Der Zug wurde zum schwarzen Schatten und krachte in traumhafte Trugbilder; die Bahnsteige zu beiden Seiten flossen an den Insassen vorbei nach hinten.
Im wogenden Stadtumriss gingen die folgenden Gestalten allmählich verloren.
Binnen einer Minute spürten die im Wagen plötzlich ein paar Sekunden schwaches Licht in der Luft; das Fahrzeug materialisierte etwas.
„Alle vorsichtig – haltet euch fest.“
„Hier ist—!“
Jin Kleist und die anderen im Wagen sahen erschrocken den teilweise erscheinenden schwarzen Lokkopf am Rand eines runden, teichartigen Schachts schräg eintauchen.
„Vorsitzende Yang.“
„Herr Buchen.“
„Keine Sorge – vertraut mir. Bei neunzig Grad ist dieser Schacht für uns ein gerader Tunnel!“
Dunkelheit hüllte alle ein; in Schreien stürzte das Fahrzeug heulend in den senkrechten, mit schwarzen Ziegeln gemauerten großen runden Schacht.
„Ah~” Ein junger Mann, der mit einer Hand die Stange im Wagen hielt, riss den neben ihm, der fast den Halt verlor, an sich. Beide standen mit den Füßen parallel zur fallenden Lok – nur Yang Zicang stand noch fest am Wagenboden hinter ihnen.
Hinten fiel schwaches Mondlicht; vorn raste das tiefe schwarze Loch auf sie zu.
Ein scharfer Schrei – der flammengestaltige Phönix raste am Wagen vorbei nach vorn und erhellte in den nach hinten gleitenden Ziegeln und Felsen immer weiter vorn die Dunkelheit.
An Yang Zicang stiegen nebelartige Wellen auf; seine Augen starrten starr vorwärts auf den senkrechten Schacht-Schleusenkanal. In dem Augenblick, da die Phönixflamme tausend Meter vorn verschwand, riss die rechte Hand an der Sperre neben ihm.
Wu—!
Der runde schwarze Lokkopf spie dichten schwarzen Rauch, raste wieder in leere-ähnliche Schwärze und stieß noch schneller heulend in den heranstürmenden Boden.
Bumm!
Der schwarze Schatten war im Nu fort; der sich ausbreitende Rauch stieg allmählich auf und verging.
Unter der Erde stürzten rasch absteigende Wärme und Hitze und der schwarze Schatten hintereinander hinab.
Das Fengqi-Holz, das hinter sich spürte, wie es bei der Beschleunigung stets den passenden Abstand hielt und nicht abgeworfen wurde, empfand schließlich etwas Respekt vor dem Menschen, der ihm das Zimmer nehmen konnte.
Vorn erschien ein verlassener Untertage-Stollen; es wich aus, bog um den Stollen und neigte sich tiefer unter die Erde.
Der Zugschatten hinterher bog mit.
Bald stand der Lokkopf an einer kleinen Höhle; die Phönix-Aura wurde dort schwach.
„Vorsitzende.“
In der dämmrigen Mitte des Waggons brannten zwei Grubenlampen.
Sie merkten, dass die geneigte Lok fast stillstand.
Schwert Dreizehn ließ den Arm los, glitt zu Yang Zicang, stützte sich auf den Metall-Bedienstand und sagte in der stickigen Luft: „Ich spüre die Phönix-Aura nicht mehr – und du?“
„Ich auch nicht. Unten… ist wohl nicht so leicht zu erkunden und zu führen.“
Hinten glitt auch eine Frau heran; die schwarzbehosten Beine stemmten sich unter dem Bedienstand der Lok.
„Lieber Vorsitzende Buchen“, ihre Augen auf Yang Zicangs herüberblickendes Gesicht, „ich beantrage, hier auszusteigen.“
Yang Zicang dachte nach. „Willst du versuchen, eine Zwischenstation zu bilden?“
„Ja. Wenn wir Information sammeln, sollten wir alle Verbindungswege ausprobieren.“
„Finde ich gut.” Schwert Dreizehn nickte zustimmend.
