„Das Fleisch… der Toten forttragen?“
Während der bärtige Mann erzählte, sahen auch die anderen die Stele, von deren Wörtern sie etwa die Hälfte kannten.
Alte Geschichten über diesen Ort traten damit zutage.
„Die Stele verzeichnet: Etwa im fünfundfünfzigsten Jahr nach Ankunft der Vorhut brachte der große Wind Kälte und Frost über die Welt.“
Als dieser Satz zögernd fiel, spürte Schwert Dreizehn schon ein Kribbeln der Kopfhaut.
Jin Kleist starrte ungläubig auf die Schrift in der unteren Mitte der Stele:
„In wenigen Jahrzehnten… die gewachsene Bevölkerung – von den durch den plötzlichen Frostwind gerufenen Untergrund-Albträumen… fünfzehn Städte verschlungen.“
Die spärlichen Worte auf dem schwarzen Stein stürzten die Herzen der Anwesenden in den Abgrund.
Der wahre Schuldige, der die Untergrund-Eisenranken rief, war der Frostwind.
Als man endlich mühsam unter die Erde ging und den Sammelpunkt der Untergangsdämonen berührte –
kam derselbe Frostwind zugleich unter die Menschen.
…
In der Ferne rollte Metallranken-Donner und sammelte sich in die Tiefe.
„Es sollte noch andere Stelen geben – sehen wir uns die an.“
„Bestimmt hinter anderen Türen.“
Nach der ersten Stele, vor dem Verlassen des Gangs, streifte Hauptmann Horn die ausdruckslosen lavafarbenen Gesichter und die verdrehten Leitermuster neben ihnen.
„Ein Wunder, das Wiedergeburt möglich macht?“
Er murmelte und folgte den anderen.
Die Gruppe ging dem orangen Licht und den geneigten Metallgitterwänden entlang zur nächsten Tür in der lichtlosen Wand.
„Diese Stele beschreibt, wie die Untersuchungsgruppe begann, den Ursprung der Eisenranken zu suchen. Von den fünfzig, die hierherkamen, blieben nur neun. Von den übrigen kehrten nur wenige sicher an die Oberfläche zurück – der Rest ist fort. Doch sie fanden einige sichere Wege.“
Die Inschrift war vor allem eine Untergrund-Meridiankarte.
Verglichen mit der, die Yang Zicang aus dem Erz gezogen hatte – mit vielen feinen Risszweigen – wirkte sie viel sauberer.
Einige gebogene Gänge waren mit gestrichelten Linien markiert: die von ihnen als relativ sicher gekennzeichneten Begleitbereiche.
„Das ist ein Schatz.“
„Ich hätte einen Blumenstrauß mitbringen sollen.“
„Zur nächsten Tür.“
Die Gruppe ging, trat aus dem dunklen Wandschatten in den geneigten Kristallgitterbereich, der vom Orangelicht abgeschnitten war, und kam am Wandfuß zum nächsten verfallenen dunklen Toreingang.
Die dritte Stele dort war dicht mit winzigen Schriftzeichen bedeckt.
Schwert Dreizehn stutzte – darauf stand Entscheidendes.
„Auf diesem alten Kontinent gab es eine Zivilisation, die die ‚Lebensleiter’ der Menschen speichern konnte.“
Kevin und Pag warfen stille Blicke zu Schwert Dreizehn neben sich.
Dann zu Yang Zicang – der Vorsitzende der Weltarche strich nur leicht mit dem Finger am Kinn und beachtete ihre forschenden Blicke nicht.
„Das… was heißt das?“
Jin Kleist hockte erstaunt, strich über die Schrift auf der Platte und zeigte auf die feinen Zeilen.
„Diese Stele sagt: Nach mehrmaliger Erkundung der Untersuchungsgruppe… was bedeutet dieses Wort.“
„Ungefähr: sich bewegendes Metall.“
Während sie lasen.
Plötzlich draußen vor der platzartigen Felshalle Metallkrachen.
Schwert Dreizehns Braue zuckte; er blickte seitlich hinaus.
