Die Küstenstadt entfaltete sich vor Cheng Yunze und seinen Gefährten und schlängelte sich entlang der Bergkonturen und dem Rhythmus des Meeres.
Mittelalterliche Straßen breiteten sich vor der Gruppe aus. Um sie herum zogen Schaulustige, die sich von der Küste aus versammelt hatten.
Auf beiden Seiten standen Gebäude mit ockerroten Dächern, meist aus beiläufig aufgeschichtetem Stein, nur wenige mit menschenähnlichen Statuen, die die Dachvorsprünge stützten.
Eine von wilden Rosen überwucherte Hofmauer erschien vor ihnen.
Mijicleg, der Mann mit den typischen Seefahrerzügen, genoss einen gewissen Respekt bei den Umstehenden, denn er war der Verwalter einer nahegelegenen Bibliothek.
In dieser Gegend gab es ohnehin wenige des Lesens kundige Menschen; jene, die alte Sprachen und Schriften verstehen konnten, waren noch seltener.
»Was seltsame historische Erzählungen betrifft, so gibt es einiges zu berichten. Möchtet ihr von unseren Vorfahren hören, die zuerst hierherkamen, oder von diesem Land selbst?«, fragte der Mann Cheng Yunze.
»Gibt es da einen Unterschied?«
»Natürlich. Als unsere Vorfahren zum ersten Mal auf diesem Kontinent ankamen, soll das Land weitgehend in einem Zustand der Gefahr gewesen sein, bewohnt von vielen Dämonen und ‚Schlummerndem Volk’.«
»Schlummerndes Volk?«
»Auch als eine Art Dämon betrachtet, aber mit ihnen konnte man kommunizieren, nehme ich an. Natürlich sind dies alles Legenden.«
Es unterschied sich etwas von den Legenden, die er sich vorgestellt hatte. Nachdem er so viel darüber gehört hatte, wie das Nebelvolk Cheng Yunze suchten, der die gegenwärtige Welt verändern konnte, war er nicht ganz bereit, einfach so zu gehen.
Er hakte nach: »Hat diese Stadt denn irgendwelche eigenen seltsamen Legenden? Vorzugsweise echte oder eigentümliche.«
»Wer seid ihr Leute eigentlich?«
»Da ihr die Schrift eines anderen Kontinents lesen könnt, müsst ihr von den ‚Nebelvolkn’ gehört haben.«
Bei Cheng Yunzes Worten hielt Mijicleg unmerklich den Atem an.
»So seid ihr wahrlich diejenigen, die in den Büchern verzeichnet sind.«
Die versammelten Männer und Frauen murmelten. Der Mann dachte einen Moment nach, dann blickte er auf und sprach mit Ernst:
»Unsere Stadt Arendelle hat tatsächlich eine recht berühmte Geschichte, oder vielmehr einen berühmten Ort.«
Er hob eine Hand und deutete auf einen etwas baufälligen alten steinernen Wachturm, der im Stadtzentrum unter dem Nachthimmel stand.
»Die Legende besagt, er wurde in den Jahren erbaut, als der Schwarze Tod das Land verwüstete. Um die Ausbreitung der Krankheit einzudämmen, sperrte der Uhrmacher jener Zeit alle Schwerkranken darin ein. Seitdem ist dieser Ort gleichbedeutend mit Flüchen und dämonischen Erzählungen.«
»Es heißt, dass manchmal seltsame Geräusche von innen dringen, doch wenn die Leute nachforschen, finden sie nichts.«
In jener Nacht, nachdem sie sich im Ausländerarchiv der Stadt eingeschrieben hatten, das zugleich als einzige Bibliothek für mehrere nahegelegene Städte diente, begaben sich Cheng Yunze und seine Gruppe direkt zum Steinturm.
»Die Legende ist etwas unheimlich.«
Miji Cleg erklärte ihnen, die Steinstufen seien längst zerbrochen. Viele, die hinaufgestiegen waren, waren bei ihrer Rückkehr schwer erkrankt. Zusammen mit den über ein Jahrhundert überlieferten Legenden hatten die Stadtbewohner im Grunde aufgehört hinaufzugehen. Wäre er nicht das Eigentum eines alten Barons gewesen und hätten die Leute nicht einen Fluch gefürchtet, hätte er vermutlich längst aufgehört zu existieren.
Im stockfinsteren, chaotischen, unkrautüberwucherten Erdgeschoss des Steinturms blickte Zhang Zhiquan neben Cheng Yunze nach oben, trat gegen die Wand und schwang sich hinauf.
