Im Gang, den der Lokkopf durchfahren hatte, hielten die verfolgenden Eisenranken am Eingang nacheinander an.
Die etwas angespannt den Blick Zurücknehmenden richteten die Aufmerksamkeit wieder auf die orangen Gesichter in den Metallgittern vor ihnen.
„Scheint, wir können erst mal hinaus?“
Obwohl es eine Frage war, sprang Kevin sogleich vom Wagen auf den Boden und musterte den helleren, weiten Hohlraum.
Dann hörten sie von der anderen Seite knisterndes Ausdehnen und rasch platzendes, fallendes Gestein.
Eine ebenso gerasterte Wand trat unter abfallender Gesteinsschale hervor.
„Vorsitzende?” Pag sah zu Yang Zicang.
Yang Zicang wandte den Kopf zu den Wänden links und rechts, die noch nur Rundlichter hatten. „Steig auch ab. Und leg mir vorerst Schienen.“
„Bruder Horn“, rief er in der Anrede der Mutao-Sprache unter bekannten Freunden des Volkes, „geh mit Pag hinunter. Hier scheint man uns nicht abzuweisen.“
„Dann bereite ich Material für Lagerfeuer vor.“
Der gebeugte Hauptmann Horn merkte plötzlich, dass aus den fest geöffneten Augen Tränen traten. Dann erst spürte er die Bewegung, die in diesen Minuten unbemerkt in ihm gewachsen war.
Er zog den Riegel der Eisentür, klemmte Holz und zwei zerschnittene Altreifen unter einen Arm, trug den Eimer in der anderen Hand, sprang ab und trabte ein paar Meter, um alles auszuschütten.
Pag setzte ebenfalls den Fuß aus der Seitentür neben ihm.
Mit ihrem Erscheinen knisterten und fielen auch die Wände der beiden übrigen Richtungen; helle orange Raster und die darin geborgenen Gesichter traten hervor.
An allen Wänden des Raums glänzte orange-rot wie Lava oder Eisenwasser, und darin erschienen Gesichter.
„Sind das… eine Art Grabsteine?“
Kevin neben Yang Zicang murmelte.
Die beiden Einheimischen wirkten noch ratloser und erschütterter.
„Fühlt sich unheimlich an, Vorsitzende – wo sind wir gelandet. Sogar die Rankendämonen greifen hier nicht mehr an.“
Während er sprach, begannen die von der Schmelze gezeichneten Menschengesichter plötzlich gemeinsam langsam zu wechseln; nach ein paar Atemzügen zeigten sie hinter den rauen, schwer-industriellen Metallgittern und Kristallwänden zehntausende neue menschliche Antlitze.
Yang Zicang, der etwas begriff, riss den Mund auf. „Diese Leute – sind etwa…“
„Seht dorthin!” Der eben das Feuer entzündende Hauptmann stand auf und zeigte hinter die Menge, auf die Lavakristalle der Wand zwei Li entfernt.
„Darin scheinen Tiergestalten!” rief er.
„Wie!” Jin Kleists Augen reichten nicht, doch am ernsten Blick Schwert Dreizehns neben ihm wusste er, dass der Hauptmann nicht log.
In den Kristallgittern einer ganzen Wand erschienen Gestalten verschiedener Lebewesen.
Säugetiere, Kriechtiere, Raubtiere, Zugvögel und Weichtiere – allerlei Formen wie in Einzelröhren-Projektion vor den von unten zur Wand Aufblickenden.
„Sie… sind doch die Lebewesen, die unter den Eisenranken starben?“
Einen Moment Stille.
Plötzlich brüllte der Hauptmann wütend: „Was soll das!” Fast zusammengebrochen: „Warum tief unter der Erde den mühsam hierher gelangten Besuchern so etwas hinterlassen!“
Damit stürmte er wütend vor, stemmte die Hände an den Rahmen eines geneigten Quadratgitters auf seiner Höhe. Darin ein mäuseartiges Tier; im rautenförmig darunter liegenden Kristall die Gestalt einer kleinen subtropischen Rehartigen.
„Nicht so erregt, Herr Horn.” Pag mit tiefer Stimme. „Vielleicht finden wir noch Neues.“
„Was soll es Neues geben.” Er wandte sich traurig um. „Was wir mühsam erreicht haben, ist nur ihr Werbeplatz für Retro-Technik?“
„Aber…” Yang Zicang trat einen Schritt vor, „vielleicht finden wir hier noch ältere Technik.“
Kaum gesagt, formte Yang Zicangs Mund ein „O“. Die Umstehenden wechselten die Miene.
Das phönixgestaltige Fengqi-Holz raste heran und fiel zu Boden.
Als der Hauptmann die Gesichter sah, wandte er sich zu den Kristallen mit mildem Orangeglanz.
Neben dem Bild des mäuseartigen Wesens erschienen spiralige Muster wie verdrehte Leitern.
Dann trat er zwei Schritte zurück und musterte die ganze Wand links und rechts, oben und unten. In unzähligen rautenförmigen Gittern neben zehntausenden Landlebewesen tauchten ähnliche Spiral-Totems auf.
