Haili Fenny, ses cheveux bouclés tombant jusqu’aux épaules, arborait sur son visage pur comme l’eau et le jade un sourire léger mais profondément réconfortant et chaleureux.
Lorsque l’image bascula directement sur ce visage, tous ceux qui, en bas, commentaient et riaient des images précédentes furent de nouveau captivés par ces traits délicats qui occupaient presque tout l’écran.
Ailleurs dans cette ville.
Réveillés par le bruit des soldats passant avec des pelles dans la cour extérieure et par l’hospitalité personnelle du général ce soir, les trois anciens de la secte du Feu de la Terre, Da Jayir et ses compagnons, à la fois émus et sans sommeil, se levèrent l’un après l’autre pour observer dans la cour l’image sur le dirigeable au loin. Bien qu’ils ne pussent distinguer ce visage, quelques bruits de haut-parleurs leur parvenaient par bribes.
— «Amis du monde entier, je suis membre du groupe fondateur du Comité de Secours sans Frontières de l’Arche du Monde… Haili… Keni.»
Sur les deux marches de pierre de la cour, la vieille femme, un châle de gaze légère sur les épaules, dit d’une voix chevrotante à Da Jayir à côté d’elle :
«À cette heure, que raconte cette jeune fille ?»
«Ce soir, ces émissions semblaient un peu incontrôlables. Elle doit sans doute être en train de donner une explication.»
Puis le regard du vieillard se posa sur un petit feu de camp dans un bosquet au bord de la route, au loin, hors de la cour. Son visage s’illumina de joie : «Ah, le général a accepté notre suggestion du Feu de la Terre.»
«En effet.» À la porte entra l’autre ancien, la cinquantaine, le visage rayonnant de joie.
«Venez voir, vite, tous les deux. Mon Dieu, je suis sûr qu’en ce moment, partout dans la ville, des gens allument des feux de camp. Ah, l’expérience de notre secte est enfin respectée de nouveau en ce moment.»
«Vraiment ?!» Les deux vieillards suivirent cet homme plus jeune et plus robuste, la cinquantaine passée, vers la grande porte en fer de la cour aux murs d’environ deux mètres.
Rien qu’en franchissant la porte, on pouvait voir plus loin des gens éparpillés, rassemblés en cette aube de nuit d’été, entourant quelques feux de camp de taille modeste, discutant à voix basse, ponctuant parfois leurs conversations entre amis de rires étouffés.
— «En ce moment, je suis au-dessus de Kruen, dans l’Empire du Lion de Shtefn. Je vous fais coucou de la main.»
La voix du haut-parleur du dirigeable continuait.
— «Ces derniers temps, notre Arche du Monde a reçu l’attention de très nombreux amis. Ces amis du monde entier souhaitent que notre Comité de Secours sans Frontières fournisse aux diverses cités davantage de programmes vidéo et de présentations…»
— «Je tiens, au nom du Comité, à vous remercier. En même temps, je mesure l’attente et la pression immenses qui pèsent sur les épaules de notre Comité de Secours sans Frontières.»
À ces mots, derrière la jeune fille sur l’écran, quelqu’un sembla vouloir s’avancer, mais fut arrêté par une personne qui s’interposa. Et la jolie jeune fille paraissait elle aussi un peu nerveuse.
Les gens au sol, entendant ce discours et voyant la réaction dans le dirigeable, éclatèrent aussitôt de rire.
«Faire une annonce au-dessus de Kruen… C’est quand même risqué pour nos jeunes gaillards.»
Les conversations à voix basse fusaient de toutes parts.
«L’attention et la pression de nombreux amis ? Qui ça ?
«C’est plutôt que beaucoup de villes veulent leur propre rubrique.»
«Ne parlons même pas des villes. Comme la nuit où on a vu l’autre côté de la mer, combien de présidents, de rois, de princes héritiers et autres successeurs de tous les pays du monde y ont prononcé de brèves déclarations.»