In dem Moment, als er landete, schwebte ein traumhafter Gruß durch die Luft.
[Selbst wenn es Sühne ist… zweihundert Jahre… endlich kann mich jemand sehen.]
»Wer ist da?«
Sowohl die unten als auch Zhang Zhiquan oben verspürten einen plötzlichen Schauer.
Eine etwas ätherische Gestalt war an einen mastartigen Holzrahmen an der Decke dieses Stockwerks genagelt.
Um sie herum materialisierten sich allmählich überlappende geisterhafte Silhouetten, Gestalten mit undeutlichen Gesichtern, gekleidet in durchsichtige Gewänder im Stil des fünfzehnten und sechzehnten Jahrhunderts.
Sie umringten den alten Mann, der an den höheren Mast genagelt war, mit Ausdrücken kalter, hasserfüllter Ruhe.
Der alte Mann öffnete seine trüben Augen, in denen schwach ein schräger Lichtring zu erkennen war, und sprach mit Schmerz und Mühe:
[Ich bin Ess, der die Ausbreitung der Krankheit aufgehalten hat… Ich flehe euch an… könntet ihr für einen, der einst ein gewisses Maß an Ruhm besaß, einen Schrägen Thron schmieden?]
……
»Admiral Odlev hat die Gründung einer Nation erklärt.«
Am nächsten Morgen erhielten Yang Zicang und die anderen diese Nachricht, sobald sie erwachten.
Im Büro diskutierte Delejano zusammen mit Hei Yang, Ying Renyu und anderen Dokumente bezüglich der Verfahrensabläufe der neuen Organisationen, die allmählich Gestalt annahmen.
»Ein Teil von Steffens Truppen folgt noch immer dem Admiral.«
Yang Zicang antwortete, während er eine orange-gelbe Käsemürbteigrolle aß und mit den Augen den dicken Stapel Dokumente überflog, der vor ihm lag. Viele Landsleute hatten bereits die Nacht durchgearbeitet, Vorschläge verfasst und eingereicht.
»Irgendwelche Gedanken zu seiner Nationengründung?«
Die Nation, vorläufig »Odlev-Zweilöwen-Demokratische Republik« genannt, besetzte ein Drittel des Territoriums, das Groß-Craig verloren hatte, plus mehrere hundert Kilometer Land aus dem Nordwesten, einschließlich der Sieges-Triumph-Stadt, die von Steffen abgetrennt worden war.
Insgesamt näherte sich ihre Fläche der einer kleinen kaiserlichen Provinz.
»So viel Land zu nehmen, reicht für die frühen Überläufer, um mit ihren Familien umzuziehen. Es gibt sogar Überschuss. Das Problem ist wahrscheinlich ein Mangel an Vorräten.«
»Keiner von euch denkt daran, sich einzumischen«, sagte Yang Zicang und blickte auf.
Ein paar leise Lacher erklangen um ihn herum.
Zhao Xuemei trat heran und setzte sich neben Yang Zicang. Sie beobachtete den jungen Mann, der völlig in Dokumente vertieft war, während er aß, zögerte und fragte dann leise:
»Buchen. Nachdem du letzte Nacht geruht hattest, hat Cheng Yunze uns kontaktiert.«
»Wann kommen sie zurück?«
»Wahrscheinlich innerhalb der nächsten paar Tage. Er sagte, wenn wir eine Lösung für das Problem der Weltarche finden können, würde er diese Glanz-Investition gerne sparen und einfach die beiden Mofar-Herren zurückschicken, bevor er aufbricht.«
»Das…«, überlegte Yang Zicang. »Ohne unseren großen Star sind viele Dinge tatsächlich unbequem. Aber im Moment, glaube ich, kümmert es sich mehr um Cheng Yunze und die anderen.«
»Es ist ein Übelwesen, was erwartest du von ihm?«
»Was sein Weggehen betrifft… eigentlich wollte ich letztes Mal in ihn investieren. Ich hatte nur Angst, der Zeitpunkt sei zu früh und ich könnte es verpassen…«
Gerade als er sprach, klopf klopf. Ein kaiserlicher Verwaltungsbeamter näherte sich.
»Grüße, verehrte Herren.« Eine Person in einer Uniform aus zyanfarbenem Stoff mit goldenen Epauletten überreichte Yang Zicang ein Dokument mit schwarzem Ledereinband.
