Vorn leuchtete es grell auf; in den grau-orangen vertieften Kristallen sammelte sich Hitze wie in Lavlampen und sprühte heulend heraus.
Der schattenhafte Güter-Lokkopf bog im regelmäßigen Hexagon vor Yang Zicangs Brust schwupp nach oben.
In der unterirdischen Gesteinsschicht, die das unermesslich große, tiefe seltsame Schwarz-Eisen-Gebilde umhüllte, leuchteten und sprühten mit der Bewegung der Lok immer mehr ähnliche Kristalle Energiematerie.
Puff! Eine mit bloßem Auge sichtbare dicke Welle durchdrang das Schulterblatt des Hauptmanns hinter dem Waggon. Im Augenblick, da die Welle die Haut versengen sollte, spürte Hauptmann Horn ein Netz feiner oranger Linien auf der Haut und hüllte sie ein.
Die Angriffswelle traf die Haut des Hauptmanns Horn.
Trotz des abgefangenen Schlags spürte er Schmerz, brüllte aber sogleich: „Vorsitzende Yang! Kümmern Sie sich nicht um mich.“
„Warum schützt du dich nicht mit Stellaressenz – du stirbst!“
Vorn rief Kevin: „Unsere Stellaressenz ist extrem komprimiert – wir können sie kaum bis zu dir dehnen!“
„Ich will sehen, was das ist!“
Während er sprach, durchdrangen weitere sengende Energien die von Yang Zicangs verstärktem Chronos umhüllte Wagenwand.
Die sengende Energie, die den Sonderzustand des Fahrzeugs durchbohren konnte, trug Hochtemperatur und schoss auf Hauptmann Horn, der die Zähne zusammenbiss, sich seitlich drehte und sogar einen Arm entgegengestreckt hob.
Putsch!
Der heiße Strahl hinterließ eine tiefe Brandspur in seiner Handfläche; dann erst breitete sich dichte Stellaressenz-Schattenenergie um ihn aus.
„Spürst du Spuren von Dämonenhauch?“, fragte Pag vorn sogleich.
„Nein – keine Dämonenverseuchung. Seltsame Energie, ich kann sie nicht beschreiben – nie eine ähnliche Waffe getroffen.“
Yang Zicang, der das Fahrzeug steuerte, spürte bei den Waffen, die wie Bahnsteig-Scheinwerfer wirkten, neue Möglichkeiten.
Krieger dieses Zeitalters hatten so etwas nie gehört.
Das rasende Fahrzeug wich flink mehr und mehr leuchtenden heißen Rundlichtern aus.
Yang Zicangs Wahrnehmung strich über schon über hundert davon. Allmählich begriff der junge Mann ihre Form – sie wirkten auch nicht wie Erzeugnisse seiner eigenen Epoche.
Eher schwer und fein im Industrie-Stil.
Das Fahrzeug stieg rasch, dem allmählich gebogenen Pfad folgend; sie entdeckten eine bogenförmige Kugel etwa von der Größe einer Kleinstadt.
Der Feuerphönix erschien vor dem Blick der Insassen aus Erde, die dunkler wirkte als wirkliche Erde.
Der Phönix drehte sich, zog die Aufmerksamkeit auf sich, flog schräg zur Seite – eilig, als wolle er die Hinteren mahnen, rasch zu folgen.
Diesmal folgte Yang Zicang ihm verbissen.
Kaum fort, spürten die im Wagen hinter sich donnernde Erschütterungen; unzählige spitze Eisenranken wuchsen hervor.
Alle Untergrund-Eisenranken ringsum schienen in diesem Moment herbeigerufen.
Während Yang Zicang die Zähne zusammenbiss und die Lok steuerte, sahen plötzlich er und Schwert Dreizehn, ja Pag und Kevin…
drei, vier Energie-Bienchen langsam und doch wie rasend aus Yang Zicangs Brust vor den Wagen und nach draußen.
Nach einem blitzartigen Augenblick merkten Schwert Dreizehn, Yang Zicang, Jin Kleist und die anderen sogleich: Sorge, Anspannung und Furcht waren in diesem Moment ganz von Klarheit ersetzt und vergangen.
