»Ich… das ist…« Der schöngesichtige He Xieshu öffnete schwach die Lider, die sich seit Langem nicht gehoben hatten.
Das Erste, was ihn begrüßte, war eine weiße Decke, unterteilt von braunen quadratischen Balken, mit mattweißen ringförmigen Hängelampen in den Rahmen.
»Du bist endlich wach.«
Neben ihm war ein junger Mann mit noch feineren Gesichtszügen. »Es ist der Vorsitzende. Wo ist das… Leonardo, lebt er noch?«
»Er lebt. Aber zwei Tage nach deinem Unfall verließ er das Pachtgebiet und reiste ab – ich weiß nicht, wo er jetzt ist. Und hier, das ist Kruen, die Hauptstadt von Steffen. Mein Freund Bai Yuan hat dich hergebracht.«
Am Bett lächelte ein junger Mann mit messerscharfem Gesicht und gewöhnlichem Mantel He Xieshu an.
Also war es dieser Kerl.
»Buchen.« He Xieshu richtete sich halb auf.
Er musterte seinen eigenen Körper. Seltsame Empfindungen durchrieselten ihn, als verweile noch immer eine fremde Energie in ihm.
Eine Gruppe von Freunden stand um das Bett, zusammen mit einigen unbekannten Gesichtern.
»Ich dachte ursprünglich, es sei nur eine einfache Mission. Ich hätte nie erwartet, dass sie dich beinahe das Leben kosten würde.«
Yang Zicang reichte eine kleine Holzkiste herüber.
»Was ist das?« He Xieshu hob eine Hand, die nicht ganz zu gehorchen schien, und nahm sie entgegen.
»Öffne sie und sieh selbst.«
Um ihn herum blickten Hua Mi und Xue Qi und die anderen ihn mit einer Spur von Neid an. Als sie bemerkten, dass He Xieshu spürte, der Gegenstand könnte wertvoll sein, nickten sie ermutigend.
Er öffnete sie – eine unterarmlange Statue darin.
»Das ist!«
»Eine Blutlinien-Statue.«
Am Bett verschränkte Yang Zicang die Arme: »Die Blutlinien-Statue meines früheren Kapitäns, Mr. Moli. Ich glaube, wenn er noch lebte, würde es ihm nichts ausmachen, dass ich dir diese Statue in seinem Namen gebe. Den Ring der Blutlinie musst du dir selbst suchen.«
»Das ist viel zu wertvoll.« He Xieshu hätte sich nie vorstellen können, ein solches Geschenk zu erhalten. Für ihn schlicht unvorstellbar.
»Nimm es an, Freund«, sagte Zorro, der in der Nähe stand. »Unter Freunden, die gemeinsam Leiden ertragen haben, ist es eine verlässliche Form der Aufbewahrung, einander diese kostbaren Gegenstände anzuvertrauen.«
Den Plasmstein-Schnitzerei mit ihren schwachen Spuren eines menschlichen Gesichts betrachtend, als hätte sie zahllose Zeitalter überdauert, umklammerte He Xieshu sie fest.
»Danke, Vorsitzender.«
»Gern geschehen. Ruh dich erst einmal aus; später gehen wir gemeinsam die Distributor treffen.«
……
Zurück in seinem Hotelzimmer stieß Yang Zicang die Tür auf und fand Tata Mingqi am Tisch sitzend, mit Handarbeiten beschäftigt.
»Du…«
»Ah, du bist endlich zurück. Ich habe mich zu Tode gearbeitet. Ich hoffe, ich muss für den Rest meines Lebens nie wieder Schnitzer sein.«
»Du kleiner…« Yang Zicang runzelte die Stirn am Türgriff. »Dann lehn doch etwas von dem Geschäft ab.«
»Haha, ich scherze nur.«
Yang Zicang schüttelte den Kopf, warf eine Ledertasche auf einen Stuhl und beäugte den Jungen, der auf dem Boden kauerte und mit übler Absicht auf Talismane hämmerte.
