Zu Soldat Nummer Viers Füßen detonierte ein Ring aus Luft nach außen, von dem Rückstoß zusammengepresst. Seine Gestalt riss über die Distanz in einem Augenblick und ließ nur ein verschwommenes Nachbild zurück.
Wettes Augen quollen hervor, sein Mund klaffte auf, als die Steffen-Superwaffe – ein einzelner Mann, der fähig war, eine Stadt abzuschlachten – vor ihm materialisierte und einen Druck trug, dicht wie Materie.
Und in genau diesem Augenblick –
Etwas in Wettes Kleidertasche flackerte. Ring um Ring komplizierter Kräuselwellen pulste nach außen.
»Schienenführer?«
Ob es die noch anwesenden Soldaten oder der Kommandoposten waren, die dies durch Hochleistungsoptik verfolgten – jedes Herz formte still jenes Wort.
Peng!
Eine dichte Wolke schwarzen Nebels brach hinter Wagg hervor.
Die ausgestreckte Handfläche des Soldaten wich vom Kurs ab – bizarr abgelenkt. Wagg und Ian, der an seiner Seite floh, wurden von jemandem im Inneren in den Nebel gerissen. Alle drei purzelten zusammen in sein Herz.
»Was!« Der Kommandant draußen, der durch sein Fernglas beobachtete, schrie in Schock auf.
»Kommandant! Dieser Rauch – ist das nicht unser eigenes Störprojektil!« Die Stimme des Adjutanten zitterte vor Panik.
Köpfe wandten sich, Blicke wurden unruhig. »Kommandant…«
»Verdammt… jemand muss eines erbeutet haben…« Dem Kommandanten wich die Farbe aus dem Gesicht.
Jenseits der Barriere beobachtete die dichte Masse der Soldaten in gespannter Stille, wie der schwarze Rauch sich ausbreitete, dann, mit einer unheimlichen Plötzlichkeit, sich selbst verschluckte und verschwand.
Soldat Nummer Vier zog langsam seine Hand zurück. In seinem Griff umklammert: nur ein Fetzen Anzugstoff, von Wettes Leib gerissen.
»Sie sind entkommen. Woher dieser ›Schienenführer‹ kam… wer könnte es sein.«
…
»Dass Ihr es sein würdet…« Wagg taumelte noch. Die Gestalt vor ihm strahlte die auf der Visitenkarte gedruckte »Titel«-Information aus.
Der langäugige »Schienenführer« Yang Zicang hatte gerade erst einen klaren Blick auf den Mann erhaschen können, den er ergriffen hatte, als Wagg sich auflöste wie Rauch, der ihm durch die Finger glitt.
Emotional chaotisch, zerstreute sich Wagg inmitten eines Strudels verschiedener »Äther-Merkmale« – [Panik], [Schock], [Nachklingende Furcht], [Getäuscht], [Wahrheit].
Von den beiden neben Wagg hielt nur der Fährmann noch einen Moment länger durch. Doch auch sein Leib wurde rasch von Energien verschlungen, die aus unzähligen verworrenen Emotionen gesogen wurden.
Der bemitleidenswerte Fährmann heulte vor Schreck: »›Widerständer!‹ Ihr seid es! Könnte das die legendäre ›Äther-Visitenkarte‹ sein!«
Und auch er löste sich auf.
Nur Yang Zicang und »Hundert Kronen« blieben, zusammen mit den noch immer wallenden Kräuselwellen chaotischer Emotion in der Luft.
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»Genau wie…« Genau wie in meinem Plan. Nur viel zu unglücklich.
Sie bewegten sich ein Stück weit fort. Mit der »Äther-Visitenkarte« hatte er keine Sorgen, Wagg zu verfolgen – der Mann war nun im Trugbild gefangen, quer über das weite Land.
»Was nun?«, fragte Hundert Kronen neben ihm.
Yang Zicang, dessen Erscheinung solider und wirklicher geworden war, strahlte schwache Spuren von [Verrat] und [Schwer zu entscheiden] aus.