L’exaltation de cette nuit-là continuait d’alimenter d’intarissables discussions parmi la population. Beaucoup de citoyens qui n’avaient pas pu voir l’écran du dirigeable de leurs propres yeux se lamentaient, au fil des conversations et de la republication dans les journaux, de ne pas avoir été présents cette nuit-là.
La valeur de ce système de retransmission par dirigeables était depuis lors connue de tous, par la rumeur publique.
En entendant cette dame nommée «Haili Keni» prononcer ce discours au ton ponctué de «hum, euh», combiné aux parasites de tout à l’heure, comment ne pas deviner qu’elle faisait allusion aux pressions que certaines forces exerçaient sur l’Arche du Monde ?
Certains, dans la ville, avaient déjà compris, à partir de cette brève apparition, aussitôt «écran-noirisée», d’un officier de Shtefn et de ses deux mots de présentation, quelque chose qui les fit ricaner.
…
À Tarco, dans la résidence de la famille Haili.
Haili Keni, la main sur la poitrine, regardait à l’écran cette jeune fille qui prononçait son nom, avec son expression légèrement nerveuse mais empreinte de confiance et de sourire.
À côté d’elle, la dame avait lentement écarté les jumelles et les avait laissées pendre à son bras.
Haili Keni, en jupe, jeta un coup d’œil au profil pensif de sa mère.
«Ma sœur… qu’est-ce qui lui arrive ?»
«Il n’y a jamais eu une chose pareille.» dit la mère. «Lorsque quelqu’un apparaît à l’écran pour une annonce, c’est presque toujours les Brumeux eux-mêmes.»
Haili Keni sentit son cœur se serrer. Elle dit, peinant à cacher sa déception : «Vous voilà rassurée. Ma sœur a sans doute… gagné la confiance totale du président Yang.»
«Ça…» Le bras à côté tendit les jumelles vers la main de Keni. La voix se fit complexe. «Je vais trouver M. Lanni. Peut-être… peut-être que le plan a changé.»
Le visage de jade de Haili Keni retrouva son calme.
Tandis que sa mère s’éloignait, elle se tourna légèrement, plia les jambes et s’assit au bord du lit, posant les jumelles près de la tête de lit, tournant le dos à la fenêtre et au dirigeable suspendu dans le ciel de la ville.
Soudain, une voix basse de radiodiffusion retentit de nouveau.
— «Cette nuit, notre président Yang et tous nos combattants travaillent sans relâche pour allumer les feux de camp… L’Arche du Monde attache certes de l’importance à ces retransmissions, mais face à la situation des Vignes d’acier partout dans le monde, notre président et nos équipes se soucient davantage de la sécurité immédiate des populations.»
La dame s’arrêta brusquement. Incrédule, elle tourna la tête pour fixer le petit écran flou qui scintillait au loin.
…
Loin, au sud-ouest de la frontière du Royaume de Hevenzok.
Dans un autocar arrivé avant minuit dans une petite ville frontalière, Jiang Tao, à moitié endormi, entendit des sons venus du ciel.
Il leva la main, bâilla en se couvrant la bouche, et ouvrit les yeux pour regarder le ciel de la petite ville, où s’étaient rassemblés de très nombreux réfugiés.
Les baraquements délabrés, par l’accumulation des gens, dépassaient désormais de plusieurs fois la superficie originelle de cette petite ville.
«C’est une employée de l’Arche du Monde sur l’écran ?»
Jiang Tao fit claquer ses lèvres et regarda le ciel à l’extérieur du véhicule : «Plutôt jolie. Digne d’un membre de l’entourage du président Yang.» Puis, du coin de l’œil, il remarqua que Xie Nian, de l’autre côté du couloir du bus, ne dormait pas non plus. Il regardait calmement la foule dehors.
