Mit einer Gestalt und einem Antlitz wie eine Kreatur aus dem Mythos, sprach Hundert Kronen gelassen:
»Das erste Mal, dass Ihr allein den Sub-Äther-Raum durchstreift, nicht wahr?«
Die wogende Welt um sie herum verdrehte und verrenkte sich. Yang Zicang, der nicht mehr wusste, wo dieser Ort lag, nickte.
-[Distributor Februar · Di’anne nährt bewusst Angst.]
Hundert Kronen sagte, seine Stimme still wie ein uralter Brunnen: »Das Äther-Trugbild ohne Ziel zu betreten, ist tödlich gefährlich. Die Phänomene hier – was eine riesige Landfläche zu sein scheint, mag, weil es lediglich eine Konzentration von Elementarkraft ist, in Wirklichkeit nur wenige Quadratmeter messen.«
Bei diesen Worten regten sich Yang Zicangs Augen. »Und das Umgekehrte gilt auch?«
-[Distributor Februar · Di’anne gab mir eine positive Bewertung.]
»Korrekt. Manche Wildnis, die einen ganzen Tag zu Fuß brauchen würde, um sie zu durchqueren, könnt Ihr in Eurer Hast mit einem einzigen Schritt überqueren. Räumliche Geografie hier kann nicht nach dem gesunden Menschenverstand bemessen werden. Und… tragt besondere Sorge, Euren Geist keine massiven Erschütterungen erleiden zu lassen, sonst seid Ihr verloren, bevor Ihr es überhaupt merkt.«
»So viel weiß ich.« Yang Zicang spürte den Standort der Visitenkarte – fern, und doch fühlte es sich irgendwie an, als wäre er in kurzer Zeit erreichbar.
»Lasst uns weitergehen.«
Yang Zicang nickte und lief weiter. Als sein Geist sich allmählich beruhigte, entdeckte seine Wahrnehmung ebenfalls – wie eine nadelfeine Spitze – die »Schienenführer«-Information, die von einem anderen, weitaus ferneren »Ätherbaken« ausging.
»Ihr habt tatsächlich Euer Verlangen unterdrückt, die ›Gottheit‹ zu kontrollieren, ohne ein einziges Anzeichen eines aufkommenden ›Psycho-Trugbildes‹.«
Yang Zicang blickte nicht zurück. »Das sollte ich Euch fragen.«
»Ich habe eine besondere Methode, den Geist zu stabilisieren.«
Yang Zicangs Augen flackerten. Die wenigen Wallungen der Emotion, die auftauchten, wurden augenblicklich, präzise von den Augen des Spionagemeisters hinter ihm aufgefangen.
»Hmpf. Würdig eines, der beginnen kann, Gottheit zu meistern. Solange Zeit ist, sagt mir – wie beabsichtigt Ihr, mit dem Vorsitzenden ›Wagg‹ der ›Macht-Donner-Reisekammer‹ zu verfahren?«
»Mein Ziel ist es, ihn in die Sub-Äther-Welt zu ziehen und ihn dort durch emotionale Schwankungen gefangen zu halten.«
Hundert Kronens Ausdruck verschob sich.
»So lautet also Euer Plan. Ihr… wartet. Die früheren Geheimdienstinformationen enthielten nichts über ›Ätherbaken‹. Und obendrein – dies ist Euer erstes Mal, diesen Ort zu betreten, und doch habt Ihr bereits eine solche Strategie formuliert.«
Verdammt. Yang Zicang spürte den Druck. Jemanden wie diesen ins Hotel zu lassen – selbst nur für zwei oder drei Monate – würde das wirklich gut gehen?
»Es sei denn, Ihr besitzt irgendeine Vorrichtung, die fähig ist, das Trugbild zu zertrümmern?«
»Das ist nicht, was wir besprechen sollten.«
-[Distributor Tatamingo drückt »Daumen hoch« aus.]
