Unter dem Vollmond, auf einem schlossartigen Gebäude.
Der einarmige Motaf stand auf dem Balkon, in eine Wolldecke gehüllt, und blickte auf die stillen Bergketten im Mondlicht.
In der Ferne stiegen Wildvögel in Scharen in den Nachthimmel und zogen nach Norden.
»Sind Vögel Geschöpfe, die sich auch nachts bewegen?«, konnte Motaf nicht anders, als die Person neben sich zu fragen.
Zu seiner Rechten stand ein Militäroffizier, der zu seinem Schutz abgestellt war, in der Uniform der Kaiserlichen Kruen-Hauptstadtgarde. Zu seiner Linken lehnte ein Nebelmann mit verschränkten Armen gegen die niedrige Brüstung des Balkons.
»Nein, Ratsmitglied Motaf«, sagte der Offizier ruhig. »Die meisten Vögel brauchen auch nachts Ruhe, außer in den Monaten von August bis November.«
»Warum dann?« Motaf wandte sich ihm zu. Der Nebelmann, der ein Bonbon kaute, drehte ebenfalls den Kopf.
Der Offizier bestätigte seine Informationen und sagte:
»Gewöhnlich im Spätsommer und Frühherbst müssen sie für den Winter ziehen. Während dieser Zeit ziehen viele Vögel auch die Nacht hindurch und reisen ohne Rast.«
»Ziehen.«
Das Wort murmelnd, spürte Motaf einen Hauch von Kälte und zog die dünne Wolldecke fester um seine Schultern. Der Offizier bemerkte es und hob natürlich eine Hand, um die Decke höher zu ziehen.
Plötzlich ein weiteres Flattern von Flügelschlägen.
Aus den Baumkronen um das Gebäude stoben Spatzen in die Luft und flogen in den Nachthimmel hinter dem schlossartigen Palast. Sie folgten der Formation des früheren Schwarms, kleine Flügel in unregelmäßigem Rhythmus schlagend.
Der Nebelmann blickte sich sofort wachsam um.
Der Offizier senkte seine Hand, schwache Lichtringe erschienen in seinen Augen, während er die Umgebung absuchte. »Niemand nähert sich.«
Motaf presste die Lippen zusammen und blickte zu dem Nebelmann, der sich aus seinem Alarmzustand entspannt hatte. Mit leiser Stimme:
»Sag mal, Bruder. Rotiert ihr alle Schichten, um mich zu beschützen, weil ich weiterhin Pech haben werde?«
»Huh? Äh… nun.«
Motaf murmelte zögernd:
»Ich habe in den letzten Tagen nachgedacht – sollte ich meinen Namen zu Ang Motef oder vielleicht Jean Mota ändern? Könntest du mir deine Meinung geben? Ich weiß, ihr Nebelvolk seid die Warmherzigsten.«
Der Offizier blickte herüber. Der junge Mann, der genau hier war, um sich einen Anteil an Glanz von Zhao Anlong zu verdienen, spürte seine Augen aufleuchten, dann runzelte er die Stirn.
»Das könnte keine kleine Angelegenheit sein.«
»Warum?«
»Ein Super-Prominenter wie du, der seinen Namen ändert – egal, was du wählst, es würde daraus einen Hauptnachnamen machen.«
»…«
…
Tief in dieser weiten unbewohnten Region des nördlichen Kontinents.
Während die drei parallelen unterirdischen Treffen fortfuhren, saßen Jin Fehrman und die beiden anderen Wissenschaftler, zusammen mit ihren Studenten und den beiden Personen, die Jin Baiyun begleiteten, im vierten kleinen Konferenzraum mit offener Tür. Sie studierten die Daten in ihren Händen – Daten, die in den letzten beiden Tagen über nukleare Strahlungszonen auf der ganzen Welt und den Ausbruch der Apokalyptischen Eisenranken gesammelt worden waren.
»Etwas ist ein bisschen seltsam«, hallte Jin Fehrmans Stimme, leicht gedämpft, in seinem Glashelm wider.
Jin Baiyun konnte nicht anders, als dass seine Aufmerksamkeit auf einen kleinen Fleck dünnen Nebels im Helm gelenkt wurde, dann verlagerte er seinen Blick auf die Dicke der Innenkleidung des Schutzanzugs.