»Wenn du etwas zu sagen hast, sag es einfach.«
»Eh, ich dachte, du würdest mich zuerst fragen.«
Tata Mingqi ließ den kleinen schwarzen Hammer fallen, dessen Spitze ölglänzte, und hob einen Seidentalisman auf, der halb mit Silberdraht eingelegt war.
»Da ich so schwer auf deinen Zug aufgesprungen bin, habe ich dieses Mal ganz schön was verdient. Hmph. Wie auch immer, du hast deinen Vertrag mit dem Distributor erfüllt. Also sage ich dir kostenlos, welche Vorteile nach einem vollständigen Vertrag kommen.«
»Mm-hmm.«
»Der Vorteil ist…« Plötzlich erstarrte Tata Mingqis Gesicht.
Er schnüffelte, blickte verwirrt nach links und rechts, dann erhob er sich unter Yang Zicangs misstrauischem Blick, umkreiste ihn und schnüffelte.
Zuerst war Yang Zicang verwundert, doch als Tata Mingqis Nasenlöcher sich seiner Schulter näherten, verengte sich sein Blick.
»Komm raus, du!«
»Ich bin genau hier«, kam eine winzige Stimme vom Fensterbrett.
Die beiden drehten sich um. Ein mechanischer Vogel von exquisiter, emailartiger Textur hob einen Flügel, setzte sich ein tief getöntes Hütchen auf den Kopf und drehte sich langsam mit bedrückender Autorität zu ihnen um.
»Nur ein Knochengeist der ersten Etage und doch fähig, meine Anwesenheit zu bemerken. Du bist recht beeindruckend, Bugu.«
Tata Mingqi stemmte sofort beide Hände in die Hüften und starrte, vor Empörung aufgeblasen.
—[Distributor Juli·Mr. Lai hat einen interessierten Blick auf meine gegenwärtigen Erlebnisse geworfen.]
Der Junge wandte sich hilflos an Yang Zicang:
»Großer Bruder, dieser eingeschriebene Stele-Knochengeist hat viel von deinen Geschäften belauscht. Soll ich diesen Ort mit Mondreich-Glanz abschirmen, um uns zu isolieren, bevor wir Dinge besprechen?«
Der kleine Bugu hüpfte auf seinen winzigen Füßen: »Gibt es im Mondreich irgendetwas, das du weißt, aber ich nicht, das Belauschen erfordert?«
»Dann erkläre doch, warum du hier bist«, sagte Yang Zicang mit geneigtem Kopf.
Der kleine Vogel leckte unbewusst seinen Schnabel.
Während er nachdachte, sagte Tata Mingqi:
»Auch im Mondreich nehmen neue Pläne Gestalt an. Allerdings, als Äther-Leuchtfeuer-Gesandter, der mit dem Königshof ausgezogen ist, solltest du nicht mehr dorthin zurückkehren können, oder?«
»Ganz zu schweigen davon, dass euer Königshof bereits zerstört wurde«, fügte der Junge hinzu und wechselte seine Haltung.
An einer empfindlichen Stelle getroffen, ließ der kleine Vogel den Kopf hängen, eine düstere Aura strahlte von seiner Gestalt aus.
»Genug. Wenn du Vorteile anzubieten hast, sag es direkt. Schließlich… haben er und ich schon früher Vereinbarungen getroffen.«
Um zu verhindern, dass diese unberechenbare tickende Zeitbombe explodierte, glättete Yang Zicang hastig die Wogen.
»Dann bin ich direkt.«
Tata Mingqi schnippte mit den Fingern, und die Atmosphäre des Raumes wurde unheimlich. Die Wände schienen einen dunklen, düsteren Nebel auszustoßen, der sich ausbreitete und den Raum umhüllte.