„Kommen die Metallranken wieder rein?!“, Kevin angespannt.
„Ich sehe nach.” Pag stürmte sogleich zum Gangausgang. Die Entfernung war ohnehin nicht groß; mit dem Satz war er schon an der Tür. Dann wechselte seine Farbe heftig.
„Macht die Tür zu.” Er rief sogleich: „Viele seltsame Metallmonster mit orangen Augen strömen durch die Höhlen her.“
„Die Schmelzwächter von der Stele?“, fragte Jin Kleist und zeigte auf ein Wort in den untersten Zeilen – wohl ein Name der Untersuchungsgruppe.
Anscheinend war diese Stele vielleicht die erste, und sie war nach mehrmaligen knappen Aufzeichnungen der Untersuchung von oben schließlich hierher verlegt worden.
Yang Zicang warf einen Blick hinaus, drehte sich angespannt und runzelte die Stirn:
„Was ist los. Steht auf der Stele nicht: Solange man unterwegs die Einschließungs-Transfer-Warnranken nicht bricht, wird man hier nicht angegriffen?“
Viele feine Metallgeräusche prallten dicht auf den Boden wie ein Strom.
„Ich gehe.” Schwert Dreizehn stieß ab und raste aus dem Gang.
Das Schwert auf seinem Rücken löste sich beim Laufen aus der Scheide; dann warf er es.
Im Loslassen des cyanen Schwerts leuchteten in Schwert Dreizehns Pupillen blitzartig fünf feine, haardünne Lichtringe. Dann zitterte einer heftig und sandte einen Ring sengenden Lichts.
Yang Zicang folgte hinaus.
Dutzende halb mannshohe Metalldinge unterschiedlicher Form, spinnen- oder krebsartig, kamen mit dichten kleinen Metallen vom Lokkopf und unter den Schienen heran.
Kaum hatte er die „Nachtrose” gezogen und auf ein schweinegroßes Metallwesen gezielt, explodierte im dunklen Raum ein Ring Luftdruck.
„Ha!“
Der Mann raste; Schwertschatten sammelten sich über seinem Kopf, und Dutzende durchsichtige Schwertenergien krachten auf die orangeäugigen Metallwesen am Boden.
Donnerdonner!
Mit flackernder Gestalt zerschlug der endlich freigewordene cyan Schwertgriff zwei der Monster, die mit blitzenden Spitzen vor ihn stürmten, in Splitter.
„Was für herrische Schwertschläge.” Kevin rief Beifall – dann wechselte seine Farbe.
Bumm – ein riesiger orangeäugiger Schmelzwächter sprang wie ein Mühlstein auf den schwarzen Lokkopf, drückte die Mitte ein; die Waggonseiten wölbten sich leicht.
„Ah?!” Der herbeirennende Jin Kleist schrie.
„Unser Wagen ist hin.” Kevin zog ohne Nachdenken die dunkle Pistole von der Hüfte.
Er rannte vor die Tür, kniete halb und zielte auf die handgroßen kleinen Schmelzwächter zu Füßen Schwert Dreizehns.
Peng peng!
Bei den Schüssen stürzten einige kleine Wächter mit zangenartigen Armen krachend rücklings, zappelten mit dichten Beinen und wurden von anderen überkrochen.
Schwertenergie kreuz und quer.
Gestein platzte; mehr anstürmende Wächter wurden umgeworfen.
Bei wenigen zersplitterten Wächtern wurden die orangenen Augen am Boden zu noch feineren Perlen, quecksilberartig, und sickernten in die freigelegten Metallfugen des Bodens.
Yang Zicangs Waffe zielte mehrmals auf den mühlsteingroßen Schmelzwächter – schließlich seufzte er und steckte sie weg.
„Leute!” rief er laut. „Wir sind keine Angreifer! Wir sind nicht hier, um die Einschließung zu zerstören! Gibt es hier ein Missverständnis!“
Peng!
„Hm?” Kevin hob den Blick zu Yang Buchen neben sich, der sprach und die rechte Faust etwas in den Ärmel steckte.