„Hm… gut. Bei Problemen sofort zurück.” Dabei reichte Yang Zicang der Frau vor sich einen vorbereiteten Schlüssel.
Ihr Blick war etwas überrascht; sie nahm ihn, küsste in der schwarz-dumpfen Aura die Hand an den roten Lippen, hob sie Yang Zicang zu, öffnete die Tür – Erde rieselte herein – stieß mit der Faust einen Schlag, und mit gewaltigem Krach entstand eine mittelgroße Erdmulde; die Frau sprang hinein.
„Vorsicht, Miss Tera.“
„Viel Glück bei neuen Funden.“
Noch bevor der Wagen startete, ließ ein anderer Mann die Hand los und „dumpfte” an Yang Zicangs Seite.
„Vorsitzende Yang – am Ende des nächsten Zwischenbereichs mache ich die Station.“
„Aber ich habe nicht so viele Schlüssel vorbereitet.“
„Was dann – he, Tera, lass mir den Platz.“
„Träum weiter, Kevin.” Die Frau draußen humpelte lachend.
„Ich denke, eine Visitenkarte reicht auch – bei Gefahr kann ich damit ausweichen.“
Yang Zicang schüttelte sogleich den Kopf. „Auch das nicht. Dort in emotionalen Schwankungen verloren zu gehen macht es noch schwerer, dich zu finden. Und… ich weiß nicht einmal, ob ich sie unter der Erde nutzen kann.“
Eine Hitzewelle kam; im dunklen Erdreich vor dem Wagen tauchten feine orangerote Flammen auf, als wäre in den Boden getauchter Alkohol entzündet.
„Worüber redet ihr?“, kam eine leise, seltsame Stimme aus der Erde in den Waggon.
„Wir hätten dich fast verloren. Wir besprechen Verbindungsstellen für die Kommunikation.“
„Hm…” Das Fengqi-Holz im Erdreich dachte nach und sagte scharf:
„Stimmt – eben spürte ich euch schwächer. Gut, gut – wenn die Temperatur weiter steigt, folgt der Wärme und verirrt euch nicht.“
„Bitte rasch. Die Luft im Wagen ist nicht reichlich.” Ein Mann Mitte dreißig mit Stehkragen neben Jin Kleist hinten.
„Gut, Pag.” Der Feuervogel ging; Kevin seufzte: „Ach – dann warte ich eben aufs Schicksal, bis ihr mich holt.“
„Auch das nicht. Ohne Ausgangsweg ist es unter der Erde sehr gefährlich.“
Yang Zicang starrte weiter vorn; vor der Brust leuchtete der silberne ringartige Glanz, kaum hexagonförmig.
„Was? Was dann.“
„Ich habe noch eine kleine Begleitstatue, die ich vom Nebelmeer mitgebracht habe – die können wir hier nutzen.“
„Wow!” Kevin staunte; Pag blickte auf Yang Zicangs Rücken. Dann spürten sie die Lok wieder vibrieren und in die Dunkelheit vorstoßen.
Nach etwa zwanzig Minuten Halt.
In der gemischten Fels-Sand-Erdschicht schlug Schwert Dreizehn mit ein paar Hieben ein Loch.
Yang Zicang reichte ihm eine kleine Statue, etwas größer als der ausgestreckte Arm eines Erwachsenen.
Schwert Dreizehn legte sie in das Loch. Dann drängte die Lok, die Erde aus dem Kopf quetschend, weiter in die Dunkelheit.
An der über zehn Meter langen schwarzen Felswand, die der erscheinende Kopf geformt hatte, ruhte im kleinen Loch die dunkle kleine Statue, deren Flügel sie wie Fledermausflügel umhüllten.
Unter den Flügelumrissen, auf kleiner Fläche, standen ein paar Worte – Im Sommer des Mutao-Jahres 428, geführt vom Feuerphönix, hinterlassen von der Untergangs-Untersuchungsgruppe der Weltarche.