——»Ziel in den Sub-Äther-Raum zum Transfer gezogen.«
——»Der geistige Zustand der Überlebenden der Macht-Donner-Reisekammer ist extrem instabil. Sie sollten im Sub-Äther-Raum gefangen sein.«
Stimmen, die unhörbar hätten sein sollen, erreichten beider Ohren.
Die Welt um sie herum begann sich zu verfestigen. Verschwommene Umrisse von Bäumen wurden scharf. In der Ferne tauchten die Gestalten der Soldaten – Figuren, die sich niemals im Sub-Äther-Feld hätten manifestieren können sollen – als chaotische Silhouetten auf.
Als verwandle sich das Ätherfeld in die reale Welt.
»Was geht hier vor?!«
Yang Zicang kämpfte, das [Feierlichkeit], [Argwohn], [Terror], [Welt gewaltsam stabilisiert] zu beruhigen, das sich in ihm ansammelte. Aber nachdem er jene Stimmen gehört hatte, wallten seine Emotionen empor, spiralförmig immer schwerer zu bändigen.
Die Gestalten der Soldaten begannen wie verdrehte, ätherische Humanoide als Massen von Nebel auf die Stadt unten zuzuquellen – eine Stadt, die aussah, als wäre sie von einem Titanen zertrampelt worden.
»Fürchtet Euch nicht. Es fehlt ihnen die Fähigkeit, das Sub-Äther-Feld zu manifestieren.«
»Dann diese, diese, die beginnen, sich zu stabilisieren…«
Er starrte auf seine eigenen Gliedmaßen. Selbst Yang Zicangs Leib wand sich, verschob sich auf menschliche Form zu, als wäre der Sub-Äther-Raum im Begriff, sich mit der Realität zu synchronisieren.
»Es ist der Soldat!«
Hundert Kronens Ton blutete [Schock] und [Ehrfurcht].
»Es ist der Wille des Soldaten, der das Ätherfeld hier neu formt.«
»Was?!«
»Der Soldat… seine Geisteskraft, von Anfang bis Ende unverändert, ist bereits fest wie ein Berg.«
Hundert Kronen sprach mit Ernst und einem Unterton von so etwas wie Stolz: »Nichts kann ihn erzürnen. Kein Rückschlag kann ihn entmutigen. Keine Belohnung kann ihn erschüttern. Er ist einzig auf die Ausführung von Befehlen fokussiert, als wäre er eine Waffe, die Fleisch geworden ist.«
»So eine Person existiert!«
»Ja. Dies ist die geistige Überzeugung unseres Steffen-Spitzenkriegers. Er projiziert Realität in die geistige Welt. Durch schiere Willenskraft formt die von psychischer Kraft aufgewühlte Ätherfeldenenergie sich in Entsprechung mit seiner Absicht neu.«
Dies war praktisch ein rudimentäres »Psycho-Kraftfeld«!
So undenkbar mächtig – der Soldat des Löwen-Imperiums.
Yang Zicangs Stimme brach vor Unglaube: »Könnte es sein – was wir hören, wird tatsächlich von ihm weitergeleitet?«
Mehr und mehr Emotions-Merkmal-Energie tauchte auf Yang Zicangs cyan-durchzogener-roter Haut auf.
»Beruhigt Euch, Held von Baiqin-Stadt. Denkt an Euren Wunsch.«
Yang Zicang klemmte seine Emotionen augenblicklich ab.
Ein schwacher, doch greifbarer [kalter Entschluss] drängte näher, als wäre er substanziell. Jene kondensierte »Äther-Information« strahlte unverkennbar vom Soldaten selbst aus.
——»Hier seid Ihr also.«
Yang Zicang wirbelte herum und floh.
»Wir müssen rasch fort. Wir finden später heraus, wie wir Wagg finden.«
Verdammt! Er durfte absolut nicht zulassen, dass der Feind das Ätherfeld betrat und Wagg als Erster ergriff. Aber würden sie rechtzeitig sein? Es mochte jemand anderen hier geben – jemanden, der ebenfalls eine »Äther-Visitenkarte« trug.