-[Distributor Tatamingo drückt »Rennen« aus.]
»Wenn das der Fall ist – mich zur Hilfe zu haben, war doch eine weise Entscheidung… So, es ist hier. Hmm, beeilt Euch. Ich fürchte Unheil, wenn wir zu spät kommen.«
Yang Zicang wandte den Kopf, seine schmalen Psycho-Reich-Augen geöffnet, ihn studierend mit jenem kalt-schönen, rötlich-cyan-durchzogenen Gesicht. »Was meint Ihr?«
»Wenn sie in diese Richtung kamen, dachten sie wahrscheinlich daran, Hilfe in ›Ross-Wunder-Stadt‹ zu suchen. Vergesst es – da die Dinge diesen Punkt erreicht haben, werde ich Geheimdienstinformationen preisgeben, die nicht gerade streng geheim sind. Die Macht-Donner-Reisekammer hat verheerende Verluste erlitten. Aufgrund ihrer Bewegungen vermuten wir, dass Vorsitzender Wagg beabsichtigt, Hilfe bei Reos zu suchen, dem Meister der ›Wunderfarn-Handelsallianz‹ in Ross-Wunder-Stadt.«
»Wunderfarn-Handelsallianz… ist ihr Meister schwer zu handhaben?«
»Ziemlich. Für Euch würde er als lästig zählen, aber nicht in dem Maße, dass er eine besondere Warnung von mir rechtfertigen würde…«
Den Ernst in Hundert Kronens Ton spürend, der von einer dünnen Ader der Sorge durchzogen war, hoben sich Yang Zicangs Brauen. Ein Wellenschlag der Emotion blutete wie eine trügerische Klinge nach außen. Er riss seinen Geist zurück unter Kontrolle.
»Ihr seid im Besitz von Geheimdienstinformationen, über die Ihr nicht sprechen könnt, nicht wahr? Etwas Gewichtigeres als ›Gottheit‹?«
Hundert Kronens Stimme stockte.
»Jedenfalls – wenn wir den Ort erreichen, werden wir nicht sofort austreten. Wenngleich wir den Äther gewöhnlicher Wesen nicht sehen können… wenn es wahrhaftig jenes Ding ist, muss ich es Euch nicht sagen. Ihr werdet es selbst sehen.«
…
Auf den nördlichen Ebenen, in einer kleinen Stadt, die die Nebelvolk Ross-Wunder-Stadt nannten.
Purpurrotes Blut sammelte sich unter den Schatten jahrhundertealter palastartiger Gebäude auf der Fünften Allee, verstreut über die langen Kanonenrohre, die von überwältigender Gewalt in Schweigen verdreht waren.
»Ihr… wagt es tatsächlich… abzuschlachten…« Blut sickerte aus dem Mund des am Boden ausgestreckten Mannes. Er starrte die Gestalt vor ihm an – Augen kalt wie Stahl, die auf ihn herabblickten.
Seinen Körper rasch kalt werden spürte, verebbte sein Blick: »Ihr… fürchtet Ihr Euch nicht… vor… Armageddon…«
Doch dann hörte er schwaches Ziegenblöken von jenseits der Stadtmauern.
Der Mann, der mit erhobenem Haupt dastand, schien zu spüren, dass der unter ihm sich dem Tod näherte, und erst dann, als hätte kaltes Eisen endlich einen Faden der Gnade gefunden, sprach er ohne jede Spur von Gefühl:
»Bemüht Euch nicht damit.«
Der Mann am Boden starrte für einen letzten Moment grimmig, dann hustete er mehrere Mundvoll Blut.
In genau diesem Augenblick kräuselte sich die Luft.
Die Augen des Mannes schnitten scharf zur Seite. Nahezu ein Dutzend Hochgeschwindigkeits-Leiber, orangefarben-gelbe Phantomflammen hinter sich herziehend, kamen wie Kanonenkugeln aus den zerstörten Gebäuden und gefallenen Körpern von Zivilisten gekracht.