……
Die sengende Phönixflamme stieg weiter ab; plötzlich fiel die Flamme dumpf in eine weite dunkle Tropfsteinhöhle.
Es blickte umher; die Temperatur vertrieb allmählich den dichten dunklen Nebel.
Tropf.
Einige Tropfen fielen von hoch gelegenen Stalaktiten in eine Bodenmulde; die Mulde dünstete leichte Warmwasserdämpfe.
In der Stille blickte der festere Phönix zu einem weiten Tunnel, der aus dünnem Nebel auf der Gegenseite auftauchte.
Die Flamme hob sich, querte Dutzende Meter, fiel, wurde wieder vogelförmig und näherte sich vorsichtig dem Bogen der Höhle.
Erschütterungen.
Summen… es wartete zweimal.
Hunderte wilde Metallranken-Fluten schossen explosionsartig aus der Höhle.
Bumm! Hellrote Flamme stieg auf, wurde im dichten anstürmenden Stahlrankenwerk zum Feuervogel, drehte sich mehrmals, riss mehr Nebel auf und stürmte den Ranken entgegen.
Orangerote Flammenfarbe raste durch die Ranken in den verdrehten Tunnel.
Doch schwache Funken blieben an den Spitzen der Ranken.
Dichte Chronos-Informationen tauchten in der Wahrnehmung des Fengqi-Holzes auf.
Die rasende Flamme strich durch den Tunnel; Felsblöcke platzten vor Hitze, unterirdische Gase und jahrelang kalte Wände knallten.
Donner! In mehr zurückrollenden Metallranken brachen Wände breiter auf; Staub quoll.
Plötzlich sammelte sich der Feuervogel am Ende des Gangs; im knisternden Verfolgen dachte es über die dicken zurückziehenden Rankwurzeln nach.
Die Spitzen der ohnehin zurückweichenden Ranken hinter ihm formten ein U und stürmten mit Donner heran. Mit der Rückzugsgeschwindigkeit, selbst rein physisch, näherten sie sich der Flamme rasch.
Die Phönixflamme dehnte sich plötzlich aus, haftete an den Wänden und suchte die Rankenspalten, die aus den Tunnelwänden wuchsen.
Die Flamme sickerte rasch den Wurzeln nach unten.
…
Als die wirren Erschütterungen etwas ruhiger wurden, erschien der Lokkopf langsam an der dunklen Höhlenwand.
Er glitt schwupp in die Mitte; im zitternden Wagen atmete der schon stickig gerötete Jin Kleist in der hereinwehenden Luft endlich tief – und hustete.
„Der Vogel hatte recht – wirklich Luft.“
An die Nachricht des Holzstücks in Zimmer 209 denkend, hoben die Insassen Lampen und musterten mühsam die Tropfsteinhöhle draußen.
Nicht allzu stickiges Gas mit Staub wehte durch die geöffneten Fenster.
Am Boden war der natürlich gebildete Thermalteich bei den Erschütterungen gerissen; viele schweflig-erdige Rinnsale flossen aus, teils unter den schwarzen Eisen-Lokkopf.
„Thermalwasser.” Im hinteren Kohleofenraum der von Hevenchik gebauten Güterlok – Schaufeln, Schienen, Waffen, Kohle und Reifenstücke – sagte ein Hauptmann in Schwarz mit silbernem Saum, der sie bewachte, durch das kleine Fenster zum Vorderteil:
„Meine Herren – mit solchen Quellen sind wir in einer geothermisch anomalen Zone, ähnlich vulkanischen oder Bruchzonen.“
„Danke, Hauptmann Horn.” Yang Zicang dankte dem Hevenchik-Hauptmann, der denselben Namen trug wie der Großherzog Horn des Großherzogtums.
Das Sonderverteidigungskommando hatte diesen Soldaten mit reichem geologischem Wissen entsandt.
„Danken sollten wir Ihnen, meine Herren“, erwiderte der Hauptmann fest.