»Seltsam in welcher Hinsicht?« Marika Stein, die die Materialien für das von ihr verantwortete Projekt organisierte und versuchte, sie so klar wie möglich für die Nebelvolk zu präsentieren, rückte ihren Stuhl.
»Die Zahlen sind etwas niedrig, obwohl das auch normal ist«, stieß Jin Fehrman einen Atemzug aus und legte die Dokumente in seiner Hand nieder. Er blickte auf Jin Baiyun und fuhr fort:
»Jin, die Katastrophenzeit-Informationsaustausch-Organisation, die Sie erwähnt haben – gebildet von gleichgesinnten Individuen aus verschiedenen Nationen – findet es wahrscheinlich auch unbequem, weiterhin Geheimdienstinformationen zusammenzustellen, oder? Die heutigen Informationen sind noch immer nicht eingetroffen.«
Nachdem sie ihren Stuhl herangezogen hatte, las Marika Stein sorgfältig die Eisenranken-Ausbruchsdaten auf dem Papier:
Im Vergleich zu vorher betrugen die Statistiken dieser beiden Tage nur ein Zehntel des täglichen Durchschnitts am Ende des letzten Monats. Es war, als ob Daten aus vielen Regionen einfach verschwunden wären.
Jin Baiyun nickte, verschränkte seine zehn Finger auf dem Tisch und sagte ernst:
»Vielleicht liegt es an den weltverändernden Veränderungen zum Besseren. Die Staatsoberhäupter, die ursprünglich keinen geringen Preis gezahlt hatten, um die von der Dreizehn-Nationen-Allianz errichtete ‚Schattenranken-Festung’ zu betreten, haben nun einige ihrer vertrauten Adjutanten zurückgeschickt. Das ist eine Quelle statistischer Störung. Zweitens hat die Massenbewegung von Menschen in die nuklearen Strahlungszonen Störungen und Hindernisse für das Datenbestätigungspersonal verursacht. Jedoch…«
Er kniff seinen Nasenrücken:
»Jene hohen Beamten aus verschiedenen Nationen innerhalb unserer Organisation – ich kann nicht sagen, ob sie, in dem Moment, als sie sahen, dass die Welt möglicherweise… ähm, in einem zerbrochenen Zustand dahinhumpeln könnte, sofort ihre jeweiligen nationalen Identitätsgefühle wiedererlangten. Jedenfalls vermute ich, dass sie ihre Untersuchungsautorität über Informationsstatistik-Kanäle nicht wahrhaftig aufgegeben haben.«
»Also beginnen wir, den Zugang zu den wahren Daten zu verlieren?«
Am Rand des Tisches starrte Professor Ochu Hill, der technische Chefleiter, der Experimente an der Frontlinie der nuklearen Explosionen durchgeführt hatte, mit etwas hervortretenden Augen und einem angespannten Ausdruck.
Die jungen Leute um sie herum saßen alle kerzengerade.
Angesichts nuklearer Angriffe von solch gewaltigem Ausmaß und solcher Häufigkeit kümmerten sie sich nicht um die Konsequenzen. Die Vorstellung, dass sie die neuesten Daten nicht erhalten könnten, sogar stündliche, minütliche Daten, war unmöglich.
Jeder Einzelne von ihnen kümmerte sich zutiefst um diese Daten.
»Unsere Freunde tun ihr Äußerstes!«, erklärte Jin Baiyun, jedes Wort von Überzeugung klingend.
Schritte klangen von außerhalb des Raumes. Ein Gefährte schritt rasch zur Tür, klopfte und hielt ein Blatt Papier hoch, während er sagte:
»Freunde, die heutigen neuesten Daten sind endlich eingetroffen, gerade noch rechtzeitig.«
»Schnell, lasst sie uns sehen.«
Die drei überlebenden Ältesten im Raum streckten sofort ihre Hände aus.