„Schneller – sie kommen!“, rief Schwert Dreizehn und zog das Schwert von der Schulter.
Einige schlanke Eisenranken sammelten sich links und rechts aus dem Erdreich.
Rasselnd scharfe Berührungsgeräusche. Im Schatten des rasenden Fahrzeugs wurden die schon dorthin versammelten Ranken links und rechts an der Spitze abgeschnitten, verlangsamt, von nachkommenden Ranken überholt.
Endlich ein Schrei – der Feuervogel vorn führte alle durch einen unterirdischen Riss.
In der Dunkelheit stürzten der flammende Phönix und der nebelumhüllte, rasende Lokkopf hintereinander in diesen Raum.
……
Moxel-Soldat Nr. 5 saß auf der Königlichen Steedridge, die von einem torartigen Eisenvogel hochgezogen wurde.
Vorn wandte Haili Fanny den Blick und musterte den ausdruckslosen seltsamen Mann; Nummer Fünf starrte auf die dunkle Erde unten.
Den Blick spürend, sah er die Frau an.
„Hat Vorsitzende Buchen dich geholt?“, fragte Haili Fanny.
Nummer Fünf dachte nach, hob den Blick zu dem Mädchen, das er in den neuen Geräten der Kaiserlichen Wissenschaftler gesehen hatte.
„Ja.” Dann: „Keine weiteren Angelegenheiten. Bitte Ruhe.“
Bei dem Befehlston verschränkte Fanny wütend die Arme und lehnte sich zurück.
……
Ang Paris legte endlich den Signalempfänger ab.
Er hob den Blick und sah die vom Premierministerbüro entsandten Leute um sich.
„Vorsitzende Yang und die Seinen sind in Hevenchik mit den Begleitern unter die Erde gegangen.“
„So schnell!” Die hier wechselten Blicke.
Der Braunlöwen-Oberst seufzte:
„Wir können noch nicht bestätigen, dass die von Oberst Otto gelieferte Untergrund-Meridiankarte, die Vorsitzende Buchen erkundet hat, mit den Untergangsranken zusammenhängt. Diese Geäder-Information zu knacken braucht Fähigkeiten wie die des Vorsitzenden Yang. Und ich bezweifle, dass sie das Problem löst.“
„Warum – das ist die nächste Spur, die wir fanden, nachdem die Versammlungsorte mancher Lebewesen unter den Untergrund-Eisenranken ausstarben – die Bewegungsbahnen unter der Erde.“
Der Braunlöwen-Oberst dachte und sagte:
„Ich schätze, diese Meridiankarte stammt von Leuten, die vor langer Zeit hinunterkonnten, die Bewegungsbahnen der Stahlranken vermaßen und sie dann mit in Schmelzöfen raffiniertem Erz in Rissmustern einprägten, schubweise nach draußen sandten – bis wir darauf aufmerksam wurden.“
Er stand auf, ging ein paar Schritte und sah auf die Zeichnung auf dem Tisch. „Doch selbst der Schmelzofen ist eingestürzt – nur unausgebeutetes Erz bleibt.“
„Ist das nicht genau die Karte in den Untergrund?“
„Eher die Bewegungswege der Metallranken.“
Der Oberst runzelte die Stirn. „Aber wenn Wege das Problem lösten… wäre das zu unmöglich.“
Der Braunlöwen-Oberst, der schon wusste, dass das Erdmagnetfeld des ganzen Planeten und der ganze Untergrund von Metallranken durchzogen war, sah auf die Meridiankarte, die Yang Zicang aus dem Erz erfahren hatte.
Wie sollte so etwas die Untergangskatastrophe der Menschheit lösen?
……
In der Höhle führte die Flamme den graunebeligen Lokkopf zu einem seitlichen Riss, trat ein und tauchte dem gebogenen Hohlraum nach, der wie von einem riesigen Ungeheuer gerieben wirkte.
Nach einer weiteren Biegung tauchte an einer dunklen Gabelung vorn plötzlich eine Metallranke auf.