Für jeden gewöhnlichen Nebelmannen gäbe es, einem solchen Angriff gegenüber, keine andere Zuflucht, als mit allem, was man hatte, zu fliehen.
Aber diese Gestalt stand einfach da, still, und wartete darauf, dass sie herankamen.
Wusch wusch!
Kugeln, Faustwinde, Stahlklingen – alles riss durch die Luft auf jenes erhobene Haupt zu. Die gewöhnlich erscheinende große Handfläche des Mannes hob sich beiläufig mit seinem Arm, ballte sich zur Faust, und in dem Augenblick, als sein Ellenbogen nach innen schnappte, schlug er zu.
BUUUUMM!
»Agh!« Leiber flogen wie zerfetzte Lumpen, geschmettert in die umliegenden Gebäude unter qualvollen Schreien.
Die feinen Energiemuster, die sich von seinem Körper in die Luft erstreckt hatten, zogen sich ins Innere zurück. Er sagte, ruhig wie stilles Wasser:
»Kämpft nicht weiter. Händigt Wagg und die Schlüssel aus. Den Rest kann ich verschonen.«
Als sie diese Worte hörten, die nach außen drangen, umklammerten die Überlebenden von Ross-Wunder-Stadt, die noch lebend in den Trümmern waren, ihre Familien oder deren leblose Formen, sanken zur Erde und starrten jene ferne Gestalt auf den Trümmern an.
»Soldat… Nummer… Vier!«
Heftiges Husten brach aus einer Gasse hervor. Eine Stimme, die vor turmhohem Zorn brodelte, brüllte aus der Ferne: »Unsere Stadt trägt keinen Groll gegen euch Steffen!«
Soldat Nummer Vier wandte den Kopf mit ausdrucksloser Gleichgültigkeit:
»Händigt die Schlüssel der ›Macht-Donner-Reisekammer‹ und Vorsitzenden Wagg aus. Oder sagt mir, wo sie sind.«
»Aaaah! Ich bringe dich um!«
Der wütende Mann in der Ferne hatte alle Vernunft aufgegeben. Er hörte die Frage des Soldaten nicht – mit einem wilden Heulen legte er einen Pfeil auf einen Langbogen auf. Goldene Phantomflammen hüllten den Schaft ein.
»Alle, investiert in mich! Aaah!«
»Heh. Ein Kampfkünstler, der nicht rechnen kann – ein Mensch ohne Vernunft.«
Der Langbogen zielte auf den »Soldaten«. In dem exakten Augenblick, als seine Finger zum Lösen bereit waren –
Riss der Bogenschütze plötzlich den Bogen zur Seite und ließ auf einen fernen Felsen los, der schwach kräuselnde Energie ausstrahlte.
»Brich!«
Ein goldener Regenbogen schoss hervor, die Sonne durchbohrend, und riss alles auf seinem Weg auseinander!
»Wagg!«
Puff!
»Vorsitzender Reos!« Die Umstehenden starrten in Schock, wie ihr Vorsitzender, der gerade jene Worte gebrüllt hatte, mitten in der Bewegung mit dem Langbogen in der Hand erstarrte, dann zusammenbrach.
Ein Felsbrocken, der seinen Körper durchschlagen hatte, schmetterte in eine ferne hohe Mauer. Bumm – die Mauer detonierte zu Staub und stürzte herab, als wäre sie von einem Felsbrocken getroffen worden.
Doch eine Barriere in der Ferne, durchbohrt von jener Pfeilfeder, erzitterte. Ein unsichtbares Kraftfeld am Himmel erbebte, Kräuselwellen breiteten sich nach außen aus.