Der schwingende Schwert Dreizehn warf einen Seitenblick.
Krach – der Schmelzwächter auf dem Lokkopf schien Stimme zu verstehen, hob den Kopf und wandte die beiden offensichtlich nicht natürlich gewachsenen Augen zu Yang Zicang.
Die Angriffsgeschwindigkeit dieser Metallwesen ließ etwas nach.
Yang Zicang und der heimlich erleichterte Kevin und die anderen atmeten auf.
Plötzlich dumpfe Schläge.
Eine große Schar Metallranken und größerer Schmelzwächter rollte aus einem großen Loch über der dunklen Wand, prallte donnernd auf den Boden.
Quietsch – der große Wächter auf dem Kopf drehte die Glieder.
Bumm!
Ein sengender Geschützschlag schoss aus etwas, das die rollenden großen Eisenranken umhüllten, und warf den großen Wächter um.
„Wartet! Nicht angreifen!“, rief Yang Zicang. „Wer seid ihr!“
„Ja! Was seid ihr – was wollt ihr so ungestüm hier!“
„Wir gehören nicht zu ihnen!“, rief Jin Kleist, riss die Maske ab und keuchte. „Hört auf! Hier ist anders als unsere frühere Vermutung – die wahre Katastrophe ist das nicht!“
Plötzlich hielten Eisenranken und anstürmende Schmelzwächter gemeinsam inne. Wie ohne Energie erlosch alles Orangelicht – ein Haufen toter Dinge.
„Hust.“
„Prinzessin Daisy Lu Horn – vorsichtig.“
Wirr feine Stimmen kamen aus dem großen Metallrankenbündel – mehrere Menschen schienen in dem Ding, so groß wie ein halber Lokkopf, gedrängt.
„Wie vermutet – die Dinge, die uns angriffen, sind wirklich stehengeblieben.” Einer schnitt rasch mit Schleifgerät die Eisenranken, die die Tür draußen festhielten.
„Seid ihr die Baiqin-Helden?“, erklang die helle Stimme eines Mädchens.
Yang Zicang und die Anwesenden stutzten; Hauptmann Horn trat heran und flüsterte Yang Zicang zu: „Der Akzent klingt nach der Gegend des Großherzogtums Horn.“
„Vorsichtig. Dreizehn-Bruder – komm zurück.“
„Warte erst.” Schwert Dreizehn strich mit dem cyanen Eisenschwert über einige energielose Metallwesen – sie ließen sich leicht zerschneiden.
„Wir haben wohl Ärger.” Schwert Dreizehn wandte sich um. „Jetzt sind sie zwar zerbrechlich, aber die Energie darin ist wohl ganz abgezogen.“
Yang Zicang: „Ich verstehe deine Vermutung. Aber stärkere Wächter herbeizurufen braucht Zeit.“
„Gehen wir?“, fragte Kevin.
Yang Zicang sah den verbeulten, mittig eingedrückten Güter-Lokkopf. Während er dachte – peng! Die Tür in dem Metallrankenbündel wurde mit einer Handfläche aufgestoßen; ein mittelalter, ernster Mann im braunen Mantel sprang keuchend heraus.
„Ah – gerettet.“
Dann kletterte ein zweiter ächzend aus dem unklaren Material.
Kaum stand das eiförmige Gesicht auf dem Rankenberg, riss der Ärmel an einer geschnittenen Ranke und tat sich ein Riss auf.
Yang Zicang strich mit dem Finger – das Gesicht kam ihm bekannt vor. Nach kurzem Nachdenken: im Nebelvolk-Pachtgebiet gesehen.
„Lady Horn.” Eine würdige Mutao-Dame nahe fünfzig wurde von dem zuerst Herausgetretenen an der Hand geführt; sie blickte ruhig zu den Fernen. Der Mann: „Vorsichtig abwärts.“
Noch einer sprang – diesmal ein spitzohriger Mann mit etwas Nebelhauch, in Uniform; er hockte sogleich und streckte die Hand in die Tür.