À trois ou cinq cents mètres de là, sous le dirigeable stationné à l’intérieur de la frontière de Hevenzok, quelqu’un, au milieu de la foule bruyante des baraquements, grimpait le long du câble d’amarrage reliant le dirigeable au sol.
«Qu’est-ce qui se passe ?» demanda Jiang Tao, à peine réveillé, un peu perplexe.
Arrêté à l’extérieur de la route encombrée, attendant le lever du jour pour soumettre les formalités d’entrée à Hevenzok, l’autocar comptait encore quelques voyageurs éveillés. Quelqu’un devant Jiang Tao dit : «Tout à l’heure, quelqu’un criait là-haut, quelque chose à propos de droits de contrôle.
«On dirait que quelqu’un essaie de prendre le contrôle des dirigeables.»
«Pas possible.» Jiang Tao haussa la voix en regardant le gros objet flottant dehors, réveillant par la même occasion la jeune fille à côté, qui ouvrit des yeux ensommeillés.
Soudain, la foule de réfugiés massée près de la frontière s’agita bruyamment.
Une silhouette tomba de la hauteur, de l’obscurité presque à la hauteur du dirigeable. Impossible de savoir si elle venait de la nacelle ou si c’était quelqu’un qui avait grimpé le long du câble d’amarrage tout à l’heure.
«Oh là là~» Ce spectacle fit frémir les spectateurs dans le bus, qui se penchèrent davantage.
Puis Jiang Tao et Sha’er virent Xie Nian, dont la silhouette et l’allure n’étaient pas désagréables, se lever dans le couloir et prendre un objet long de la largeur d’une paume, enveloppé de tissu, posé à côté de son siège.
«Tu vas où ?»
«Aller donner un coup de main.»
«Donner un coup de main ?» Les pensées de Jiang Tao s’activèrent rapidement. «Donner un coup de main ? Hé, ce matin au départ, tu ne disais pas que ce président était… hem…»
Alors que Xie Nian, Dao Liuyun, se penchait pour franchir la porte ouverte de l’autocar, Jiang Tao, sur son siège, pivota et donna une tape sèche sur le dos de la main de la jeune fille à côté. Elle retira sa main comme électrocutée.
«Qu’est-ce que tu regardes ? Dépêche-toi de nous suivre, bon sang.» Il murmura à l’oreille de la jeune fille un peu hébétée : «Y a des gens qui veulent s’emparer des opérations de l’Arche du Monde. Vite, allons jeter quelques pierres sur ces types accrochés aux cordes.»
«Euh, hein ?»
«Hein quoi, hein ? Les Éclats de Splendeur et les Éclats, y en aura à la pelle !» Jiang Tao marmonna avec excitation dans son dialecte natal en attrapant rapidement son sac à dos. «Hé,» Il tapa sur l’homme d’âge mûr à côté qui, profitant d’une place libérée, déplaçait ses bagages pour s’y précipiter. «Frère, laisse-nous passer. On est pressés.»
…
Sur la mer, à quelque distance du Bateau Fantôme, le petit Ma Chao flottait sur l’eau sombre ondulant sous les vagues.
Il tourna sa tête de train pour regarder ses longs wagons, entièrement reconstitués depuis quelques jours. Puis, sa tête encore nimbée d’une faible lumière, il éteignit ses phares et se retourna.
La moitié de navire ancien avançait plus rapidement sur l’eau.
Le train-Incube l’observa silencieusement quelques instants, puis pivota de cent quatre-vingts degrés ses premiers wagons pour contempler l’intérieur du wagon où le chef de train séjournait souvent.
Tout à l’heure, de l’autre côté, le jour s’était levé. Heureusement, le chef de train lui avait ordonné d’avancer vers l’obscurité avant l’apparition du soleil. Sinon, il aurait dû flotter sur l’eau toute une journée. Super ennuyeux.
{Je me demande si je dois encore faire cette livraison de documents aujourd’hui.}
Il murmura ces mots.