„Unsere Atmung scheint in Ordnung – Hauptmann Horn, Ihre Meinung?“, fragte der dreißigjährige Pag.
Hinter dem kaum gesichtsgroßen viereckigen Fenster rechts der Trennwand holte der Hauptmann ein kleines Militär-Barometer und sah hin.
„Wir sind schon etwa vierzig Kilometer unter der Erde, aber der Luftdruck ist nur knapp zehnmal höher als oben…“
Dabei runzelte er die Stirn und schüttelte das Manometer leicht – Angst, es sei kaputt.
„Umso besser. Wir sind gerettet.” Kevin stützte eine Hand auf den Bedienstand.
„Nach Nachrichten, die ich las – Druck in manchen unterirdischen Hohlräumen, bei Feuer… bumm~ – die Kraft ist bergstürzend. Übrigens…“
Er sah Yang Zicang. „Vorsitzende“, Kevin klatschte auf das Eisen, „wie hast du das nur gemacht.“
„Das… ist eine lange Geschichte.“
„Hust, also – Klassenkamerad Yang, bleib von dem Vogel ein Stück weg, das ist gut.” Edgar Jin Kleist.
Im endlich nicht mehr geneigten, glatten Wagen, in dem man die Beine wieder strecken konnte und der vorsichtig am Boden glitt, sagte der gerötete Jin Kleist weiter:
„Ich scheine im Weg zu sein. Ohne mich wärt ihr leichter.“
„Das ist eine lohnende Herausforderung.“
„Wenn du es fordern darfst – wie sollten wir nicht bürgen.“
Schwert Dreizehn, der ihn stützte, musterte ernst die Dunkelheit der Höhle und wandte sich zu dem Einheimischen:
„Atme nur vorsichtig – diese Luft ist sehr alt. Sag sofort Bescheid bei jedem Unwohlsein.“
Dabei holte Schwert Dreizehn aus der Tasche eine Atemschutzmaske mit zwei kleinen zylindrischen Kohlepatronen links und rechts und reichte sie Jin Kleist.
Mit der Maske atmete der Alte sogleich freier, spürte aber an den Lippen etwas mehr Hitze.
Nach etwa einer Minute, als keine Eisenranken wiederkehrten, war Yang Zicang etwas stutzig.
Kevin sagte: „Alter – wie dem auch sei, hier lohnt die Erkundung. Soll ich hinuntersehen? Mit meinem Chronos halte ich zwei, drei Minuten gegen die Ranken.“
Yang Zicang holte eine Visitenkarte. „Alle Augen zu – ich teste, ob das hier geht.“
„Gut!” Beim Anblick der gewöhnlichen Papierkarte riss der an den Haarwurzeln feuchte Kevin den Mund auf:
„Vorsitzende Yang – teste ruhig, aber geh nicht hinein.“
„Ich weiß Maß.“
Einige drehten den Kopf ab oder schlossen die Augen.
An Yang Zicangs Fingern stiegen feine grauweiße Energieflämmchen – die Fünf-Elemente-Heilige-Göttliche-Quelle; nun spürte er bei ihrem Anblick etwas Heimatnähe. Sie war die einzige noch mit der Heimat verbundene Bindung.
Die Energieflamme berührte das Kartenpapier.
Während er die Karte in der Hand betrachtete, spürte Yang Zicang, wie alles etwas schwebender wurde – doch die Luft, dick wie Sumpf, ließ sich kaum durchbrechen.
Kein Erfolg.
Er zog die Karte sogleich zurück. „Ach, geht nicht. Ob hier keine ‚Äther’ genannte Energie ist oder etwas Altes den Sub-Äther-Kraftfeld-Eintritt verhindert – Sicherheit durch die Visitenkarte wird hier wohl nicht gelingen.“
Schwert Dreizehn wandte sich um, dachte kurz – plötzlich bebte der Boden donnernd; sein Blick zuckte, Stellaressenz schoss aus.
Donner!
