Das Gebäude ächzte und knarrte. Der Kronleuchter schwankte.
Die umgebenden »Menschen« schienen gleichgültig, noch in ihre eigenen Gespräche versunken. Aber Yang Zicangs Sinne ergriffen die Anomalie.
Bai Yuxians Gesicht verschob sich. Er ergriff Yang Zicangs Handgelenk: »Schlechte Nachrichten – sie haben uns eingeholt! Bewegt Euch!« Seine Stimme knisterte vor Dringlichkeit. Der junge Mann wurde stolpernd mitgerissen.
Sie stürzten zur Tür hinaus. Yang Zicangs Augen weiteten sich: Vom Himmel bis zum Boden in der fernen Welt blutete Szenerie aus einem anderen Reich ins Dasein, wie eine Invasion von anderswo.
»W-was ist das!« Die »Fußgänger« auf der Straße registrierten endlich den apokalyptischen Anblick und brachen in Schreie aus. Bai Yuxian umklammerte Yang Zicangs Hand und zerrte ihn durch das Chaos, schlängelte sich durch die kreischende Menge wie ein Rennwagen auf Messers Schneide.
»Wer seid Ihr überhaupt!«
Yang Zicang schrie, während er mitgeschleift wurde.
[Terror], [Schock], [Übermenschlich], [Esper], [Argwohn]…
-[Distributor Rocky · Tatamingo drückt »Wach auf« aus.]
-[Distributor Rocky · Tatamingo drückt »Lauf schnell« aus.]
-[Distributor Februar · Di’anne beobachtet meine gegenwärtige Lebenserfahrung.]
-[Distributor Tatamingo hat einen wunden Hals.]
Wieder diese eingebildeten Stimmen.
»Ich habe es Euch bereits gesagt – ich bin Bai Yuxian! Erinnert Euch! Ich bin ein Geheimdienstoffizier des Löwen-Imperiums!«
»Xian! Löwen-Imperium?! Seid Ihr jemand, der aus irgendeinem verlorenen Land hervorgekrochen ist? Was zum Teufel ist dieses Ding hinter uns?!«
»Es ist der Soldat!«, brüllte Bai Yuxian, ohne sich umzuwenden.
Ein Vogel, der auf einer hochragenden Straßenlampe saß, den Kopf geneigt, beobachtete die zwei unten mit lebhaften Augen.
»Der Soldat muss uns durch einen ›Äther-Schlussstein‹ verfolgt haben!«
»Soldat?!« Yang Zicang spürte eine Kälte der Wiedererkennung – »und Schlussstein« – als hätte er diesen Namen irgendwo gehört. Er konnte sich nicht davon abhalten, zurückzublicken…
Die Apokalypse verschlang ihren Weg auf sie zu mit einer Geschwindigkeit, die das Auge verfolgen konnte.
Die geschäftige Stadt bebte und wich gewaltigen Flächen urzeitlicher Erde. Straßen zersprangen. Gebäude falteten sich. Unter Schreien löste sich Schutt auf und zerbröckelte und legte die fluoreszierend-verdrehten Brachländer und Ruinen darunter bloß.
Der azurblaue Himmel war mit einer Schicht gefrierenden Atems beschmiert.
[Schock!]
[Schock], [Schock!], [Bedeutungslosigkeit], [Terror!]… Der zermalmende Druck erstickte Yang Zicang beinahe.
Bai Yuxian spürte das heftige Wallen von Yang Zicangs Emotionen und knirschte mit den Zähnen. »Müsst Ihr so trunken von der Nebelvolk-Welt sein… Verdammt! In dem Moment, wo Ihr in die Sehnsucht nach der Vergangenheit fallt – wenngleich dieser Ort wahrhaft berauschend ist –!«
Er wirbelte den Kopf zu der erderschütternden Katastrophe herum, die mit abscheulicher Geschwindigkeit auf sie zugrollte.
»Verdammt! Wenn die Emotionen noch weiter abgleiten, ist es vorbei! Ich kann mich nicht mehr um Zurückhaltung kümmern!« Er konnte nur beten, dass der Soldat nicht identifiziert hatte, wer beteiligt war!
Er riss seine »Äther-Visitenkarte« heraus und hob sie hoch über den Kopf. Jenem kollabierenden Himmel und Erde zugewandt, brüllte er, seine Stimme trug eine verzweifelte Alles-oder-Nichts-Raserei: »Hört zu! Der endgültige Gewinner werde ich sein! Ganz gewiss!«
Merkmalsenergie bedeckte sie beide.
BUMM-RUMMS!