Wagg, irgendwo verborgen, biss die Zähne zusammen. Die Lücke ergreifend, zerbrach er zusammen mit dem Fährmann und Ian an seiner Seite ihre Fähigkeitssphären. Ihre Gestalten, wie Geister, die Nachbilder hinter sich herzogen, stürmten auf den Rand des zitternden Kraftfeldes zu und ergriffen im Laufen den Schlüssel.
»Selbst mit einer Erschütterung dieser Größe – immer noch nicht investieren?!«
Der Hotelschlüssel blieb reglos!
Und dann – ein ohrenbetäubendes »Wuuuung~« zerriss die Luft.
Die drei hielten wie tot an. Ihre Augen weiteten sich vor Unglaube: Jenseits der Stadt, auf dem offenen Grasland, waren Gestalten in rot-schwarzen Uniformen undeutlich zu erkennen, die sich in dichter Formation sammelten.
»Ihr… ihr Leute… tatsächlich…«
Der Soldat hob einen Schlüssel vom gefallenen Mann auf, seine feste Stimme erreichte die Ohren der drei:
»Für das Hotel ist dieses Maß an Aufwand nichts.«
Ians Augenlid zuckte.
»Nichts?! Dies ist… ein Kraftfeld-Erzeugungsgerät, fähig, den Einfluss der ›Gottheit‹ zu blockieren. Es muss… etwas sein, das nur der Königliche Hof besitzt. Es hier zu stationieren…«
Wagg wandte sich dem Soldaten zu, der Schritt für gemessenen Schritt näher kam. Ein Schauer spießte sich durch seinen gesamten Körper.
Neben ihm schluckte der Fährmann schwer.
Die drei wichen einen Schritt zurück.
Soldat Nummer Vier sagte: »Kommt jetzt herüber. Übergebt die Schlüssel friedlich. Ich werde Euch und den überlebenden Menschen hier erlauben zu leben.«
Ian versuchte verzweifelt, in den Schlüssel in seiner Faust zu investieren.
»Menschen lernen niemals Vernunft.«
»Ihr versteht nicht, warum?«, rief eine Stimme von draußen. »Die Charaktergeschichten, die das Gottheits-Hotel zu bezeugen wünscht, sind nicht Ratten, die nur wissen, wie sie in Mäuselöcher fliehen. Bevor Ihr seine geehrten Gäste werdet, bildet Euch nicht ein, Ihr könntet die Doppelblockade hier mit einem einzigen Messingschlüssel durchbrechen.«
»Wir hätten niemals herkommen sollen. Niemals!«, sagte der Fährmann. »All dies – für einen Vorsitzenden der Ross-Wunder-Handelsallianz!«
»Was habt Ihr gesagt, Ihr Bestie –«, brüllten Stimmen aus den Gebäudetrümmern. »So viele hier begraben mit Euch deswegen! Unser Vorsitzender hat Euch bis zum Ende geschützt, weil er sein Wort hielt!«
Ein anderer aus den Trümmern, der dies hörte, heulte vor Wut: »Bestie!«
Ian knirschte mit den Zähnen. Ja… genau weil sie seinen Charakter geschätzt hatten, waren sie so weit gereist, um die Schlüssel zu überbringen.
»Sagt nichts mehr. Lauft! Die Chronos, die diese Vorrichtung antreiben, können nicht unendlich sein. Wir finden eine Chance!«
Wagg zermalmte eine kleine Sphäre, trat vom Boden ab und floh. Die Zickzacklinie auf seiner Brust breitete sich nach außen aus.
[Ich bitte Chronos, Investition zu gewähren.]
[Brüder in der Nähe, helft mir! Ich werde alle ins Costella Hotel bringen!]
»Wir können nicht entkommen!«, würgte der Fährmann, auf die Gestalt hinter ihnen starrend.
Jener kriegsgöttliche Schritt, weder eilig noch langsam, hatte die Distanz geschlossen. Doch in diesem Moment blieb Soldat Nummer Vier wie angewurzelt stehen. Seine Augen flammten auf: »Wer!«