——»Wer könnte es sein.«
——»Er scheint fortgegangen zu sein, Kommandant. Hmm… Ich habe gehört, meine Psyche kann in jenen Ort projizieren…«
»Hundert Kronen« und Yang Zicang, die Visitenkarte umklammernd, die »Schienenführer«-Information ausstrahlte, ließen ihre Gestalten sich augenblicklich strecken und wabern – mehrere Kilometer entfernt erscheinend. Doch sie konnten immer noch schwach die gleichgültige Stimme des Soldaten auffangen.
»Schneller! Die Elementarkraft um ihn herum ist ungeheuerlich. In Wirklichkeit haben wir uns wahrscheinlich nur ein paar Meter bewegt. Ah, beruhigt Euch!«
Yang Zicang schlug kaum den Schock zurück, der in seiner Brust aufstieg.
»Dies ist… ein Krieger des Steffen-Löwen-Imperiums? Es ist jenseits des Glaubens… Wie wurde er erschaffen?«
»Der sogenannte Soldat ist eine der ultimativen Waffen unseres Löwen-Imperiums. Selbst ich kenne die Bedingungen seiner Erschaffung nicht.«
»Dieser Schlag gerade eben – ein einziger Hieb, und die Sturmgewalt hätte mich beinahe zurück in die Realität geschleudert.«
»Ein Glück, dass wir nicht voreilig austraten. Wären wir hinausgetreten, hättet Ihr keine Möglichkeit, unter der Barriere des Königlichen Hofes erneut in die Äther-Welt einzutreten – sie isoliert Elementarkraft vollständig.«
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Die zwei flohen um ihr Leben durch die bizarr kaleidoskopische Äther-Welt. Nach was sich wie ungezählte Herzschläge anfühlte, spürte Yang Zicang endlich, wie der Boden sich unter seinen Füßen auflöste, als hätte er eine unsichtbare Grenze überschritten.
Hinter ihnen wurde die gewaltige zerstörte Stadt, die vom Willen des Soldaten »verfestigt« worden war, von einer unsichtbaren Riesenhand heftig rückwärts gerissen und schrumpfte augenblicklich zu einem schwarzen Nadelstich am Rande des Blickfeldes.
Dieser eine Schritt schien Dutzende von Li an räumlicher Distanz zu überspannen!
Der etwas vermenschlichte Yang Zicang nahm nun erst wieder das cyan-durchzogene-rote Erscheinungsbild an, das einzigartig für die »Äther-Welt« war.
»Wir sind seiner Nähe entkommen!«
Yang Zicang stieß einen langen Atemzug aus, sein Herz krampfte sich noch vor verbliebenem Schrecken zusammen.
Der dichte Komplex von Informationsenergien, der um ihn herum gedrückt hatte, wurde ruhig und schwach.
Es nicht zu wissen, war in Ordnung gewesen. Aber als er einmal die Macht des Feindes begriffen hatte, fürchtete Yang Zicang, er könne heute auf ein Desaster treffen, zurückgelassen und von den Steffen gefangen genommen werden. Das wäre ein Albtraum.
»Hundert Kronen« Bai Yuxian keuchte ebenfalls, das Herz hämmernd:
»Nun zufrieden? Alle drei sind versiegelt, eingeschlossen durch eigenes Verschulden. Jetzt habt Ihr die Bitterkeit gekostet, ohne Geheimdienstinformationen zu handeln. Was gedenkt Ihr als Nächstes zu tun?«
»Die Schlüssel… er hat sie tatsächlich verteilt. In diesem Fall…«
Wagg war offenbar an den Rand getrieben worden und hatte einige der Hotelzimmer an Außenstehende weggegeben – alles, um »Gottheit« für sich zurückzugewinnen.