»Mr. Buchen, dies ist eine interne Nachricht, die das Büro des Premierministers mich bat, der verehrten Weltarche zu übermitteln.«
»Danke«, sagte Yang Zicang und öffnete es.
»Was steht darin?«, fragte Hei Yang, die noch früher im Raum erschienen war.
Die neugierigen Blicke sehend, lächelte Yang Zicang, nachdem er das Dokument überflogen hatte, leicht und sagte zu Zhao Xuemei:
»Wenn man vom Teufel spricht. Eine uralte Partei namens Wiederherstellung des Alten hat uns benachrichtigt, dass ihre untergeordneten Organisationen eine Glanz-Entstehungsgarantie für die Investition in die allgemeine Versammlung des Wissenschafts-Arterienflusses in Steffen bereitstellen werden.«
»Garantie?«
Sie blickten auf das Dokument. Unten eine Zeile in größerer Schrift:
— Die Wiederherstellung des Alten Engels-Stiftung wird den großzügigen Nebelhelden die ihnen zustehenden Gewinnerträge auszahlen.
Darunter eine kunstvolle Unterschrift.
— Dies ist der Reichtum, den ihr verdient.
Obwohl dieser letzte Satz nur eine handschriftliche Kopie war, konnten die wenigen von ihnen alle etwas Unheimliches daraus spüren.
Yang Zicang schloss das Dokument, das nur den kaiserlichen Spitzenkreisen zur Verfügung gestellt wurde, und reichte es an Delejano weiter.
»Wie erwartet, folgt es denselben Investitionsverfahren des Wissenschafts-Arterienflusses wie auf dem Kontinent der letzten Epoche.«
»Die Wiederherstellung des Alten Engels-Stiftung – könnte es sein?«
»Offensichtlich eine Tarnfirma des Heiligen Ring-Rates, die auf diesem Kontinent operiert.«
»In der Tat. Die Wiederherstellung des Alten Engels-Stiftung wird eine spezielle Regenerationserlaubnis für den Glanz gewähren, der bei Investitionen im Zusammenhang mit Wissenschafts-Arterienfluss-Ereignissen verbraucht wird.«
Dies ist der Reichtum… den ihr verdient.
Über diese Wortwahl nachsinnend, konnte Yang Zicang nicht umhin, an die Informationen über Hochring-Blutlinien zurückzudenken, die er von Lucius, dem Sekretär des Weisen Seraphiel, gehört hatte.
Reichtum… es war wahrscheinlich ein Kraftwesen, das den »Ring des Reichtums« vollständig erweckt hatte.
Tatsächlich in der Lage zu sein, Angelegenheiten im Zusammenhang mit Glanz zu garantieren.
Wenn er nur mehr Informationen von den Distributorn sammeln könnte.
Aber… Yang Zicang blickte auf den Ring an seinem Finger.
Die Informationen, die er von diesem Distributor der siebten Etage bezüglich der Funktionen von Glanz erhalten hatte, unterlagen noch immer so strengen Einschränkungen.
Und abgesehen von dem einen Glanz, den er unerklärlicherweise erhalten hatte, weil Di’an etwas missverstanden hatte, brachten diese großen Informationsbrocken der Distributor niemals Glanz hervor.
»Manager Shirley hat mich sogar gewarnt, diesen Glanz nicht aufzubrauchen.«
Doch nicht lange nachdem er das Hotel verlassen hatte, war er gezwungen gewesen, ihn zu benutzen.
Er blickte aus dem Fenster auf die Tauben, die noch immer dort verweilten, und unterdrückte seinen gewohnten Impuls, zu versuchen, Vorteile von den Mondleuten zu erlangen.
……
Die Nachricht, dass Admiral Odlev die Gründung einer Nation erklärt hatte, brachte endlich eine klare Wendung in die Krise in Steffen.
Angesichts der sich allmählich stabilisierenden inneren Angelegenheiten begann der Premierminister, einige Verräter an der Nation wütend zu säubern.
Seltsamerweise…
kündigte das Wissenschaftsvermächtnis-Vorbereitungskomitee in dieser Situation, in der das Nebelvolk tief beteiligt waren und man sagen konnte, sie hätten den Griff des Premierministers auf die Nation halb gerettet, an, dass es keine Investitionen von irgendwelchen Nebelvolkn mehr annehmen würde.
