loin.
À en juger par leurs paroles précédentes, l’opportunité ne se présenterait que… dans le bref intervalle où le Président Yang reviendrait chercher cet homme !
{À propos…} Une ombre noire à ses côtés dit : {Il me semble me souvenir encore de cette histoire de la Coupe de Verre.}
{Qui ne s’en souviendrait pas ? À l’époque, c’était le spectacle le moins cher et le plus populaire.}
{Exactement, surtout cette danse où la Fille de Brume, sur scène, se dressait sur la pointe des pieds en déployant les bras et tournoyait — quel spectateur ne l’acclamait pas ?}
{Toutes les actrices ne pouvaient exécuter cette danse-là,} dit une autre silhouette à l’esprit raffiné, au contour gris-noir :
{Mais à chaque représentation, avant de reconstituer les fragments de la Coupe de Verre, devant le Roi et la Reine évanouis et le méchant eunuque, cette danse qui retraçait le pénible périple de l’héroïne à travers monts et rivières pour retrouver les éclats brisés — cette danse-là était absolument le joyau de chaque actrice, la plus émouvante, la plus mélancolique et pourtant la plus exaltante.}
Soudain, une pensée mentale profonde émana du corps raffiné du Grand Contremaître, silhouette semi-transparente à l’apparence humaine.
{C’est merveilleux que vous vous en souveniez encore.}
{Quoi ?} Les deux ombres grises levèrent la tête.
Le Grand Contremaître, les bras croisés sur sa poitrine fantomatique, tourna la tête pour contempler la silhouette solitaire appuyée au bastingage, le regard perdu vers la mer ténébreuse.
{Rassemblez tout le monde.} Sous les regards incrédules des deux silhouettes, le propriétaire de ce corps poursuivit : {Allons leur raconter cette histoire de la Coupe de Verre.}
Les deux silhouettes échangèrent un regard hébété, puis, après une hésitation visible, finirent par se dissiper comme une brume qui s’évapore.
Cheng Yunze fixait l’horizon devant lui. Ruan Wenxiong pilotait ce demi-navire ; il n’avait qu’à guetter les dangers éventuels.
Soudain, de menus bruits délibérés s’élevèrent derrière lui, comme si quelqu’un imitait des bruits de pas distordus.
L’homme tourna le visage ; dans son profil gracieux transparaissaient les traces d’un visage labouré par les vents mordants.
Puis il vit émerger de la brume qui enveloppait le pont la silhouette d’un colosse en vieil uniforme de matelot, flanqué de plusieurs autres formes à sa gauche et à sa droite.
Hormis la lueur légèrement plus vive de ses ossements dorés pâles, Cheng Yunze n’eut guère de réaction émotive en les voyant approcher. Il resta muet.
{Nouveau venu de la terre ferme.}
«Messieurs. Que me voulez-vous ?» Cheng Yunze dévisagea ces silhouettes qui ressemblaient à des entités psychiques, mais empreintes d’une sensation d’évanescence.
Ainsi, cet endroit non plus n’était pas sûr — il était même très dangereux.
{Nous souhaitons te raconter une histoire.} dirent-ils.
«Oh ?» Une lueur de surprise traversa les yeux de Cheng Yunze. «Et quelle est donc cette histoire ?» Il retira ses mains posées sur le bastingage d’un air quelque peu nonchalant, se redressa et les regarda.
{C’est l’histoire d’une jeune fille d’un continent de brume qui, pour sauver quelqu’un, partit à la recherche d’un trésor de verre brisé, tombé, selon la légende, du ciel sur la terre. Tu ignores peut-être qu’à sa création, cette pièce connut un succès fulgurant sur notre continent de Xuanmei.}
Le regard de Cheng Yunze dévia légèrement. «Xuanmei… ?»
{À condition que tu gardes le secret.}
La silhouette déclara : {Tout comme le groupe précédent sur ce navire — nous ne nous sommes pas mêlés de leurs affaires.} Elle eut un petit rire impérieux. {Tant que vous ne compromettez pas l’achèvement de ce navire, nous ne vous causerons aucun ennui.}
«Et une fois le navire réparé ?» Cheng Yunze avait senti chez ces êtres une aura puissante, comme s’ils étaient les véritables maîtres de ce vaisseau.
{Une fois réparé, ce navire ne me dérangerait pas de le partager avec quelques vivants de plus.}
Les silhouettes aux côtés du Grand Contremaître Adrian, qui avait parlé, tournèrent leurs regards vers lui.
Un léger souffle s’échappa des narines de Cheng Yunze. «Bien. Alors, puis-je vous demander quel est le contenu de cette histoire ?»
…
Haili Keni tenait ses jumelles braquées sur le visage ravissant de la jeune fille qui, à bord de l’aérostat, parlait avec une aisance grandissante.
«C’est ce sourire qu’elle arbore pour se rassurer quand elle est nerveuse. Ces gens derrière elle la poussent-ils à faire un choix ?»
«Keni,» la dame agrippa l’épaule de sa fille, «ce que dit Fenni signifie-t-il que Yang Buchen et les autres ne sont plus à Keluen ?»
Une voix nasillarde s’échappa des haut-parleurs dans les airs.
— «…Ainsi donc, pour honorer l’idéal originel de notre Comité — le secours sans frontières…»
Les lèvres rouges de Haili Keni s’entrouvrirent tandis qu’elle contemplait, sur l’écran, cet autre visage juvénile, presque identique au sien, qui semblait lui sourire avec douceur et la regarder droit dans les yeux.
Partout dans la ville, les gens perçurent, dans l’expression et l’allure de la femme, une atmosphère comme légèrement anormale, et leurs conversations se turent momentanément.