Als er sein Schweigen sah, wechselte »Hundert Kronen« zu einer anderen Frage: »Was geschieht, wenn Schlüssel den Besitzer wechseln? Sie sollten nicht direkt auf das Hotel zugreifen können, oder?«
Yang Zicangs Leib schoss vorwärts, bevor er antwortete: »In der Tat nicht. Aber es kann auch den Gast an der Rückkehr hindern. Es sei denn, der Eigentümer des Zimmers geht zurück ins Hotel und stellt den Schlüssel neu aus – der vorherige wird nicht ungültig.«
Obwohl der Jugendliche sich ein Stück weit entfernt hatte, las »Hundert Kronen« dennoch das Wort [Argwohn] aus jener flüchtigen »Merkmalsinformation«.
Die beiden setzten ihren Weg ohne Atemzug fort, bis sie weit jenseits von Ross-Wunder-Stadts Umkreis waren. Erst dann wagte Yang Zicang wahrhaftig anzuhalten.
»Nun also – wie werdet Ihr ihn zurückerobern?« Hundert Kronen sah Yang Zicang direkt an. »Ich habe gerade eingegriffen, um zu helfen, den Soldaten zu stören. Wenn ich auch noch helfe, Werkzeuge zu beantragen, um das Trugbild zu zerschmettern und ihn zu extrahieren – ist die Enttarnung beinahe gewiss.«
Nach einem Augenblick des Nachdenkens zog er eine Visitenkarte hervor und hielt sie entgegen. »Ihr nehmt am besten eine. Wenigstens – wenn etwas passiert – werde ich Euch noch immer finden können.«
Yang Zicang blickte zurück auf diesen Steffen-Spion, sein Blick tief.
»Herr Hundert Kronen… ich kann nicht umhin zu fühlen, dass all dies zu zufällig ist.«
»Oh?«
Die Braue des Steffen-Mannes hob sich schwach.
»Um ehrlich zu sein – ich begegnete einst einer… besonderen Entität.« Yang Zicang wählte seine Worte mit Sorgfalt. »Er konnte aus der Lebenserfahrung einer anderen Person eine bestimmte Erfahrung ausfindig machen, die es wert war, eingraviert zu werden, die Energie extrahieren, die in andere ›investiert‹ werden konnte… und durch eine Kette scheinbar zufälliger Ereignisse die Schicksalsbahn der Zielperson verändern. Ein Freund von mir wurde deswegen vom Rande des Todes gezogen.«
»›Blitz-Investition‹… Ich verstehe, was Ihr meint.«
Hundert Kronen nickte langsam, Verständnis flackerte in seinen Augen. »Ihr vermutet, ich hätte eine Investition getätigt? Also, beabsichtigt Ihr noch, mir zu erlauben, das Hotel zu betreten?«
Die beiden standen einander innerhalb des fließend-illusorischen Sub-Äther-Feldes gegenüber.
»Das Hotel… Ihr seid schließlich der Chef des Steffen-Geheimdienstbüros, Lord Bai Yuxian. Wie kann ich wirklich glauben, dass Ihr nicht eintretet, um irgendeine Mission auszuführen?«
Der Steffen-Spion schwieg einen langen Moment. Dann, mit einem Gesicht, das weder Freude noch Zorn verriet:
»Bis zu diesem exakten Moment, Herr Yang, war all dies für mich ebenfalls… gleichermaßen reich an ›Zufällen‹, nicht wahr? Ohne erkennbare Ursache verschob ich mich vom Kollaborateur zum Objekt des Verdachts.«
An der letzten Schwelle vor dem Betreten des Hotels war eine kritische Abweichung materialisiert – genau wegen so etwas wie diesem.
»Hundert Kronen« strahlte den Glanz der Merkmale von seiner Gestalt aus.
»Wäre all dies mein Plan, würde ich ihn ganz sicher glatter als dies ausführen.«
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Er streckte die Visitenkarte aus:
»Jedenfalls – nehmt sie. Lasst uns den Ort wechseln, um zu reden. Sonst – wenn Ihr hier weiter grübelt – werde ich wahrhaftig gezwungen sein, eine Belohnung zu riskieren, nur um etwas zu holen, das Euren Kopf klärt.«
Yang Zicang sog einen tiefen Atemzug ein.
