Der Zug raste in die Ferne davon und führte seine Flucht ungehindert aus.
Diejenigen, die an Bord gegangen waren, beruhigten sich bald. Sie glaubten alle, irgendwo habe es eine gewaltige Explosion gegeben oder irgendeinen groß angelegten Waffentest, der schiefgegangen war.
»Was war dieser plötzliche Wetterwechsel?«
»Lichteffekte von einer Drohnenshow, wahrscheinlich.«
»Und die Bodenexplosionen?«
»Gasrohrbruch. Mein Onkel hat mir gerade deswegen eine SMS geschickt.«
Nur Yang Zicang wusste, dass es nichts von dem war, was sie sagten. Die Wahrheit lag klar wie der Tag, und doch griffen die Menschen stets nach bizarren Erklärungen.
Konnten sie nicht einfach zugeben: Das Zeitalter des Mythos ist angebrochen.
»Platz da, Platz da. Liebe Fahrgäste: Sonnenblumenkerne, Cola, Bier, Getränke – braucht jemand was?«
»Zu so einem Zeitpunkt habt Ihr noch Lust, Snacks zu verkaufen?«
»Bei so vielen zusätzlichen Fahrgästen, die an Bord kamen, wird bestimmt jemand was brauchen. Ich schiebe Überstunden. Gekühltes Fruchtbier, mein Herr?«
Die Menge in dem beengten Waggon machte Platz, ein paar Leute bestellten Snacks.
Ein winziger Kuckuck, nicht größer als ein kleiner Spatz, ließ sich auf einem Tisch nieder. Bei seiner Ankunft reckte der Mann mittleren Alters auf dem Sitz seinen Hals, dann erhob er sich und überließ ihm seinen Platz.
Der Zug drängte weiter. Yang Zicang starrte auf die Szenerie jenseits des Fensters – seltsam und doch irgendwie vertraut. Viele dieser Anblicke hatte er nur online oder im Fernsehen erhascht, und doch waren sie hier entlang dieser Strecke. Wunderbar. Wenn er es gewusst hätte, wäre er längst mit dem Zug gefahren, um die Welt zu sehen.
Im Nu erreichten sie die Grenze. Der Wagenbedienstete war inzwischen wieder vorbeigekommen.
»Cola, zuckerfrei.« Yang Zicang hob eine Hand.
Ein anderer auf der anderen Seite des Ganges: »Eine Flasche Gelbwein und ein Brötchen.«
Cola und Wein wurden ihren neuen Besitzern geliefert.
»Sonnenblumenkerne, Cola, Bier, Beef Jerky – jemand?«
»Bediensteter, habt Ihr Brandy und Whiskey?«
»Haben wir. Denkt daran – erst nach dem Grenzübertritt, aber gute Neuigkeiten, wir sind fast da.«
Brandy ausgehändigt.
Yang Zicang schlürfte seine Cola und sah den Karren vorbeitrollen. Dann, von hinten, eine schwache, glockenklare Stimme:
»Habt Ihr Wodka, kuckuck~«
»Haben wir… G-gast, Ihr…«
»Einen Kleinvogel-Wodka, danke, kuckuck~«
Der Zug rumpelte über die Grenze. Yang Zicang runzelte die Stirn – wohin floh dieser Zug?
Zufällig hatte jemand anders dieselbe Frage. »Wohin fährt dieser Zug?!«
»Diesmal ist unser Ziel das Ende der Welt.«
[Verwirrung], [Neugier], [Unglaublich], [Vor Unglück fliehend], [Verblüffte Reise]…
Das Vögelchen flatterte auf den Sitz und studierte den Kopf des jungen Mannes, der gegen den Sessel lehnte. Sein gesamter Leib blutete diese dichten Wellen emotionaler Energie.
Die winzige Kreatur wandte ihren metallisch schimmernden Kopf, um dem davongehenden Bediensteten nachzusehen.
[Suche], [Lese], [Historische Erinnerung], [Wunsch-Zustellung].
…
Der Zug kam endlich am »Ende der Welt« an. Eine Küste. Nach Yang Zicangs Erinnerung wahrscheinlich irgendwo am Mittelmeer oder am Schwarzen Meer.
Ein Zug konnte schließlich nicht das Meer überqueren.
»Tatsächlich an einem fremden Gestade wie diesem angekommen zu sein… ich hoffe, dieses Monster jagt uns hier nicht schnell hinterher.«
Yang Zicang gähnte und ging zur Tür, beobachtete die Fahrgäste, die jubelnd aus dem Zug strömten, Hüte am Strand schwenkten – manche Damen hatten bereits Badeanzüge angezogen und wateten in die Brandung.
Ein winziger dunkler Kuckuck ließ sich auf Yang Zicangs Scheitel nieder. Er blickte auf, und das Vögelchen flatterte auf seine Stirn herab.
»Du bist schon was Besonderes, oder? So viele Leute mitzubringen. Ich kann sie nicht einmal alle zählen, kuckuck~«
»Ein sprechender Vogel!«
Yang Zicang zuckte zurück, dann, bei genauerem Hinsehen, erkannte er, dass es ein fast lebensechter Uhrwerkvogel war, exquisit gefertigt.