— «Notre Arche du Monde n’a nullement l’intention de s’imposer aux infrastructures de télécommunications des nations.» Elle saisit soudain le microphone argenté et, comme si elle se débarrassait d’un masque, déclara : «J’avais également envisagé de le remettre à un seul pays.»
Sur le balcon d’une vieille demeure de la famille Haili, la silhouette du Gouverneur Lanni, appuyé sur sa canne, sortit avec stupéfaction, escorté.
«Que compte-t-elle faire !»
«Je l’ignore. Aurait-elle l’intention de défier l’Empire ?»
«Elle !» La canne frappa lourdement le sol !
— «Mais je pense que l’intention du Président Yang et de nous tous, les pionniers, n’a jamais été de le livrer à une seule entité pour qu’elle se l’approprie.»
…
Xie Nian Dao Liu Yun s’était déjà fondu tel un vent nocturne silencieux dans les ténèbres chaotiques, hors du véhicule.
«Hé, attends !» Jiang Tao, traînant Sha’er encore tout ensommeillée, s’éloigna de ce bus public camouflé sous de vieux rideaux de toile et s’élança à sa poursuite.
Devant eux, par-delà la ligne frontalière hérissée de pieux et de fils barbelés acérés, les bidonvilles s’entassaient, grouillants de silhouettes. Tous les regards convergeaient, effrayés ou excités, vers l’aérostat suspendu dans les airs. Encore une silhouette grimpait avec acharnement le long du gros câble d’amarrage.
Cris et jurons se mêlaient au vent nocturne.
— «J’avais également songé à en faire don gracieusement aux villes locales…»
Tout en courant, tous deux regardaient le discours de la jeune fille sur l’écran.
— «Mais cela laissait encore le contrôle du système de diffusion entre nos mains !»
Liu Yun bondit par-dessus les obstacles et fonça droit sous l’aérostat, là où la foule était la plus dense.
Il longea l’ombre des cabanes chaotiques d’un pas pressé, en direction de la zone où le câble d’amarrage s’ancrait obliquement dans le sol. Ce petit périmètre était gardé par plusieurs colosses armés — ils contrôlaient manifestement les cordages et empêchaient quiconque d’interférer avec l’escalade de leurs complices.
«Hé ! Halte-là !» Un mastodonte au visage tatoué brandit une machette en voyant quelqu’un approcher.
Sans ralentir, Liu Yun fit glisser d’un geste sec le tissu enveloppant sa lame, dévoilant une poignée d’un noir mat. Il saisit le fourreau et accéléra brusquement !
Le mastodonte tatoué ne vit qu’un éclair passer devant ses yeux, puis une froideur glaciale l’effleura.
Bien qu’il n’eût senti aucune douleur, une terreur inexplicable, pénétrant jusqu’à la moelle, le saisit instantanément — comme si quelque chose d’invisible mais d’essentiel avait été doucement «dévié», toute sa force vitale s’écoulant d’un coup !
Les quelques hommes alentour ne ressentirent qu’une aura sinistre et terrifiante s’éveiller en eux, comme si un autre corps, invisible, était chassé hors du leur par le souffle de la lame.
«Ah !»
— «…Pour le bien des peuples du monde, par la présente, au nom de l’Arche du Monde, sans frontières…»
Les quatre ou cinq hommes postés près du point d’ancrage s’éparpillèrent en un clin d’œil telles des bêtes affolées.
— «…Tous les équipements d’aérostat flottant au-dessus des grandes villes du monde, nous les mettrons aux enchères publiques locales à but caritatif…»
«Quoi ?»
En bas, bien des gens levèrent la tête.
Voyant leurs réactions, Xie Nian rangea le fourreau de sa lame dont l’imposante aura psychique se dissipa. Le mastodonte déjà terrifié sentit comme s’il reprenait soudain ses esprits — il poussa un cri, puis, sans se retourner, détala sa machette à la main.
«Hé, vous en bas !»
Là-haut, à près de cent mètres dans les ténèbres, quelqu’un semblait crier.
Xie Nian Dao Liu Yun venait de lever la tête près du point d’ancrage quand les deux pots de colle arrivèrent en courant, fendant la foule bruyante.
«Ouah, vu d’ici, c’est si haut !» Le regard de Sha’er balaya l’aérostat avant de se poser sur les silhouettes suspendues à mi-hauteur. Elle entendit soudain un déclic sec.
Jiang Tao, à côté, avait ramassé un pistolet d’un noir mat et le braquait vers le haut. «Descendez, ou je tire !»
À ces mots, Sha’er chercha précipitamment des yeux une pierre de la taille d’un poing, courut la ramasser et la brandit en visant la silhouette la plus proche, surprise par la fuite de ses complices. «Descendez, ou je la lance !»
«Hein ? Vous osez vous mêler des affaires de nos frères…»
Bang !
Jiang Tao tira un coup à blanc de l’autre côté — il craignait que la balle ne perce l’enveloppe de l’aérostat — mais ce coup produisit tout de même son effet.
Sur le câble, un grimpeur, soudain décontenancé par cette brève détonation, glissa et chuta en hurlant. Il s’écrasa avec un bruit sourd sur le toit d’une cabane avant de rouler au sol, où il se recroquevilla en gémissant, se tordant de douleur.
– [Le Distributeur Avril·Boweng m’a attribué une excellente évaluation.]
Le visage de Jiang Tao s’illumina de joie.
– [Le Distributeur Février·Diqia a marqué un nouveau nœud pour le prélude glorieux que je porte en gestation.]
Puis il vit une pierre décrire une trajectoire parabolique maladroite dans le ciel, passer au-dessus de la tête d’un homme agrippé au cordage.
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