Früher konnte Yang Zicang es nicht spüren, aber jetzt fühlte er eine schwache, eigentümliche Aura von Mondessenz, die hierher projiziert wurde.
»Das ist Mondessenz der ersten Etage. Allgemein gesprochen ist dieser Raum jetzt einem kleinen Verwelkten Wald gleichwertig. So etwas findet man überall in unserer realen Welt.«
Tata Mingqi breitete die Hände aus:
»Im Allgemeinen erscheinen Knochengeister, die aus dem Mondreich in die Menschenwelt zurückkriechen, hauptsächlich in Gebieten, die ‚Verwelkte Wälder’ genannt werden – Regionen, die mit Mondreich-Aura gesättigt sind.«
Der kleine Vogel schüttelte den Kopf, etwas Geist zurückgewinnend, und drückte durch große Verachtung sein völliges Desinteresse am Zuhören aus.
»Hast du nicht gesagt, der Glanz des Mondreiches könne nicht auf neu geschaffene Schicksalsbahnen scheinen und der Austausch von Mondessenz sei nötig, um Blutlinien zu erwecken?«
»Das liegt daran, dass ich existiere.«
Tata Mingqi warf sich mit großem Stolz in die Brust. »Ich bin wie ein mobiler Anker der ersten Etage des Mondreiches. Solange ich bereit bin, wird Mondglanz wahrlich durch meinen Körper scheinen und auf diesen… Raum projiziert werden.«
Sein Schwung nachlassend, blickte er auf Yang Zicang:
»Zusätzlich brauchen Mondvertragsnehmer und Adern-Erwecker in der ursprünglichen Menschenwelt Mondglanz Etage für Etage zu erlangen und Antworten von den Mondreich-Seelenhallen zu erhalten, um Blutlinienfähigkeiten zu erwecken.«
Der kleine Vogel flatterte herüber und landete auf Yang Zicangs Kopf, auf den Jungen hinabstarrend:
»Hast du die Mondglanz-Aura an mir gerochen, um mich zu entdecken?«
»Nicht genau. Du hast nicht mehr viel Verbindung zum Mondreich übrig.«
»Verdammt. Es gibt doch noch mindestens ein winziges bisschen, oder?« Der kleine Vogel starrte auf das falsche Lächeln des Jungen, verwirrt und doch hoffnungsvoll.
Tata Mingqi stemmte die Hände in die Hüften: »Der Alkoholgeruch an dir ist derselbe, den ich damals im Gasthaus gerochen habe.«
Bugu schüttelte heftig schockiert den Kopf.
Yang Zicang stieß einen enttäuschten Atem aus. »Also, was war das für eine Nachricht, die du mir sagen wolltest?«
Tata Mingqi fingerte an seinem Talisman-Anhänger:
»Mm-hmm. Diese Nachricht ist im Grunde eine Spiegelversion von mir, nur dass die Hauptfigur du bist. Oder vielmehr deine Statue.«
»Meine… Statue?« Yang Zicangs Geist begann zu arbeiten, und sogleich schien er etwas zu begreifen.
Der kleine Vogel, auf seinen verblüfften Ausdruck reagierend, breitete leicht die Flügel aus.
»Anders als ich, der Mondglanz projizieren kann, strömt von deinen Statuen der Glanz deiner Schicksalsfragmente aus. Allgemein gesprochen können Mondleute, die sich deinen Statuen nähern, die glanzvollen Episoden deines Lebens erleben, die von deinem ruhmreichen Licht ausstrahlen, und dadurch etwas menschliche Vernunft zurückgewinnen. Bedenke nur – gewöhnliche Knochengeister, die so werden wie ich, sind eins zu zehn Millionen.«
Yang Zicang stand da, etwas verblüfft.
Er dachte an seine eigenen Erlebnisse, gesammelt und bewahrt von den Mondreich-Distributorn.
Die Welt, in der Wu Zheng weilte, jene skelettartigen Humanoiden im Gedankenverlust-Kraftfeld des Weisen.