Der Neuankömmling wusste, dass diese drei Ältesten intensiv um die Daten bezüglich nuklearer Explosionsstrahlung und dem Ausbruch der Apokalyptischen Eisenranke besorgt waren. Er teilte die Dokumente sofort in zwei Sätze auf und gab einen Satz den drei von ihnen, während die Materialien bezüglich ziviler Bedingungen und Geheimdienstinformationen aus verschiedenen Nationen an Jin Baiyun gingen.
Jin Baiyun blätterte rasch durch.
Eine gealterte Stimme erklang von der anderen Seite des Raumes:
»Die heutigen Daten sind endlich vollständiger. Die Zahl der aufgezeichneten Ausbruchsvorfälle beträgt mehr als das Doppelte der gestrigen Zählung.«
»Und aufgrund von Personalumverteilung hat die Todeszahl dieser Ausbrüche der letzten Tage im Vergleich zum vorherigen Muster häufiger Ausbrüche in Städten, die konzentrierte Bevölkerungszentren trafen, einen sehr deutlichen Rückgang gezeigt.«
»Mit anderen Worten, sowohl Umfang als auch Ausmaß jedes einzelnen Ausbruchs der Apokalyptischen Eisenranke sind geschrumpft.«
Als sie die Stimmen der drei Ältesten hörten, gefärbt von sowohl Trauer als auch einer Spur von Erleichterung, empfanden die mehreren jungen Leute eine komplexe Mischung aus Bitterkeit und einem schwachen Aufwallen von Freude – ein Gefühl, dass die von ihnen geleistete Hilfe wenigstens ein wenig Wirkung gezeigt hatte.
Jin Baiyun, die Papiere haltend, lauschte den mentalen Stimmen in seinem Geist – Worte des Lobes und gemäßigten Feedbacks von verschiedenen Distributorn.
Er legte das Dokument in seinen Händen nieder und blickte auf.
»Einige Zivilisten, verängstigt von den Nachrichten der Eisenranke, können nicht länger warten und betreten bereits die nuklearen Strahlungszonen.«
»Was!« Marika Steins Stimme, gealtert und nun aufgeregt, rief sofort aus: »Das ist sehr gefährlich, nicht wahr? Sollen sie nicht einfach an den Rändern bleiben?«
Obwohl selbst das bereits extrem gefährlich war.
»Ist es.«
Jin Baiyun war hilflos. Die Menschen hatten ihre eigenen Beine und Füße. Egal, wie viele Landsleute es gab, egal, wie energisch die Warnungen verbreitet wurden, es würde immer jene geben, die sich weigerten, auf Rat zu hören, und rücksichtslos auf jene Länder zustürmten, die, nachdem die explosiven Nachwirkungen sich gelegt hatten, lediglich als versengte Erde erschienen.
»Es scheint, unsere öffentliche Aufklärungskampagne ist noch immer unzureichend. Nur weil man es nicht sehen kann, heißt das nicht, dass man es ignorieren kann!«
»Sie verstehen nicht, dass bereits einen Tag früher einzutreten dem Körper irreversiblen Schaden zufügt. Es sei denn…« Die mehreren Herren blickten auf die Nebelvolk vor ihnen.
Sie hofften, dass die Nebelvolk eine mysteriöse Fähigkeit besitzen könnten, um die noch kommenden katastrophalen Krankheiten umzukehren.
Aber die Verletzungen durch nukleare Strahlung…
Der Bereitstellung von Hilfe für nukleare Strahlungsverletzungen für Dutzende Millionen, sogar bis zu einhundert Millionen Menschen gegenüberstehend, selbst wenn man jene seltenen Nebelvolk mit den entsprechenden Strahlungsheilfähigkeiten finden könnte, wäre es unmöglich, eine so enorme Zahl von Patienten in kurzer Zeit zu behandeln, noch die verbleibende Bedrohung auf dem Land anzugehen.
Während sie warteten, erklang ein lautes Geräusch von Schritten von jenseits des Raumes.
Ein relativ lebhafter Diskussionston trieb aus der Halle draußen herein, und der Trubel hob die Stimmung der Leute.
Alle drei kleinen Versammlungsprojekte hatten ihre Sitzungen innerhalb dieser wenigen Minuten im Wesentlichen abgeschlossen, eines nach dem anderen.