Nur die kaiserlichen Spitzenkreise wussten, dass dies stattdessen an bestimmte alte Familienmitglieder und Parteien innerhalb des Reiches zur Aufrechterhaltung übertragen worden war.
Dies waren alles Nachkommen von Nebel-Kombinationsfamilien, jene, die im Laufe der imperialen Geschichte mit Einheimischen geheiratet, nie an der Regierung teilgenommen und in stiller Unauffälligkeit innerhalb des Reiches gelebt hatten.
……
Wind kroch durch die Ritzen zerbrochener Fenster in das unterirdische Labor und trug einen feuchten Geruch von Kohlenasche. Neben einer trüben gelben Glühbirne hing noch immer die Flagge der Goldenen-Muschel-Föderation an der Wand, doch das goldene Muschel-Emblem war längst verblasst und ließ nur verschwommene Umrisse zurück.
Der Schreibtisch war hoch mit Notizen aufgetürmt.
Ein ergrauender Kopf war darin vergraben, Hände bewegten sich mit der Kraft eines jungen Mannes und berechneten rasch Formeln mit Instrumenten. Bald traten andere ein und versammelten sich, um unter der einsamen Lampe zu sprechen.
Der grauhaarige Wald Gowas erhob sich und trat heran, sein Blick scharf und rein:
»In der Welt haben sich in letzter Zeit große Veränderungen ereignet. Es ist wahrlich unglaublich – es gibt Menschen, die wie wir wissenschaftliche Konstrukte geschaffen haben, die in der gegenwärtigen Ära nicht produzierbar sein sollten.«
Die anderen seufzten und nickten.
Auf der anderen Seite des kleinen runden Tisches murmelte Marika Stan:
»Mit der Ermutigung des einarmigen Mr. Motaaf habe ich das Gefühl, dass unser Plan wirklich gelingen kann. Es ist nur… die Epoche…«
»Du meinst die Tatsache, dass das Kernteam des Fernsehers bei der großen Kruen-Explosion beinahe vollständig umgekommen ist, nicht wahr?«
»In der Tat«, nickte Marika Stan. »Unserem Nebel-Herrn zufolge wären die Kernmitarbeiter dieser Technologie wahrscheinlich tot, hätte nicht jener Nebelmann namens Delejano Mr. Motaaf im kritischen Moment geschützt.«
»Gut, ihre Feier mag lebhaft sein, aber lasst uns zuerst den Stabilisierungsring besprechen.«
»Nur noch ein letztes Stück Legierung bleibt.«
Wald, in einer durch das Tragen auf Hochglanz polierten Militäruniform des Föderalen Physik-Instituts, brummte bestätigend: »Wenn das Chaos im Norden anhält, müssen wir es selbst schmelzen.«
»Was ist mit dem Stahl aus dem alten Ofen?«
»Er würde zerfallen, bevor er den kritischen Punkt erreicht. Das letzte Experiment hätte beinahe das gesamte unterirdische Stockwerk in die Luft gejagt.«
Stille trat ein. Die Glühbirne flackerte zweimal und gab ein leises Zischen von sich. Lane Korvik, der in der Ecke saß, blätterte in einem dicken Notizbuch:
»Auch dieser Strom ist schwer aufrechtzuerhalten. Wahrlich, überall Schwierigkeiten.«
Seine Hände waren ruhig. Obwohl er einst die frühesten düsengetriebenen Flugzeuge der Föderation geflogen hatte, sah er jetzt eher wie ein Friedhofswärter aus.
»Wenn wir keinen Erfolg haben«, sagte der alte Mann leise, »wird hier unten überhaupt nichts mehr übrig sein. Also lasst es uns versuchen, solange wir es ordentlich kontrollieren.«
Kim Felman blickte ihn an.
Dieser ältere Herr am Kopfende war der älteste von ihnen allen. Die Falten in seinem Gesicht glichen nun einem ausgetrockneten Flussbett.
Er war einst Präsident des Technologieinstituts der Jinbei gewesen. Nach dem Zusammenbruch der Föderation hatte er seine Mitverbannten in der Zerstreuung versammelt und jeden Groschen an Finanzierung, den er finden konnte, ausgegeben, um still dieses unterirdische Labor zu errichten.
Die Lichter erloschen vollständig.
Doch bald erwachte der Notstromgenerator mit einem tiefen Vibrieren zum Leben.
Lane schloss sein Notizbuch und strich mit den Fingern sanft über den Einband.