Die Skelette, unfähig wahrhaft zu sterben und doch nicht wiederauferstehen zu können, standen reglos auf den Wüstenöden für Tausende, Zehntausende von Jahren. Wie totes Holz wanderten sie ziellos durch die Wildnis, unfähig, menschliche Schöpfungen zu finden, um die Begierden ihrer Herzen zu stillen, geschweige denn die Empfindungen von Organen und Haut zu genießen.
»Also bist du deshalb in diese Welt gekommen…«
»Das ist die Vereinbarung zwischen dem Heiligen Ring-Rat und den Mondreich-Weisen.«
»Es ist unglaublich, Bugu. Diese Knochen würden sich doch nach einem Hauch sterblichen Lebens sehnen, oder?«
»Ja, und das ist es, was sie antreibt, zu streben und aufzusteigen.« Tata Mingqi nickte zu Ende und blickte dann auf Yang Zicang:
»Deine Statue auf der siebten Etage des Mondreiches wird bald geboren. Eine Statue, geschnitzt aus einem Teil des ‚Kollektiven Helden-Blitzes’, die in ihren Schicksalssträngen jene wogende Essenz heroischer Entschlossenheit trägt, versammelt von vielen Helden. Für lustlose, totenstille Knochengeister ist sie nichts Geringeres als die perfekte Nahrung lebendiger spiritueller Energie.«
Bugu schwenkte die Flügel und flog freudig umher: »Selbst für Menschen ist es eine leidenschaftliche Hymne, bgu~ Geschweige denn für die kleinen Zweige, bgu~«
»Kein Wunder, dass sie all unseren Glanz und Blitz nehmen wollen.«
Yang Zicang murmelte. Er hatte einst fantasiert: Was, wenn der Blitz, den die Distributor hielten, auch ihm gehören könnte, genau wie die Präsidentensuite im Hotel des Göttlichen Gitters?
Dann könnten er und alle anderen allmählich, vom Kleinen zum Großen, die Schicksale von beliebig vielen Menschen und Ereignissen umschreiben.
Doch in diesem Moment fühlte er sich stattdessen erleichtert.
»Wie schade«, sagte Yang Zicang mit einem leichten Lachen. »Hätte ich das früher gewusst, hätte ich diesen Teil des Blitzes an euch verkaufen sollen.«
»Ah? Was!« Tata Mingqi blickte schockiert herüber.
»Mein Adoptivsohn ist noch immer auf der ersten Etage des Mondreiches. Wenn er wüsste, dass sein Adoptivvater, der Untote König, die epochenverschlossene Zukunft einer Welt verändert, wäre er sicher auch stolz auf mich!«
Bei diesen zu sich selbst gesprochenen Worten, die Arme verschränkt, schlug Loki Tata Mingqi wütend seinen Talisman auf den Boden.
»Fünf Glanze. Verdammt noch mal!«
……
In dieser Nacht, in seine Decken gekuschelt, fühlte Yang Zicang noch immer eine Spur von Süße in seinem Herzen.
Dass seine Veränderungen an einer Welt auf einem anderen, kargen Land stillschweigend die Schicksale vieler Knochengeister durch eine stumme Statue umschreiben würden – das war etwas, das er sich nie, niemals vorgestellt hatte.
Sein Wunsch, Glanz zu erlangen und mit Distributorn zu handeln, fühlte sich plötzlich noch dringlicher an.
Sich umdrehend, blickte Yang Zicang auf das andere Kissen nahe seinem Kopf. Abrupt dachte er an Haili Koni, die sanft am Bett saß und die Wärme seiner Hände genoss, die ihr Haar wärmten, den zarten Duft, den sie verströmte, die Weichheit ihrer Strähnen.
»Koni.« Yang Zicang murmelte den Namen, und dann tauchte ein Bild auf – der gehörnte Junge, der aus der Leuchtspur im Costella Hotel hervortrat.