»Lasst uns rausgehen und einen Blick werfen.«
…
»Aiya, nachdem wir so mit allen gesprochen und Ideen ausgetauscht haben, ist unser Selbstvertrauen wirklich gewachsen.«
Als die Menge sich versammelte, lachte Wald Guvas herzlich.
Eine Runde Applaus kam von den Umstehenden.
Die drei kleinen Versammlungsprojekte hatten vorläufig die Billigung aller Teilnehmer erhalten.
Sie wurden vorläufig bezeichnet als Projektplan Eins: »Reflexion«, Projektplan Zwei: »Verborgener Donnerturm« und Projektplan Drei: »Mithril-Initiative«.
»Also, unsere nächsten drei Sitzungen – sollen wir sie gleich jetzt beginnen?«, fragte jemand.
Annabeth blickte auf ihre Damenarmbanduhr, gefertigt aus hochintensivem strahlungsresistentem Quarz, und hob den Kopf.
»Obwohl es bereits sehr spät ist, kurz vor ein Uhr morgens, ist die Zeit jeder Person hier, ebenso wie die Zeit der Welt, außergewöhnlich kostbar. Und…«
Ihr Blick glitt über Yang Zicang und mehrere andere:
»Nicht wenige unter uns sind auch nicht in der Lage, für lange Zeit der Aufmerksamkeit der Umstehenden zu entschwinden. Also lasst uns die Versammlungen sogleich fortsetzen.«
Nachdem sie dies gesagt hatte, blickte sie zu den drei, Jin Fehrman und den anderen, neben ihr.
»Also können wir zuerst allen einen groben Umriss der drei Richtungen geben, die wir verfolgen möchten. Sie betreffen jeweils Medizin, Mathematik und ein Projekt bezüglich eines eigentümlichen Wissenschaftszweigs, der einzigartig für unseren eigenen Kontinent ist.«
Die Leute umher murmelten und teilten grob auf, welchem Konferenzraum jeder beizutreten beabsichtigte.
Zhao Anlong stützte zwei Finger gegen sein Kinn. »Mathematik wird als Erstes ausgeschlossen.« Er wandte sich um und blickte auf den Mann im roten Mantel, der aufgeregt mit jemandem in der Nähe sprach. Mit halb geschlossenen Augen heftete Zhao Anlong seinen Blick auf Jia Zhi’an.
»Hey, hey, Bruder.« Zhao Anlong klopfte dem Mann, der so groß wie Yang Zicang war, auf die Schulter.
Der Mann drehte sich um, seine schlauen Augen weiteten sich. »Hm?«
»Welchen Versammlungsraum wählst du?«
»Ahaha, ich habe dein Murren bereits gehört. Nun, da es dir Kopfschmerzen bereitet, überlass solch komplizierte Angelegenheiten mir. Komm mit mir, ich wähle den neuen medizinischen Pfad, den diese alte Dame erschließen will.«
Zhao Anlong verstand sofort die Motivation dieses Kerls.
»Dann werde ich…« Er blickte auf Yang Zicang, dann in Richtung Mathematik. Mathematik war offensichtlich unverständlich; Medizin war von diesem Mann ausgeschlossen. Das ließ eine Option. »Ich werde einfach bei Professor Ochus Projektversammlung zuhören.«
»Du Schlingel«, schnaubte der Mann im roten Mantel.
»Dann werde ich an Präsident Fehrmans mathematikbezogenem Projekt teilnehmen«, sagte Yang Zicang.
Während sie untereinander murmelten, verteilte jemand in der Menge kleine Geschenke und stellte sich allen vor.
»Meine Fähigkeit ist nicht besonders, nur Hypnose, die ich auf den Tisch legen kann.«
Der Mann war durchschnittlich in Erscheinung und Statur, mit dunklen Ringen unter lustlosen Augen. Er kicherte, während er die Gegenstände austeilte. Einige erhielten kleine hasenförmige Spiegel, nur daumenhoch, und hielten sie entzückt.
Hypnose, richtig eingesetzt, könnte sich in kritischen Momenten als unschätzbar erweisen.