In dem Augenblick, als die Äther-Visitenkarte mit Schicht um Schicht von Informationskräuselwellen aufflammte, wurde ein gigantischer Faustschatten – aus purer Geisteskraft kondensiert und in zerstörerische Macht gehüllt – aus dem kollabierenden Himmel herausgepeitscht, als bedeuteten räumliche Barrieren nichts.
Bevor die Faust überhaupt landete, schlug die Druckwelle ein!
Die Straße zerfetzte wie Papier. Gebäude auf beiden Seiten stürzten ein, als wären sie von einem unsichtbaren Titanen zerschmettert, und wurden im Nu zu Staub reduziert. Asphalt wurde in ganzen Platten abgeschält, und Fahrzeuge wurden wie Spielzeug in die Luft geschleudert.
»Aaaah!«
Unter jenem weltbeendenden Schlag wurde Bai Yuxians Gestalt gehämmert. Die Energie um ihn herum verzerrte und verdrehte sich. Die Charakterinformation, die seine »Hundert Kronen«-Identität zusammensetzte, loderte mit blendendem Licht auf, und dann wurde er weggesprengt.
Yang Zicang wurde von den tobenden Strömungen geschleudert. Beide waren wie Drachen mit durchtrennten Schnüren, am Rande der Stadt niedergeschmettert.
»Ich… bin nicht gestorben?«
[Argwohn], [Terror], [Zuflucht], [Mysterium]…
»Hört auf zu denken!«
Die beiden rissen die Köpfe zu der vorrückenden Apokalypse herum. Jene weltbrechende Kraft schien sie anvisiert zu haben, donnerte über die zerschmetterte Erde auf genau diese Stelle zu.
Flatter flatter flatter!
»Kuckuck~« Der Vogel auf der Straßenlampe breitete die Flügel aus und erhob sich in die Luft.
Yang Zicang krabbelte hoch, Terror sang in seinen Adern. »Es kommt wieder! Warum!«
Er knirschte mit den Zähnen und zog sich aus dem Schutt hoch.
»Unsterblicher, wir müssen schneller laufen! Verdammt – wenn es nur einen Hochgeschwindigkeitszug gäbe, würden wir es definitiv abhängen!«
Die Worte hatten kaum seinen Mund verlassen: »Wuuuuu!«
Ein langer, dröhnender Pfiff zerschnitt die Luft.
Am Ende der Straße fuhr ein stromlinienförmiger dunkelroter Zug – vertraut, irgendwie – neben einem Bahnsteig ein, der aus Illusionen gewoben war.
Bai Yuxian hätte beinahe vor schierer Frustration erbrochen. Er packte diesen Narren neben sich, der eindeutig ungeheure Geisteskraft besaß, und stürmte auf den Zug zu.
»Du Bengel, du bist eindeutig fähig zu… vergiss es!«
»Unsterblicher, wovon redet Ihr?« Yang Zicang, noch immer rennend, war verblüfft.
Und dann – eine Gestalt brach von der Seite auf sie zu, kanonenkugelschnell. Bai Yuxian wandte sich um, und jeder Nerv in seinem Körper erstarb.
[Schlechte Nachrichten], [Gescheitert], [Enttarnt], [Entdeckt], [Flüchtling], [Was tun]…
Negative Emotionsinformation, dick und heftig, war niemals so lebhaft aus Bai Yuxian hervorgebrochen. Ohne Zögern biss er sich durch die Spitze seiner Zunge und nutzte den Schmerzstachel, um seine Psyche zu verankern.
»Dass Ihr es seid!« Die angreifende Gestalt rief in Schock aus.
[Unglaublich], [Geheimmission], [Verdächtigter Verräter], [Entdecker der Wahrheit]…
Hundert Kronen verdrehte sich, als bremste er auf Messers Schneide.
[Ich bin der Champion von Hundert Siegen], [Ruhe], [Kein Ding wie eine ausweglose Sackgasse], [Die Situation kontrollieren], [Formulierung], [Erkläre gern]!
»Unsterblicher!«
»Steigt in den Zug! Erinnert Euch – in dieser Welt seid Ihr der Besonderste. Ihr könnt alles überwinden! Ihr besitzt die Macht, Unsterbliche und Götter zu erschlagen! Bahn ist Euer Verhandlungspfand!«
Die Gestalt in der Ferne stieß ein kaltes Kichern aus. »So ist das also. Würdig eines, der Nebelvolk-Blut in sich trägt – Illoyalität fließt in Eurem eigenen Mark.«
Über Bai Yuxians Gesicht tauchte langsam ein fremdes, energiemanifestiertes Antlitz auf.