Der Hauptmann verstand nicht und drehte sich um – und sah, dass außer Jin Kleist und dem umherblickenden Schwert Dreizehn die übrigen Nebelvolkler zutiefst erschüttert wirkten.
Horn sah weiter auf die Wand und begriff immer noch nicht, was an den Leiter-Mustern so ungewöhnlich sei.
„Ich verstehe.” Kevin murmelte. „So ist es – sie brachten die Zivilisation nicht zum Erlöschen. Sie sind im Gegenteil Teil des Plans der alten Zivilisation gegen den Untergang.“
„Das… was soll das!” brüllte Horn.
„Das sind alles DNA-Sätze.” Pag wurde ruhig, fast emotionslos. „Mit DNA-Sätzen bleibt Hoffnung auf Wiederherstellung.“
Yang Zicang zitterte unter den Anwesenden unmerklich.
Er atmete tief, drehte sich und ging zum anderen Ende. „Nun wissen wir den Grund der seltsamen Gesetze der Untergangs-Albträume. Untersucht rasch die anderen Stellen – was es noch gibt, Leute.“
Auf dem riesigen rautenförmigen Wandnetz erschienen und wechselten Männer- und Frauengesichter und die ihnen entsprechenden Genomfragmente, zitternd, und dann die nächste Gruppe.
Die wenigen Gestalten, die auf dem weiten Boden wandelten, blickten zu den schon in mehreren Chargen erscheinenden Menschengestalten empor.
Jin Kleist machte das Lagerfeuer etwas größer. Die wenigen und der Feuerphönix sammelten sich am Feuer und sahen still, wie das Licht ihre Gesichter beschein.
Zum ersten Mal sprach er nicht die Verse der Erdfeuer-Sekte, die beim Vertreiben von Dämonen halfen.
Yang Zicang starrte in die Flammen, spürte das Hexagon im kleinen Silberring vor der Brust und den Ring am Finger, aus dem nie ein klarer Gedanke Tatamingqis kam.
Er atmete leise aus, hob den Blick zu den Menschenbildern hier und dachte an Gestalten, die die Welt schon verlassen hatten – seufzte eher.
Wenn ihre Genome hier gesammelt waren, gab es vielleicht in ferner Zukunft die Möglichkeit der Wiederbelebung.
„Wie lange sind wir schon unten?“, fragte er.
Pag und der Hauptmann sahen auf die Armbanduhren – die des Hauptmanns war kaputt.
„In ein paar Minuten neun“, sagte Pag und senkte den Arm.
……
Nachts fegte der Sturm über die Erde. Unzählige Platten und Planen der Fluchtlager hatten im Wind die gebundene Form verloren und flogen in Scharen fort.
„Hierher, schnell!“
Schwarze Gestalten auf dem nur von schwachem Mondlicht beschienenen Boden griffen mühsam nach Armen anderer und wankten zu den schwankenden Holzhütten zur Seite.
Sie mussten auf freies Land, das von einstürzenden Häusern nicht getroffen würde, um im Wind möglichst sicher zu sein.
Plötzlich schrie einer und zeigte nach oben. „Seht!“
Im donnernden Wogen schleppte ein silbrigweiß leuchtendes Luftschiff Dutzende Meter über ihren Köpfen ein schwankendes dickes Seil und raste zur Seite.
Anderswo vor der Stadt schwankten Feuer auf den Hügeln im Wind und versuchten, sich aufzurichten.
Feuerbüschel flogen mit dem Wind von einem Hang zum nächsten; eigentlich hätten sie rasch groß entflammen können. Doch die Kälte im Sturm war zu groß, und die sommerlich dichten Bäume entzündeten sich schlecht – unter Wind und Kälte welkten die Hügelfeuer, nachdem sie Gestrüpp entzündet hatten, allmählich dahin.
Zorros Motorrad raste den Hang hinauf; die beiden mit Schutzbrillen sorgten sich noch, als sie in der Ferne zwei ganze Berge brennen sahen.
Aku hob das Fernglas; Gestalten vergrößerten sich – er sah sie mit langen besenartigen Dingern am Feuerrand schlagen, die Ausbreitung steuern, und manchen erloschenen Brand an der Seite neu entzünden.
„Wohl die Freiwilligen jener Stadt.“
Bei dem Anblick atmeten sie etwas auf.
„Gut – solange noch Hitze da ist.” Aku senkte das Glas.
„Suchen wir rasch einen Ort näher an dieser Stadt, sonst schaffen wir den Transfer nicht.“
Das kleine Rote Pferd wendete und brummte rasch zu einem anderen dunklen Hang.
……
In einem Zimmer setzte einer in der Stille die Flasche klingend auf den lackierten Tisch.
„Trinkt auch einen Schluck – auch bei robustem Körper und Kältefurcht ist es angenehmer, nicht wahr.“
„Danke, Herr Sullivan. Doch jetzt noch gemeinsam zu trinken wäre sehr bedauerlich.“
„Oh?” Der elegant gekleidete Mann stutzte und richtete sich auf dem Sofa auf. „Äh, stimmt. Entschuldigung. Ich dachte nur an den Körper, nicht an die Stimmung der Leute.“
Seine Finger bewegten sich und tippten leicht auf eine Bankkarte auf dem Tisch.