Nur dünne Kleidung tragend, trat der Mann auf den Mann im roten Mantel zu, reichte Jia Zhi’an einen Spiegel und seufzte dann friedlich im Summen der Unterhaltung:
»Medizin zu studieren ist eine großartige Sache. Nur müssen wir bei späteren Menschenversuchen die Testpersonen sorgfältig beobachten. Wir dürfen absolut keine verborgenen Pathologien in den Körpern der Menschen begraben.«
»Was meinst du damit?« Der Mann im roten Mantel, mit seinem Spiegel spielend, blickte sofort herüber.
»Hm, nichts. Ich wurde nur an den Fall des ‚weißen Blutes’ erinnert, den künstlichen Blutersatz.«
Der Mann mittleren Alters seufzte unter den Blicken von Yang Zicang und Zhao Anlong. Höflich, während er den Mann im roten Mantel ansprach, reichte er beiläufig den kleinen Spiegel in seiner Hand an Yang Zicang, der Interesse gezeigt hatte.
»Oh, was bedeutet das?« Die ältere Dame in der Nähe trat heran.
Der Mann mittleren Alters wandte sich um, lächelte:
»Hm, nichts wirklich. In der medizinischen Forschung ist der Zeitraum von der Studie bis zur Erfolgserklärung in Menschenversuchen immer sehr lang.
Sehen Sie, in unserer Welt entwickelte jemand einmal eine Blutersatzlösung, die keine Blutgruppenanpassung erforderte, mit einer Sauerstofftragekapazität, die dreimal so hoch wie die von Blut war, und fähig, Viren zu zerstören. Sie hielt einst das Versprechen, vielen, vielen Menschen zu helfen.«
Die wenigen nahe Zhao Anlong und Yang Zicang rückten näher und lauschten aufmerksam.
Als er sah, wie aufmerksam sie zusahen, sprach der Mann mittleren Alters, verlegen, in gemäßigtem Tempo und bemühte sich, sich klar verständlich zu machen:
»Ich habe nur davon gehört. Eines dieser weiß gefärbten… Perfluorkarbon-Medizinprojekte. Später, um die 1980er Jahre in unserer Epoche, wurde entdeckt, dass Rückstände dieser Flüssigkeit, die im Körper verblieben, das Immunsystem zu anhaltendem Angriff veranlassen und chronische Entzündungen auslösen würden. Einige Fallstudien zeigten, dass bestimmte Transfusionspatienten dem Risiko eines Multiorganversagens ausgesetzt waren.«
»Ah, ich hatte diese zeitlichen Probleme tatsächlich vergessen«, sagte der Mann im roten Mantel und dachte ernsthaft nach.
Er klopfte die Schulter des Mannes, der noch immer Geschenke verteilte: »Bruder, hast du mehr von diesen Spiegeln? Ich habe das Gefühl, allein das Halten stellt meine Vernunft wieder her.«
Der Mann war verblüfft. »Ah, Freund, bitte sag das nicht. Die Fähigkeit dieses Spiegels löst nur einmal aus.«
Die Umstehenden kicherten leise.
»In dem Fall«, der Mann im roten Mantel untersuchte sich selbst mit dem Spiegel, dann warf er einen Blick auf die dünne Kleidung des anderen:
»Höflichkeit verlangt Gegenseitigkeit. Du bist so leicht bekleidet, du musst aus dem wärmeren Süden gekommen sein. Nimm meinen Mantel. Es ist etwas kalt heute Nacht.«
Er zog seinen Mantel aus und bot ihn an.