Der schwebende Feuervogel wandte sich und führte Yang Zicangs Gruppe in einen anderen, schon erkundeten, sichereren Nebenstrom-Großraum.
„Verdammt – diese Dinger lassen sich nicht abschütteln.“
Kevin blickte angespannt aus dem Fenster nach hinten; Funken von Ranken an der Höhlenwand jagten wie feine Blitze.
Nach einer weiteren Kurve, die die abgelenkten Ranken vorübergehend abwarf, klopfte der Hauptmann hinten angespannt ans Eisenfenster:
„Meine Herren – mir scheint, diese Ranken sind wie unsere Militärverbände: Sie haben feste Verteilungszonen!“
Obwohl die Zeit knapp war und der Satz unvollständig, verstanden alle sogleich, was Hauptmann Horn meinte.
Yang Zicang, der ohnehin etwas ratlos über etwas nachgedacht und doch die dünne Scheibe vor dem Verstehen nicht durchstoßen hatte, dachte bei diesem Satz plötzlich an etwas, das er einst aufgezeichnet hatte.
Dann tauchten Ottos Bild aus dem Besuch im Pachtgebiet und der alte Herr neben ihm mit dem von ihm eingereichten Auftragszettel auf.
Als wäre ein verstopfter Fluss plötzlich freigeworden.
Der junge Mann, der dem Phönix noch in unermesslich tiefen, gewundenen, verzweigten Untergrundgängen folgte, legte den ebenen Weg und die in der Erinnerung im Erz verzeichneten Muster in einer Region übereinander!
Jene Nacht war also nicht nur die Begegnung mit dem Schwarzen Schaf!
Mit einem Ruck im Kopf stieß Yang Zicang den Hebel wieder vor; der Kopf „wu“-te und raste – er kontrollierte die Geschwindigkeit nicht mehr und schoss am Phönix vorbei. Im etwas angespannten, düsteren Blick des Fengqi-Holzes bog er in einen rechten Nebenstrom.
„Fengqi-Holz – folg mir!“
Der rasende Phönix stutzte.
Links aus einer Reihe von Löchern hörte er das vertraute Eisenranken-Fluten! Nach kurzem Innehalten wurde der langschweifige Phönix zu einem Feuerball, erhellte den gewundenen Tunnel und jagte Yang Zicang nach.
…
Im Waggon sahen die Leute, wie Yang Zicang wie in menschenleerer Wildnis durch die vielen gebogenen Gabelungen raste.
Schwert Dreizehn und die anderen merkten allmählich die Anomalie.
Die Stahlflut-Geräusche von überall her kamen in immer kürzeren Abständen an ihre Ohren.
Nach ein paar Minuten rasender Fahrt staunten sie: Das Reiben der Stahlranken klang nur noch wie das rhythmische „Klong” der Schienen.
„Vorsitzende Yang – Sie überraschen mich zutiefst“, sagte Pag ungläubig.
„Ich habe nur zufällig Information dazu gesammelt.“
Kevin erstaunt: „Zufall?“
Auch Schwert Dreizehn sah herüber.
Die zitternde kleine Eisenfensterklappe an der hinteren Trennwand glitt in diesem Moment wieder zur Seite und zeigte den besorgten, neugierigen Blick des Hauptmanns.
„Vielleicht – aber ich meine doch, es ist auch eine Notwendigkeit.“
„Notwendigkeit?“
„Hm.” Yang Zicang steuerte in einen dickeren Tunnel.
„Seit ich in diese Welt kam, war ich schon auf dem Nebelmeer wegen mancher Dinge im Visier. Geschweige denn in Baiqin-Stadt, als ich am Meer eingeschlossene Dorfbewohner schützte und damit das stillschweigende Abkommen vieler Länder, Zivilisten zu Arbeitsgefangenen zu rauben, in den Blick der Welt rückte – und zivile wie offizielle Kräfte auf mich aufmerksam wurden.“
An die Zeit in Wasserstoffsegel-Stadt denkend, als jeder mit etwas Macht wusste, dass er verbrannt im Pachtgebiet genas, fuhr Yang Zicang fort:
„Und damals im Großherzogtum waren die im Pachtgebiet Verbliebenen nicht gerade wenige – aber Leute, die wie ich so leicht von einem nur-auf-Einladung-Intel-Austauschklub angenommen wurden, waren rar.“
„So war es“, nickte Pag verstehend und flüsterte Yang Zicang zu, während der Hauptmann ihn wie einen lange bewunderten Helden ansah: „Du hast die Route in so einem Klub bekommen?“
„Ich habe es erst eben begriffen.“
Donner! Der Lokkopf durchbrach das Staubnetz am dunklen Höhleneingang und kam in einen riesigen pechschwarzen Höhlenraum.