»Armeeoberst der Zwillingslöwen… ich hätte nie gedacht, dass unsere erste Begegnung in der Äther-Welt sich so entfalten würde.«
»Wer ist diese Person? Sagt nicht, Ihr seid auf irgendeiner Mission. Ich habe bereits die geistigen Fluktuationen gelesen, die von Euch ausbluten.«
Yang Zicangs Augen schossen zwischen den beiden hin und her. Unzählige Emotionen blitzten durch sein Herz, und jede wurde von blankem Terror hinweggefegt.
Bai Yuxian blickte zurück. »Worauf wartet Ihr? Steigt in den Zug und lauft!«
»Wohin?! Unsterblicher, was tue ich von hier aus?!«
»Unsterblicher, am Arsch! Gelangt ans Ende der Welt, irgendwohin, wo Euch niemand finden kann. Meditiert! Sitzt still! Erweckt Eure Macht – dann –«
Wusch~!
Bai Yuxians Gestalt flackerte. Der sogenannte Armeeoberst war bereits wie eine Kanonenkugel in die Stelle eingeschlagen, wo er gestanden hatte. Er schrie weiter: »Dann tut, was Ihr zu tun bestimmt seid!«
»Wer ist er?«, verlangte der Armeeoberst zu wissen, fünf Finger strahlten knisternde Kraft aus, als er einen Handballenstoß nach vorn trieb.
Peng! Bai Yuxian hob den Arm und blockte den Hagel schneller Schläge. Ihre Köpfe zogen nah zusammen, als sie einander anstarrten. »Hundert Kronen« stieß ein kaltes Schnauben aus und wich rasch zurück.
»Ihr werdet es erfahren. Aber nicht jetzt.«
»Der würdevolle Chef des Geheimdienstbüros der Blutbestien… hat das Imperium verraten!«
RUMPS! Der Boden der geistigen Welt zog sich mit Blitzgeschwindigkeit zurück. Die Erde und die Stadt, wie lebendige Dinge, verschoben sich und flohen mit dem abfahrenden Zug, dann blitzten sie aus der Existenz.
»Ich habe nicht verraten!«
»Spart Eure Erklärungen für das Militärtribunal, Chef. Soldat Nummer Vier… hat diesen Ort bereits anvisiert. Ergebt Euch.«
»Hundert Kronen« Bai Yuxian stand schwer atmend da und rang nach emotionaler Ruhe. Wenn er in irgendeinem Moment in ein geistiges Trugbild abglitt, war es vorbei.
Er konnte nicht fassen, wie es dazu gekommen war.
Waren seine Handlungen beobachtet worden? Oder vielleicht… hatte »Ross-Wunder-Stadt« oder die »Macht-Donner-Reisekammer« eine Investition auf ihre Schicksale platziert und eine Kette ausgelöst, die ihn – verbunden, wie er war – umgarnte?
Aber die stärkste Wahrscheinlichkeit blieb der Kampf um das »Gottheits«-Hotel.
Ja… So musste es sein. Nur der Kampf um das Gottheits-Hotel würde eine Wagg dieses Ausmaßes rechtfertigen.
So ungeheuer, dass Soldat Nummer Vier entsandt worden war, und dennoch »Wagg« nicht gefasst werden konnte, der das Recht hielt, Schlüssel zu verteilen. So ungeheuer, dass sein eigener vertraulicher Plan eine verdammende Abweichung im allerletzten Moment vor dem Betreten des Hotels erlitten hatte. So ungeheuer, dass der Neuling, der bereitstand, »Gottheit« zu ergreifen, sich inmitten seiner eigenen Entscheidungen verirrt hatte!
Wer konnte es sein…
Egal, wer –
»Nicht übel. Eure Emotionen so zu stabilisieren – nur 3,5 Sekunden.«
Der Armeeoberst straffte seinen Körper und bot ein schwaches Lächeln.
»Chef, Ihr könnt nicht entkommen. Hebt Eure Visitenkarte. Brecht den Äther-Shuttle ab.« Sein Blick strich zu dem fernen Himmel, der im Begriff war, völlig einzustürzen. »Lasst unseren General sehen, und lasst mich sehen, welchen Ausdruck der Mann, den er wählte, trägt, wenn er ihn verrät.«
»Ich habe Euch gesagt – ich habe nicht verraten.«
Jeder Fetzen von Bai Yuxians Geisteskraft war kanalisiert, um der allgegenwärtigen [Kalte-Entschlossenheit]-Anvisierung zu widerstehen und sich davon abzuhalten, vom Trugbild verschlungen zu werden.
Aus dem Augenwinkel starrte er auf die Stelle, wo Yang Zicang verschwunden war…
Ein Fehlschlag. Der erste Versuch, für sich selbst zu leben – und er war so gründlich gescheitert.
»Gut. Ich werde den ›Ätherbaken-Kanal‹ abbrechen.«