Qu’il était rare, cette nuit, de n’avoir personne à bord. Le train contemplait tranquillement la mer où il pouvait galoper librement.
{Chef de train}
Il pensa en silence. Et il se rappela qu’il ne fallait pas parler de ses affaires.
Il semblait que Ma Chao, il y a quelques années, avait aussi dit de ne parler de ses affaires à personne.
Et ces derniers mois, le maire adjoint Zhu Yin aussi avait dit de ne pas divulguer ses déplacements. Il le répétait tous les jours. Ça, par contre, il ne l’avait jamais raconté.
C’est pour ça qu’il avait économisé beaucoup de Chronos.
Assez fier de lui, le train glissa un peu en avant… Les vagues clapotaient. Une étoile de mer flottante voulut se coller au fond du wagon. Percevant l’odeur de cette étoile de mer de la Mer de Brume, le train-Incube fila d’un coup vers l’avant sur une bonne distance. Puis, hésitant, il s’arrêta.
{Chef de train ?}
Il tourna sa tête et regarda ce petit quelque chose d’anormal sur la mer derrière lui.
Il glissa petit à petit, puis, d’un élan rapide, goba l’étoile de mer. Quelques secondes plus tard, les phares clignotèrent.
L’étoile de mer, privée de son entité psychique, gisait desséchée dans le wagon. Le petit Ma Chao tourna la tête vers le Bateau Fantôme et regarda les trois silhouettes qui sortaient de la cale.
{Pas le droit de dire… ?}
Yang Zicang, debout sur le pont, lui faisait signe de la main.
Le train bondit comme s’il volait.
«Donc, tu es en train de dire,» dit Cheng Yunze, pensif :
«qu’à l’origine, à cause de l’absence de nos stations de signaux en mer, l’équipe d’action de l’Héritage de Jinbei, qui assurait déjà la couverture des signaux de nos dirigeables, avait aussi été utilisée par cet ennemi ?»
«Exactement.»
Debout devant Cheng Yunze et Li Aimin, qui écoutait bouche bée, Yang Zicang, les bras croisés, attendait que le train s’approche lentement :
«Je pense que c’est justement parce que nos actions de cette nuit ont renversé la situation critique de Jiajia et des autres. C’est pourquoi cet ennemi, qui aurait profité de l’opportunité de la destruction de la station pour aider à émettre des signaux, maintenir la retransmission des dirigeables de l’Arche du Monde et assister les pays dans la diffusion des messages de réponse au désastre, a choisi de faire pression plus tôt par l’intermédiaire de Shtefn. Allant jusqu’à…»
«Jusqu’à exposer prématurément qu’il y a quelqu’un de chez eux dans l’équipe d’action de l’Héritage de Jinbei.» Cheng Yunze prononça ces mots tout en réfléchissant. Après tout, l’Arche du Monde ne couvrait pas le monde entier, mais elle constituait une source rapide et une fenêtre de diffusion transnationale d’informations, surtout concernant les messages de réponse à l’apocalypse, qui jouissaient depuis longtemps d’une autorité auprès de la population.
«Parce qu’il voulait étouffer l’effet de tes tirs d’artillerie contre les Incubes ?»
«Oui.» Yang Zicang hocha la tête. «Et aussi parce que j’ai utilisé la preuve que les tirs de canon repoussaient les Vignes d’acier, ainsi que l’identité et la crédibilité de cette dame pour passer des appels aux forces aériennes des divers pays. C’est ainsi que j’ai pu mobiliser le décollage de nombreux avions sans munitions. Face à un désastre de niveau apocalyptique, l’utilisation du temps au compte-gouttes est impérative. Les postes de commandement aérien le comprennent aussi.»
Yang Zicang ajouta :
«Bien sûr, le principal reste la caution des actions de l’armée de l’air et des troupes du Valdstadt.»