»Ah, wie kann ich das annehmen?«
»Kein Problem. Wenn du dich unbehaglich fühlst, verkauf mir noch einen Spiegel. Wie ist Ihr werter Name? Meiner ist Jia.«
Der Mann mittleren Alters machte keine Umstände, nahm ihn und zog ihn an. »Mein Nachname ist Wei. Dann lassen Sie mich Ihnen noch einen geben.«
Dann wandte sich Herr Wei an Professor Ochu Hill, der näher kam. »Erlauben Sie, auch Ihnen einen zu geben.«
»Ah, danke, junger Herr Wei.«
Der Ingenieurprofessor nahm das Geschenk des Mannes im dunkelroten gemusterten Mantel entgegen und spielte kurz damit. Dann hob er den Kopf zu Yang Zicang: »Präsident Buchen.«
»Hm?«
»Ich… habe eine ungebetene Bitte. Würden Sie meinem Konferenzprojekt beitreten? Diese Forschung hat eine Verbindung zu Ihnen.«
Yang Zicang stupste Zhao Anlong an. »Tauschen?«
Zhao Anlong sagte: »Ah, nein, ich kann mich jetzt in das medizinische Projekt setzen.«
Der Mann ohne seinen Mantel lachte ein paar herzhafte Lacher. »Bruder, du schaust auf mich herab.«
»Ah, nun…« Zhao Anlong verschränkte beide Hände hinter seinem Kopf und lachte. »Ich meinte nichts dergleichen.«
…
Persönlich eingeladen, folgte Yang Zicang der Gruppe zu dem hageren Ochu Hill.
Der Mann mittleren Alters mit leicht eingesunkenen Augen, nun den roten Mantel tragend, die Hände in den Taschen, ging hinter Yang Zicangs Schulter, das schwächste Lächeln auf seinem Gesicht.
An der Tür hielt Yang Zicang plötzlich inne. Er wandte sich um und blickte auf den Mann mittleren Alters namens Wei, der näher kam.
Der Mann hielt zwei Schritte entfernt an. »Freund?«
»Ich möchte eines fragen.« Yang Zicang trat näher und stand vor dem Mann, der ein lächelndes Gesicht trug, die Hände in den Taschen des roten Mantels:
»Wissen Sie etwas über die Verbindung zwischen Hypnose und Fähigkeiten bezüglich langfristiger Suggestion?«
»Haben Sie etwas erlebt?«
»Ja.«
»Hm, dann bin ich auch nicht ganz klar, denn diese Spiegel habe ich gerade von einer weiblichen Reisegefährtin erbeten«, zuckte der mittelalte Wei die Schultern.
Yang Zicang lächelte und bot eine kurze Entschuldigung an, dann wandte er sich um und ging in den Raum.
Kaum saß er, schloss der alte Ingenieurprofessor die Tür und wählte aus den vielen mitgebrachten Gegenständen einen Koffer aus und stellte ihn auf den Tisch.
»Verehrte Freunde, dieser Gegenstand in meinen Händen, streng genommen, sollte er auch mit Biologie und Medizin zu tun haben.«
Er rieb die Oberfläche des Koffers und seufzte unter den neugierigen Blicken vor ihm:
»Allerdings sind wir noch recht neugierig, ob dies überhaupt als Wissenschaft betrachtet werden kann. Es ist eigentümlich, doch es ist genau die Quelle von Steffens Aufstieg von Schwäche zu Stärke.«
Er hielt inne:
»Und außerdem war der Grund, warum ich es wählte, auch ein aktiver Hinweis einer relevanten Abteilung des Reiches.«
»Was?« Mehrere Gesichter verzogen sich.
»Das Reich weiß von unserem Treffen?«, fragte jemand sofort.
»Nicht genau«, hob der Professor schnell eine Hand und bedeutete Ruhe.
»Es war vor sehr, sehr langer Zeit, damals, als sie noch relativ schwach waren, als sie gerade begonnen hatten, mit diesen Dingen in Kontakt zu kommen, und sie vertrauten unseren Labors einige Angelegenheiten an.«
Aus dem Inneren zog er einen Gegenstand hervor – eine Granate mit kristalliner Textur, ihr Heck wie eine Artilleriebasis geformt, ihre Front ein halbdurchscheinender rhomboidaler Kristall.
Yang Zicang, gerade hingesetzt, spürte, wie sich sein Ausdruck sofort veränderte.
»Meine Aufgabe ist einfach«, sagte der ältere Herr. »Ich möchte einfach wissen, was genau dies ist. Könnte dies… ein weiterer Pfad sein, den die Welt uns gegeben hat?«
Dies sagend, blickte er auf Yang Zicang, der dieser Art von Granate mehrmals begegnet war und am Rand des kleinen runden Tisches saß,
und auf den Mann im roten Mantel neben ihm, der mit großen, runden Augen zurückstarrte.