»Was für ein Ding bist du?«
In dieser Welt… Yang Zicang trat einen Schritt zurück gegen die Tür.
»Du wünschst meinen vollen Namen zu kennen?«
Das Vögelchen breitete die Flügel aus und erklärte mit glockenheller Klarheit:
»Ich, dieser Vogel, bin der Herold, verehrt von allen Kleinen-Ereignis-Handelshäusern, pah, verehrt von allen Distributorn als der vollkommenste Postbote des Sub-Äthers! Anerkannt von den sizilianischen Sesselstrategen als das Drei-in-Eins! Der gesamten Uhrmacher-Welt schneidigster, protzigster taktischer Kuckuck! Des Imperialen-Achsen-Singvogel, so schön, dass er Schrauben fallen lässt, Eisenstangenmann ›Kuckuck~‹ zu Euren Diensten! Ihr versteht?«
Es neigte den Kopf und fügte erklärend hinzu, als fürchtete es, die Tiefgründigkeit könnte verloren gehen:
»Abgekürzt: Imperialer Achsen-Singvogel. Eisenstangenmann Kuckuck~«
Es breitete einen Flügel aus und reichte eine kleine Visitenkarte herab.
»Bewahrt sie gut, kuckuck.«
Yang Zicang kniff sie instinktiv, dann zuckte er zurück, als wäre er verbrannt: »Wie kannst du eine Visitenkarte austeilen?!«
»Eine lange Geschichte. Wünscht Ihr sie wahrhaft zu hören?«
»Die Welt ist jetzt wirklich anders. Mit der Katastrophe zu Rande zu kommen, die Welt zu retten, ist dringlicher.«
Yang Zicang studierte die Karte, die Schriftzeichen trug, auf denen »De…« stand. Er erinnerte sich plötzlich, dass er einen weiteren ähnlichen Zettel an seiner Person hatte, ebenfalls bedeckt mit Text, den er nicht lesen konnte, den er als Lesezeichen benutzte.
Nach einem Blick auf die zwei Karten – »Imperialer Achsen-Singvogel« und »Hundert Kronen« – steckte er sie zusammen in seine Tasche. Yang Zicang stieg mit ernstem Ausdruck aus dem Zug, fand ein ruhigeres Stück Ufer, das von Felsen geschützt war, und setzte sich im Schneidersitz hin.
»Die Welt zu retten, beginnt jetzt. Richtig – wo ist mein kleiner Bruder?«
Eisenstangenmann Kuckuck flatterte neben ihn herab und pickte auf den Boden. »Ihr werdet hier still sitzen bleiben, ja?«
»Yeah.«
Etwas überrascht, entdeckte Yang Zicang die Gestalt seines kleinen Bruders, der weit draußen im Wasser spielte. Erleichterung. Er legte seine Hände auf seinen Unterbauch.
Augen geschlossen. Obwohl dies sein erstes Mal war, dass er so etwas versuchte, fühlte es sich bereits vertraut an, als hätte er es viele Male zuvor getan.
»Euer wahrer Name ist Yang Zicang, kuckuck?«
»Das stimmt.«
»Ist Euer Nebelvolk-Kontinent ganz so? So wenige von ihnen tragen Uhren mit Lünetten, kuckuck.«
»Warum quasselst du so viel? Bist du ein KI-Testprodukt irgendeiner Firma?«
Yang Zicang öffnete ein Auge und warf einen verächtlichen Blick auf das exquisite kleine Kuckuck zu seinen Füßen.
Ursprünglich war diese Art von Ding ein mechanisches Ornament – die Sorte, die zu festgesetzten Zeiten aus Uhren der alten Ära heraussprang, wie die, die die Kaiserinwitwe besaß, und »kuckuck kuckuck«-Schlag-Geräusche machte.
Wahrscheinlich ein intelligentes Spielzeug, im Retro-Stil von irgendeiner Firma.
Nur nervtötend geschwätzig.
»Ich fragte lediglich. Schade, dass Ihr Euch nicht mehr an das Hotelgeschäft erinnert, kuckuck, sonst könnte ich groß abräumen, kuckuck.«
»Geh weg. Ich habe keine Zeit für dich.«
»Fairer Punkt, kuckuck. Ich sollte gehen und den Klienten über diese Entwicklung informieren, kuckuck.«
Es breitete die Flügel aus und erhob sich.
»Klient?« Yang Zicangs Augen öffneten sich verwirrt. Er blickte zu dem dunklen Vogel empor. »Wen informieren?«
Der Vogel, der einen Kreis über ihm geflogen war, wirbelte augenblicklich zurück und, mit den Flügeln schlagend, verkündete: »Soldat Nummer Vier, kuckuck~« Und damit flog es wieder fort. »Auf Wiedersehen, Buchen-Zicang. Ich komme später zu Euch. Lauft nicht herum, kuckuck.«
»Ich werde nicht herumlaufen.«
Yang Zicang schloss seine Augen.