»Aus der Zukunft zurückgekehrt. Und nannte mich Vater…«
Yang Zicang umklammerte die Ecke seiner Decke und verfiel in Schweigen, die Stirn runzelnd, während er nachdachte.
»Dies…«
Ein Gefühl der Unheimlichkeit stieg in seinem Herzen auf.
Nein. Er warf die Decken ab, zog mit einiger Dringlichkeit seine Schuhe an und ging zur Tür. Doch als er den Griff berührte, zögerte er erneut.
»Wenn… ich jetzt eine Freundin habe, dann würde jener Sohn von mir… durch die Zukunft verändert… sterben?«
Yang Zicangs Herz wurde schwer.
Klopf klopf!
Yang Zicang zuckte zusammen. Sein Blick schoss zum Türspion – dahinter Haili Konis anmutige Silhouette, die draußen mit einem Lächeln stand, einen mitternächtlichen Imbiss in der Hand.
Allmählich erschien ein schwacher Schweißfilm auf seiner Stirn.
Warum würde er mit Hörnern geboren werden… sollte die Zukunft geändert werden oder nicht… seine Augen hefteten sich auf das schöne, tapfere Gesicht der Frau vor der Tür.
Ihre Persönlichkeit, ihre Intelligenz, jenes gewisse Gefühl im Herzen einer jungen Frau…
Er selbst hatte begonnen, Gedanken und Erwartungen zu hegen… von seinen schwach schuldbewussten Gedanken an Xu Aiyuan hatte Yang Zicang es gespürt.
Aber…
Letztes Mal war es jener Junge, der den Blitz hervorbrechen ließ…
Yang Zicang starrte auf den Türgriff.
Bumm, bumm bumm!
Schwerere Klopfen erklangen von draußen.
»Mr. Buchen, ich hörte, Sie seien zurückgekehrt.«
Haili Koni neigte ihren Kopf nah an die Tür.
»Ich habe einige der mitternächtlichen Snacks mitgebracht, die die Leute Ihres Kontinents am meisten lieben. Ich habe lange gebraucht, sie zuzubereiten.«
Yang Zicang stand hinter der Tür, als stünde er einem gewaltigen Feind gegenüber, die Hand am Griff. Was sollte er tun…
Plötzlich erschien ein kleiner Vogel neben Haili Koni. Er drehte den Kopf, heftete seine Augen auf die Bierflasche in ihrer Snack-Tüte und leckte mit seiner kleinen Zunge den Rand seines Schnabels: »Er kann da drin sein.«
Yang Zicangs Augen rissen weit auf. »Verdammt!«
……
Das Großherzogtum Hercenholchburg.
Der frühere Königspalast von Shansail City war von den bewaffneten Kräften besetzt, die sich im Aufstand erhoben hatten.
Oder vielmehr – die obersten Spitzen des Großherzogtums waren längst evakuiert und hatten eine leere Hülle zurückgelassen.
Kunstwerke umgeworfen, Antiquitäten zerstört, Schätze verteilt, Palastkammern in Brand gesteckt.
Wie das Chaos, das sich allmählich anderswo auf dem Kontinent entzündete, begann die Unordnung hier, was auch immer die Menschen zur Entladung taten, keinerlei Aufmerksamkeit mehr auf sich zu ziehen.
Denn nach der Apokalypse Mitte bis Ende Juni würde alles Oberflächenleben natürlicherweise verstummen. Die Besitzer des Landes würden zurückkehren, fegen und putzen und fortfahren, hochragende Paläste und Kammern zu errichten.
»Die großen Taten der Weltarche können die eiternde öffentliche Stimmung nicht überdecken; das Chaos in der Welt verschärft sich«
In diesem Moment, in einer sonnenlosen Kammer irgendwo.
Yao Xiaoqin legte die Zeitung mit ruhigem Ausdruck nieder.