»Nicht nötig. Ich danke Euch.«
Wenn er die Entscheidung träfe, »abzulehnen«, würde es stattdessen so wirken, als hätte jemand wahrhaftig eine umgekehrte Investition auf den Mann vor ihm platziert – investierend, dass er nicht in der Lage sein würde, das Costella Hotel zu betreten…
Konnte jenes Szenario real sein? Wer konnte das sagen?
Der Mann ihm gegenüber war der Chef des »Blutbestie«-Geheimdienstbüros, Meister der Information, wahrscheinlich die am schwersten überwachte Einzelperson im Imperium. Jene im Imperium, die das Costella Hotel beachteten, hatten wahrscheinlich jene Straße schon vor langer Zeit unter die Lupe genommen.
Eine Müdigkeit senkte sich über Yang Zicang. Das Papier rotierte, als es auf ihn zuflog… Er wünschte nicht, dies noch länger fortzusetzen.
Gerade als er daran dachte, in ein Sofa zu sinken, Eiskaffee zu schlürfen, durch sein Telefon zu scrollen –
Schwang die Cafétür auf.
Jemand, ein wenig vertraut und ein wenig unvertraut, trat ein. Ein schwacher Schnurrbart zeichnete seine Oberlippe; er trug eine altmodische braune Lederaktentasche. Seine Augen fegten durch den Raum, schärften sich, und er schritt heran: »Gefunden. Gut, dass Ihr nicht davongelaufen seid.«
»Wer seid Ihr?«
»Hmm… Ich bin ›Hundert Kronen‹, Bai Yuxian. Schnell, hört mir zu.«
»Bai… Yuxian? He, was tut Ihr da? Kennen wir einander?«
Ringsum wandten sich Kunden und Personal um, Argwohn flackerte auf ihren Gesichtern.
Bai Yuxian beäugte die Leute misstrauisch. Sie strahlten Energie aus wie [Ablehnung], [Argwohn], [Sich ausruhen wollen], [Einen Film schauen], [Wochenende], [Nach Hause gehen] und unterhielten sich untereinander in demselben Tenor.
Bai Yuxian setzte die Aktentasche auf den Tisch und zog einen Stapel Zeitungen hervor. »Wie konntet Ihr mich schon wieder vergessen haben? Wacht auf! Ihr seid der Held von Baiqin-Stadt. Ihr müsst mir diesmal glauben!«
»Held?«
Sein Getränk umklammernd, starrte Yang Zicang ausdruckslos auf die Zeitung, die ihm in die Hände gedrückt wurde. *»Laut International Weekly befindet sich Baiqin-Stadt mitten in…«*
Er war gerade erst dabei, es zu entziffern, als die Cafétür erneut aufschwang. Ein Junge von acht oder neun Jahren, der eine schwache Ähnlichkeit mit ihm trug, hüpfte herein. »Großer Bruder!«
»Kleiner Bruder!« Yang Zicang schoss in erschrockener Freude auf die Füße. Die Zeitung glitt zu Boden. Der Steffen-Mann stieß einen klagenden Seufzer aus.
Yang Zicang fing sich, für einen Herzschlag erstarrt.
»Warte… sehe ich meinen kleinen Bruder nicht jeden Tag? Warum… bin ich so überglücklich…«
Als wäre es jemand, den er geglaubt hatte, niemals wiederzusehen…
Ein junges Paar schlenderte Arm in Arm vorbei. »Lass uns einen Film schauen gehen! Ich habe gehört, der neueste *Heroes’ Car Gang 4* hat erstaunliche Bewertungen bekommen.«
»Lass uns einen Park finden und Leute beim Basketballspielen zuschauen«, ging ein Paar Oberschüler vorbei.
»Lass uns Milchtee holen. Es ist ewig her, seit wir welchen hatten.«
Yang Zicang sah ihren sich entfernenden Rücken nach. Bai Yuxian runzelte die Stirn: »Lasst Euch von diesen trügerischen Begierden nicht in die Irre führen!«
»Was?«
[Ablehnung], [Abneigung], [Belehrend], [Macht Sinn]…
Plötzlich erzitterte das gesamte Café – nein, die gesamte umgebende Welt.