Dutzende Eisenranken schossen aus dem staubigen Bereich vorn und stürmten auf den Zug.
In dem Moment schlug Kevin feierlich die Hände zusammen und riss auseinander.
Das Hexagon flackerte, dehnte sich! Summ~
Bumm!
Dutzende Ranken prallten gemeinsam auf das gewaltige Kraftfeld; unzählige kleine Wellen liefen von den Spitzen und stießen chaotisch zusammen.
Eine Sekunde vor dem Zerbrechen des Feldes wurde der schwarze Dampf-Lokkopf dahinter vibrierend rasch zu von schwarzem Rauch umhüllter Energie und stürmte zur Seite.
Jin Kleist mit Filter-Atemmaske sah angespannt, wie Metallranken quer durch seinen Körper fegten – doch beide schienen zähflüssig zu werden, wie Wasser und Gelee verschiedener Texturen, die sich durchdrangen.
Wu-umm—!
Der grau-schwarze Waggonstaub stürzte in die Wand, in die tiefe Gesteinsschicht, und raste weiter.
Der aufatmende Jin Kleist drehte noch erschüttert den Kopf – doch dies war kein gewöhnliches Auto; er sah nur die eiserne Trennwand hinter sich.
Dann sah er am Rande des Blicks allmählich von dünn zu dick werdende Schwarz-Eisen-Gebilde, die in der Tiefe endlos lagen.
„Was ist das?“
Kaum gesagt, sah Kleist zwei grau-orange, tassengroße Leuchtpunkte, deren Inneres wie Lava wogte, über die Körper streichen und hinten bleiben.
Plötzlich prallte Hitze auf die noch nicht erscheinende Wagenaußenseite.
Kevin spürte die Kopfhaut kribbeln und wackelte; Pag klammerte sich ans Fenster und starrte mühsam nach hinten. Bei der jetzigen Geschwindigkeit war das Ding unmöglich ganz zu sehen – im Nu weit abgeworfen.
Doch im nächsten Moment tauchten wieder zwei ähnliche grau-orange Flecken auf und huschten vorbei.
Schwupp – Schwert Dreizehn drückte Jin Kleists Kopf hinab.
„Vorsicht!“
Zugleich senkten auch die anderen den Kopf.
Zisch!
An der Außenwand des Waggons entstanden sogleich faustgroße Schmelzflecken mit säuerlichem Brandrauch. Manche hatten schon wie Schwefelsäure unregelmäßige, daumengroße Löcher geätzt.
Yang Zicang biss die Zähne zusammen, richtete sich aus dem halb versunkenen Körper auf; der Blick vorn wurde allmählich ruhig und rein; vor der flatternden Hemdbrust leuchtete allmählich ein silberner ringartiger Glanz.
Das Hexagon schimmerte undeutlich.
„Schwert Dreizehn!“
„Was?” Der Mann hielt die Hand über die kleinen Löcher an der Seite.
„Sag mir – retten wir mit dieser Reise die menschliche Zivilisation der Welt von heute!“
„Natürlich – hast du da noch Zweifel?” Schwert Dreizehn wandte sich mit tiefer Stimme dem schönen, zähnebeißenden Gesicht des jungen Mannes neben ihm zu.
„Dann ist alles in Ordnung!” Im Hexagon vor Yang Zicangs Brust leuchtete plötzlich ein blasser farbiger Schimmer.
„Ich bin sicher – das ist mein Ziel diesmal.“
Der Steuerhebel in der Faust riss er heftig zurück; im raschen Abbremsen neigte sich der Kopf, und der stehende Yang Zicang stieß den Hebel sogleich vor. Sein Flüstern hörte nur er selbst.
Doch im Augenblick des Murmelns starrte Schwert Dreizehn mit geweiteten Augen herüber!
„Aktion Gießung des Siebten Rings – jetzt beginnt.“
Der Mann mit flatterndem Hemd starrte geradeaus auf die rasch nahenden grau-orangen Flecken und murmelte leise.