„Liebe Prinzessin – bitte herauf.“
Die helle Stimme eines acht-, neunjährigen Mädchens: „Wartet der Held Yang Buchen auf mich?“
In der Ferne zuckte Yang Zicangs Braue.
„Ja.” Der dämonenblütige Kämpfer des Großherzogtums in Uniform hockte ruhig auf den Ranken. „Fass rasch meine Hand, Tauperlen-Prinzessin.“
„Gut.“
Das weißgesichtige Mädchen im weißen Kleid mit Spitzenrand wurde aus dem Wagen gehoben. Zuletzt kletterte einer heraus, den Yang Zicang auch kannte – ein etwas rundlicher Dicker. Doch gegenüber dem letzten Treffen wirkten Teint und Farbe um eine ganze Stufe welker, als hätte er seelisch gelitten.
„Seht!” Doch beim Anblick der fernen, vom Orangelicht und der Dunkelheit gestörten, vertrauten, schlanken Gestalt – der geliebte Sohn des Vizefinanzministers des Großherzogtums – leuchteten die Augen auf; er streckte die Hand zu Füßen des kleinen Mädchens und rief:
„Unser Träger der Medaille der Gerechtigkeit, der verehrte Held Herr Yang Buchen, bereitet wirklich in der Tiefe vor, die Dämonen unserer Welt zu vertreiben.“
Das kleine Mädchen legte beide Hände auf die Brust und lächelte zähnezeigend wie vor einem Wunderhelden.
„Im Namen der Tauperlen-Prinzessin gehen wir auch hinunter~“, sagte sie und starrte Yang Zicangs Gestalt an.
„Zu Befehl.” Der dämonenblütige Kämpfer in Uniform wollte sie heben – plötzlich weiteten sich die Pupillen, er drehte den Kopf.
Über der pechschwarzen Höhle glitt ein dunkler runder Stein langsam zur Öffnung – dann stürzte er jäh hinab.
„Vorsicht!” Der Kämpfer, Stellaressenz an die Körperoberfläche komprimiert, warf das Kind dem eben aufstehenden Vanderlu in die Arme und schlug im Schrecken des Mädchens mit der Faust.
Die eben unter das Rankenbündel Getretenen starrten erstaunt zurück.
Donner!
Der schwarze Schatten stürzte; der Boden explodierte im Nu; heftiger Wind und wirbelnde Eisensplitter fielen wie Schrot und Granatsplitter umher.
Scharlachrotes Blut spritzte auf Boden und Kristalle.
Schwert Dreizehn war schon im auseinanderziehenden Nebel verschwunden; Yang Zicang war kaum ein paar Schritte gelaufen, als er Vanderlu humpelnd sah, der mit einem Arm das starr seelenlose kleine Mädchen aus dem Staub trug.
Im Nebel Angriffsgeräusche.
„Geht’s dir?” Schwert Dreizehns mühsame Stimme; bald zog er den dämonenblütigen Kämpfer vom Boden – und erst im auseinanderziehenden Staub sah man: In der Hand war nur noch die obere Hälfte.
Der dämonenblütige Kämpfer keuchte ein paar Mal und sank leblos hin.
Das Fengqi-Holz trat allmählich aus dem Gang an die Tür, warf einen Blick hinaus und zog den Blick zusammen.
„Was ist mit euch passiert?!” Yang Zicang rannte hin, fragte mit tiefer Stimme und übernahm das Kind von Vanderlu.
Das kleine Mädchen starrte die beiden Gestalten an.
Vanderlu, der Rücken voller Blut, blickte seitlich zurück auf die blutrote Fläche am Boden; die Mundwinkel zitterten. „W… wir sind… die Tauperlen-Prinzessin bat Kronprinz Leonhard… von jenem Ingenieur…“
Da erschrak Vanderlu.
„Der Bauingenieur der Schattenrankenburg?“, fragte Yang Zicang.
Er wechselte sogleich: „Manches habe ich nicht die Befugnis zu wissen. Jedenfalls sollte ich die Prinzessin schützen… schützen.“
Leise murmelnd, voller Zweifel.