»Ich habe nachgedacht«, sagte er, »wenn wir es wahrlich schaffen, sollten wir dann einen Brief hinterlassen, der jenen, die später kommen, sagt, warum wir dies getan haben?«
Er zog ein säuberlich gefaltetes Blatt Briefpapier aus seiner Tasche. Die Tinte war handschriftlich.
»Falls etwas Unerwartetes geschieht, plane ich, unseren Projektvorschlag jener grenzenlosen Organisation zu übergeben, die in den letzten zwei Tagen am häufigsten in den Zeitungen erwähnt wurde.«
»Grenzenlos…«, überlegte Kim Felman und seufzte dann.
»Was für ein wunderschönes Wort.«
Kim Felman erhob sich langsam und ging zum Eisenschrank in der Ecke, um eine vergilbte Karte hervorzuholen. Darauf waren die alten Grenzen der Föderation eingezeichnet, Linien, die jetzt nur noch in der Erinnerung existierten.
Mit einem Bleistift kreiste er einen kleinen Punkt im nördlich-zentralen Teil des Kontinents ein:
— Oswell.
Hier befand sich dieses unbekannte Labor, das des alten Mannes Lebenswerk und den Geist der Föderation trug, gegenwärtig.
»Wir haben keine Nation mehr«, seufzte der alte Mann. »Aber dieses Land hält uns noch immer. Brüder, lasst es uns noch einmal versuchen. Seht, wie fähig diese jungen Burschen der Weltarche sind. Als ich in der Zeitung las, wie sie Relaisstationen ins Meer warfen, um Signale weiterzuleiten, wisst ihr nicht, wie aufgeregt ich war, verdammt noch mal.«
»Ja, wie sehr wünschte ich, ich könnte diese flackernden Bilder mit eigenen Augen unter der legendären ‚Weltarche’ sehen.«
»Was für futuristische Bilder das wären. Kaum vorstellbar, ihre Anfänge zu meinen Lebzeiten mitzuerleben.«
Der sprechende alte Mann stellte sich eine super-futuristische Welt aus stählernen Wolkenkratzern vor, die über großen Städten aufragten, Luftschiffe, die Tivi-Gerätn trugen und schwarz-weiße audiovisuelle Bilder an ihren Seiten ausstrahlten.
»Was die gegenseitige Störung der Sendesignale betrifft, denke ich, wir könnten das lösen, indem wir es in mehrere Zonen aufteilen«, murmelte er mit halb geschlossenen Augen.
Im summenden Brummen der Geräte schwebten leise Schluchzer wie Freudentränen durch die Luft.
»Die Signalstation, die der alte Cordova entworfen hat, sie wurde tatsächlich genutzt.«
Diese überlebenden Ältesten der Goldenen-Muschel-Föderation fühlten sich, als hätten sie persönlich teilgenommen und gute Nachrichten erfahren, die sie seit vielen, vielen Jahren nicht gehört hatten.
Jene wissenschaftlichen Schöpfungen der Goldenen-Muschel-Föderation, jahrzehntelang versiegelt, konnten tatsächlich von jemandem wiederverwendet werden, und für etwas so Wichtiges, so voller Ehre!
Das war etwas, das sie sich nie vorgestellt hatten!
»Das stimmt. Lasst uns dann die Materialien aus dem alten Ofen zum Schmelzen verwenden.«
Eine Gestalt am Tisch sprach plötzlich:
»Selbst wenn wir scheitern, wird unser Glanz-Träger-Herr die technischen Dokumente, die wir hinterlassen, zusammen mit dem Plan, den wir ausgearbeitet haben, jenem Nebel-Herrn der Weltarche übergeben. Ich glaube, sie werden tun, was sie versprochen haben – so viele Menschen beschützen, wie auf diesem Land beschützt werden können.«
»Ja, ich glaube auch, dass diese Kinder der Weltarche es schaffen können.«
»Es ist nur«, sagte Aina Gels, die einzige theoretische Physikerin an diesem kleinen runden Tisch, während sie ihre Schutzbrille abnahm, »es wäre am besten, sie nicht zu belästigen. Ich hoffe immer noch, dass die Zukunft, die die Goldene Muschel mit ihren Triebwerken verbrannt hat, von uns alten Leuten fortgesetzt werden kann, die bereits vom Grab gerufen werden.«
»Ob wir Erfolg haben oder scheitern, es ist beinahe vorbei. Nennen wir diesen Einsatzplan also…«
»…Operation Vermächtnis der Jinbei.«