Der Feuerphönix blitzte hinterher herein, drehte sich und erhellte die Umgebung. Er war mehr als fünf-, sechsmal größer als die erste lufthaltige Tropfsteinhöhle.
Als Yang Zicang die Lok auf dem relativ flachen Boden landete, der mit dicker steiniger Schicht bedeckt war, sah Hauptmann Horn zuerst den Kompass – völlig ausgefallen – und holte dann das Barometer.
Horn sah auf den Zeiger: Hier sollte es tiefer sein, doch der Druck war niedriger als in der Tropfsteinhöhle zuvor.
Selbst ohne besonderen Schutz würde ein gewöhnlicher Mensch hier nicht allzu unwohl sein.
Plötzlich dichtes Geräusch; die Insassen wichen angespannt einen Schritt zurück und sahen links und rechts – an ganzen Wänden und der Decke leuchteten hinter dem Gestein Reihen nebelhaft wogender oranger Rundlichter.
Das Gestein vor dem Licht knackte vor Hitze und fiel klirrend herab.
Kevin schützte sogleich den unruhigen Jin Kleist.
„Lass mich“, sagte der Mutao-Junge mit schwarzer Kohlepatronen-Maske zu den Gestalten im Wagen:
„Wir sind hier. Als Vertreter der Sekte, die mit Lagerfeuern mit den Untergrunddämonen spricht, habe ich die Pflicht, auch hier den Dialog der Erdfeuer-Sekte mit den Dämonen zu versuchen.“
Hinter dem Eisenrahmen, eine Hand über der Wunde der anderen, senkte der Hauptmann den Blick etwas dunkel.
Ohne den Sturm oben vor dem Abstieg hätte er den jungen Mann vor sich wohl nur für einen ahnungslosen Mitläufer gehalten, der sich vergolden wollte.
Doch jetzt, unter den Anstrengungen, die Untergangskatastrophe zu wenden, war jede Hingabe echt und lohnend.
„Ich prüfe die Gefahr hier.“
Schwert Dreizehn warf einen Blick auf den fernen Feuerphönix, der noch umherflog, aber keine Eisenranken-Angriffe auslöste, und sagte:
„Mein Schwert hält eine Weile – kommt nicht heraus, bis ich Sicherheit bestätigt habe. Bruder Horn – gib mir etwas Kohle.“
„Zu Befehl. Sofort.“
Horn hob einen in der Ecke gefallenen schwarzen Eimer, griff die Schaufel, öffnete den Kohleofen und schaufelte die an der Luft wieder etwas helleren, ascheumhüllten Kohlen in den kleinen Eisenkübel.
„Dreizehn-Bruder – vorsichtig“, sagte Yang Zicang leise und ernst.
„Hm.” Er trat vorsichtig aus der noch wackelnden Waggontür auf den Boden und ging zum hinteren Fenster.
Während er vorwärts ging, mischten sich in das rieselnde Gestein plötzlich andere Reibgeräusche.
Alle wandten sich zur Vorderwand der Höhle; Reihen von Gesteinskrusten stürzten in der Hitze ab.
Die ganze Wand trat hervor.
In unzähligen dichten kreuzenden Metallgittern formten trübe grau-orange Lava allmählich Menschengesichter und traten in den Kristallen der Gitter den Versammelten entgegen.
„Das… das sind…“
Schwert Dreizehn starrte starr. Der Hauptmann und die anderen, die den Kopf aus dem Fenster streckten, murmelten.
„So viele… so viele Menschengesichter!“