„Wie habt ihr hierhergefunden?“, fragte Yang Zicang kalt.
„Herr Held“, Vanderlu mit weinerlicher Stimme, „glauben Sie mir. Das geht uns nichts an. Jedenfalls sagte Herr Fox – der Ingenieur: Der Temperatur im Erdreich folgen, dann passiert nichts.“
Das Fengqi-Holz hob langsam den Kopf zu Vanderlu.
„……“
„Geht’s dem kleinen Mädchen?“
Yang Zicang sah das Mädchen still an, seufzte schließlich leise, hockte sich. „Wessen Kind bist du?“
„Ich“, die kleine Prinzessin drehte den Kopf, „ich bin Prinzessin Daisy Lu Horn, mein Bruder ist Kronprinz… Leonhard, mein Vater der Großherzog Horn, meine… Mutter… ist…“
Aus den offenen Augen liefen zwei Tränen.
„Frag nicht weiter.” Kevin kam und hob das Mädchen. „Bereiten wir uns auf den Abzug vor. Hier ist zu gefährlich.“
„Es gibt noch eine vierte Stele.” Hauptmann Horn starrte den fortwährend vom Gehen redenden Kevin an.
„Nächstes Mal.” Kevin winkte ab und runzelte die Stirn zum fernen Lokkopf.
Alle wurden still.
Summen und Beben; Schwert Dreizehn, der noch im Waggon nach Resten suchte, sprang heraus und rannte rasch zu den anderen.
Krach krach krach…
Erst da sahen Yang Zicang und die anderen: Über den vier Türen tauchten in vielen runden Öffnungen Metallwesen von altertümlicher Struktur auf.
Kevin schluckte.
Die pechschwarzen Dinge hielten an Höhlen und Wänden. Schwaches Orangelicht verteilte sich dicht in der dunklen Höhe.
„Menschen… von der Oberfläche.“
Eine Metallstruktur umhüllte einen ganz in dunkler Rüstung Steckenden; er trat ein.
Die Stimme kam – und erst da staunten sie, dass der Mann unbemerkt aus dem staubigen Boden getreten war.
Dann trat er unter das Orangelicht der Umgebung; hinter dem ganz in Rüstung Gehüllten folgte ein flacher krebsartiger Schmelzwächter.
„Sind Sie… von hier?“, fragte Yang Zicang sogleich, als er die holprige Aussprache hörte, und trat zwei Schritte vor.
Das kleine Mädchen Daisy in Kevins Armen schluchzte und starrte den Rücken des Mannes an, den man überall gesehen und doch nie wirklich erblickt hatte. In dem traurigen Herzen spürte sie Sicherheit.
Der Ankömmling blieb unter den energielosen Metallwesen stehen.
„Ich bin der Einrichtungs-Wart – Sieglude. Den Namen entlehnte ich dem ersten männlichen Namen eurer Welt, der hier nicht mehr wiederbelebt werden konnte.“
Die Stimme war voll, doch die Worte rührten die Herzen der wenigen.
„Sie sagten eben – nicht wiederbelebt?“
„Unsere Welt?“, trat Hauptmann Horn einen Schritt vor.
Sieglude hob einen schwarzgerüsteten Arm, öffnete die Handfläche zu den Kristallgeräten.
„Das war ursprünglich die Lebensleiter-Speichervorrichtung, die die Menschen und Lebewesen unserer eigenen Heimat schützte.“
„Doch als ich erwachte, war schon eine neue Zivilisation in der Welt.“
Der entfernt stehende Yang Zicang begriff sogleich die Bedeutung dieses Satzes.
„Was – hier ist…” Die tuschelnden Nebenstehenden murmelten nur halb und schlossen von selbst den Mund. Keine Diskussion nötig; sie warfen einen Blick auf den emotional unklaren Hauptmann Horn und Jin Kleist.
„Wie kann…“, murmelte Jin Kleist.
Die hier gespeicherte „Lebensleiter” war von einer Zivilisation vor langer Zeit aufgezeichnet worden, um den Menschen und dem Leben des eigenen Kontinents zu helfen.