-[Distributor…]
-[…drückt »Beeil dich« aus…]
-[…aufmerksam auf meine… gegenwärtige…]
Yang Zicang – kaum in Position gebracht – spürte noch immer, wie Sehnsucht in Chaos wallte, seine Emotionen in Aufruhr. Doch in dem exakten Augenblick, als er seinen Geist fokussierte und seinen Atem beruhigte, schoss ein dunkelblauer Faden, für wer weiß wie lange in ihm schlummernd, plötzlich wie eine Geisterschlange hervor.
[Ich, das große Viereck, habe Glasierte Wahrnehmung aktiviert.]
Seine Augen flogen auf.
[Sub-Äther-Raum!]
Der umgebende Strand und die Menge detonierten mit einem Schlag nach außen, Ringe von Energie kräuselten in jede Richtung.
[Geschichte], [Chronos], [Erinnerung]…
Yang Zicangs Blick fiel auf seine Tasche. Die zwei Äther-Visitenkarten sandten schwache Merkmalsbaken aus.
»Verdammt! Dieser Vogel gehört zu Soldat Nummer Vier?!«
-[Distributor Rocky · Tatamingo drückt »Liegestütze« aus.]
-[Distributor Februar · Di’anne strahlt Sorge aus.]
-[Distributor Mai · Walküre hat einen neuen Knoten für das glorreiche Vorspiel markiert, das ich nähre.]
»Verdammt!« Yang Zicang blitzte davon und sprintete durch die fluoreszierende Welt.
Er ließ die Visitenkarte des winzigen Vogels fallen und hob seine eigene.
[Entsetzte Seele], [Treuloser], [Läuft gern]…
Das »Schienenführer«-Informationsfeld flammte auf, und sein Leib hatte die Erde bereits hinter sich geschleudert wie ein Hochgeschwindigkeitszug mit voller Kraft.
»Das ist es. Solange ich glaube, kann ich hier sterbliche Geschwindigkeit übertreffen. Ich kann noch beschleunigen. Ich kann es ganz sicher – weiter beschleunigen!«
Bumm!
Sein Leib durchbrach die Schallmauer.
»Zu schnell…«
[Argwohn.]
In einem Augenblick halbierte sich seine Geschwindigkeit. Erst da erkannte Yang Zicang, welcher Gedanke ihm entschlüpft war. Als er versuchte, erneut aufzuquellen, konnte er die gerade berührte Geschwindigkeit nicht mehr erreichen.
»Bai Yuxian ist verschwunden… von Soldat Nummer Vier gefasst?!«
Yang Zicang wagte nicht, darüber nachzudenken. Er erkannte nicht mehr, wo er war, aber gnädigerweise wirkte es unbewohnt. Auf Hochtouren laufend, erblickte er eine Landschaft wellenförmiger Berge, die vor Fluoreszenz flossen, und beschloss sofort, den »Sub-Äther-Shuttle« hier und jetzt abzubrechen.
Er hob die Visitenkarte, wollte den Rückzug aus dem Sub-Äther-Feld in die reale Welt – und unter dem trüben Licht, unfähig zu sagen, ob es Dämmerung oder Abenddämmerung war, ertönte ein Schrei in der Ferne.
Hotelschlüssel in der Hand, blickte Yang Zicang auf. Ein riesiger Vogel pflügte mit einem Wusch über den Horizont, mehrere weitere kreisten weiter draußen.
In dem Augenblick, als er die Augen hob – die »Holzwellen-Mann«-Maske tragend – klappte einer der kreisenden Riesenvögel die Flügel zusammen und stürzte herab.
»Zu schnell.«
Der Heiligenschein auf seiner Brust tauchte auf. Ein Faden der Zickzacklinie schoss in den Schlüssel.
[Ich gebe ein Trinkgeld von 10N an den Öffner des COSTELLA HOTELS.]
Bumm bumm!
Zwei Mündungsblitze flackerten auf dem Rücken des Vogels.
Zwei Geschosse, in eine dichte, sich windende Aura gehüllt, rissen wie entlaufene Bestien, die die Atmosphäre selbst erschütterten, durch den Himmel.
Kräuselwellen breiteten sich aus und verschlangen Yang Zicang.
Die Welt verschob sich, nahm die vertrauten Konturen des Hotels an. In dem Augenblick, als die zwei Geschosse neben ihm detonierten, trat Yang Zicang vom Boden ab und warf sich nach vorn.
Bumm! Fliegender Schutt und Dreck. Sein Leib, von dem Abstoss geschleudert, krachte auf ein weiches Bett, das sich von Illusion zu Festigkeit verdichtete.
»Quiek quiek quiek!«
Die Wollknäuel-Mäuse, die einen Besen gehalten hatten und im Begriff gewesen waren, das Zimmer zu verlassen, sprangen wie ein Mann auf und wirbelten herum, starrten in Schock auf den Dreck, der quer durchs Zimmer gesprengt war.