Sie betrachtete den Spiegel, verliebt in ihr eigenes zunehmend schöneres Antlitz. Seit sie jenen Gentleman getroffen hatte und jenes Namensmuster in ihre mentale See eingeschrieben worden war, hatten sich die Veränderungen in ihrem Teint und Temperament rapide beschleunigt.
»Vielleicht ist dies der Vorteil, sich einer alten Familie anzuschließen.«
Selbst als Nebelfrau, die unbegrenzt leben konnte, würde sie profitieren.
»Schließlich ist er der Souverän einer Nation«, murmelte sie, ihre Haut streichelnd, und blickte entrückt, während sie einen Seitenblick auf die Luft neben sich warf.
……
In einem anderen, größeren Palastschlafgemach.
Leonhard stand unter einem Ölgemälde von sich und seinem Vater und schwenkte eine Kräutertinktur in seiner Hand.
»Eure Hoheit, der Erbgroßherzog, Miss Yao Suman ist genau, wie wir vermutet haben. Selbst nachdem sie die großen Taten von Vorsitzendem Buchen erlebt hat, zeigte ihr Geist kaum Schwankungen.«
»Mit anderen Worten, diese junge Dame hat nicht das geringste Interesse mehr daran, ziellos wie eine kopflose Fliege umherzuwandern und nach besonderen Ereignissen in der Außenwelt zu suchen.«
»Große Taten…«, murmelte Leonhard und hob den Kopf, um den Mann anzusehen, der ihn innerhalb des Sub-Äther-Kraftfeldes beschützt hatte.
»Also glaubt Ihr, ihr Herz ist nun fest auf das Königshaus gerichtet?«
Der Mann senkte kalt den Kopf: »Zumindest kann man ihre Sehnsucht nach Macht und Status schon daran erkennen, wie sie sich listig ihrem Vorsitzenden genähert hat und dann, nachdem sie Erfolg hatte, dies ohne Zögern beiseitewarf, um zu Eurer Hoheit zu eilen.«
Leonhard hob die Kräuterflüssigkeit, roch daran und trank sie langsam, den seltsamen Geschmack ertragend.
»Es heißt, dass man diese Rebenessenz nur schnell verdauen kann, wenn man mit einer Frau aus fremdem Land zusammen ist«, sagte Leonhard, schluckte und betrachtete das leere Glas.
»Diese rituelle Behauptung mag nicht sicher sein«, warnte der Mann ihm gegenüber.
»Hmph, ich vermute, das war nur eine Ausrede dieser hässlichen Frau. Dennoch, die Gebräue ihrer Familie sind nicht schlecht. Was Suman betrifft, hah – zu denken, dass ich testen wollte, ob ich sie benutzen könnte, um in jenes Gasthaus einzuchecken. Am Ende gab sie für den bloßen Titel der Königin die Chance, zurückzukehren, gänzlich auf.«
»Der Statussockel ist nur für Nebelvolk nützlich«, fuhr der Mann in alter Palastwächterkleidung fort. Nachdem der Ausdruck des Erbgroßherzogs begann, ungehalten zu werden, sprach er weiter:
»Zumindest hat das auch Miss Yao Sumans Loyalität zu Eurer Hoheit geprüft.«
»Loyalität zu Ruhm und Ansehen, eher.«
Leonhard stellte das Glas auf einen dunklen Schrank mit feinen Lackschnitzereien.
»Dennoch mag ich diese Art von gewisser Loyalität. Dieses illusorische, unbeständige Ding namens Liebe ist tatsächlich nicht geeignet, in meiner Königin zu erscheinen. Gut, Hern, bring mich dorthin.«
Hern holte eine Visitenkarte hervor, und als der Erbgroßherzog feierlich die Augen schloss, führte er ihn aus diesem Schlafgemach, das keine Tür hatte, nur Lüftungsschlitze.