„Hm, wirklich unglaubliche Katastrophe.“
Die beiden würdevoll gekleideten Steffen-Leute auf der anderen Seite des Tisches blickten auf die etwas seltsame Karte unter Herrn Sullivans Fingerspitze.
Eine Dame sah unwillkürlich die Unterschrift genauer.
Dwight Croftfenley, fünfhunderttausend Chron… der Rest war unleserlich und spiegelte schlecht.
Plötzlich: Ding-dong, ding-dong.
Die Pendeluhr an der Wand schlug die Stunde.
Sullivan „oh“-te, drehte den Kopf und lächelte blass. „Aiya, seht – unbemerkt ist es wieder Zeit, vom abendlichen Ausruhen zu sprechen.“
……
„Es ist neun.” Der Sturm in Hevenchik ließ etwas nach.
Draußen die Straßen pechschwarz. „Los.” Der Mann nahm das Fernglas und rannte zuerst hinaus.
Die Gestalten im Zimmer, die auf die Uhr gesehen hatten, nutzten die etwas schwächere Windpause und verteilten wieder die schon mehrmals gedruckten Zettel, die wie Vermisstenanzeigen wirkten.
„Eine zum Lesen, eine als Reserve. Raus.“
„Zu Befehl.“
Mehrere nahmen die Blätter, griffen die speziellen Langbrennweiten-Ferngläser und rannten zur Haustür.
Dann stand der Mann mit straffen Wangen auf, sah die verteilten Mitglieder draußen, schloss die Tür und sagte zu den zwei mit Fernglas, die noch im Zimmer blieben: „Wir gehen in den Hinterhof.“
……
Der Rauch des unterirdischen Lagerfeuers stieg dünn in die Luft.
„Ist das, was wir tun, nicht etwas ungut?“, murmelte Kevin, der zur vorderen Wand ging, und rieb die Nase.
„Was ungut – bis das nächste Mal jemand kommt, weiß man nicht, wie lange. An der Luft mangelt es nicht.“
Dabei rannte Pag zur Seite.
Kevin stutzte. „Mein Gott – ist das eine Tür?“
Im Schatten zwischen zwei hellen Wänden tauchte unter rissig fallendem Gestein eine spurenartige Tür auf. Der Rahmen, den man nur mit freiem Auge und im Gegenlicht leicht übersehen konnte, war aus der Nähe kaum zu sehen.
„He, hier ist was!“
„Wir kommen.“
Der Ruf hallte etwas im großen Hohlraum.
Als Yang Zicang und Jin Kleist mit Maske und die anderen vom Feuer rannten, hatten Pag und der andere die Gesteinsschale vor der Tür schon ganz zerschlagen und ein über zwei Meter hohes Metalltor freigelegt.
Daneben sogar zwei Reihen, zusammen zehn eckig-runde Tasten eines Code-Schlosses.
Alle eingedrückt. Doch daneben ein herunterziehbarer Torhebel.
Sie musterten eine Weile; Yang Zicang berührte den Metallgriff, als das Fengqi-Holz plötzlich von der anderen Seite rief: „Hier auch eine Tür – sind es etwa vier gleiche?“
„Die meine braucht Code“, antwortete Yang Zicang.
„Meine auch – aber es gibt einen Hebel, rein mechanisch. Ich habe keine Hände – kommt und legt den Hebel um?“
„Dann lieber meinen.” Damit stieß Yang Zicang unter den Blicken der anderen den Hebel hoch.
Dumpfes Rollen. Die unzählige Jahre geschlossene Steintür schüttelte Staub aus dem Spalt zum Rahmen und öffnete sich langsam seitlich, den Gang freigebend.
Am Eingang sahen sie: Wie stets erhellte klareres Kristall-Orangelicht die Gangwände – überall Menschengesichter.
Und auf dem kristallinen Gitternetz des Bodens stand eine etwas größere Stele.
Ihr Stil passte nicht hierher.
„Sehr altes Mutao“, flüsterte der Hauptmann, der hierhergekommen war.
Jin Kleist las etwas mühsam, aber ungefähr vollständig. Yang Zicang fand es eher mühsam.
„Ich kenne diese Wortgruppen“, sagte Schwert Dreizehn. „In den frühen Jahren nach der Ankunft gelernt.“
Alle hmten. Sein Blick fiel auf die Inschrift; er zog scharf Luft und sagte mit tiefer Stimme:
„Die Nachricht dieser Untersuchungsgruppe, die aus dem tiefen Erdinnern zurückkehrte: Vor langer Zeit brach weltvernichtende Kälte über die Welt; weite Leben auf dem Land erfroren. Doch damals stiegen Stahlranken flächendeckend aus dem Boden und trugen das Fleisch der in der plötzlichen Kälte Gestorbenen fort.“