Cheng Yunze avait déjà à peu près compris. Car au Valdstadt, les anciennes troupes de résistance, devenues aujourd’hui des troupes de secours, et les diverses villes de ce pays avaient, sans hésitation, déployé leur puissance de feu militaire pour repousser les Incubes hors de la zone maritime. Cela avait laissé les divers pays stupéfaits, certains doutant même de la véracité de cette information.
Et voilà qu’apparaissaient ces voix dans les haut-parleurs, luttant pour le contrôle des ondes, ce qui rendait cette information encore plus incertaine.
Et pourtant, cet homme devant lui y était parvenu.
Cheng Yunze, qui venait de frôler le danger, ne put s’empêcher de pousser un nouveau soupir de soulagement. Trop de choses s’étaient passées cette nuit.
Cheng Yunze ne put s’empêcher de demander : «D’après ce que tu dis, les feux de camp auraient été allumés de toute façon ? Ce mystérieux ennemi aurait à l’origine contrôlé le droit de retransmission des dirigeables. Mais maintenant, parce que tu as exposé l’effet des frappes thermiques sur les Vignes d’Incubes, il s’empare des signaux pour tenter désespérément de le dissimuler.»
Le regard de Cheng Yunze était plein de perplexité : «Et pourtant, il passe par l’Héritage de Jinbei pour inciter l’Empire à reprendre les droits sur les dirigeables. Il veut à la fois cacher le lien entre l’action nucléaire de l’Héritage de Jinbei et les feux de camp, et en même temps il expose la présence d’un espion dans les hautes sphères de l’équipe d’action ?»
«C’est que tu n’as pas vécu tout ce qui s’est passé aujourd’hui dans ce monde. Alors la clé… si je te l’expliquais… Ah, j’ignore à quel point la trajectoire du destin de cette époque est puissante. Bref, désolé, mon vieux Cheng.» Yang Zicang tapota l’épaule de Cheng Yunze. «Si l’adversaire avance ses plans, peut-être qu’à midi je pourrai te le dire.»
Les phares du train, traînant ses wagons incurvés sur la mer, apparurent à côté d’eux. Yang Zicang lui jeta un coup d’œil.
«Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?» demanda Cheng Yunze.
Yang Zicang se frotta le menton, regarda Li Aimin et dit à Cheng Yunze :
«Je compte vous ramener à l’hôtel. Ensuite, si tu as le temps, Yunze, aide-moi à retourner là-bas pour mener cette action. Mais j’ai maintenant de nouveaux renseignements à obtenir. Je te demande de rapporter cette information avec toi et de la transmettre à nos gens de l’autre côté. Si, par chance, nous parvenons à la décrypter, ce sera un point clé pour entraver l’apparition du Sentier Doré.»
Les phares du train-Incube trahirent une lueur d’étonnement mêlé d’inquiétude. Cet ennemi surgi de nulle part l’effrayait aussi.
«Vraiment ? C’est formidable. De quelle information s’agit-il ?»
«La Fille de la Brume et la Coupe de Verre.»
Cette nouvelle plongea toutes les créatures présentes dans une profonde réflexion.
Yang Zicang dit : «En outre, je dois aussi trouver He Yishu, Wang Zhi et les autres pour rassembler ensemble des documents sur ce sujet. Car cette affaire est d’une importance capitale pour nous. Vous devez bien comprendre ce que cela signifie.»
«D’accord. Alors rentrez d’abord. Tout à l’heure, le train reviendra me chercher.» Cheng Yunze dit d’un ton égal : «Au fait, pour l’Arche du Monde que l’Empire exige, qu’est-ce qu’on fait ?»
Yang Zicang soupira : «L’ennemi a frappé exactement notre point faible, à nous et à l’Héritage de Jinbei. Pour l’instant, on n’a pas le temps de s’en occuper. On ne peut que laisser faire.»
«C’est vraiment dommage.» Cheng Yunze soupira en regardant Yang Zicang et Li Aimin monter dans le train, qui s’élança et disparut dans la brume marine.
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